— Да-да. Да ты расслабься, не так давить будет. Это первая ступень защиты, не смертельно. Называется показательно: "Защита от дурака". Осознала? Сейчас я проверю, всё ли на месте...

Проверка заняла неожиданно много времени. Обнаружилась недостача исходной крошки. Её стало меньше... на двадцать килограмм. На минутку, одна полная заправка для рейдера.

Пока Дьен понял в чём дело, пока отсортировал сырьё так, чтобы все недоделанные куски топливных стержней, продолжающие расти, оказались в специальных условиях, с собственным, взвешенным и проверенным на качество запасом крошки... прошла пара часов.

Из двери шлюза он появился умиротворённым.

— Какого... здесь происходит?

Дьен замер возле двери и... развернулся к по-прежнему висящей на стене жертве..

— Там, за дверью, есть надпись. Читала?

— "Не лапать. Моё". Очень информативно.

Дьен спохватился. Она же простой человек? И его печать не увидела. А печать адепта, это больше чем личная подпись. Полноценный паспорт. По ней даже сам Дьен может сказать многие вещи...

— Ладно. Везёт сегодня блондинкам. Слазь.

Нити ослабли и вернулись в защитную конструкцию.

— Топай в Командный Центр и читай инструкции к действующему протоколу. А то ВМ ругается на твою... несознательность.

— На что?

— На твои действия, на что... "Этарна", чтобы ты знала, выполняет задачу. Ты лезешь в управляющую систему и пытаешься удалить уникальную информацию, на сбор которой мы с Фрагилом потратили больше шести месяцев. Потому тебя и заблочили. Кстати, ты как тут вообще... жила?

Новый капитан сидела на полу и растирала живот.

— Как? Как долбаный пассажир. Но ничего, вот доберусь до резервного центра, я вам устрою... несоответствие. Мой офицерский код подтверждён Узловым, так что хрен вам всем. Ты-то... где шлялся? И кто ты такой, коргов собственник? Ну надо же, "МОЁ".

Никакой истерики, напротив... вот зараза! Пытается что-то включить через каналы прямого управления ВМ.

— Ага. Системы НО хочешь включить? Я что, похож на дурака? Поднимайся.

— Это ещё зачем?

— Затем, что поедем... на мне, к твоему начальнику. Он тебе всё про всё расскажет. И успокоим, заодно. Я недавно его сильно напугал.

— Кого напугал? Ты что несёшь? Куда это мы на тебе "поедем"? К какому ещё начальнику?

Дьен молча смотрел на... подарок.

— То есть, ты с адептами раньше не работала?

— С какими нахрен, адептами? Ты вломился на МОЙ корабль, урод...

Фигура капитана метнулась навстречу адепту. Ляп! Тело отлетело к стене и прилипло на то же место. Дьен даже пальцем шевельнуть не успел. Защита сработала точно так же, как и в первый раз.

-...

— Мда. А имела шанс... припудрить носик. Поедешь как есть. В грязном комбезе и с чумазой рожей. Капитан. К Первому Координатору Патруля. Он ведь твой начальник? Во-от...

*Узловой Патруля Сото.

Хлоп! Адепт появился на том же месте, отбросив повреждённый стул к стене. Воровато огляделся и, не увидев посторонних, извлёк из-за спины брыкающийся свёрток.

— Это что такое, Координатор? Это... ваша замена Фрагилу? Или у вас долбаные традиции? Если капитан адекватный, то корабль на ладан дышит. Починил корабль, прислали... вот это. Даже ВМ отказывается признавать. Кстати, радуйся, перезагрузка ВМ не прошла. Все данные уцелели.

Координатор поднялся из-за стола и прошел к свёртку.

— Ну и... что я так увижу, кроме задницы?

— Упс. Брыкалась, пришлось в тент завернуть. А так, целая и на удивление энергичная. Всё ей пофигу. Где вы таких берёте?

Координатор с интересом смотрел на процесс разворачивания добычи.

— Не поверишь, специалист, растим кадры. Коста? Как самочувствие, капитан?

