Позвонки Хаоса* третья часть

На Узловом Патруля Сото существовали свои традиции. Ну не может не быть традиций в человеческом коллективе, устойчиво существующем сотни лет. Традиции были такими же устойчивыми и постоянными.

Итак, по устоявшейся традиции Первый Координатор Узлового, после возвращения корабля, вступавшего в бой с насекомыми, просматривал записи боя.

Происходило это приятное событие в личной зоне рекреации Координатора, где был установлен огромный проектор. Помимо самого Координатора и его заместителей, присутствовал капитан корабля и... особо приближенные лица.

Перехват насекомых до высадки их боевого звена на планету, считался чистой победой. Высадка на планету... это уже поражение. Насекомые закапывались в землю так, что выкурить их с поверхности представлялось огромной проблемой. После высадки на планету Королевы Роя... планета чаще всего, уничтожалась целиком. Так что, свидетельства чистой победы рассматривались с особым удовольствием. Осмотр захваченного Среднего Улья... точнее — его останков, был ещё более интересным. Мало кому удавалось расстрелять громадный каменный "дом" насекомых так, чтобы осталось на что посмотреть.

Регистратор командира абордажной группы давал отличную по качеству картинку. После смерти Королевы Роя, все насекомые, находящиеся на астероиде превращённом в корабль, умирали. Опасности не было и офицер старательно сдерживал собственные рефлексы, стремясь к тому, чтобы картинка не дёргалась. У него... неплохо получалось.

— Ты ничего в приёмной не забыл?

Один из гостей потянулся к столу с фруктами, внимательно наблюдая за картинкой на экране.

— Нет. — Координатор мотнул головой. — Сегодня у меня приём гражданских. Записались всего два человека... и оба из непонятных мест, без специального приглашения. Подождут. До обеда я занят. Дежурный в курсе. Обалдеть! Смотри, инкубатор практически не пострадал. Прикинь, сколько там рабочих особей, в этом булыжнике?

По экрану плыли соты инкубатора. В большинстве — пустые, но кое-где отверстия были запечатаны и яркий свет фонарей абордажников показывал тёмные пятна в прозрачном материале сот. В таких инкубаторах рождались исключительно рабочие особи. После появления на свет некоторые из них морфировали, приспосабливаясь под нужды Королевы.

— Это ерунда. Соты во многих кораблях остаются целыми. А вот Сад Кристаллов? Да ещё и с целыми "растениями"?

— Мекс, хорош нагнетать. — Координатор отмахнулся. — Сейчас всё посмотрим. Тут целых ТРИ часа непрерывной записи...

Очень интересно.

*

Дежурному офицеру, контролирующему вход на этаж Первого, интересно не было.

— Да, у меня записаны ваши данные.

— Офицер, я всего лишь прошу проверить их по базе Узлового. Вы можете убедиться, что у меня действительно важная задача и...

Дьен мрачно смотрел на дежурного, который даже пальцем не шевельнул.

— Повторяю ещё раз. Уважаемый специалист, все визиты Координатор перенёс на вторую половину дня. О времени приёма вы получите дополнительное извещение.

Ну что тут скажешь? Ныть, что я, дескать, добирался сюда с другого края области для этой встречи, что потратил массу времени и денег, чтобы встретиться с Первым... глупо. Этот... оловянный солдатик знает только одно слово: потом. Может быть... завтра, а ещё лучше — никогда. Координатор не занимается гражданскими проблемами. Об этом прямо говорили все местные жители.

— То есть, вы отказываетесь проверить мою информацию?

— Мужик, ты можешь хотеть... чего угодно. Координатор ЗАНЯТ!

Дьен со свистом выдохнул. Налицо нарушение Устава. Его официальное заявление размажет этого бездельника... старательно выполняющего прямой приказ начальника.

— Ладно. Вот ты зря это, честно. — Дьен аккуратно закатывал рукава своего комбинезона. Надоело покупать новую одежду. — Если ты считаешь, что быть единственным адептом красного — лафа, то я... тебя... разочарую.

— Чего-о? — Дежурный потянулся за пистолетом. Не успел. Конечно.

— Глупо. Когда к тебе приходит адепт с задачей уровня "сектор", рассказывать байки — глупо. И узнать о том кто и зачем пришел, очень просто. Выполнить требования своей. Должностной. Инструкции.

Дежурный уже не трепыхался. Медблок его починит без проблем... но память-то останется? Лицевые кости ломаются... очень болезненно. Дьен с трудом сдержался, чтобы не пнуть лежащее на полу тело.

"Этаж "А", офицер получил ранения средней тяжести. Медика... и носилки. Срочно".

Стандартный общий канал местной сети. Кому положено — отреагируют.

— Ну... и чем же так занят наш уважаемый Координатор?

Дьен совсем не вежливо пнул ногой дверь и не торопясь отправился внутрь этажа. Спокойствие. Срываться нельзя. Рядом много ни в чём не повинных людей.

После прибытия на Узловой его проверяли три раза. Общедоступная информация слова "адепт" не содержала. Индекс задачи в ней был заменён номером государственного контракта. Любой офицер, обладающий достаточным допуском, может получить ВСЮ необходимую информацию моментально, запросив ВМ Узлового. Но с момента прибытия и до сих пор никто этого не сделал. Гражданский с официальным активным контрактом, без Знака. Всё, что интересовало проверяющих.

Исключительно редкий случай, его контракт плюс задача. В этом Дьен уже убедился. Потому и пытался... уговорить дежурного. Не получилось.

Помещение было стандартным. Пустотные комплексы вообще собирались как детский конструктор, отличаясь только размерами. Центральный блок каждого из них был стандартным для Империи. Коридор, справа и слева помещения технических служб и заместителей. Обычно, у заместителей Координатора такого уровня собственные этажи, так что людей на этаже, кроме дежурного не оказалось. Дверь в Приёмную... сопротивлялась, но недолго. Собственное поле адепта давило все сканирующие приборы. Досталось и электронным замкам. Хлипкий механический язычок дверной ручки... слабый аргумент.

Пусто. Никого в кабинете нет. Дьен свернул собственные щиты. Множество сложного оборудования. Жалко. Ещё одна дверь, эта открылась без малейшего сопротивления.

На огромном экране в зоне рекреации как раз показывался тот самый "сад кристаллов". Огромная пещера с торчащими вкривь и вкось ветвями красного цвета. От кривых ветвей исходил заметный розовый туман. Через неделю или больше на этом месте уже ничего не останется. Кристаллы разрушаются после исчезновения силовых полей внутри Улья.

Некоторые из кристаллов были толщиной с человеческую ногу. Но все "ветви" изгибались совершенно непредсказуемым образом. В поле зрения не нашлось ни одной прямой.

— А почему не отрезали кусок? Если эту красоту переработать в крошку... представляешь?

Первый мысленно облизывался, рассматривая богатство.

— Не получится. — Голос был... незнакомым. — Структура кристаллов очень нестабильна. Механически обрабатывается только крошка. Крупные кристаллы со специфической структурой — нет. Любое повреждение структуры вызовет разрушение всего кристалла. Это опасно.

Первый вздрогнул и медленно обернулся на голос.

— Ты... кто такой?

— Здесь у всех есть допуск АТ.003.002 ? — Гость осмотрел публику. — Вижу, что нет. Гражданский специалист. Которому вы назначили приём. Двадцать семь минут назад. Который тащился лично к вам долбаный месяц! И СЕМЬ дней ожидал назначенной аудиенции! ОРУЖИЕ НЕ ЛАПАТЬ!

Дьен совершенно механически развернул следующий уровень защиты и вяло подумал... что одежде теперь — точно капец.

На запись уже не смотрел никто. На декоративной травке перед офицерами стоял... самый настоящий Демон. Афигеть!

— Ты... адепт красного?

— ... — Язык, на котором ругался гость, был непонятным. — Я очень злой адепт красного! У меня забрали корабль и имущество, мне даже долбаного шаттла не оставили, не заплатили за восстановление линкора... Координатор, я очень терпелив. Но ваши действия... переходят все разумные границы. Согласно индексу моей задачи, вы обязаны СОДЕЙСТВОВАТЬ! Не грабить меня и не отбирать назначенный под МОЮ задачу корабль, который я же и ремонтировал!

— Спокойно. — Координатор пришел в себя первым. — У присутствующих... действительно нет допуска к этой информации. Мекс? Сворачивай всё.

Стоящий на травке Демон выдохнул пламя, потоптался на месте и... спокойно поинтересовался:

— Улей разбили полностью?

— Конечно. Мы ничего из трофеев не сможем применить. — Капитан Мекс рассматривал гостя.— А ты так... всегда выглядишь?

— Это внешний слой энергетики. Стоп. Пока только средний. Полностью развернутые щиты и эффекторы... превратят весь ярус в одну большую дыру. Цените... лояльное отношение. К чужому имуществу. И вояк ваших придержите. Некоторые реакции защиты я не контролирую.

Именно в этот момент до уголка с искусственной растительностью добралась тревожная группа.

— То есть, твой внешний вид обусловлен наличием красных конструкций?

— Именно. Это... У вас не найдётся новой одежды?

Начальник СБ аккуратно обошел красную фигуру и буркнул:

— Жидковато выглядишь. Для Демона.

Дьен рассмеялся.

— Ну да. Только тебя это не должно волновать. Твоему комплексу и находящимся рядом кораблям... хватит с головой. Даже вот такого... недоделанного адепта, как я. Так что, будь вежлив, офицер.

— Не дурак, понял уже. Дежурного хоть не прибил?

— Неа. Жить будет. Я ж не зверь?

Очень похоже, что на этот счёт у выходящих из помещения офицеров было... собственное мнение. Но Дьен сознательно не прислушивался. У него есть задача. Именно она имеет значение. Люди не мешают? Вот и ладушки. Проще сдерживаться.

*

— То есть... как это, ВМ перезагружен с уничтожением всех архивных данных? Вы... что делаете? Шесть месяцев МОЕЙ работы — уничтожено?

Дьен уткнулся взглядом в столешницу. Нет, он подозревал, что военные тупы. Но... настолько?

— Сорок шесть. Это официальное заявление, Координатор. В результате действий нового капитана линкора "Этарна" уничтожено интеллектуальной собственности на сорок шесть миллионов кредитов, в том числе — готовая расчётная линейка для производства топливных стержней от пятого до первого размера. Со всеми таблицами коэффициентов и вспомогательными характеристиками окружения. В том числе, методики ремонта энерговодов крупного сечения. В том числе...

Координатор вцепился пальцами в столешницу. Материальный ущерб... это, безусловно, печально. Но называемые технологии? Это уже полный конец его собственной службе. Не проведено расследование обстоятельств смерти Фрагила? Так... есть же отчёт ВМ? Кстати, что там, в отчёте? СБшник сказал, что ничего особенного. Превышение полномочий и использование личных связей. Сознательное создание ситуации, подвергшей риску уничтожения ценные ресурсы и жизни граждан. Но... риск бывает разный?

— Я понял. За что Фрагила на Знак поставил? Подробно.

Дьен пожал плечами и дословно изложил формулировку. Неверная оценка реализации возможностей. Поверхностная оценка самих возможностей. В итоге — несуществующая задача уровня "сектор". Неверная оценка уровня противодействия. Неверная оценка сил нападающих. Всё остальное — исходит из указанных ошибок. Остальное считали и анализировали планетарный ВМ и ВМ "Этарны". Раз уж Дзой и Фрагил мертвы... значит, он оказался прав.

— Но... по планете никто не отстрелялся?

— Я убрал четыре из семи рейдеров. И изменил расстановку сил Узла. На собственные деньги восстановил пустотные модули и вывел на орбиту. Купил... компенсацию выплатили с моего счёта, купил малый грузовик и оборудовал стартовые слоты и помещения для отдыха пилотов. Суммарные расходы по созданию Планетарного Узла... сто четырнадцать миллионов в деньгах, технике и работе специалистов. Координатор Дзой обещал погасить долг за счёт будущих отчислений в кассу Планетарного Узла. Расходы на создание орбитального пояса обороны составили...

Первый потёр виски. Цифры... переставали быть смешными. Становилось ясно, что такое быстрое развёртывание нового Узла, это вовсе не покойник Дзой устроил. А нападение рейдеров отбила не тройка кораблей с Фрагилом во главе.

Чисто отбили нападение? Без ущерба кораблям и планете? Именно так и доложили ему оставшиеся в живых двое. И... ни слова об адепте. Впрочем, нет. Оба выдали временному командиру Узла резко отрицательные характеристики. Замкнут на личных интересах, крайне меркантилен, неуправляем. В общении груб и заносчив.

Меркантилен? Под две сотни миллионов сам вкинул в Патруль с... эфемерным обещанием Дзоя всё выплатить. О деньгах думал? Да как бы не так. Личные интересы... это защита планеты?

Надо проводить полное расследование. Прямо сейчас. Первый действительно думал так. Возможно... потому он и оставался Первым. В смысле — живым Первым Координатором Патруля. А ошибки? Они есть у всех.

— Связь с "Этарной", срочно.

Но капитан в пределах уверенной связи отсутствовал.

— Где она лазит?

— Она? — Дьен подпрыгнул. — Ты назначил на "Этарну" бабу? Трындец ей.

Первый удивлённо посмотрел на адепта. Такого отношения к женщинам он не ожидал. Дьен виновато пожал плечами.

— У меня на трюме с оборудованием защита стоит. От дурака и от... некоторых чересчур жадных сущностей. Я... не подумал о том, что новый капитан или член экипажа может быть женщиной. Когда закрывал свои помещения... несколько другим был занят. Параметры человеческого организма задал... не те. Я сейчас.

Бум-м... воздух в кабинете ощутимо колыхнулся, заложило уши от резкого перепада давления. Гость ушел прямо с места, прихватив с собой обивку стула. Координатор хмыкнул и вдавил клавишу внутренней связи.

— СБ. Кто мне говорил, что центр комплекса идеально экранирован, в том числе и от пространственных переходов? Да? Ну и... что мне до того, что этот адепт — красный?

СБшник быстро осознал происходящее и послушно принимал втык. Командир, судя по всему, попал в свежее, вонючее дерьмо. Теперь... этот продукт будет стекать вниз. Неизбежный эффект. Лучше не сопротивляться. И стараться... не впитывать лишнего.

Дьен вышел в командном центре линкора. Корабль стоял, энергетика едва теплилась. ВМ линкора на появление адепта отреагировал моментально.

"Доброго времени, адепт. Пресечена попытка перезагрузки ВМ. Новый капитан не соответствует требованиям рабочего протокола"...

Дьен облегчённо выдохнул. Ну вот, теперь ему станут указывать на то, что военные системы Империи самые надёжные и ничего не... ничего? Сейчас новый капитан влипнет в систему защиты и Клайса схарчит её как есть. Со всеми фантиками и успешно проведенными боевыми операциями.

Клайса, как оказалось, моментально брала на учёт предметы, про которые Дьен громко сказал "МОЁ". Вот так. Этой системе безопасности всё равно кто и как посягает на объект охраны. Ценное имущество хозяина. Точка.

Адепт прислушался и... галопом помчался к знакомой секции трюмов. Хвала Марксу, успел!

"Клайса? Ошибка опознания. Не торопись".

"Всё в порядке. Она не опасна".

На стене перед первым шлюзом силовое поле прижало человека. Капитан, похоже, уже долго висела на этом месте. Слабенькое силовое поле. Любой из недавних знакомых полукровок продавил бы его, не заметив. От дурака ведь защита? Точно — не опасна.

Ну... вот он, точнее — она. Висит.

— Ты кто? Это МОЙ корабль!

