Цивилизация особенно высоко ценит природные драгоценные камни, сверхчистые редкие и уникальные материалы. Последних на обнаруженной планете нет, зато есть золото, платина, осмий, иридий, рутений. И всяческие драгоценности. Такой товар адмирал рейда Кукуруза Джонс посчитал наиболее удобным для продажи. Он не привлечёт внимания. Особенно приятно, хе-хе, что наивные дикари всё перечисленное уже добыли, компактно собрали и аккуратно очистили. Осталось вывезти! Главные сокровища туземцев — иридий, осмий и рутений, суммарные запасы которых на планете по данным торгаша (он внимательно проанализировал местную информационную сеть) по предварительным оценкам составляют не менее ста тонн. Платина — несколько килотонн, золото — около пятидесяти килотонн. А ещё серебро, драгоценные камни... о! Невероятный улов, в перспективе — десяток миллионов мон на одну долю! При условии, что экспедиция ограничится четырьмя рейдерами, экипажами в две тысячи и десантом в пять тысяч. Пусть туземцы беззащитны перед цивилизованными существами и не смогут спастись от атакующих, но ведь дикарей — шесть миллиардов! Всех истребить непросто: на это не хватит ни времени, ни сил.
С силами тут всё понятно: шесть тысяч опытных бойцов (считая экипажи), четыреста ботов[11], сорок десантных челноков[12] просто не в состоянии охватить своим вниманием тысячи крупных городов и десятки тысяч населенных пунктов размером поменьше. Чтобы облегчить задачу, число боевых дроидов[13] на каждом корабле увеличили до десяти тысяч. Конечно, большая часть их даже по меркам Периферии — полное дерьмо, но против безоружных аборигенов хватит и его. Тем более, что они дёшевы, места в трюмах они занимают немного и их не жалко потерять.
А вот со временем всё обстоит намного хуже. Исчезновение торгаша запустило 'обратный отсчёт', по истечению которого его начнут разыскивать 'централы'. На Периферию прибудут следователи в сопровождении военных кораблей. Они начнут трясти всех.
Сначала тех, кто имел непосредственное отношение к торгашу, а потом и остальных. До Базы расследование дотянется через пару месяцев, и к этому времени они должны не просто завершить рейд, а успеть поделить всё добро и тихо свалить туда, где до них не дотянутся длинные руки лигийцев. В Цивилизованные Миры.
Это здесь, на Периферии, царит право силы, а там — пространство закона, который гласит: 'Не пойман — не виноват'. И потому рейд готовили в строжайшей тайне, чтобы ни капельки информации не просочилось к жадным и завистливым конкурентам. Поведение компаньонов должно выглядеть как подготовка к самому рядовому делу. Расхлябанность и неосторожность грозит немыслимым числом проблем, и за каждым из участников грядущих событий развернётся настоящая охота.
Её так и так не избежать, но пусть она начнётся позже, после рейда. Если всё получится, как запланировано, столь большой куш не спрятать и втихую не реализовать. Пройдёт неделя-другая, и все прослышат о счастливчиках, которые за один поход обеспечили себе 'сладкую' жизнь на любой из планет Центральных Миров! Успех вызовет естественное обострение жадности у 'коллег'. Они непременно захотят узнать подробности похода и координаты места, где добыто богатство. Отказать им будет непросто, особенно если завистники соберутся большой кучей и потребуют 'справедливого' дележа. Правда, это займёт некоторое время — месяц или чуть более.
К этому моменту все те, кто имеет хотя бы крохи мозгов, успеет воспользоваться небывалой добычей и хорошенько спрятаться. Глупцов и неудачников поймают, и попытаются 'выбить' всё, что получится. Но что могут рассказать рядовые исполнители, десантники и экипажи рейдеров? Участвовали в ограблении какой-то планеты, до которой долго добирались? Конкретики никакой, координаты неизвестны, всё шито-крыто.