-.... — Судя по набору слов, этой... действительно всё пофигу. — Я ждала долбаных пятнадцать лет, Моск. Честно ждала. А ты меня куда засунул?

— Я? — Лицо Координатора не выражало никаких эмоций. — Я никого никуда не засовывал, капитан. ВМ выбрал из списка тебя. Ты не стала ждать направления, не дождалась комиссию следователей, обругала Вейса и рванула на корабль. Успела? Никто тебя не опередил?

— Да, успела! И регистрацию прошла успешно...

— Так... радуйся, капитан. Или... что-то не так?

Дьен отошел в сторону и уселся на стул. Промывание мозга подчинённым, это надолго. Лучше наблюдать сидя. Зевнул... и вытащил из левого пространственного кармана бутерброд. Переход с грузом, да на такое расстояние? Очень затратная радость.

— А ты чего расселся?

Дьен прожевал кусок и кивнул.

— За работой мастера наблюдаю. Найти у подчинённого мозг... та ещё задачка. Проще через... задницу. — Он откусил от бутерброда кусок и продолжил жевать.

Координатор что-то пробормотал про гражданских умников и повернулся к поднявшейся на ноги женщине.

— Как говорится, будьте счастливы в... совместном выполнении задачи. Вот это — наш единственный адепт красного. Гражданский специалист, уровень задачи "сектор". Сразу предупреждаю, ему я не приказываю. А это... — Ладонь первого повернулась и указала на капитана. — Это наш заслуженный пилот, мастер пустотных боёв, капитан Коста. Шестьдесят три года на мостике тяжелого носителя. Отличный офицер для такой задачи.

Дьен проглотил остаток и... облизал пальцы. Салфеток он, к сожалению, не запас. Не подумал.

— Мда. Пилот, говоришь? А... что я с наземной командой делать буду? Они же на такого пилотистого капитана... колом встанут?

— Как, что делать? Сам и потянешь. Я просмотрел отчёты по твоим приключениям, нахрена тебе вообще наземная команда?

Дьен подумал... и качнул головой.

— Не-е, сам командовать не стану. Одна птичка о выполнении есть? Достаточно. Но... команду надо. Целая группа инструкций выпадает, задолбёшься обходить запреты. Так что, команда нужна в любом случае. Массу времени сэкономим. Вы бы этой открыли допуск... или что ей там надо?

— Не этой, а капитану Коста. — Несмотря на потрёпанный внешний вид, капитан пыталась восстановить авторитет. — Патруль — организация военная.

— Да-да. Только я — обычный гражданский, мэм. Мне ваши военные правила...

Координатор с трудом сдерживал улыбку.

— К сведению, Коста. Этот гражданский, из пальца четыре рейдера сбил. С поверхности планеты. Один.

— Да не из пальца, Координатор, ну что за детские шуточки? — Дьен поморщился.

Но Коста завелась с пол-оборота.

— Что за херня? ВОТ ЭТОТ? КАК? Моск, хорош мне впаривать фуфло!

Судя по лицу Первого, он полностью компенсировал себе все предыдущие неприятности. А вот Дьен хмурился. Ну... всё же так хорошо было? Он добрался до Узлового, мирно и почти тихо поговорил с Координатором. Успел спасти капитана... вот здесь, пожалуй, ошибочка вышла. Поторопился. Теперь уже нет никаких сомнений в том, что с этой блондинкой придётся как-то сосуществовать. Координатор просто так не откатит своё решение. Похоже, что уже и не просто так... тоже не откатит. Вон как улыбается?

— Ладно, жертва, пойдём домой.

— Что-о?!

— Адепт, не торопитесь. Вам ведь... нет особой разницы, сколько человек с собой тащить? Следователей возьмёте? Существенно ускорит процесс. Мне необходимо разобраться с ситуацией на Имме. В отчёте ВМ очень много белых пятен...

Дьен неожиданно разозлился. И с трудом удержался от нецензурного ответа. Помолчал и... рассмеялся.

— Что смешного?