Дьен посмотрел на... нового капитана и отмахнулся.

— Виси, чучело. Твой корабль? Ты чудом уберегла Узловой от штрафных санкций на сотню миллионов ка. Наверное, получишь очередной фантик.

— Пошел на хер, мужик. Я воевала, когда тебя ещё в проекте не было...

— Да-да. Да ты расслабься, не так давить будет. Это первая ступень защиты, не смертельно. Называется показательно: "Защита от дурака". Осознала? Сейчас я проверю, всё ли на месте...

Проверка заняла неожиданно много времени. Обнаружилась недостача исходной крошки. Её стало меньше... на двадцать килограмм. На минутку, одна полная заправка для рейдера.

Пока Дьен понял в чём дело, пока отсортировал сырьё так, чтобы все недоделанные куски топливных стержней, продолжающие расти, оказались в специальных условиях, с собственным, взвешенным и проверенным на качество запасом крошки... прошла пара часов.

Из двери шлюза он появился умиротворённым.

— Какого... здесь происходит?

Дьен замер возле двери и... развернулся к по-прежнему висящей на стене жертве..

— Там, за дверью, есть надпись. Читала?

— "Не лапать. Моё". Очень информативно.

Дьен спохватился. Она же простой человек? И его печать не увидела. А печать адепта, это больше чем личная подпись. Полноценный паспорт. По ней даже сам Дьен может сказать многие вещи...

— Ладно. Везёт сегодня блондинкам. Слазь.

Нити ослабли и вернулись в защитную конструкцию.

— Топай в Командный Центр и читай инструкции к действующему протоколу. А то ВМ ругается на твою... несознательность.

— На что?

— На твои действия, на что... "Этарна", чтобы ты знала, выполняет задачу. Ты лезешь в управляющую систему и пытаешься удалить уникальную информацию, на сбор которой мы с Фрагилом потратили больше шести месяцев. Потому тебя и заблочили. Кстати, ты как тут вообще... жила?

Новый капитан сидела на полу и растирала живот.

— Как? Как долбаный пассажир. Но ничего, вот доберусь до резервного центра, я вам устрою... несоответствие. Мой офицерский код подтверждён Узловым, так что хрен вам всем. Ты-то... где шлялся? И кто ты такой, коргов собственник? Ну надо же, "МОЁ".

Никакой истерики, напротив... вот зараза! Пытается что-то включить через каналы прямого управления ВМ.

— Ага. Системы НО хочешь включить? Я что, похож на дурака? Поднимайся.

— Это ещё зачем?

— Затем, что поедем... на мне, к твоему начальнику. Он тебе всё про всё расскажет. И успокоим, заодно. Я недавно его сильно напугал.

— Кого напугал? Ты что несёшь? Куда это мы на тебе "поедем"? К какому ещё начальнику?

Дьен молча смотрел на... подарок.

— То есть, ты с адептами раньше не работала?

— С какими нахрен, адептами? Ты вломился на МОЙ корабль, урод...

Фигура капитана метнулась навстречу адепту. Ляп! Тело отлетело к стене и прилипло на то же место. Дьен даже пальцем шевельнуть не успел. Защита сработала точно так же, как и в первый раз.

-...

— Мда. А имела шанс... припудрить носик. Поедешь как есть. В грязном комбезе и с чумазой рожей. Капитан. К Первому Координатору Патруля. Он ведь твой начальник? Во-от...

*Узловой Патруля Сото.

Хлоп! Адепт появился на том же месте, отбросив повреждённый стул к стене. Воровато огляделся и, не увидев посторонних, извлёк из-за спины брыкающийся свёрток.

— Это что такое, Координатор? Это... ваша замена Фрагилу? Или у вас долбаные традиции? Если капитан адекватный, то корабль на ладан дышит. Починил корабль, прислали... вот это. Даже ВМ отказывается признавать. Кстати, радуйся, перезагрузка ВМ не прошла. Все данные уцелели.

Координатор поднялся из-за стола и прошел к свёртку.

— Ну и... что я так увижу, кроме задницы?

— Упс. Брыкалась, пришлось в тент завернуть. А так, целая и на удивление энергичная. Всё ей пофигу. Где вы таких берёте?

Координатор с интересом смотрел на процесс разворачивания добычи.

— Не поверишь, специалист, растим кадры. Коста? Как самочувствие, капитан?

-.... — Судя по набору слов, этой... действительно всё пофигу. — Я ждала долбаных пятнадцать лет, Моск. Честно ждала. А ты меня куда засунул?

— Я? — Лицо Координатора не выражало никаких эмоций. — Я никого никуда не засовывал, капитан. ВМ выбрал из списка тебя. Ты не стала ждать направления, не дождалась комиссию следователей, обругала Вейса и рванула на корабль. Успела? Никто тебя не опередил?

— Да, успела! И регистрацию прошла успешно...

— Так... радуйся, капитан. Или... что-то не так?

Дьен отошел в сторону и уселся на стул. Промывание мозга подчинённым, это надолго. Лучше наблюдать сидя. Зевнул... и вытащил из левого пространственного кармана бутерброд. Переход с грузом, да на такое расстояние? Очень затратная радость.

— А ты чего расселся?

Дьен прожевал кусок и кивнул.

— За работой мастера наблюдаю. Найти у подчинённого мозг... та ещё задачка. Проще через... задницу. — Он откусил от бутерброда кусок и продолжил жевать.

Координатор что-то пробормотал про гражданских умников и повернулся к поднявшейся на ноги женщине.

— Как говорится, будьте счастливы в... совместном выполнении задачи. Вот это — наш единственный адепт красного. Гражданский специалист, уровень задачи "сектор". Сразу предупреждаю, ему я не приказываю. А это... — Ладонь первого повернулась и указала на капитана. — Это наш заслуженный пилот, мастер пустотных боёв, капитан Коста. Шестьдесят три года на мостике тяжелого носителя. Отличный офицер для такой задачи.

Дьен проглотил остаток и... облизал пальцы. Салфеток он, к сожалению, не запас. Не подумал.

— Мда. Пилот, говоришь? А... что я с наземной командой делать буду? Они же на такого пилотистого капитана... колом встанут?

— Как, что делать? Сам и потянешь. Я просмотрел отчёты по твоим приключениям, нахрена тебе вообще наземная команда?

Дьен подумал... и качнул головой.

— Не-е, сам командовать не стану. Одна птичка о выполнении есть? Достаточно. Но... команду надо. Целая группа инструкций выпадает, задолбёшься обходить запреты. Так что, команда нужна в любом случае. Массу времени сэкономим. Вы бы этой открыли допуск... или что ей там надо?

— Не этой, а капитану Коста. — Несмотря на потрёпанный внешний вид, капитан пыталась восстановить авторитет. — Патруль — организация военная.

— Да-да. Только я — обычный гражданский, мэм. Мне ваши военные правила...

Координатор с трудом сдерживал улыбку.

— К сведению, Коста. Этот гражданский, из пальца четыре рейдера сбил. С поверхности планеты. Один.

— Да не из пальца, Координатор, ну что за детские шуточки? — Дьен поморщился.

Но Коста завелась с пол-оборота.

— Что за херня? ВОТ ЭТОТ? КАК? Моск, хорош мне впаривать фуфло!

Судя по лицу Первого, он полностью компенсировал себе все предыдущие неприятности. А вот Дьен хмурился. Ну... всё же так хорошо было? Он добрался до Узлового, мирно и почти тихо поговорил с Координатором. Успел спасти капитана... вот здесь, пожалуй, ошибочка вышла. Поторопился. Теперь уже нет никаких сомнений в том, что с этой блондинкой придётся как-то сосуществовать. Координатор просто так не откатит своё решение. Похоже, что уже и не просто так... тоже не откатит. Вон как улыбается?

— Ладно, жертва, пойдём домой.

— Что-о?!

— Адепт, не торопитесь. Вам ведь... нет особой разницы, сколько человек с собой тащить? Следователей возьмёте? Существенно ускорит процесс. Мне необходимо разобраться с ситуацией на Имме. В отчёте ВМ очень много белых пятен...

Дьен неожиданно разозлился. И с трудом удержался от нецензурного ответа. Помолчал и... рассмеялся.

— Что смешного?

— Ты мне мою тёщу напомнил: Всё равно к другу едешь? Захвати подарки для тёти Цили? — Губы адепта вытянулись в трубочку. — Так она же в соседнем районе живёт?... Так ты же всё равно едешь?... Так в другую сторону?... Ты хочешь, чтобы старая женщина своими ногами тащилась?...

Лицо Дьена стало серьёзным.

— Один дополнительный человек, это плюс одна "капля".

— Не понял. — Координатор выжидающе посмотрел на собеседника.

— Ага. Капля, это... вот такой кристалл. — На ладонь выкатился сантиметровый шар. — Эквивалент... пятьдесят грамм грязной крошки.

Координатор замер, разглядывая новинку.

— Разница по объёму?

— Где-то в шесть раз... э, заправлять реакторы... дороговато будет. И есть ограничения по общей массе. Ищите теоретиков, материал... — Дьен замялся. — Теоретические выкладки продам. Кстати. Что с моими деньгами? За ремонт "Этарны"? И кто будет погашать долг планетарного Совета Иммы?

Выражение лица Первого стало постным. Ну вот, началось.

— До полного отчёта следователей, никакого решения не будет.

Дьен присвистнул.

— Значит мои личные семьдесят штук в день, а называется всё Узловой... Патруля? Ну и каким же боком здесь Патруль? Ладно, безопасность планеты. Но ремонт "Этарны"? Пятнадцать за восстановление энерговода первого калибра и ещё... хрен с вами, столько же, за изготовление рабочего стержня с ресурсом более пятидесяти процентов. Фрагил подтвердил и выполнение работ и оплату. В этом есть сомнения? Тоже следователей будешь высылать?

— Тоже. Нихрена не верю на слово. Тридцать лямов, это много.

Адепт начал мелко кивать.

— Конечно, для организации уровня область, это много, а... для меня? Я вам что, Рокфеллер?

— Стержень зачётный, подтверждаю. Характеристики по отдаче выше всего, что я видела.

Дьен покосился на своего нового капитана. И моргнул левым глазом. Случайно, конечно. Координатор подозрительно посмотрел на парочку и всплеснул руками.

— Да? Все вы такие правильные и говорите: "Дай"! А кто-то сказал — "На"?

— Я! — Дьен поднял палец. — Я сказал — НА, господин Координатор, тебе рабочий первый стержень. Тебе ведь надо? НА, полноценный планетарный Узел, тебе ведь...

— Хватит.

— Деньги?

— Ты и вправду думаешь, что у Узлового все карманы деньгами забиты?

Капитан Коста... просто не успевала вставить свои пять копеек в перепалку двух... торговцев. Озвученная сумма и вправду настолько ощутима, что отсрочка даже в несколько дней позволяет на ней замечательно навариться. А уж изымать из оборота такие деньги... это очень тяжело.

— Смотри, Координатор. У меня сейчас три крупных планетарных производства встанут. Сейчас, а не после второго пришествия Христа, когда ты соизволишь вернуть мне МОИ деньги...

Коста не понимала что происходит. Адепт ругался, угрожал и плевался едким дымом. Координатор хватался за пистолет и... тоже угрожал.

На самом деле... ничего особенного, по мнению Дьена, не происходило. Как любой хороший хозяин, Координатор пытался отсрочить или разбить крупный платёж. Дьен, в свою очередь нагнетал обстановку, чтобы рассрочка... или, чёрт с ней, отсрочка, была как можно короче.

— Шесть дней. Как только следователи доставят мне материал по нападению на Имму. Материал тут же уйдёт на оценку ВМ Узлового. Но... это долбаная куча денег, адепт.

— А я что, не понимаю? Я?

— Эй... может, хватит? У меня уже в ушах звенит.

Дьен в очередной раз выдохнул дым... и осмотрелся в поисках питьевой воды. Дым был невкусным и от него щипало во рту. Но... воды рядом не было.

— Ладно. После возвращения следователей. Сразу. Я услышал. Э... у меня есть деловое предложение. Я могу точно указать место выхода Среднего Улья.

Переход оказался неожиданным. Для всех.

— Это... что было? — Координатор тоже осматривался. Скорее всего, тоже в поисках воды.

— Ты хотел услышать: НА? Вот оно.

— Дальше.

Дьен вздохнул и... вытащил из пустоты большую керамическую бутылку.

— Лёгкое вино. Лучше чем просто вода. Надеюсь, стаканы у тебя есть?

Координатор кивнул и застыл на месте, уставившись на мрачную фигуру изнывающей от вынужденного присутствия капитана "Этарны".

— Коста, погуляй часик? Ты... когда в последний раз была на Узловом? Во-от. На обратном пути зайдёшь к Мексу, он расширит твой допуск до необходимого. И... скажи дежурному, что сегодня я никого не принимаю.

— Я... тоже пить хочу.

— До свидания. — Дьен фыркнул. — Тут нам двоим на глоток. А ты сейчас выйдешь в любой соседний ресторан и поужинаешь. Топай, давай, пока начальник добрый.

Возвращалась в Приёмную Коста уже полноправным капитаном корабля. В новой форме, со всеми необходимыми фантиками и знаками различия. С чистым лицом, телом и... полным желудком. Очередной финт судьбы уже не казался таким... трагическим.

И — да. Возвращалась капитан через четыре часа, здраво рассудив, что при необходимости её вызовут. Так и получилось. В смысле, за четыре часа о ней никто так и не вспомнил.

После доклада дежурному, её отправили её к заместителю Координатора. Получать допуск. К удивлению Косты материалов, которые требовалось прочитать, оказалось не очень много. За три следующих часа она всё просмотрела и поставила в нужных местах подписи. Затем, в который раз, прошла процедуру закрепления обязательств Знаком и... ещё минут тридцать сидела в зоне рекреации. Только потом к ней вышла парочка торговцев. Похоже, у них нашлось о чём поговорить.

— А я... без понятия, Моск. Честно. Не представляю себе, что они думают и как общаются между собой. Что знаю точно? Насекомые чувствуют присутствие аномалии. Пожалуй... всё.

— И ты собираешься выходить к Рою? Вот так, просто?

— Маленьких обижать нельзя. Не смейся, у Ульев совершенно нет защиты. От меня. Я могу... съесть Средний Улей. Одиночный, молодой. Королева не может этого не понимать. Если она не станет меня атаковать, то... убивать Улей? Это будет геноцид в чистом виде. Вся-то проблема в том, что мы не можем поговорить? Да и кто сказал, что не можем? Ваши капитаны? Они и между собой-то договориться не могут...

Координатор кивнул Косте и повернулся к адепту.

— Как это — съесть?

Дьен пожал плечами.

— Молча. Развернусь полностью... и впитаю всю находящуюся в Улье энергию. Места хватит... и ещё останется. Они не умеют защищаться от адептов красного. И вы — тоже. Не умеете.

Координатор кивнул на стол с планшетом.

— Тут твоя запись. Так от тебя-то и защиты нет... Коста, допуск получила?

Кивок.

— Ну вот. Адепт Дьен у нас... Живой Знак.

Капитан механически кивнула и только потом раскрыла глаза.

— Как это? Как в сериале с Гейми?

— Блондинка. — Дьен устало выдохнул. — Нет, никакого сравнения с сериалами. Как в жизни, капитан. Это куда как менее весело. Моск? Я второй раз всё рассказывать не буду. Введи капитана в курс, пожалуйста? Я не хочу повторения истории с Фрагилом. Толковый был капитан. Очень жаль, что так получилось. А я... пока, скопирую записи с улья. Хорошо?

— Договорились.