Тех же, кто что-то знает, так просто не взять. Они давно научились не попадаться. Но сейчас нужно поторопиться, чтобы после получить необходимую для собственного выживания фору по времени. С учётом всех нюансов отсутствовать на Базе можно месяц плюс-минус несколько суток, не больше. Так как на дорогу в одну сторону уйдёт не менее дюжины дней, времени на сбор ценностей и всё прочее остаётся совсем немного. Неделя, реально меньше. В минус пойдут трое-четверо суток, которые понадобятся, чтобы добраться до планеты и вернуться обратно в область перехода. Ещё сколько-нибудь времени нужно зарезервировать для манёвров в пространстве звёздной системы.
И какой вывод?
За короткое время необходимо полностью подавить сопротивление дикарей, а затем ограбить их до нитки! Эта задача нетривиальна даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи. Единственный шанс на успех — делать всё быстро, решительно, не отходя ни на шаг от плана операции, не отвлекаясь на сантименты. Внушить туземцам ужас перед завоевателями, уничтожая без всякой жалости каждого, кто попадётся им на глаза. Мужчин, стариков, женщин, детей... да-да! Но ведь дикарей нельзя всерьёз считать разумными существами, не так ли?
Раз завоеватели хотят добиться безоговорочного успеха, нужно без малейших колебаний убивать всех. Иначе они просто 'завязнут' на планете и упустят драгоценное время. А это значит, что все они неизбежно попадут сначала под пристальное жадное внимание 'коллег' по бизнесу, потом под требовательный взгляд следователей... бр-р!
Это — плохой сценарий...
А какой — хороший? Кукуруза проработал только один: скрытно подойти к планете, найти сканерами места скопления ценностей, сформировать классический осадный строй из рейдеров, опустив их вопреки правилам на низкую орбиту. Орбитальной бомбардировкой уничтожить жилые кварталы и центры управления социумом в самых крупных городах, затем высадить десант и собрать все обнаруженные ценности. Пока парни возятся с добычей, выпустить боты: пусть разрушат всё, до чего дотянуться.
Рейдеры, постепенно перемещаясь, продолжат орбитальную бомбардировку до полного уничтожения всех поселений. Набив трюмы ценностями, эскадра отчалит.
Какое-то число аборигенов, может быть, и уцелеет, но они на многие десятилетия вперёд в условиях глобального опустошения и похолодания будут озабочены исключительно собственным выживанием и вряд ли заинтересуют ещё какого-нибудь торгаша. Да и пиратам ближайшие полсотни лет там будет нечего делать...
4
...Восемь световых часов от места всплытия до туземной планеты эскадра рейд-адмирала Джонса прошла за без малого двое суток. Всё это время чуткие детекторы[14] рейдеров собирали информацию, а искины анализировали её, выявляя хранилища ценностей и потенциальные узлы сопротивления. Опытных налётчиков настораживало отсутствие орбитальной обороны. При обилии спутников, облаком окруживших планету аборигенов, ни один из них даже не пытался сканировать пространство системы.
Похоже, аборигены не догадываются, что сравнительно недалеко от них обитают неспокойные и недобрые соседи. Да-да, иначе они не были бы столь беспечны в отношении угроз из внешнего космоса.
Но даже если космическая оборона отсутствует, всё равно решающий этап рейда не выглядит простым. Никогда ещё в известной истории пираты не нападали на столь плотно заселённую и промышленно развитую планету. Старшие офицеры четырёх рейдеров трудились без сна и продыха, лихорадочно приводя план операции в соответствие с полученной информацией. Даже по беззащитному противнику весьма непросто нанести нокаутирующий удар, а ведь ещё нужно найти, загрузить и вывести килотонны ценной добычи!