— Ты мне мою тёщу напомнил: Всё равно к другу едешь? Захвати подарки для тёти Цили? — Губы адепта вытянулись в трубочку. — Так она же в соседнем районе живёт?... Так ты же всё равно едешь?... Так в другую сторону?... Ты хочешь, чтобы старая женщина своими ногами тащилась?...

Лицо Дьена стало серьёзным.

— Один дополнительный человек, это плюс одна "капля".

— Не понял. — Координатор выжидающе посмотрел на собеседника.

— Ага. Капля, это... вот такой кристалл. — На ладонь выкатился сантиметровый шар. — Эквивалент... пятьдесят грамм грязной крошки.

Координатор замер, разглядывая новинку.

— Разница по объёму?

— Где-то в шесть раз... э, заправлять реакторы... дороговато будет. И есть ограничения по общей массе. Ищите теоретиков, материал... — Дьен замялся. — Теоретические выкладки продам. Кстати. Что с моими деньгами? За ремонт "Этарны"? И кто будет погашать долг планетарного Совета Иммы?

Выражение лица Первого стало постным. Ну вот, началось.

— До полного отчёта следователей, никакого решения не будет.

Дьен присвистнул.

— Значит мои личные семьдесят штук в день, а называется всё Узловой... Патруля? Ну и каким же боком здесь Патруль? Ладно, безопасность планеты. Но ремонт "Этарны"? Пятнадцать за восстановление энерговода первого калибра и ещё... хрен с вами, столько же, за изготовление рабочего стержня с ресурсом более пятидесяти процентов. Фрагил подтвердил и выполнение работ и оплату. В этом есть сомнения? Тоже следователей будешь высылать?

— Тоже. Нихрена не верю на слово. Тридцать лямов, это много.

Адепт начал мелко кивать.

— Конечно, для организации уровня область, это много, а... для меня? Я вам что, Рокфеллер?

— Стержень зачётный, подтверждаю. Характеристики по отдаче выше всего, что я видела.

Дьен покосился на своего нового капитана. И моргнул левым глазом. Случайно, конечно. Координатор подозрительно посмотрел на парочку и всплеснул руками.

— Да? Все вы такие правильные и говорите: "Дай"! А кто-то сказал — "На"?

— Я! — Дьен поднял палец. — Я сказал — НА, господин Координатор, тебе рабочий первый стержень. Тебе ведь надо? НА, полноценный планетарный Узел, тебе ведь...

— Хватит.

— Деньги?

— Ты и вправду думаешь, что у Узлового все карманы деньгами забиты?

Капитан Коста... просто не успевала вставить свои пять копеек в перепалку двух... торговцев. Озвученная сумма и вправду настолько ощутима, что отсрочка даже в несколько дней позволяет на ней замечательно навариться. А уж изымать из оборота такие деньги... это очень тяжело.

— Смотри, Координатор. У меня сейчас три крупных планетарных производства встанут. Сейчас, а не после второго пришествия Христа, когда ты соизволишь вернуть мне МОИ деньги...

Коста не понимала что происходит. Адепт ругался, угрожал и плевался едким дымом. Координатор хватался за пистолет и... тоже угрожал.

На самом деле... ничего особенного, по мнению Дьена, не происходило. Как любой хороший хозяин, Координатор пытался отсрочить или разбить крупный платёж. Дьен, в свою очередь нагнетал обстановку, чтобы рассрочка... или, чёрт с ней, отсрочка, была как можно короче.

— Шесть дней. Как только следователи доставят мне материал по нападению на Имму. Материал тут же уйдёт на оценку ВМ Узлового. Но... это долбаная куча денег, адепт.

— А я что, не понимаю? Я?

— Эй... может, хватит? У меня уже в ушах звенит.

Дьен в очередной раз выдохнул дым... и осмотрелся в поисках питьевой воды. Дым был невкусным и от него щипало во рту. Но... воды рядом не было.

— Ладно. После возвращения следователей. Сразу. Я услышал. Э... у меня есть деловое предложение. Я могу точно указать место выхода Среднего Улья.

Переход оказался неожиданным. Для всех.