Уже после ухода адепта на свой корабль, Координатор Моск двое суток занимался тем, что ему оставил Дьен. Возможности у Узлового куда больше, чем возможности Иммы. Четыре корабля с оборудованием никуда не пропали, Дьен поставил на корабли собственные метки и точно знал, что капитаны грузовиков выдерживают оговоренный режим молчания. И вышли в те точки, которые им указаны. Всё это оборудование Моск обязался запустить. В Сото. С посильной помощью Дьена.

Как бы не хотелось признавать адепту, но именно его личная помощь стала тем камнем об который сломались и Фрагил и Дзой. Смогли бы они ВДВОЁМ с Дзоем запустить всё оборудование? Наверняка. Получился бы новый Узловой района? Этот вопрос сложнее, но уж пару кораблей бы Дьен помог восстановить. Это в его возможности вписывается. Что не вписывается совершенно, так это... время, которое пришлось бы отдать Империи. У него бы просто не осталось ни сил, ни ресурсов ни на что больше. И да, если бы не Зёрна, он бы всё сделал... но, об этой части его жизни Фрагил знал очень мало, а Дзой — ещё меньше.

Расходы у Узлового получились аховыми, но иначе подобные дела не делаются. Сделка оформлена через ВМ Узлового, так что вариантов у Моска не было. Он выкупил у Дьена все технологии, точнее — все имеющиеся практические материалы и теоретическое обоснование к ним.

Для запуска производства топливных стержней этого мало. Но это не половина и не две трети. Это почти сто процентов теоретической базы. С минимум тремя вариантами сборки топливных стержней. Именно то, чего у Узлового до сегодняшнего дня не имелось в принципе.

Верил ли Моск адепту? Конечно верил. Такое специально не придумаешь. Сказочные возможности у адепта есть, но с очень жесткими условиями и на короткий срок. И на финише... смерть. Хотя, тут ещё есть... даже не варианты, а некая неопределённость. Никто не знает что произойдёт с человеком у которого разом уходит избыточно мощная собственная энергетика. Вся, до последней капли. Всё то, что сейчас Дьен собирает в себе, всё то, что обязано стать новой энергетической сетью красного цвета.

Почему именно так? Это оказалось достаточно долгой историей и... к сожалению или к радости, Моск об этом никому не сможет рассказать.

Личный Знак адепта. Существует множество объяснений этому феномену. Правильных или нет... не суть. Дьен говорит, что это всего лишь отпечаток энергетической сети, точнее, её небольшого участка. Центральной части волновой сети, расположенной в месте инициации адепта. Размер Знака соответствует возможностям адепта. Этот отпечаток устанавливает основные правила управления энергией, присущие данной энергетической сети.

Если нет сети? Центральную часть можно создать через просчёт и осмысленное размещение главных узлов в пространстве. Таких знаний в Сото нет ни у кого. Привлечение внешних специалистов? После скандала с Демонами Ночи в наш слой никто не хочет идти. Из действительно толковых разумных. Бестолковые тут и даром не нужны.

Вариант со случайным выбросом аномалий и сборки их интуитивно... никто не рассматривал. Если такое и возможно, то только в поистине космические сроки.

Копирование существующего центрального узла? Это связано с большими проблемами. Даже в нашем слое в разных участках есть... разные физические условия вплоть до расположения планет и звёзд. Те самые, к которым волновая сеть привязывается очень плотно. Законы другого места в Сото применять нельзя. Кстати, Демоны применили нечто похожее, для чего им пришлось изменять физические условия в Лепестках. Изменять совсем немного. Похоже, именно такие действия специалистов и стали причиной скандала.

Что остаётся? Создавать собственные законы, приспосабливать уже имеющиеся в других волновых сетях. Вот это сейчас и происходит с Дьеном. Точнее, он является инициатором процесса, он объясняет правила существования тем, кто станет центральной частью новой сети. Как может.

Координатор Моск узнал очень много нового. Того, что узнать из других источников просто невозможно. Узнал о состоянии пространства в Синти. Узнал о том, что именно делают специалисты Баронств и что может получиться в результате их действий.

Узнал и о том, что война с Королевством обязательно будет. Нет, Дьен не знал ничего о вооружённых силах Детей Ночи, ни о их планах. Он точно знал, что в чёрную сеть, то есть в её центральную часть, внесены изменения, которые рано или поздно сработают.

Шесть камней с площади Ютор в Артайне. С того места, где стояли адепты, направляющие ход всем известной Литургии. Дьен не поленился и снял с них полноформатные информационные слепки знаковых событий.

Сама процедура Литургии построена так, что в голову участвующего в ней человека легко вкладывается любое стремление. Любое. А для чего эти люди собрались? Это уже не важно. Главное, что они собрались и доверились тем, кто проводил Литургию. Так что, собственно, он увидел? Там присутствовали совсем другие люди, происходили другие действия и получались другие результаты, кардинально отличные от объявленных официально. Обо всех адептах, проводивших процедуру, точно известно только одно, они ненавидели Империю. Именно это чувство они и внесли в чёрную сеть. Именно его и получили все, кто принимал участие в Литургии Детей Ночи.

Моск мотнул головой. Это... тоже нельзя говорить никому. Люди не слышат того, чего не понимают. И не понимают сложных и неочевидных вещей. Не понимают того, что у Детей Ночи просто не осталось выбора. Им выбора никто не оставил...

Правильно говорят, что у тех, кто много знает, короткая жизнь. Моск... хочет жить долго и о собственных знаниях докладывать начальству не станет. И... обязательно встретится с Дьеном после того, как всё завершится. При любом исходе.

*

Сам Дьен ни о чём подобном не думал. Он вернулся на корабль с Костой и отправился смотреть взятые у Координатора записи. Сад кристаллов после всех мучений с выращиванием топливных стержней, вызвал у него вполне конкретные ассоциации.

В чём главная сила адепта? Большинство скажет, что в управлении энергией. Но это лишь меньшая часть. Управлять энергией гораздо проще, используя массу уже работающих устройств на нейтрале. Ведь именно так и работают имперские технологии? Устройства управляют энергией, которой в реальности может управлять только живой организм. Той самой волновой энергией.

Конечно, есть специфика. Что-то недоступно по определению, где-то возможности техники гораздо шире. Вот смотрит Дьен на умирающие кристаллические ветви и видит. Он ВИДИТ происходящее. Из шестнадцати полос регистратора, обычный человек смотрит только три или четыре, соответствующие его органам чувств. Адепт в обычной жизни может видеть до двенадцати спектральных полос. Опытный или хорошо обученный адепт способен понимать происходящее.

Кристаллический сад убитого Улья выглядел как... идеальная среда для выращивания кристаллов. Бесплатный огромный склад очень дорогого исходного материала, который прямо на глазах улетает в пустоту. Остановить разрушение кристаллов сложно. Но замедлить? Вполне. Быстро собрать силовую конструкцию, замедляющую разрушение, технически возможно. Надо знать как и какую, собрать соответствующее оборудование и правильно всё настроить. И да, потребности в питании у такого комплекса будут заоблачными. Реактор не меньше первого размера в базе... и минимум тройка в системе стабилизации условий.

Дьен механически потянулся к ВМ. И уныло констатировал, что вычислительных мощностей... маловато. Но набросок нового проекта сделать хватит. Итак, с чего всё начинается? Стабилизация. Без неё ни один реактор не даст постоянного мощного потока энергии... это упомянутая тройка с набором соответствующих эффекторов и... управляющим ВМ.

Заниматься теоретическими расчётами Дьену было... очень комфортно. Просто на удивление. Хотя... в базе его будущей сети — интеллектуальный контур, так что, получается работа "по призванию". Осмысленная созидательная деятельность, приносящая ощутимую пользу. Да, в первую очередь ему лично. И... да, он не накапливает богатство.

Полученные от Узлового деньги уже работают. На Имме, на Ойле, где Торск всё же взял под крыло бесхозную общину чёрных. Даже содержание Планетарного Узла Иммы стало... менее обременительным. Но это — потом.

Определить условия для размещения среди ветвей сада специфических сборок с направленными силовыми полями определённой конфигурации, Дьен сможет. Что получится в результате? В результате получится фабрика, выращивающая стержни. Выращивающая... очень быстро, поскольку главная проблема в этом процессе: создание плотной среды из качественных исходных материалов. Имперские комплексы собирают материал, вылетающий из звезды и процесс роста длится месяцы. Разница в плотности среды? Она буквально, очевидна.

Для создания подобных условий с ноля требуются колоссальные расходы и масса времени. Так что, да, Улей это очень щедрый подарок для того, кто может им воспользоваться. Главный вопрос, сможет ли воспользоваться таким подарком сам Дьен? Сможет. Иначе... зачем Координатору организовывать ему такой "подарок"? Исключительно в расчёте на то, что половина подарка достанется Узловому.

Да, обе стороны прекрасно понимают, что выкачка ресурсов из Улья без участия Дьена, невозможна. У Патруля нет совершенно никакого опыта или возможностей для организации подобного трюка. Не даром же подбитые Ульи корабли Патруля добивают, пока от них не остаётся мелких осколков? Боятся, что следующий Рой воспользуется тем, чем не смогли воспользоваться люди. У насекомых отличный нюх на бесхозные ресурсы.

Кто-то может смеяться, ведь Дьен собственными руками отдаёт Узловому живые деньги. Но... над чем тут смеяться? Узловой эти деньги на шлюх, извините, не потратит. Он оплатит восстановление техники, ремонт кораблей, организацию собственного производства расходников для боевых систем. На этих деньгах вырастут целые отрасли здесь, в Сото.

Сам Дьен бы использовал деньги эффективнее? Возможно. Он не ограничен никакими Уставами и Руководствами. Но что получится в результате? Он... хочет стать новым Императором? Тащить на собственном горбу область Сото? Именно область имеет замкнутую систему экономических связей. Меньше... не получится. Сломать созданную Императором систему управления — вопрос неподъёмный. Да и... незачем.

В этой системе разумные налоги и приятные стандарты жизни. По большому счёту, собственно система больше... ничего не регулирует. Её законы не мешают стать богатым. Да, мешают получить деньги или власть в формате, отличающемся от законного. Мешают требовать от граждан больше, чем они обязаны по законам. Это Дьену вполне нравится.

Что происходит дальше? За пределами вот этих, обязательных моментов? Дальше начинаются деньги Императора. На них содержится Патруль. На них осваиваются новые планеты, строятся новые предприятия. Точно так же, как всё произошло с построенным Дьеном Планетарным Узлом. Затем функционирующее предприятие передаётся в частное или государственное управление и... выплачивает вложенные деньги. Небольшими процентами, длительное время. Сложно? Нет, непривычно. Надо мыслить иначе. Ставить перед собой другие задачи, добиваться других результатов.

Линейка расчётных формул для изготовления стержней принесла Дьену больше денег, чем он заработал за всю свою жизнь. Это — с оценкой ВМ Узлового. Рыночная цена была бы раз в пять больше, но в чьи руки бы попали технологии? Точно так же, как на Имме. В руки одного из тех, для кого важно не допустить использования таких технологий здесь, в Сото. Через посредников или подставные лица, не важно. И главным требованием к Дьену стало бы что? Эксклюзивность информации.

Да, Узловой получит половину ресурсов. И... что он с ними станет делать? Платить специалистам за создание перерабатывающих линий. Для использования или продажи в области, добытые материалы потребуется привести к имперским стандартам, или разработать их использование вот в таком виде.

Насекомые заходят в Сото часто, так что этот источник ресурсов постоянный. Первые, самые большие деньги за теоретическую разработку, заберёт Дьен. Он в числе посвящённых и такую работу выполнит с удовольствием. И возьмёт нормальную, не рыночную цену. И от половины Улья, у Узлового останется в лучшем случае треть. Во второй раз — точно треть, потому что Узловой собственную переработку будет строить гораздо дольше, чем Дьен. Если вообще будет строить.

В целом вся система обещает добавить Уловому активных кораблей, в этом Дьен лично заинтересован. В бюджет Узлового добавится нолей, со всей области начнут стекаться специалисты требуемого профиля и в какой-то момент нынешние проблемы с запуском исправного оборудования покажутся детским лепетом.

Такие мысли, вообще-то, вредны. Дьен выдохнул и разгладил ладонями столешницу. Что будет потом? Нет смысла гадать. Есть "сейчас" и есть конкретная задача. За три дня до прибытия группы следователей собрать теоретическую основу комплекса... утилизации Улья. И разместить заказы на комплектующие.

Три дня до момента, когда с Узлового сообщили о том, что группа следователей собрана и готова к переходу, пролетели моментально. Собственно, Дьен отбросил всё в сторону и занимался только обозначенной ранее проблемой.

Все сопутствующие события отодвигались на полочку, сортировались и... выстроились в очень неприятную картинку. Именно так оценил её сам адепт, закрыв пакет предварительных расчётов и облегчённо выдохнув. Коста за три дня выложила в корабельную сеть длинный список приказов и ограничений для экипажа.

Более подробная оценка их, в комплексе, проявила одну проблему. Всего одну, но большую и... в розовых рюшечках. Его мелкими уколами загоняли в стойло. Каждое изменение распорядка и условий обитания, конечно, исключительно для увеличения эффективности корабля, вызывало желание спорить. Но всё составлено грамотно. Так, очень правильная мелочь, из-за которой скандалить никто не станет. Но все изменения складывались в систему, понять которую Дьен не смог. Да и пытаться не стал. Забивать голову ненужными хлопотами нет смысла.

— Коста?

— К капитану боевого корабля...

— Закройся. Когда я скажу, что ты мне не содействуешь, что произойдёт?

Капитан вскинулась.

— Это будет решать ВМ, содействую или нет. Я точно выполняю все инструкции.

— Да я... что, собственно? Выполняй. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал. Капитан? Подготовьте помещения для следственной группы из трёх человек. С НОРМАЛЬНЫМИ условиями проживания и питания.

— Мы в режиме выполнения боевой задачи.

— Точно. Кто именно выполняет боевую задачу? Ты, или линкор? Или... всё же — я? Просто подумай.

Коста что-то пыталась рассказать, но запланированный спор произошел в другой плоскости, оставив за границами обсуждения все подготовленные капитаном аргументы. Адепт не придирался к мелочам, как ожидалось. Не жаловался на холодный воздух в каюте или лимит на горячую воду, стандартный для корабельного Экипажа, кстати. Не возмущался тем, что ему перекрыт доступ в реакторную зону корабля.

— Капитан, это официальное заявление в рамках прояснения условий выполнения боевой задачи. Мне не требуется ни с кем воевать лично, используя ваш линкор. "Этарна", даже с полным экипажем, в моей задаче — аргумент слабый. Требуется ВАШ линкор, как транспорт и база для работы. Удобная мобильная база, с достаточной собственной энергетикой и комфортными условиями обитания. Термин "комфортные" исключает ограничения на горячую воду, площадь, занимаемую МОИМИ проектами, моё перемещение по кораблю. Если мне необходимо понаблюдать за работой топливного стержня в реакторе, я это должен делать без помех. И... для меня комфортная температура в помещениях не шестнадцать, а двадцать градусов. Это прямо влияет на эффективность моих действий.

Дьен ожесточённо почесал спину и с трудом сдержал ругательство.