Нашествие чужаков прошлось по планете как коса смерти. Сначала на стокилометровой орбите зависли огромные корабли, из которых на города полился огненный дождь. Струи огня, упираясь в небоскрёбы, взрывали и раскалывали их, поднимая тучи дыма и пепла. Когда пришельцы насладились зрелищем разрушений, прямо среди развалин, окруживших хранилища ценностей, опустились челноки, исторгнув из себя закованных в композитную броню гуманоидов. Возможно, местные и приняли бы их за людей, а не за бездушных тварей, если бы не ничем не спровоцированная агрессия и неоправданная жестокость.
Одновременно в небе засуетились многочисленные боты, открывшие охоту за всем, что ещё уцелело. Но и в воздухе, и на земле тварей ждали сюрпризы: не такими уж беззащитными оказались 'дикари', и погибать без боя они, оказывается, не собирались.
В ожесточённых схватках чужаки теряли своих, но силы были не равны: оружие туземцев не могло причинить серьёзного вреда бронированным ботам и десантникам, защищённым доспехами. Да и оружие нападающих было значительно мощнее. Местные, похоже, давно забыли о войне как методе выяснения отношений, и использовали исключительно нелетальные средства нападения. Нечто подобное использует полиция Центральных Миров.
Потери аборигенов казались огромными, но они охотно меняли жизнь одного чужака на тысячу собственных. Туземцы на своих лёгких гражданских леталках без всяких колебаний таранили бронированные боты пришельцев и даже отдельных дроидов и десантников. Местные жители не отступали, сражались даже дубьём и холодным оружием, а некоторые метали шары плазмы. А несколько ботов были сбиты вообще необъяснимым образом.
Магия или неизвестное оружие?! Чепуха! Ни сам Кукуруза Джонс, ни его подельники не интересовались подобной ерундой. С военной точки зрения умение швыряться сгустками плазмы на ситуацию никак принципиально не влияло, и намного больше ботов оказались серьёзно повреждены из-за столкновений с туземными аппаратами. Просто аборигенов было много, чудовищно много, все они вели себя как фанатики, так что число убитых и покалеченных непрерывно росло, и причина этого было уже не важна.
Когда потери превысили тысячу десантников и двадцать тысяч дроидов, адмирал рейда Кукуруза Джонс заскрипел зубами от злости (сколько добра пропадёт!) и вытащил на свет свой главный аргумент: термоядерные ракеты класса 'космос-планета'.
Десятки таких подарков с разделяющимися боевыми частями стартовали с рейдеров. Множество серебристых когтей хищно потянулись с орбиты. Мощные удары в сотни килотонн каждый полностью смели узлы обороны и уничтожили всё, что выглядело подозрительно. Поднятая в воздух пыль и дымы пожаров немного затруднили операцию. Но зато термоядерный удар полностью сломил сопротивление аборигенов. Пираты одержали верх.
Туземные боевые части сгинули в огненных смерчах, их техника превратилась в пепел и бесформенные обломки. А потом наступил ад. Пришельцы не жалели никого. Никто не мог спрятаться от их жадных взглядов. Убежища не спасали. Чужаки истребляли всех без малейших колебаний, не глядя на пол и возраст. На третьи сутки налёта исчезли даже намёки на сопротивление, и захватчики вплотную занялись тем, ради чего прибыли. То есть грабежом. Или, как метко сказал рейд-адмирал Джонс, сбором 'созревшего урожая'. Всего, что представляло ценность, и было достойно занять место в трюмах кораблей.
Нетривиальная задача!
Времени в обрез!!
Ведь почти трое суток ушло только на подавление сопротивления туземцев, а ещё через сутки нужно спешно отчаливать — если, конечно, Кукуруза и его подельники не желают получить на свои головы ворох серьёзных проблем.
Так что все боты и челноки, имеющиеся в наличии, спешно разлетелись во все стороны за богатствами измордованной планеты...