— Это... что было? — Координатор тоже осматривался. Скорее всего, тоже в поисках воды.

— Ты хотел услышать: НА? Вот оно.

— Дальше.

Дьен вздохнул и... вытащил из пустоты большую керамическую бутылку.

— Лёгкое вино. Лучше чем просто вода. Надеюсь, стаканы у тебя есть?

Координатор кивнул и застыл на месте, уставившись на мрачную фигуру изнывающей от вынужденного присутствия капитана "Этарны".

— Коста, погуляй часик? Ты... когда в последний раз была на Узловом? Во-от. На обратном пути зайдёшь к Мексу, он расширит твой допуск до необходимого. И... скажи дежурному, что сегодня я никого не принимаю.

— Я... тоже пить хочу.

— До свидания. — Дьен фыркнул. — Тут нам двоим на глоток. А ты сейчас выйдешь в любой соседний ресторан и поужинаешь. Топай, давай, пока начальник добрый.

Возвращалась в Приёмную Коста уже полноправным капитаном корабля. В новой форме, со всеми необходимыми фантиками и знаками различия. С чистым лицом, телом и... полным желудком. Очередной финт судьбы уже не казался таким... трагическим.

И — да. Возвращалась капитан через четыре часа, здраво рассудив, что при необходимости её вызовут. Так и получилось. В смысле, за четыре часа о ней никто так и не вспомнил.

После доклада дежурному, её отправили её к заместителю Координатора. Получать допуск. К удивлению Косты материалов, которые требовалось прочитать, оказалось не очень много. За три следующих часа она всё просмотрела и поставила в нужных местах подписи. Затем, в который раз, прошла процедуру закрепления обязательств Знаком и... ещё минут тридцать сидела в зоне рекреации. Только потом к ней вышла парочка торговцев. Похоже, у них нашлось о чём поговорить.

— А я... без понятия, Моск. Честно. Не представляю себе, что они думают и как общаются между собой. Что знаю точно? Насекомые чувствуют присутствие аномалии. Пожалуй... всё.

— И ты собираешься выходить к Рою? Вот так, просто?

— Маленьких обижать нельзя. Не смейся, у Ульев совершенно нет защиты. От меня. Я могу... съесть Средний Улей. Одиночный, молодой. Королева не может этого не понимать. Если она не станет меня атаковать, то... убивать Улей? Это будет геноцид в чистом виде. Вся-то проблема в том, что мы не можем поговорить? Да и кто сказал, что не можем? Ваши капитаны? Они и между собой-то договориться не могут...

Координатор кивнул Косте и повернулся к адепту.

— Как это — съесть?

Дьен пожал плечами.

— Молча. Развернусь полностью... и впитаю всю находящуюся в Улье энергию. Места хватит... и ещё останется. Они не умеют защищаться от адептов красного. И вы — тоже. Не умеете.

Координатор кивнул на стол с планшетом.

— Тут твоя запись. Так от тебя-то и защиты нет... Коста, допуск получила?

Кивок.

— Ну вот. Адепт Дьен у нас... Живой Знак.

Капитан механически кивнула и только потом раскрыла глаза.

— Как это? Как в сериале с Гейми?

— Блондинка. — Дьен устало выдохнул. — Нет, никакого сравнения с сериалами. Как в жизни, капитан. Это куда как менее весело. Моск? Я второй раз всё рассказывать не буду. Введи капитана в курс, пожалуйста? Я не хочу повторения истории с Фрагилом. Толковый был капитан. Очень жаль, что так получилось. А я... пока, скопирую записи с улья. Хорошо?

— Договорились.

Уже после ухода адепта на свой корабль, Координатор Моск двое суток занимался тем, что ему оставил Дьен. Возможности у Узлового куда больше, чем возможности Иммы. Четыре корабля с оборудованием никуда не пропали, Дьен поставил на корабли собственные метки и точно знал, что капитаны грузовиков выдерживают оговоренный режим молчания. И вышли в те точки, которые им указаны. Всё это оборудование Моск обязался запустить. В Сото. С посильной помощью Дьена.