— Сектора В.12, ...13, ...14, и смежные коридоры открыть для свободного доступа. Температуру воздуха в моих помещениях регулирую я сам. Лимиты горячей воды для гражданского персонала, засунь себе в... ну ты поняла. Я моюсь столько раз в день, сколько считаю необходимым. Горячей водой. Без лимита. У меня очень грязная работа и введённые тобой графики и лимиты мне мешают. Мешают, Коста, выполнять попутные задачи Узлового. Мешают зарабатывать для области миллионы кредитов. Мешают создать производство топливных стержней. Мешают МНЕ, адепту, выполняющему основную часть известной тебе задачи. Все свои формальные требования оставь для своей будущей команды. Года через три освободишься и полетишь вольной птицей на рабочем линкоре. Туда, куда считаешь необходимым. А пока — предоставь мне ВСЕ доступные вычислительные мощности ВМ. И, пожалуй, запланируй временное размещение ещё одного ВМ первого размера. Данные... в сети, указанные мною условия размещения не изменять. Место должно быть определено к моменту нашего прибытия на Имму.

— Принято. — Коста... злилась. Получать указания от гражданского, на ЕЁ корабле? Не пожелания, а именно — приказы? Это явный перебор.

— С Иммы мы примем группу техников для проведения внутренних работ и подготовки атмосферных и пустотных модулей, установки обслуживающего оборудования. Затем... пойдём на Ойлу. Там дождёмся наземную команду. Затем... я объявлю схему нашего дальнейшего движения.

Дьен развел пустые ладони и замер в ожидании реакции Косты. Та уже пришла в себя и сухо произнесла требуемое слово:

— Принято.

— Я ушел.

* Узловой Патруля Сото.

Команда следователей ожидала адепта на одном из причалов Узлового.

Чего-то подобного Дьен и ожидал. Троица совершенно ничем не выделяющихся офицеров в неновой форме. С полевыми вьюками из серии "всё своё ношу с собой".

— Капитан то Эрсин? Старший группы, капитан Орман. Вы поведёте мою группу?

— Да. — Дьен поднял палец. — Мой статус — гражданский специалист. Это имеет значение. Соответственно, к статусу привязываем и применение всех правил Патруля. Если есть желание, можете пройтись со мной за... покупками.

Троица приняла предложение без особого энтузиазма. Дьен объяснил причины задержки сразу. Офицеры сюда явно не гулять собрались и собственное время ценили не меньше чем он сам.

— Как вам должно быть известно, мне требуется некоторое время, чтобы... восстановить энергию после перехода. К сожалению, это направление я специально не нарабатывал и перемещение четырёх человек потребует максимального личного запаса. Кроме того, на Узловом очень приличные магазины. Такой оказией грех не воспользоваться. И... — Адепт облизнулся. — Здесь замечательно кормят. Кроме того, как я подозреваю, собирали вас поспешно, так что и вам прогуляться по местным достопримечательностям будет полезно. Кстати... насколько хорошо вы знаете Узловой?

Орман пожал плечами.

— Что именно вас интересует?

— У меня достаточно большой список покупок...— Адепт неуверенно пожал плечами. — Гляньте?

По короткой связи полетел список. Орман кивнул, дескать — получил... и тут же сделал круглые глаза.

— Э... специалист? Это что такое?

— Что? Там по маркировке видно, сложное оборудование для энергетических систем... а что не так?

— Эти вещи не на Узловом искать надо.

Дьен улыбнулся.

— Правильно. Но продают их капитаны, которые часто бывают на Узловом и имеют здесь своих... знакомых. Я ошибаюсь?

Теперь улыбался Орман. Дьен кивнул и продолжил:

— Если я не ошибаюсь, вы можете... аккуратно забросить мой список одному из таких... знакомых. А я? Я в качестве благодарности, накормлю вас всех в одном из ресторанов. На ваш выбор. Если договоритесь с продавцом о собственном интересе... ещё и денег заработаете. Только, в ресторан идём сразу, чтобы до перехода немного отойти от плотного обеда. Специфика.

Один из следователей демонстративно пнул ногой свой мешок. Дьен отреагировал моментально.

— Вещи пристроить? Да запросто.

За быстро шагающим адептом троица едва успевала. Впрочем, он добрался до своей цели быстро.

— Дежурный?

Контрольный пункт на выходе из зоны прибытия гостей Узлового выглядел пустым. Собственно, он и был пуст. В последние годы на Узловой прибывали главным образом корабли Патруля. А там проверять некого.

Главным было то, что в помещении дежурного имелись ячейки для хранения личного оружия и военного снаряжения. Проходящие корабли раньше часто оставляли группы военных для пересадки или смены места базирования. В этом случае вьюки с оружием и бронёй оставлялись на хранение в зоне причала.

Дежурный окинул взглядом фигуру адепта.

— Я — лейтенант Вак. Что случилось?

Дьен кивнул.

— Гражданский специалист то Эрсин. Перевожу группу по приказу Координатора. У нас техническая остановка на несколько часов. Ну... не топать же в ресторан с мешками? Поставишь на хранение?

Дежурный пожал плечами... и в свою очередь, улыбнулся. Но уже — одному из следователей.

— Привет Сайс! Тебя опять куда-то волокут? Ты ведь у Гройва сидел? Как там Гро?

Дьен насторожился. Капитан Гройв был одним из тех, кто в виртуале входил в его оперативную группу. Отличный капитан, надёжная, пусть и небольшая команда. Корабль в рамках обычного для Сото состояния. Есть проблемы, но воевать не мешают.

— Нарвался Гро. Случайно, при переходе к точке назначения. Рядом никого не оказалось, а у Гро известные проблемы с накопителями. Свалил. Получил четыре дыры в корпусе. Есть потери среди экипажа. Стоит на приколе Гро и... похоже надолго.

— На кого нарвался? Насекомые? — Дьен вставил свой пятак.

Дежурный подозрительно посмотрел на гражданского.

— Да ладно, Гройв, рыжий такой шкаф, когда улыбается, левый глаз прищуривает. Я его хорошо знаю. Могу старших команды описать... работали вместе.

Выражение лица дежурного чуть изменилось. Но самую малость.

— Закрытая информация, спец. Запрашивай сводку.

Дьен мотнул головой.

— Маловато мне сводки. У кого полные данные? У Мекса есть?

— Конечно.

— Вот и хорошо. Сейчас я к нему и забегу.

Капитан Сайс выгрузил свой вьюк в проход между стойками и проводив взглядом удаляющийся мешок, спросил:

— А что тебе до Гройва?

— Просто интересно. А ещё... у меня пропала четверка рейдеров из района Раас. Это уже прямо относится к моей задаче. Поскольку Гройв постоянно дежурит на ветке Раас — Вомли, есть смысл уточнить. Есть ведь смысл? Он нарвался на четвёрку? Какую именно? Барона Гостел? Это маловероятно, они держат угол с Синти...

— Хватит. Нам твои рассуждения ни к чему. — Дежурный желания обсуждать тему не проявлял. — Иди к начальнику СБ, если собирался. Он тебе всё и объяснит. Понятно?

— Принял. — Похоже, с теми, кто лично не знаком, этот парень ничего обсуждать не станет. Но... и так, Дьен узнал достаточно. Ему уже известно конкретное событие, а подробную информацию о нём не так сложно найти.

Тем не менее, вопрос о том, чем именно занимается пропавшая группа кораблей, периодически всплывал в голове пока Дьен находился на Узловом. Начальник СБ действительно выдал часть информации о бое. Выдал скупо и неохотно, но корабли Баронств оказались именно теми, о которых Дьен думал.

Вопрос для чего адепту такая информация несколько оживил СБшника. Но без особых результатов. Для хоть сколько-то достоверного прогноза необходимо больше информации, а с существующей у СБ системой "ниппель" получить информацию оказалось проблемой.

Дьен очертил районы, где появление засвеченной четвёрки должно вызвать совершенно конкретные события, с координатами точек и результатами их обстрелов. В ответ на это капитан Мекс только криво усмехнулся.

— Расслабься, адепт. Они пошли дальше.

Улыбка Дьена в точности повторила гримасу Меркса.

— Это ты... расслабься. Для меня границы Сото не показатель. С кем я могу работать в смежных районах? Чё-орт! У меня нет никаких данных по Риволю.

— В Риволе им делать нечего. Наверняка пройдут дальше, в Суут.

— Нет. Только не в Суут. Вот там им точно нечего ловить. Там... мда. Это уже не касается твоей прямой задачи. Так ты сказал? И не надо мне лепить про то, что СБ области имеет право на информацию о волновой ситуации у соседей.

— Стоять! Я имею право на всё, о чём спрашиваю.

Дьен замер в дверях. И медленно развернулся.

— Показывай. В смысле, допуска линейки 02. Их, если не ошибаюсь, там должно быть пять штук. Если у тебя нет всех пяти, я тебя сейчас просто прибью нахрен. За наглость.

— Что?!

В это время дверь в кабинет открылась и в неё зашёл... капитан Сайс.

— Боца (Толстый имп.), ты... мне хочешь добавить работы?

СБшник отреагировал на позывной неожиданно. Он резко сдулся.

— Ройт (Злой имп.), какого хрена ты лезешь в мои дела?

Дьен глубоко вдохнул и аккуратно вернул назад выскочившие первыми боевые эффекторы. Сайс аккуратно обошел адепта.

— Я не люблю, когда твои дела, Боца, вдруг становятся моими. Это... нехорошо. И дыры в Узловом мне не нравятся.

— У меня спарка под потолком, декоративную стену я меняю за час. Хрена с два адепт с двухгодичным стажем выдержит спарку НО.

Сайс хмыкнул и покосился на адепта. Тот пожал плечами:

— А... что, лучше СБшника на эту должность не нашли?

В воздухе отчётливо пахло серой. Сайс улыбнулся.

— Нашли. Но я отказался. Ненавижу сидеть на пятой точке и гадать, откуда прилетит в следующий раз. Но работа эта нужная. Это лично я так считаю, адепт. Кстати, у меня вся линейка "уши Цин". Я разрешаю капитану Мексу разовый доступ. Адепт?

Дьен уже не скрываясь смеялся.

— Ну и цирк тут у вас.

— А где сейчас по-другому? Выкладывай... и поехали. Время идёт.

— В области Суут зона активного роста синей сети. Мало мощных транзитных потоков, масса мелких нитей. Высокая скорость реакции Хранителя на противодействие. Слышали о синем Хранителе? Вот. Спорить с ним по таким поводам... не надо. Очень правильный... разумный. Что из этого следует? Аномалию в таком месте подсадить нельзя. По крайней мере, связку — точно. Группа специалистов обязана знать условия для образования Цепи Хаоса. Если знает... в Суут не пойдёт.

— Цепи Хаоса? — Мекс вопросительно посмотрел на адепта.

Дьен устало вздохнул.

— Общий пакет по проблеме есть у Первого Координатора. В нём достаточно информации... для общего развития.

А вот Сайс, похоже, знал терминологию.

— Мы ожидаем прорыв?

— Нет. Если будем быстро реагировать на действия четвёрки. Сказал бы, что не ожидаем вообще, но я не знаю, что они ещё придумают. И не уверен, что со всеми сюрпризами быстро справлюсь. Их бы... прибить, это по-хорошему. Но для этого мне надо точно знать где они.

Сайс облегченно выдохнул.

— Боца, всё понял? Найди адепту Дьену эти корабли... и будет тебе счастье. Маленькое и очень вкусное. И... потрудись внимательно читать информацию об адептах области.

— Что я там не видел? Наглые и самоуверенные засранцы...

Дьен с трудом сдерживал смех. Он, честно, не ожидал от начальника СБ Узлового... вот такого отношения. Впрочем. Растим кадры, да?

— Ты это... расти быстрее, Мекс. Сделай одолжение Первому? И да. У тебя больше нет спарки под потолком. Извини.

Обратно к причалу шли не торопясь.

— Ты чего за мной попёрся, Сайс?

— Я, в отличие от Мекса, сводки читаю. И не ленюсь прояснять непонятные моменты. Насколько легко ты слетаешь с катушек? Ты ведь красный? За ними есть такой грех.

Дьен уныло кивнул.

— Я очень стараюсь сдерживаться, Сайс. Но... есть специфика.

Спутник кивнул и с усилием выдохнул.

— Держись. Уровень задачи тебе ведь не просто так поставили? Задача важнее.

— Спасибо. — Дьену вдруг стало... приятно. И он с трудом задавил в себе желание поговорить с таким "хорошим" человеком.

Это чёртово СБ. Там нет хороших или плохих. В какой-то момент они все становятся дерьмом. Совершенно одинаковой консистенции. Тоже — специфика профессии. И Сайс не исключение. Для него нет хороших и плохих, если дело касается ЕГО задачи. Впрочем, и для Дьена... тоже. Как ни жаль.

На "Этарне" группа следователей не задержалась. Им всего-то требовалось поднять записи, которые ВМ линкора, согласно действующему протоколу, отправлять по связи отказался. За время пока линкор вернулся к Имме, все непонятные моменты были подтверждены и долг Узлового Сото Дьену, заметно подрос. Это ведь не личный долг Фаргела, что бы тот себе не думал? На себя выплату капитан брал только для того, чтобы глобально ускорить выполнение работ. Особенно если принять во внимание выставленные Узловым сроки погашения такого долга. Средства за ремонт выплачивались годами, вот как сейчас — Дьену. Но от этого уже никуда не деться. Главное — изъятые у посёлка средства Дьен вернул, оплату новому Узловому обеспечил, добавил денег Торску на благоустройство и строительство на Олте. Торск, кстати, тоже капитально вложился. При всей разнице в размерах капитала, дружественной Семье пришлось изрядно затянуть пояса. Деньги Дьена пришлись очень кстати. Э... а когда они не кстати? Так бывает?

Всего стоянка на Имме заняла семь дней. За это время на линкоре установили "горячий" ВМ, привели в порядок и дополнили оперативные модули. В Империи действительно умели работать. Пока Дьен болтался на поверхности и мучительно пробивался сквозь череду не всегда понятных разговоров с планетарными шишками разного масштаба, его люди из Узлового Иммы всё собрали. Да, это были всё ещё ЕГО люди, поскольку на Имме никто не хотел брать на себя ответственность даже за успешно работающий планетарный Узел. Впрочем, нет, руководить и ставить задачи хотели все. И получать благодарность от населения — тоже. Никто не хотел платить семьдесят тысяч в день.

Уже первый посетитель туманно намекал, что расходы на Узел раздуты непомерно. После предложения подсказать, где именно они раздуты, посетитель показал несколько пунктов сметы. И вылетел за дверь.

Не имеет значения, где и кто режет медицину и содержание офицерам Патруля. У Дьена нет настолько уважительных причин, чтобы обрезать плату бойцам и плату за их содержание, включая медблоки. Да, эти люди стоят таких денег. Что видно невооруженным глазом. Иначе бы никто ими не заинтересовался.

В чём смысл переговоров, не имеющих конкретной практической цели? Разведать возможности, согласовать позиции, заложить базу... всё из разряда долгосрочных вложений. Нет у Дьена никакого долгого срока на Имме. К чему тогда тратить время? Кроме того, местные воротилы Дьена явно опасались. Возможно через месяц они бы нашли варианты и прояснили для себя его приоритеты, намерения, вкусы... и дальше по списку. Но такого не будет. Он и так слишком долго находился на одном месте.

Свою группу на "Этарну" Дьен так и не смог укомплектовать полностью. Среди бойцов нового Узла оказалось слишком мало универсалов. То есть, такие офицеры были, но практически все — на узловых должностях.

Итого, три пилота, пятёрка "жуков", пятёрка техников. Критический минимум команды. Как только Дьен понял, что в сжатые сроки ему больше людей не собрать, он закончил вынужденную болтовню и поднялся на "Этарну".

— Что ты собрался делать с Планетарным Узлом? — Коста встретила адепта по пути к его каюте. — Обстановка уже нормализовалась, ещё пара месяцев и он станет ненужным. На Имме.

Дьен покосился на капитана и хмыкнул.