ГЛАВА ПЕРВАЯ
1
Бот чужаков прошёл над яхтой, когда до берега было уже рукой подать. Тараш облегчённо выдохнул. Он даже не заметил, что сдерживал дыхание, хотя это было откровенно глупо: сверху невозможно обнаружить прогулочное судно, замаскированное под плавучий мангровый островок. Чтобы в этом убедиться, достаточно заглянуть в планшет. Тот без труда покажет картинку со спутника, уцелевшего несмотря на все усилия чужаков. Что? Это незаконно? Ха, кому сейчас, когда на Фелле[15] хозяйничают пришельцы, есть дело до закона?! Да и спутники ещё крутятся лишь потому, что у чужаков есть дела поважнее: убивать, разрушать, грабить.
Тараш, стиснув зубы, 'любовался' их подвигами больше суток, забыв о сне и пище. До жути обидно, что чистенькую и ухоженную Феллу вот так, походя, превращает в пепел какая-то залётная сволочь. Интересно, что теперь сказали бы ему все эти надутые чинуши? Продолжали бы по-прежнему талдычить, что 'развитый разум обязан быть гуманным'? Или: 'Разумное существо должно отказаться от всякой агрессии, поскольку это мешает эволюции его сознания'!! Что ж, отличная возможность для кабинетных мыслителей сравнить свои умозрительные теории с реальной жизнью.
Правда, вряд ли кто-то из них выжил. Чужаки неплохо так долбанули с орбиты плазмой по университетам и академиям, превратив 'храмы' науки в филиалы кладбищ, а потом добавили по ним термоядом. С таким же остервенением свалившиеся с небес варвары прошлись по общежитиям студентов и виллам преподавателей, не оставив от них камня на камне. В них-то точно не выжил никто, иначе Всепланетная Общалка[16] уже кричала бы, что такие-то граждане там и там нуждаются в помощи. За первые сутки Вторжения так бывало не раз, но пришельцы то ли читали Общалку, то ли использовали какие-то специальные детекторы... в общем, они всегда возвращались и доделывали работу. Сейчас Общалка работала в автоматическом режиме под управлением искинов. Никакого присутствия людей!
Может быть, кто-нибудь из феллийцев[17] случайно и выжил, отдыхая в глуши, вдали от благ цивилизации. До них чужакам нет дела: твари остервенело уничтожают остатки цивилизации и собирают трофеи. А что потом? И будет ли это 'потом'? Похоже, незваные гости не собираются церемониться ни с планетой, ни с её населением. Скорее всего, они вообще ничего знать не знают о хрупкости экологического баланса, об обязанности разумных существ беречь мать-природу. Варвары, мать их! Они людей-то убивают легко, что им прочие живые существа?
Добыча или досадная помеха, и всё.
С борта яхты Тараш внимательно следил за всеми эпизодами Вторжения и к исходу суток перестал бояться смерти. Теперь ему хотелось понять этих тварей, разобраться в их мотивах. И наказать, покарать. Тараш боялся лишь одного. Того, что чужаки ускользнут, уйдут обратно на те злые звёзды, откуда пришли. Нельзя дать им безнаказанно удрать! Его долг — не перед Конвентом[18] Феллы, не перед соотечественниками, а перед самим собой — выяснить, как эти твари перемещаются между звёзд и откуда они пришли. Будучи диссидентом и социальным отщепенцем, Тараш презирал феллийских обывателей за лень ума и чрезмерное доверие властям и авторитетам. Конвент объявил на него охоту, упорно считая опаснейшим хакером[19] современности. Наверное, через год-другой его снова выследили бы и задержали, устроили бы суд, ограничили бы свободу...
Ха, а он бы сбежал из-под надзора... снова... в третий или чётвёртый раз, ага? Процесс ловли гражданина Окинори Тараша Томео давно превратился для властей в некую игру, ведь с пойманным хакером они просто не знали, что делать. Отрезать от Общалки? Хакера? Как же, держите карман шире!! Удержать в заключении не получится, не ограничивая его возможности физически, а это противозаконно! Ради наказания одного (даже нескольких таких, как он) менять законы и правила, доведённые за последние столетия до совершенства? Нет, это глупо и безответственно! Так что пусть себе бежит, а публика развлечётся новым сезоном игры 'поймай хакера'!