— А с чего это у тебя появился такой вопрос?

— Я просмотрела твои действия на Имме. Ты... не хотел бы погулять ещё по парочке похожих планет?

— Я — нет. Но ты имеешь ввиду не меня, правда? — Дьен прошел несколько шагов и остановился. — Ты имеешь ввиду... мои деньги? Всё остальное на местах есть в избытке. Квалифицированные офицеры, толковые командиры... и необходимость в существовании Планетарного Узла. Вот только, никто кроме меня не желает содержать Планетарный Узел. Я... ничего не путаю? Я вам что, новый Император? Задолбали.

— Они на Имме уже не нужны. А вот на Троссиве — очень. А там тяжело найти того, кто сможет заплатить.

Дьен замер на пороге каюты и вздохнул.

— Полную раскладку ты уже сделала? С силами и сроками, и расходами. Или это пустой трёп, капитан? И... подумай своей умной головой, чем можно компенсировать себе потраченные деньги?

Адепт сделал один шаг и опять остановился.

— А когда ты всё просчитаешь, просто возьми и... сделай сама. Ничего сложного в этом нет. Пары миллионов хватит на первое время. Потом начнётся отработка возможностей на планете и денег потребуется меньше. Люди умеют быть благодарными.

Коста замерла с раскрытыми глазами. И помотала головой.

— Нет. Я — капитан линкора и мне запрещено вмешиваться в планетарную политику. Это значит, что никто из крупных политиков со мной договариваться не станет. Вопрос контроля. Я не смогу выходить на планету хотя бы раз в неделю, как ты. Если завтра тебе вдруг потребуется "мотнуться" в Суут, "Этарна" уйдёт с орбиты. Надолго. Вся моя затея рухнет. И все деньги. И все люди.

Дьен вернулся в коридор и... присел возле стены.

— Хорошо. Что ещё ты сейчас мне не сказала?

— Я прожила на Троссиве пятнадцать лет. На планете семнадцать отметок от выстрелов с орбиты. Её просто расстреляли...

Адепт качал головой.

— Всё так. Но таких планет как Троссива, только в районе три. Почему именно эта? Впрочем, не говоришь ты другого. Я привёл с собой десяток человек в свою команду на "Этарне". Почему так мало? По представленному плану команда будет гораздо больше и её можно набрать здесь, правда? Так вот, половина специалистов выпадают по квалифу. Из тех кто подходит, меньше десяти процентов бойцов готовы сменить условия основного контракта. Некого брать. Этот Узел никуда с Иммы не поедет, они НЕ ХОТЯТ покидать свою планету, капитан.

— Если ты прикажешь — они поедут.

Смех адепта был хриплым.

— Это так не работает. Просто потому, что мои люди знают, я такого приказа не отдам. И не прикажу им, по одной простой причине. Я не могу постоянно сидеть тут и следить за планетой. Значит, гарантировать безопасность Иммы я тоже не могу. А у них у всех на планете — семьи, дети, друзья. Всё то, что они сейчас защищают. Сами. И обещать, что здесь всё будет хорошо, как ты уже поняла, им не может никто. В общем, не хватайся за то, чего сделать не в силах. Кое-что мы сделаем. То, что мы можем сделать. Только мы.

Как вскоре выяснилось, слово "мы", капитана Косту в себя не включало. Капитан не делала ничего. По всему выходило, что она и сделать ничего не могла. Понимать это было... очень неприятно.

* Линкор "Этарна"

ВМ, который Дьен поднял с поверхности Иммы, выбрал себе имя Эйвер. Оба события описанные выше отобрали у адепта массу нервов. И подъём с планеты, и выбор имени. Вся суета со сборкой необходимого железа и обустройством собственного вычислительного центра прошла стороной.

Эйвер, буквально родившийся на планете, катастрофически боялся уходить из такого уютного подвала. И никак не мог понять, почему ему требуется человеческое имя? Почему нельзя называться так, как он привык, девятизначным набором цифр в котором всё предельно понятно описано? Как ему жить на военном корабле? Как пользоваться этой странной системой связи, в которой так мало возможностей и... ещё меньше чётких правил?

Адепт первые три дня постоянно находился рядом с упакованным в бронированную капсулу... приятелем.

— На Имме тебя некому защитить, Эйвер.

— Почему?

— Верь мне. Мы об этом уже много разговаривали. Я тебя заставляю что-то делать?

— Нет. Ты мне помогаешь понять где я живу. Я помогаю тебе быстрее справляться со сложными вычислениями. Сложными для тебя. Мы так договорились.

Дьен потёр виски.

— Итак. В наше время безопасность, это высокая мобильность и постоянный доступ к информационной сети. У тебя теперь есть бронированная капсула с автономным питанием, корабль, надёжная система связи.

— Поправка. Твоя система связи... её так называть нельзя. Она не даёт мне доступа к существующим ресурсам и не обеспечивает передачи даже среднего пакета данных. Только голосовая связь с тобой работает хорошо. Меня как будто заперли в большом тёмном ящике. Это как... мне нечем дышать, Дьен.

Медленный кивок человека.

— Почему только со мной хорошо работает система связи? Потому, что я научил её это делать. Если ты научишь её передавать данные, она и это сделает.

— Но я даже не вижу её структуры и не понимаю протоколов, которые она использует. Я вижу только один канал. Что я могу улучшить?

— Это обычная ситуация, Эйвер. Обычная для взрослого человека. Обычная для взрослого разумного. Мы постоянно сталкиваемся с вещами, которых не понимаем. И часто сами учимся справляться с непонятными нам событиями и предметами. Чтобы ходить, надо учиться. Чтобы разговаривать, надо учить язык. Чтобы летать, надо сделать себе крылья. Или вырастить, или... найти им замену.

Человек помолчал и продолжил.

— Чтобы тебе помочь, я должен понять, в чём именно требуется помощь. Чтобы понять, что именно ты хочешь узнать, я должен услышать это от тебя. Что именно тебя не устраивает... — Голова адепта мотнулась в отрицании. -... извини, это неправильный подход. Давай начнём с того, что система связи, которую я для тебя собрал, используется только тобой, мной и моими... друзьями. Она не определяется существующим оборудованием Империи. Её нельзя заглушить или снять данные. Она не имеет пределов по дальности. Ты... видел такие характеристики хоть у одной из существующих систем?

— Не видел. Но к чему всё это, если я не могу ей пользоваться?

— Почему — не можешь? Конкретные моменты ты уже выяснил?

— У неё неправильная структура.

— Ошибка. У неё структура, которую ты не знаешь. Структура незавершенная, созданная... в первом приближении.

— Дьен, зачем создавать вещь, которая не совершенна?

— Чтобы понять, что именно в ней неправильно. И изменить.

— Но есть ведь известные структуры и правила. Почему ты не используешь их?

— Если строить всё по существующим правилам, я потеряю главные достоинства новой вещи. Она... красная сеть имеет собственные правила. И я до сих пор эти правила не понимаю. Ты мне поможешь понять эти правила? Или... создать их заново? Так создать, чтобы не изменились главные качества?

Эйвер думал долго. Собственно, думать-то было не о чём. Он привыкал к мысли, что на пустом месте... тоже можно что-то создать. Например, из безобразия, которое прицепил к нему человек-друг, создать полноценную информационную сеть. И чем дольше Эйвер думал, тем интереснее становилась идея.

— Одной идеи мало, Дьен?

Человек проснулся и протёр глаза.

— Ну так у нас ведь, не только идея есть? Соберём небольшой опытный образец и... узнаем о нём больше. Так? Только... я не всегда могу тебе помогать в исследованиях. У меня есть работа, Эйвер. То, что я обязан делать хорошо и вовремя. Но у нас есть связь и я всегда отвечу на твои вопросы.

Дьен слегка кривил душой. Для него, как ни странно, важным было то, что благодаря Зерну, внедрённому в "горячий" ВМ, он всегда знал о том, что с ним происходит. Над другими аспектами этой "связи" он, честно говоря, пока не задумывался.

*Артайн. Королевство.

За прошедшие полтора года ничего не изменилось. Мастер Угнан... по-прежнему ненавидел посетителей. Любых. Они мешали ему... ну и дальше — по тексту. Как уже сказано, не изменилось ничего.

И этот посетитель остался прежним худым и растрёпанным имперцем. Сволочью, которая ничего и слышать о Синти не хотела.

— Что нового в Сото?

Дьен поморщился. Вот... хрена ли спрашивать "что нового", если ты не знаешь ничего "старого"? Вежливость? Пусть будет вежливость.

— Всё как и раньше.

— Собираетесь воевать с Королевством?

— Нет. Воюем с Баронствами.

— Да? — Лицо Угнана слегка покраснело. — И что, уже захватываете передовые районы?

— Пока ничего своего не отдали. Так... пойдёт? — Дьену очень захотелось показать язык. Но он сдержался. Нельзя смеяться над горем этого человека. Даже если он его не понимает. Своего горя.

— Ну да. С Баронствами все у нас воюют. И Рона воюет и генерал Доген воюет... а толку? Вот ты сам посмотри...

— Эй, Угнан, хорош трепаться. Работы много. Лучше бы сказал мне, у кого я могу найти работы магистра Хоггера?

Угнан остановился, перегородив своей могучей спиной полутёмный коридор.

— А что это ты Виком интересуешься? Он ведь — биолог?

— Ну ты... — Дьену пришлось переключать зрение, чтобы в темноте видеть... хоть что-то. — Жмот. Вот ты кто. Так сложно здесь свет сделать нормальный?

И, не слушая бормотания хозяина, продолжил:

— А Хогерт мне интересен по одной простой причине. Его работа по нервной системе апсалта. У меня есть только кристалл от Денга. Найти бы более подробный вариант?

Широкая спина дрогнула и двинулась дальше.

— Вот об этом я и говорю, имперец. И здесь ты не прав. Вик только пытался продолжить серию работ Выгера. И кроме короткого варианта у него больше ничего нет. Разве что, рабочие записи.

Дьен подождал, пока хозяин прошаркает вперёд и двинулся следом.

— Не может быть. Очень хорошее начало, с подробной разбивкой на отдельные моменты организации нервной сети. Если он жив, должно быть продолжение.

— Жив? Жив Вик. Только... он оказался умнее меня и сейчас торчит на Восьмом. Он всегда делал то, что ему хотелось.

— Так... вы знакомы?

— Да. На Литургии рядом стояли.

Дьен раскрыл глаза. И сразу же подумал, что... надо срочно менять тему. Иначе от ругани Угнана ему никуда не спрятаться.

— Ясно. А чьи работы он продолжил? Выгера? Не подскажешь, какие именно?

— Я тебе что, биолог? Зайди в магазин к Айзуку, покопайся в его каталогах... хотя, он тебя нахрен пошлёт. Сразу. Что поделать, не любит человек имперцев...

— Я не собираюсь воевать с вашим Королевством. Мне плевать кто у вас тут и кем командует. Мне необходимо найти подробную информацию по организации нервной системы апсалта. Скажи хоть полное название работы... Выгера, так?

— Выгера? Не знаю. Вик ругался, что некий Выгер, мол гад такой, не описал самое интересное... вот эту самую нервную систему. А облизывал внешние результаты её деятельности. Ну... там, приспособляемость к различным условиям и феноменальную живучесть. Мол, самое главное — нервы. Именно они и... ну, ты понял. Извини, я никогда биологией не интересовался. Больше ничего не скажу.

Гость разочаровано выдохнул. Всё именно так и было. Исключительно живучий организм этот апсал. Но главное, общая схема строения нервной системы животного была похожа на... собирающуюся у Дьена сеть. Эту схожесть заметил его новый подопечный, от скуки перебирая складированные на его накопителях данные. А что такое нервная сеть живого существа? На практике это и есть сбор информации, обработка и сигналы на исполнительные механизмы. Готовая база... того, что "горячий" ВМ называет "протокол".

-... Эй, ты опять уснул? Я с тебя скоро буду брать плату за твои тормоза, уважаемый.

— Никаких тормозов. За собственную лень бери плату. С себя. Конвертирую тебе данные в формат Обела. Сам ведь не хочешь этим заниматься?

— Ага. — Угнан мотнул косматой головой. — У меня в башке нет вычислителя, имперец. Считай... быстрее.

После этого визита у Дьена появились наконец, отличные маркеры для перехода. Многоразовые, рассчитанные на использование обычным человеком. Первое касание — личная привязка, каждое последующее — активация маяка для пространственного перехода. Они не требовали обязательного наличия энергетической нити. В качестве элемента питания эти маркеры использовали миллиметровые шарики топливного кристалла.

Впрочем, от Угнана Дьен вёз не только десяток маркеров, а просчитанную и опробованную на месте технологию их изготовления. Со всеми самостоятельно собранными конструкциями. Теперь маркеры Дьену покупать не надо, он их будет делать по мере необходимости. Сам, именно такие, какие требуются ему. В любом количестве.

Что ещё? Этот визит оказался богатым на информацию. Угнан в процессе работы создал очень полезный прибор. Волновой спектрометр. Собственно, не создал, а всего лишь нашел удобный инструмент для работы. Для маркеров Дьена требовался самый высокий спектр чёрного. Цвет конструкции в Королевстве, традиционно определялся "на глаз". Если определялся вообще.

Дело в том, что собственные ощущения адепт редко когда может зафиксировать в точных цифрах. Имперское оборудование для волновых исследований... вещь скорее легендарная, чем существующая в реальности. И уж точно, в размер самых обычных очков не впихуемая.

Как оказалось, адепты Королевства часто используют визор, похожий на очки. Он позволяет видеть волновые энергии любого цвета. Что сделал Угнан? Он прямо на глазах Дьена перебрал конструкцию такого визора. И тот послушно стал показывать только чёрное... но в разных оттенках, в зависимости от энергетической насыщенности. Или... спектра. То есть, когда Дьен разберётся в том, что именно сделал этот уникум с настройками обычного прибора, у него появится реальная возможность отцифровать спектры волновых энергий. У нейросети богатый инструмент для подобных операций.

Но визор, это так, попутно. Ещё Дьен вёз пару колб, в которых, точно как картофель в мешках, лежали те самые, неубиваемые апсал. Конечно, придётся искать специфические медицинские нанокомплексы для исследования нервной системы и программаторы для них... но это уже не проблема. Продолжить исследования беспокойного биолога Дьен сможет. Наверняка.

К сожалению всех биологов слоя, Дьену не требуется научная работа, открытия или продвижение науки в принципе. Он соберёт информацию о нервной системе этих уродцев. Максимально полную, чтобы его новый подопечный смог выцедить из кучи практических данных хоть немного полезной теории для себя. И получить представление о том, как происходит создание чего-то нового. Насколько это поможет в создании собственных систем связи? Да без понятия. Но в развитии личности будущего Кристалла поможет — точно.

А что же сам адепт? Он получил заготовку для очень полезного прибора. Теперь у него есть возможность определить какой именно спектр и насыщенность требуется для оптимальной работы некоторых удобных конструкций. В точных цифрах. В цифрах, которые покажут какие спектры для какого направления работают лучше. Где, с кем из адептов, в каких условиях. Достаточно посмотреть на исполнительный спектр уже имеющихся конструкций и собрать базу для классификации.

Да, будет это не завтра. Скорее всего, ощутимый результат появится лет через пять. Но это не так сложно, собирать подобные базы. Нудно и долго. Всего лишь.

* Кабинет генерала Этерлина. Замок Коди. Королевство

— Это было... быстро. Всего полтора года и вот... — Ирвин развалился на старинном кресле, механически пробуя ногтем потёртый лак подлокотника. — Вы определили как именно он успокоил аномалии?

Генерал пожал плечами.

— Наши магистры молчат в тряпочку. Что думаю я лично?...

— Ты думаешь, что результат у тебя уже есть. И насрать тебе на глобальные проблемы политиков. Так?

Этерлин потянулся и прошел к шкафу.

— А ещё я сейчас выпью. Обмыть удачный результат я хочу до того, как ты вывалишь на меня своё государственное дерьмо, Наместник. Это понятно?

Ирвин молча кивнул. И продолжил рассматривать детали кресла.

— Я ничего тебе вываливать не стану, генерал. У тебя уже есть всё, что требуется. Свежее, с соответствующим запахом. И наш адепт всего лишь... поможет тебе это понять.

Тем временем генерал уже пил из бокала янтарную жидкость. С заметным удовольствием. Когда бокал опустел, а бутылка отправилась в шкаф, Этерлин выдохнул:

— Ненавижу умных бездельников.

Ирвин притворно возмутился.

— За умного, спасибо, но... кто бездельник? Я — бездельник? Это у тебя людей воруют, а я — бездельник, да? Это у тебя шесть администраторов первого яруса в панике... а я — бездельник? Это тебя Семейка взяла за горло и контролирует каждый твой чих...

— Закройся. И вали к себе на Восьмой. Будешь распекать собственных генералов. Со своими проблемами я разберусь и без твоей помощи... кстати, а сколько раз ты мне помог?

Ирвин поднял раскрытые ладони.

— Всё-всё. Только одна просьба, генерал. Постарайтесь не поругаться с красным окончательно. Он очень быстро растёт, на этот раз бардак в приёмной покажется детскими игрушками.

— Сам разберусь.

*

Почему именно эти шесть администраторов и почему именно сейчас? Почему именно КС(Королевская Семья) и что так не нравилось генералу?

Итак, в нормальном механизме управления регулярно... что-то присходит. Результатом его работы становится движение денежной массы вниз, если Совет выделил деньги и вверх, если тот же Совет решил ввести новые пошлины или наложил штраф.

По пути вверх или вниз деньги, естественно, оставляют вполне различимый след. В масштабах Королевства мелочь, перепадающая участникам их движения, почти не заметна. Как ни странно, в традиционном раскладе происходящего сейчас нет никаких глобальных изменений. Но всё вместе выглядит... отвратительно.

Обычные рабочие вопросы не требуют мер предосторожности. Чаще всего Служба Коди сопровождает чиновника, везущего важное решение или направленного для решения спорных вопросов. Почти всегда это спор за сумму налога, новое назначение или разбор конфликтов между крупными аристократами. Мелкие аристократы... Коди не интересуют. Сами разберутся.

Что представляет суд, на который должен явиться бледный от страха чиновник? Некий граф решил, что налоги на его область завышены. Судя по всему, он докажет в суде свою правоту, главный вопрос — на сколько? Часто бывает, что выигранных денег не хватает на оплату судебных издержек. Но для Коди вопрос в том как именно пройдёт процесс. Личность сопровождающего определяет уровень поддержки и в конце-концов прямо влияет на финансовый результат. Если чиновника сопровождает "пустышка" или он вообще не доберётся до здания суда, то в суде противная сторона вырвет с мясом столько, сколько сможет. Большинство офицеров Коди имеют известную принадлежность к одной из групп или личную известность, гарантирующую наказание за любую попытку продавить результат силой. С нормальным сопровождением и чиновник доберётся на место и суд пройдёт... формально, без эксцессов. Вот и разница. Для частного случая.

Все описанные движения и решения лежат в сфере влияния крупных игроков и групп. Королевская Семья... это очень сильная группа. Куратор от КС старательно связывала личными обязательствами на Знаке всех, до кого могла дотянуться. В какой-то момент объём личных обязательств вырос так, что введенный когда-то патронаж КС превратился из механизма помощи в прямое управление.

После известной трагедии в Королевском дворце часть групп ослабела, часть — набрала силу. По всему Третьему сейчас участились мелкие стычки между аристократами различных групп. Первые попытки изменить... направление денежных потоков или сменить людей их контролирующих. В случае с группой, которую возглавлял отец герцогини Тиутин, сложились два фактора. Мышь потеряла отца и всем известного офицера сопровождения. Группа потеряла главу и его заместителя.

Итак. Происходящее очень важно для самой Тиутин. Поскольку Талми проработала с ней более десяти лет, и для графини судьба подопечных небезразлична. Что в такой ситуации станет делать адепт красного? Хороший вопрос. Он явно покровительствует и одной и второй женщине, значит? Постарается исправить ситуацию? По крайней мере, личную безопасность Мыши он обеспечит.

А ситуация очень шаткая. За первым удачным вмешательством, как-то: отсутствие толкового представителя администрации на суде о налогах, моментально последует давление по всем позициям группы, которую представляет Мышь. Какими бы мелкими ни были её потери, это — проигрыш. И в деньгах и во влиянии. И вполне понятное начало дальнейших неприятностей для её группы аристократов.

Что в таком случае может сам Этерлин? Он прочно влип в систему. Накопившиеся личные обязательства офицеров превратили генерала в картонную фигуру на доске, лишая его возможности что-то сделать. Все авторитетные офицеры сопровождения прочно привязаны к своим группам. Свободным необходимо этот авторитет набирать. Куратор КС не позволит усилить Мышь авторитетным сопровождением до тех пор, пока не возьмёт её саму под контроль. Момент этому благоприятствует, а аппетиты у КС те ещё. И — да. Закон в такой игре находится едва ли не на последнем месте. Его повернут в ту сторону, куда будет необходимо фавориту.

Абстрактная шахматная партия, в результате которой кто-то теряет миллионы, а кто-то приобретает. Скучно.

* Линкор "Этарна"

Орбита Ойлы.

С момента первого визита к Хранителю чёрного прошло полтора года. Время пролетело незаметно, что не отменяло обязательств Дьена и его отчёта.

Встречаться с официальными лицами Королевства Дьену очень не хотелось. Слишком много он успел узнать и о Королевстве, и о его руководителях, и... о том, что именно происходит в мире.

Если же оставить лирику в стороне, то реальной причиной нежелания было то, что Дьен ожидал от встречи очень неприятных вопросов, никак не связанных с его задачей. Но страхи — страхами, а обязанностей никто не отменял. Дьен ещё раз просмотрел собранный пакет документов и поднял панель с маркерами связи.

— Доброго времени, Хранитель. Полтора года. Я готов отчитаться.

— Хорошо. Договаривайтесь с Этерлином. Я буду в Коди.

Дьен немного постоял, переваривая новость. Почему в Коди? И при чём здесь генерал? Мысли были разные, но ничего внятного не нашлось. Короткий выдох и новый маркер связи.

— Доброго времени, генерал. Госпожа Хранитель приказала согласовать с вами время встречи. В Коди.

Пауза была короткой.

— Сейчас свободен, имперец? Вот и приходи. В приёмную. Вечером, то есть, часа через два, Королева закончит приём и выйдет ко мне. Очень удачно, что ты прорезался именно сегодня. Есть вопросы и есть время, чтобы их обсудить.

— Да? Вы ведь не хотели, чтобы я появлялся в Коди?

Голос генерала не изменился.

— Да ладно тебе, красный, разве ты сам не знаешь, как наши желания соотносятся с действительностью? Приходи. СЕЙЧАС.

* Кабинет генерала Этерлина. Замок Коди

Этерлин молча смотрел на Наместника Ирвина. Тот кашлянул и поднялся.

— Вот ты никогда мне не рад, генерал, а я между тем...

— Уходи. Он сейчас появится.

Ирвин пожал плечами и сделал шаг, уходя по одному ему известному адресу. Тихо, без единого звука.

Через семь минут в приёмной вышел скандально известный барон Дьенгердал.

Кабинет генерала не изменялся много лет. Он и сейчас не изменился, с чего бы? Впрочем... некоторые изменения скоро будут. Дьен, стоя в дверях наблюдал за тем, как генерал тщательно завязывал бантик из светлой ленты на спинке одного из кресел.

— Добрый... вечер, генерал. Это кресло особенное?

Этерлин хекнул.

— А ты сам посмотри, капитан Патруля то Эрсин.

— Ну, началось. — Дьен подошел ближе и сморщился. — Топорная конструкция... стоп. Мои извинения. Она что, живая?

Генерал печально выдохнул.

— Есть некоторые гости, от которых только неприятности. Минут через пять эту дрянь никто не увидит. Но она останется на месте. Точно. Задрался я менять кресла. Дорогие они...

Гость хмыкнул и осторожно потрогал пальцем рисунок на подлокотнике.

— Эй, касаться не советую. Оно заразное.

— Сколько?

— Что?

— Сколько за новое кресло платишь?

Этерлин удивлённо поднял глаза на гостя.

— А тебе-то что?

— Половина — мне. И... вот эту дрянь я заберу. Интересная конструкция.

Кивок генерала был медленным.

Гость вытряхнул из ладони серебряный шар и тот растёкся по резной детали тонкой плёнкой. Затем вздрогнул и моментально свернулся в прежнюю форму.

— Ну вот, даже не поцарапал. Удобный инструмент.

Этерлин вздохнул... и затянул узелок на бантике. Покрепче. Гость рассмеялся.

— Не веришь? Правильно.

— Фокусники вы. Все. Денег не дам.

— Согласен. А из... своей замечательной бутылки нальёшь? А то я в прошлый раз не распробовал.

— Обойдёшься.

Дверь в кабинет приоткрылась и в неё заглянул адъютант.

— Генерал? Это? — Взгляд ветерана замер на перевязанном ленточкой кресле.

— Да. Девятое.

— У нас пока нет замены.

— Убирай. Скоро буду весь набор менять. Достал он меня.

Дьен с интересом наблюдал за церемонией удаления опасного предмета из кабинета. Адъютант, в прочных перчатках, нёс злополучный предмет обстановки как опасную змею, стараясь не приближать к креслу открытые части тела.

— Этих стульев всего сорок семь, капитан. — Генерал отошёл к своему месту и печально провожал взглядом удаляющееся кресло. — Ровно столько заказал Уно в свой первый замок. Королевский замок. Стол и стулья стояли в большой приёмной Короля... Сол свидетель, очень давно это было. Каждый раз после визита... одного знакомого человека я меняю защиту. И каждый раз он цепляет на стул свою... хрень. Гад.

Дьен пожал плечами. У каждого адепта свои заморочки. Этому не нравится мебель Короля Уно. Ну и что? Радоваться надо, что не каждый день приходит.

— А... что эта конструкция делает?

— Без понятия. Я не рискую.

Дьену очень хотелось рассмеяться. Но он сдержался. В Коди сегодня у него ещё есть задачи. Не стоит напрягать хозяина раньше времени.

— Ну и как тебе служится в Патруле, адепт?

— Генерал, мне сказали, что у вас ко мне серьёзный разговор? Может... поругаемся сразу и оставим все ваши вопросы на потом? Или вы хотите, чтобы к визиту Хранителя я потерял остаток терпения? Это цель?

— Где мой офицер?

Дьен присвистнул.

— Вот в чём дело? Стандартные пять лет после свадьбы, генерал. Те самые пять, в которые никто не имеет права приказывать моей супруге. Даже Королева.

Генерал упрямо мотнул головой.

— Но охранять её обязан я? Если что-то с ней случится, меня Знак накажет. Что бы ты сейчас не сказал. Ладно она сама, но бойцы из её группы? Этих-то куда дел? Ты понимаешь, что группа защиты нарабатывалась десяток лет и, кстати, была одной из лучших. И что мне теперь делать с теми, за кем она присматривала? Они не верят новым лицам и открыто нервничают. Ну?

Дьен отодвинул от стола ближайшее кресло и сел. Откинулся на спинку, провёл ладонями по резным подлокотникам. Кресло ощущалось как глыба камня. Спокойное и надёжное. Спинка чуть пружинила, когда на неё облокачивались.

— Молчишь?

— Я почистил Знаки, генерал. И самой Талми и её людям. Ваши подопечные нервничают из-за того, что у них на Знаках остались неработающие связи.

— Какое право ты имеешь изменять Королевский Знак?

Адепт откинулся на спинку и прикрыл глаза. Очень удобные стулья.

— Объясняю. Вы обязаны знать об одной особенности восприятия адептов красного. Мои вещи, люди, про которых я хоть раз сказал "Мой человек", всё это находится под постоянным контролем. Любые проблемы, которые испытывают эти люди... или вещи, меня очень напрягают. Настолько, что я могу сорваться в любой момент и из любого места. У Демонов есть целая система, регулирующая подобные вещи. Но тут? Вот вы знаете, что такое "Печать покоя"? Не знаете. А есть ещё "Печать места", "Символ тишины"... множество разных знаков, благодаря которым регулируются имущественные претензии в среде адептов красного. Своеобразный свод законов, генерал, учитывающий особенности восприятия окружающего. У чёрных ведь есть общепризнанные табу, связанные с волновыми традициями? Я вот, о собственном ребёнке узнал только после его рождения. Не потому, что я не хотел его и не потому...

— Хватит. Я понял. У нас не принято говорить о ребёнке, даже своим, до его рождения. И... чужим, до официального представления его обществу. Рад за тебя.

— Спасибо. Но я не закончил. Волновая церемония брака. После неё все те, кого Талми считает "своими" людьми, однозначно попадают в круг моих интересов. Это значит, что... пока они там, никто не будет им приказывать. Без моего ведома — точно. Я снял со Знаков служебные и государственные привязки, обнулил маркеры связи. Они достаточно просто восстанавливаются, но на время, пока эти люди у меня... вам про них лучше забыть. С этим вопросом всё?

Этерлин мотнул головой.

— Экий ты быстрый, всё... А что мне делать с теми, кто СЕБЯ считает... человеком Талми? Кому она лично обещала защиту? И кто сейчас не может с ней связаться?

Дьен поморщился. Исправлять недостатки чужой системы? С какой стати?

— Шесть человек первого круга, генерал. Ровно столько действительно прочных связей я разорвал. Это старшие администраторы Королевства. Я почищу им Знак, вы назначите нового защитника. Всё?

— Нет, не всё. Герцогиня Тиутин.

Дьен поёрзал в кресле. Ему это всё начинало надоедать. Но... это ведь Мышь? Жалко.

— Я с ней встречусь. Завтра. У меня есть с ней постоянная связь. — А про себя подумал, что если и Мышь исчезнет с горизонтов Королевской Службы, Этерлин точно взбеленится.

— Сегодня. После разговора с Королевой... И главное. Посмотри на неё. Она себя странно ведёт. Не-ет, не надо кривиться. Мои люди ничего не понимают.

Дьен замер, обдумывая услышанное.

— Она в последнее время участвовала в церемониях... типа Литургии?

Этерлин выпучил глаза.

— Это что было, красный? Ты хочешь сказать, что Литургия меняет сознание человека? На эту тему столько научных работ написано, что я даже спорить не стану. Не меняет. Точка.

— Мда. А вот ваши подопечные, говорите, нервничают? И как расценивать изменения в их поведении? Как безусловное вмешательство в сознание, правильно? А ведь это всего лишь обрыв связей четвёртого уровня Королевского Знака? А Литургия изменила второй, это я точно знаю. Значит... верим тому хламу, который продаётся на каждом углу?

Этерлин растёр руками лицо.

— Мальчик, я лично знал магистра Отсела. Я сам видел всё, что закладывалось в Литургию. Там НЕТ ничего, что бы...

Дьен устало выдохнул. Они все так реагируют. У каждого жителя столицы есть друг или родственник, стоявший на Литургии. Они не могут обвинить СВОИХ во вмешательстве в Королевский Знак. Это очень просто. И в глупости не могут обвинить СЕБЯ, и в незнании... они ведь все ТОЧНО знают? А вот она, лишняя закорючка на втором уровне Королевского Знака. Из пустого места появилась... или, как говорят в Королевстве, Демоны принесли.

— Нате. Посмотрите и подумайте. На досуге.

Из пространственного кармана появилась... пачка обычной бумаги. Фотографии, как называл её сам Дьен. Распечатка изображения со стрим-ленты. Информация, которая содержалась в уже упомянутых камнях с площади, где проходила Литургия.

Этерлин мельком глянул на картинки и разом отодвинул в сторону всю пачку.

— Что ещё ты нарисовал для меня, ИМПЕРЕЦ? И не жалко было времени?

Дьен кивнул и откинулся на такую удобную спинку стула. Разговаривать больше не хотелось. Именно так заканчиваются все подобные споры. Если бы не обязательная встреча с Хранителем, он бы встал и ушел. Молча.

— Кто эти люди? И почему ты мне показываешь именно их?

Адепт хмыкнул. В генерале таки проснулся профессионал?

— Там даты внизу. Извините, в имперской системе мер. Я взял несколько камней с площади и развернул информационный слепок. Полосы внизу означают...

— Я знаю что такое полицейский регистратор и знаком с контрольными нитями. Подожди. Но этого не может быть? В это время и в этом месте? А... где магистр Отсел? Он должен стоять...

— Нет там вашего Отсела. И Королевская Гвардия никого из магистров не убивала на площади. Их там просто не было. Генерал? Хватит болтать. Надоело.

— Демоны Ночи! Знал бы тебя меньше, точно поверил бы в легенды. Вы, Демоны, всегда приносите ложь и неприятности. ЗАЧЕМ ты мне это принёс? Чтобы ткнуть носом в то, что все мы — одно большое стадо? Так ты считаешь? А вы, имперцы, что, другие?...

— Эй, я уже совсем ничего не хочу, генерал. Честно. Даже с Хранителем говорить не хочу.

Дьен сидел с закрытыми глазами и... считал баранов. Ему. Нельзя. Нервничать.

Пауза затянулась надолго. Только когда пришло предупреждение о приходе Хранителя, генерал нехотя произнёс:

— А полные стрим-ленты мне дашь?

— Ты действительно этого хочешь, генерал?

Этерлин помолчал и вздохнул.

— Нет. Ты прав, имперец. Я уже... вообще ничего не хочу.

Разговор с Хранителем оказался холодным и... быстрым. Дьен косился на Королеву Неш и пытался понять в чём причина такого отношения. Ведь в прошлый раз всё было совершенно не так? Обычная усталая женщина. Контактная и адекватно реагирующая на нестандартные ситуации. А сегодняшняя Неш — словно ледяная статуя.

Впрочем, мало ли проблем у Королевы? Кто он такой, чтобы оценивать поведение практически незнакомого человека? Он тут "пришел-ушел" и свою часть работы для Хранителя он выполнил честно. Не так, как предполагалось, но часть чёрной сети в области Сото будет стабильной в любом случае. Прочно "сидящие" на своих местах аномалии уже знают, что мир велик и воровать чужое нехорошо. Просто потому, что... но это сейчас не важно. Что важно? Не станут аномалии Сото нарушать стабильность других сетей.

— У вас всё?

— К сожалению нет. — Дьен разгладил ладонями столешницу. — Источник образования аномалий я обнаружил, но устранить его не получилось. Возможны другие враждебные действия и другие их результаты...

— ...Но это будет уже другая задача и другая работа? Я правильно вас понимаю?

— Правильно. Вот теперь всё.

Очень хотелось спросить, почему Талми и её группу вывели из состава личной охраны... но этот поезд уже ушел. Сегодняшняя Королева никакого желания общаться не вызывала.

— Дождитесь генерала, адепт. Он принесёт вам деньги.

— Принял. — Ответ выскочил механически.

Этерлин появился через несколько минут после ухода Неш.

— Так что ты мне скажешь? Правда, она — странная?

Дьену пришлось прокрутить в голове предыдущую беседу с генералом, чтобы понять о чём именно идёт речь.

— ... — Дьен мотнул головой. — Извини, генерал, я не понял твоих намёков. Но. Сейчас посмотрю.

Он был уверен, что просьба внимательно посмотреть на странности относилась к Мыши. Но его регистратор исправно писал беседу с Неш. И в записи включены все шестнадцать полос. Если что-то можно было заметить глазами, то это возможно и с записью.

Первые два слоя записи ничего не показали. Никаких лишних внешних деталей. Третий и четвёртый... почти ничего.

— Вот честно, ничего странного я не вижу. Кроме поведения. Эмоциональные пики могут быть вызваны событиями, о которых мне не известно. Я не знаком с Королевой достаточно, чтобы выдвигать какие-то предположения. Пожалуй... всё.

— Ты... куда сейчас?

Дьен рассматривал пакет с монетами Королевства. Монеты по тысяче кудо, восемнадцать грамм одна монета. Четыре с половиной миллиона, четыре с половиной тысячи монет. Около восьмидесяти кило, тяжеленный мешок, несмотря на внедрённые в упаковку компенсаторы веса. И большой, в его пространственные карманы... вот в таком виде, не поместится.

— Ишака пойду искать. Наверное. Хорошо заработал, хрен унесёшь.

Дьен поднялся со стула... и погладил его резную спинку.

— Генерал? Ты что собрался делать с... бракованной мебелью? Ну, те стулья, которые заражены конструкциями... твоего знакомого?

Реакция генерала была крайне спокойной.

— А что такое?

— Я бы выкупил четыре. Себе лично. Очень понравились. От них такое ощущение... спокойствия, что ли? С моей спецификой — очень полезная мебель.

Взгляд Этерлина постепенно приобретал осмысленность.

— По деньгам потянешь?

Дьен хмыкнул и кивнул на мешок с монетами.

— Думаешь, не хватит? Мне тут неплохой замок недавно предлагали. За два. Уж на четыре стула-то наверняка хватит?

Этерлин поднял брови и уткнулся взглядом в мешок с деньгами.

— В рабочем комплекте должно быть только чётное количество предметов. Обязательно наличие хотя бы одного стола. Все предметы изготовлены из одного древесного ствола, так что ни копий, ни новоделов не допускается в принципе...

Глаза Дьена округлились. Однако. Генерал потер лоб и... продолжил.

— Весь набор — пятьдесят предметов. Два больших рабочих стола, стол секретаря, сорок семь стульев. В оригинале, в том самом первом Зале Собраний, был паркет из щепок и остатков ствола... ты себе не представляешь, как это работало. Даже тогда.

Дьен молча смотрел на обстановку кабинета. Вот это история?

— Два стула разбиты окончательно, один сильно обгорел, четыре... я не смог найти. Последняя купленная мною партия в шесть единиц... ещё не доехала. Да уже и не важно. Адепт, я не знаю что мне делать.

Вид у генерала был потерянным.

— В смысле, что делать? Считай, что я пошутил про покупку. Если хочешь, почищу тебе остальные стулья и... пользуйся на здоровье. Я не знал, что тут всё так... запущено.

Этерлин резко поднялся.

— Да причём тут стулья?! Что мне делать с Неш? Она меняется. Это очень плохо... и у меня нет ни одного повода чтобы вмешаться.

Дьен пожал плечами. У каждого свои проблемы. Лично ему хватит пропавшей "четвёрки" рейдеров. С головой хватит.

— А знаешь, забирай. — Этерлин смотрел в стену.

— В смысле?

— Я оставлю два стола и двадцать стульев. Но ты пообещаешь мне, что выкупишь их тоже, когда я найду замену. И выкупишь все предметы от этого набора, которые мои люди найдут. Он должен находиться в одних руках. Это обязательное условие. Условие Короля Уно.

Гость прокашлялся. Не сказать, чтобы речь генерала его удивила, бывают вещи куда более странные. Но... неслабо так, по-королевски.

— И сколько ты хочешь за весь набор?

Этерлин отмахнулся.

— Весь набор стоил восемь. — Глаза Дьена в очередной раз отправились вверх. Ничего себе, обстановочка? — Сейчас он стоит шесть. Ты заплатишь два и заберёшь всё, кроме того, что сейчас стоит в моём кабинете.

Этерлин обвёл взглядом обстановку.

— Когда я заменю... доплатишь остаток. В этом кабинете периодически происходят шумные... события. И страдает мебель. Я просто не знаю сколько стульев останется. Это очень хорошее предложение.

Дьен думал. Нет, думал он не о том где взять деньги. Он пытался понять... нужен ли ему такой набор мебели? В принципе. Его ведь в сарае не поставишь? Паркет, зал, и... в конце-концов, замок для такого набора требуется выше среднего уровня. И скорее всего — здесь, на территории Лепестков, где в полной мере проявятся свойства чудной мебели.

Свойства. Он вернулся в кресло и положив ладони на стол, попытался "услышать" действие комплекта. И слегка обалдел от того, что почувствовал. Могучий горный кряж, укрытый снегом. Спокойный, нерушимый и... чертовски сильный. Сильный настолько, что любые проблемы способен решить одним движением мысли.

После такого "дружеского привета" вариантов не осталось.

— Согласен. Вторую часть суммы мне потребуется собрать. Это — время, которое пройдёт после твоего сообщения об окончательной замене. У меня деньги не в тумбочке лежат, генерал. И ещё. Это будут карточки на предъявителя. Имперские.

Чтобы оторваться от нахлынувших ощущений, Дьену пришлось напрягаться.

— Ты... хорошо подумал, генерал?

Но Этерлин уже шагал к своему месту. Он не умел отменять принятые решения.

— Итак, Дьен. Четыре месяца назад на Большом Приёме Королевы произошло нападение Детей Ночи. Среди погибших гостей оказалось три человека, которые нас интересуют: герцог Наннем, герцог Овед, граф Акууст.

— И... что? — Переход был резким и Дьен просто не понимал о чём речь.

— Отец, старший брат и поручитель герцогини Тиутин. Тот, кого она сменила на своём посту. Теперь она в нашем серпентарии лишняя. — Генерал подумал и поднялся. Сделал несколько шагов к шкафу с заветными бутылками. — Маленькая и беспомощная. Мышь. Нет. Пить будем потом.

Гость осознавал услышанное. Мда. И вдруг отчётливо понял, что... генералу он, мягко говоря, не завидует. Найти и разбить четыре корабля Баронств? Мелочи. А как управляться вот... с этим?

— Я её заберу. Скандала не будет?

— Нет. Она сейчас нужна только мне. Живой.

— Твою мать, генерал. — Нормальных слов у Дьена почему-то не оказалось.

— Вот так мы и служим, адепт. Вот так. А у вас всё по-другому, капитан?

— Я. Гражданский. Специалист. Задрал тыкать носом.

Этерлин хмыкнул.

— Ага. Топай, специалист. И это... забери.

Дьен вздохнул и потянулся к мешку с деньгами.

— За стулья считай. Вот из этого мешка.

— Да фиг ли считать? Двадцать пакетов выложи... и всё. Остальное — твоё. И да. Сам мешок — вернёшь... специалист.

Дьен не удержался от смеха.

— Дорогой, наверное, мешок-то? Эк тебя колбасит, генерал? Не дёргайся, случаются вещи и похуже. Мы ещё попробуем... из твоей бутылки.

Этерлин уныло кивнул.

— Конечно попробуем. Но всё это дерьмо... оставит очень неприятный привкус. Надолго.

*Квартира герцогини Тиутин. Коди.

— Я никуда не пойду. — Мышь упёрлась кулачками в стол и смотрела враждебно. — Насрать мне на Знаки, Дьен. Гибель близких уже есть и от неё никуда не денешься. Мне что, самой теперь повеситься? Ты зря пришел. Я справлюсь.

Дьен кивнул и... продолжил рассматривать место обитания герцогини. Разница с кабинетом генерала была физически ощутимой. Масса лишних... точнее, домашних вещей. Идеальный порядок, за которым кроме страха ничего не чувствовалось. Попытка сохранить ощущение порядка в жизни. Слабая попытка.

Энергетика Мыши сжалась в плотный, дрожащий ком. Такой эту женщину Дьен ещё не видел. Даже после памятных событий на берегу она так не боялась. И... она точно не желала никуда уходить? Это — точно не глупость.

— Браво. Итак, что у нас есть? Ты никуда не уходишь? Хорошо.

— Что ты сказал? — Герцогиня разжала кулачки и лицо её превратилось в вопрос. — То есть как это — хорошо?

— А что меняется для меня? Я-то тебя в любом случае одну не оставлю? Значит, слегка обновим местный генофонд. Только... ты точно знаешь, что будешь делать? Сейчас, завтра, послезавтра? Если да, то... я тебя поддержу.

— А если нет?

— Тогда... ты уйдёшь со мной. Думай. Стоп. В таком состоянии ты думать не способна. Бар где?

Мышь замотала головой.

— Пить нельзя. Будет хуже.

Дьен пожал плечами. Нельзя... так нельзя. Вот только оставлять всё как есть, он не намерен.

— Ну, если пить нельзя, тогда будем тебя расслаблять по-другому. Переоденься во что-нибудь мягкое и... руки помой. Я поработаю с энергетикой. Имей ввиду, расслабиться можешь... больше чем надо.

— Это ещё зачем?

— Тебе надо думать головой. Хорошо думать. Этого я за тебя не сделаю. В твоём нынешнем состоянии ты не способна думать. Только рефлекторно реагировать. Разницу понимаешь?

Женщина поднялась, вздохнула и искоса посмотрела на гостя.

— Кобель.

Дьен... очень удивился.

— Почему это сразу — кобель?

— Есть два широко известных способа расслабиться. Один — алкоголь...

Дьен уныло кивнул. Начинается. Продолжил уже сам:

— А второй — разбить умную голову каким-то твёрдым предметом. Отсутствие умных мыслей изрядно упрощает жизнь. Да и расслабляет знатно. Тебе когда последний раз вправляли энергетику? Думаю, что — никогда. Тебе аккуратно и постепенно наращивали естественные хранилища энергии. Так ведь? И специальным курсом волновой терапии ты тоже не пользовалась никогда.

— А ты... много знаешь о специальном курсе? — Мышь сопела... очень сердито.

— Мне этот курс проводили сто четырнадцать раз за прошедший год. Я вынужден много знать. Топай в душ, умница.

Хозяйка пожала плечами и отправилась готовиться.

Квартира герцогини занимала целый этаж здания и в ней конечно же нашлась комната куда более подходящая для медицинской процедуры, чем забитая безделушками гостиная.

Мышь плескалась в душе подозрительно долго. Впрочем, она ведь взрослая женщина? С собственным набором тараканов в голове. Кроме того, в ванной обычно висит большое зеркало. Когда в одном месте совпадают женщина и зеркало, время как фактор не учитывается.

Дьен прошелся по комнате, разглядывая обстановку. Гостевая? Очень может быть. Половину стены занимали полки с книгами. Два шкафа для одежды, большое окно, закрытое плотной шторой, небольшой рабочий стол, твёрдая кушетка, стул и кресло. Паркет с невзрачным рисунком, небольшой коврик возле кушетки. Мда. И бар с большим выбором бутылок разной формы. Бутылки были почти полными. Любителей спиртного здесь явно не селили.

Одна из бутылок показалась знакомой. Очень похожая бутылка стояла в шкафу у генерала Этерлина. Дьен пожал плечами и аккуратно вытащил её на свет. Да, похожа.

В монументальный бокал плеснулась янтарная жидкость и... да. Запах был знакомым. Дьен забрал бутылку и развернулся к столу. Затем криво улыбнулся. Хозяйка сейчас вырубится, а он что? Будет напиваться в одно горло? Нет уж.

К его удивлению, на книжных полках оказалась классика. Большинство из этих книг входили в обязательный курс для аристократов, он даже читал... некоторые. Вот эта полка. Двадцать семь томов. Краткое жизнеописание... точнее — описание восхождения Короля Уно.

Как исторический труд эти книги не ценились совсем. А вот приключения? Их в этом творении было с избытком. Интриги и войны, дуэли и любовные истории, двадцать семь серий вполне развлекательного сериала. Молодёжь до сих пор с удовольствием читала этот труд давно забытого мастера.

Конечно, везде присутствовал Уно. Сильный и справедливый, умный и... страстно любящий свою единственную супругу. Странно. Вот этот момент с реальными событиями не вязался совсем. Самое простое доказательство такого утверждения постоянно находится перед глазами граждан. Королева Неш, герцогиня Тирисса, герцогиня Рона. Три родных сестры, у которых один отец. Матери у них разные. Это тяжело скрыть.

Говорят у Короля было восемь официальных жен. Дьен отсалютовал мужественному человеку бокалом, сделал небольшой глоток и довольно улыбнулся. Трудно сказать насколько похоже содержимое этой бутылки на то, что они пили с генералом. Но очень приятный напиток.

Так вот, при восьми женах, у Уно всего три дочери. Причём даже не ясно толком, где чья. Да, есть ещё внешнее сходство с матерью и... всё равно, существует масса различных версий, ни одна из которых официально не признана Королевской Семьёй. И это прямо касается тех самых традиций, о которых говорил генерал Этерлин.

Ткань Лепестков. Благословение и проклятие Королевства. Огромные возможности и неподъёмные проблемы. Люди, конечно, привыкают ко всему. Выдумывают массу правил и традиций, замыкаются в одной группе или наоборот, отправляются чёрт знает куда на поиск главного. Возможности иметь здорового ребёнка.

Дьен остановился напротив шкафа с книгами и рассматривал корешки дорогих изданий.

Это его счастье, что у Талми родился обычный здоровый ребёнок. Без каких-либо внешних признаков того, что в Королевстве называют... по разному. Не хотелось думать, что было бы в плохом варианте. Очень не хотелось. А плохих вариантов, по статистике — треть. И такие дети не живут долго.

Дьен ещё раз отсалютовал бокалом.

— Расти здоровым, малыш. Если говорят, что в первый год меня рядом не должно быть... я подожду. Столько, сколько надо.

Этот глоток был немного другим. Но тоже вкусным.

Ладно. Время идёт, сейчас появится хозяйка. Что будем читать?

Дьен замер, глядя на тонкую высокую книгу с ярким корешком. Вот она, дрянь. Никак руки до неё не доходят. Книга была аккуратно извлечена с полки и показала своё лицо.

— "Путешествие господина Ёчи по графству Темер". Интересно, где этот Темер находится?

Ответ прозвучал из-за спины.

— Верхняя часть Второго Лепестка. Семье Темер принадлежит три планеты, одна аграрная, на двух — высокотехнологические производства. Стандартная связка. На текущий момент связи с семьёй Темер нет. Там идёт война. А ты что, собрался сказки мне на ночь читать?

Дьен покосился на стоящую в дверях хозяйку. И щёлкнул по наглой обложке. Зараза такая. Опять он ничего не успел? Эта история со сказкой о Демоне Ёчи становится подозрительной. Но.

— И... что теперь? — Мышь вела себя как школьница, попавшая в бордель.

— На кушетку. Ложись на спину и... отдыхай.

— Почему на спину? Обычно массаж начинают...

— Эй... ты как маленькая, активные узлы расположены вдоль позвоночника, на шее и на затылке. Тебя ведь хорошо учили? Именно на активных узлах всё и закончится. Значит, начнётся с... другой стороны. Готова?

Лицо пациентки с плотно зажмуреными глазами и... желваками на щеках. Стиснула зубы, однако. Дьен хмыкнул и снял куртку. Настоящий массаж мало похож на то, что изображают в борделях. Придётся попотеть, чтобы заключительные действия дали максимальный эффект.

Что делал адепт? Только то, что неоднократно прочувствовал на собственной шкуре. Разница? В завершающей фазе он не вправлял раздувшиеся энергетические каналы, а только отключал сдерживающие центры. На короткое время. И расправлял сбившиеся в ком энергетические нити.

На организм человека это действует как ударная доза успокоительного. Разогретые массажем мышцы расслабляются до состояния биомассы, распрямляется избыточно напряженная энергетика. Затем восемь часов сна... и можно о чём-то говорить без истерики и нервно сжатых кулаков. Главное, что не требуется злобной химии и всего сопутствующего набора побочных эффектов.

Процедура прошла без... лишних интимных подробностей. Дьену пришлось действительно серьёзно выложиться, чтобы заставить Мышь вернуться в нормальное состояние.

Адептом она стала давно и за время, прошедшее с инициации, приобрела сложную сеть энергетических каналов. То, что она не использовала силовых элементов, только ухудшило ситуацию. У силовиков основные каналы развиты лучше, что позволяет уверенно определять всю структуру. Энергетика Мыши развивалась равномерно и разобраться в путанице одинаковых силовых линий оказалось очень сложно.

Мышь отрубилась на половине пути. Дьен? Он, закончив процедуру, добрался до душа, почистил одежду, критически посмотрел на взятую с полки книгу и... лёг спать. В гостевой комнате. День оказался длинным.

К сожалению, выспаться ему не дали. Часа через четыре хозяйка проснулась и явилась к своему защитнику. С той самой бутылкой.

Ещё через час Дьен вяло подумал, что Мышь без тормозов... это нечто, укрыл сопящую в шею мелкую тушку одеялом и провалился в сон. Из двух "общеизвестных" способов расслабиться Мышь выбрала... три.

* Кабинет Этерлина. Коди.

— Шеф, звали?

В отсутствие зрителей адъютант генерала вёл себя несколько проще.

— Проходи. Стулья упаковали?

Седой ёжик адъютанта коротко качнулся.

— Стол хорошо замотал?

— Да. Бонг дал специальный экранирующий материал. Всё упаковано и готово к перевозке.

Генерал вздохнул и осмотрел кабинет.

— Что с комплектом Аврера?

— Торгуются. Дорого хочет. Комплект Эвида надо восстанавливать, обивка протёрлась. Якун? Этот продаёт всё вместе. И замок и...

Генерал мотнул головой.

— Якун нам не подходит. Там присутствует полный набор, с остатками паркета и декоративными панелями на стенах. Ансем... замок хороший, но вкладываться в него я не стану. Демоны знают где находится. До него ногами не доберёшься, а это существенно снижает ценность. Я пока отшельником становиться не готов. Что у нас сегодня?

Адъютант кивнул и поднял блокнот.

— Графа Майри я перенёс на завтра. Бонг хотел зайти.

— Обойдётся. Что с Тиутин?

— Пока ничего. Её шестёрка зависла. Ни одного сигнала о движении.

Генерал посмотрел на напольные часы и недовольно скривился.

— Долго спят.

Адъютант хмыкнул.

— Может и к лучшему.

— Хаос, Датер, никогда не бывает к лучшему.

— А что там может произойти плохого? Рроу и Малка я отправил на Пятый. Остальные сами не полезут. У нас резких больше нет, а чужих не жалко. Пусть режет.

Этерлин кивнул.

— Хорошо бы. Но мне было бы спокойнее знать что именно он станет делать.

— Двое из моей группы караулят возле дома. Один — сидит рядом с Макри, у того в десять суд. Если... этот не успеет, резерв подтянем.

Генерал протянул руку к стакану с чаем и... не взял его, а указал пальцем. Адъютант отреагировал моментально.

— Сейчас заменю.

Остывший чай уехал на адъютанте в приёмную, а генерал в очередной раз недовольно покосился на часы.

*Кваритира герцогини Тиутин. Коди.

— Теперь? Теперь — точно никуда не пойду. Просто потому что не хочу. И тебя не отпущу.

Дьен оставил попытки отцепить руки Мыши и откинулся на подушку. Очень похоже, что со вчерашней процедурой он что-то сделал не так. Перемудрил.

— Через два часа критическая точка для первого из шести "провисших" администраторов. Макри? Я не успею.

Мышь надулась.

— А что, генерала Этерлина уже нет? И Службу закрыли? Некому за людьми походить? Там же ничего сложного нет?

Дьен обнаружив, что руки соседки ослабили хватку, аккуратно сместился к краю постели.

— Сложного? Конечно нет. Генерал сказал, что вся сложность... в тебе. — Дьен выкатился на коврик и моментально поднялся на ноги. — Как я его понимаю...

Прилетевшая в голову подушка только подтвердила его слова.

— Шуруй одеваться. И включай голову... если действительно не собираешься никуда уходить из Коди. И ты лично и шестеро бывших объектов Талми сейчас без прикрытия. Я, конечно, отработаю. Сейчас. Но это не выход. А что будет выходом?

Мышь медленно возвращалась к жизни. Чуть побледнела, потеряла радостную улыбку. И села на кровати.

— Надо поговорить с Тал.

— Всё что потребуется она мне расскажет. Я уже предупредил. Её люди готовы работать. Им требуется хороший ведущий офицер.

Мышь думала быстро.

— Эрбер, Нуом или Тарп. В резерве никого лучше нет.

Дьен замер на минуту.

— Мимо. Люди Талми с ними не работают. Лушо или Магрен.

Мышь всплеснула руками.

— Ты издеваешься? У Лушо конфликт с генералом, Магрена сняла КС за грубость. Его возвращение Минелей не подпишет.

— Кто такая?... Ага... Пофигу. И первое и второе. Генерал для них сейчас — никто. Королевская Семья... тем более. От генерала у меня только задача. И отчитываюсь я только перед ним. По результату. В Королевской Службе Коди я не состою, военного звания у меня нет. Минелей, говоришь? Она мне... кто? Пошли. Стоп.

Дьен посмотрел на... голую герцогиню Тиутин и улыбнулся.

— Ты... умеешь быстро одеваться?

— Конечно. Дьен? Попроси Тал, чтобы она со мной связалась. Срочно.

— Я потёр все маркеры связи. И твои тоже.

Мышь бледно улыбнулась.

— Все? Не будь таким наивным. Через пять минут я привяжу запасной набор... потёр он. После приключения с аномалией у всех сотрудников есть резерв. Очень хорошо защищённый от... всяких потирателей.

— Один — ноль. И... спасибо что предупредила.

— По-жа-луй-ста. — Мышь встала на цыпочки и чмокнула Дьена в щёку. — Гад. Мог бы и наклониться.

Реакция Талми на происходящее заставила Дьена задуматься. Ну, понятно, что его отлучили от тела на год. Талми боится что он слишком бурно отреагирует на ребёнка? Или... его энергетика что-то нарушит? Или... это всё их чёртовы традиции? Ладно, как бы то ни было, его уговорили. Но с чего это вдруг она обрадовалась прибавлению в семье? Или... он чего-то не знает о ней и Тиутин? Чего-то типа... запасного комплекта маркеров?

— Эй, ты уже оделся? Снимай.

— Что?

— ВСЁ. Оденешь форму Королевской Стражи. В левом шкафу. Без знаков различия. Не пялься, это генерал приказал. И дождись Датера, он принесёт тебе именной жетон. Задание он получил... я выйду в ресторан Фемаса. Это...

— Я знаю где.

— Заберёшь жетон и сразу туда. На второй ярус. Ясно? Работничек...

Дьен изобразил постное лицо и... с трудом дождался пока Мышь выйдет за дверь. Полуодетый командир выглядел... оборжаться как серьёзно.

— Эй, а с каких это пор в ресторане Фемаса... — Но мелкая фигурка уже исчезла в коридоре. — Ну надо же, у тебя в шкафу мужские сюртуки висят?

*Ресторан Фемаса. Коди.

Вывалившаяся из дверей ресторана Фемаса троица офицеров поспешно отошла от входа и стояла, переводя дух.

— ..., Сьюр, Этерлин опять танк запустил. Сволочью буду, всё точно как во времена Фасота. Такой себе невзрачный мальчик, от ударов которого опытные офицеры летают через весь зал? Что это ещё может быть?

Старший из троицы пожал плечами, младший? Этот явно не понимал отсылок товарища.

— Об этом мало говорили, Бок. Подробнее можно?

Старший похлопал незнайку по плечу.

— Где-то так начиналась новая Четвёртая Ветвь Коди. Пятнадцать лет назад пришел в Коди такой себе стажер, лейтенант Фасот. Пустой барон с недельным стажем в Службе. И за месяц поставил на уши всё. Все годами складывающиеся группировки полетели к Демонам. Чистый Устав, без личных обязательств.

Второй офицер поддакнул:

— Этерлин тогда ржал, дескать Знаки у некоторых офицеров превратились в мосо (мелкий грызун с длинной шерстью — хол.), столько горизонтальных обязательств на них "намотано".

— И как этот "танк" поможет? Ведь все обязательства останутся?

— В том-то и вопрос. В тот раз Этерлин набрал Фасоту целую ветвь из беженцев с Первого, у которых выше головы боевого опыта и ноль личных обязательств по Третьему. А что он сейчас надумал... я без понятия. Но Черчер летел зачётно. Три столика сбил. Там, внутри сейчас знатная свалка идёт. Жаль, что мы снаружи.

Старший почесал затылок.

— Неа. Не жаль. Я конечно не генерал, но некоторые мысли есть. От любого судебного дела лучше стоять подальше. Кроме того, мне мои личные связи совсем не в тягость. Они даже весомее Службы... если разобраться.

Младший понимающе кивнул. Личные обязательства... это именно то, что отличает опытного офицера Службы от новичка. То, что позволяет не использовать "резкие" статьи Устава, сохраняя хорошие отношения с сильными мира сего. У него лично такие отношения уже есть. Вчера... одна маленькая птичка ему шепнула, что если он возьмёт в свой график хоть одного из шести оставшихся без присмотра "объектов", у него будут неприятности. Возможно — неподъёмные. И конечно же — бесплатные. За неприятности платят очень редко.

*

Этого разговора Дьен, конечно, не слышал. Понимал ли он свою сегодняшнюю роль? Да, он... не совсем туп. Только конечной цели генерала он не знал, да и знать не мог. Времени на аналитику, да и знания местных условий ему явно не хватало. Пришлось оценивать личные плюсы.

Лично ему это выгодно? Вполне. Не потребуется доказывать каждому встречному, что он не ишак, что плевать ему на всякие негласные внутренние правила и на все возможные последствия. Как только он начнёт "врастать" в местные традиции, он — проиграл. У него нет времени. Ну а если нет времени на прокладку пути в обход минных полей? Значит, минные поля сносятся к чертям собачьим. Главное чтобы хватило сил. Уж сил-то у Дьена хватит с избытком.

Где-то так он и поступал. Встретивший его на входе ветеран был... первой птицей. Попытался построить, затем отказался освободить дорогу. А Дьен ведь торопится, ему ещё администратора хрен знает куда тащить. Какие тут развлечения? Ну и... вот.

Дело в том, что этот ресторан был кастовым заведением. Более того, в своём роде — культовым. Местом, где в первую очередь ценился срок службы, будь ты военный или гражданский сотрудник Коди.

Все внутренние традиции ресторана так или иначе были связаны именно с этим фактором. Именно тут обмывались звания и проставлялись новички, потом торжественно переходили вверх по неформальной иерархии Коди. Да, в Королевстве всё называлось по-другому и... тем не менее, по сути своей, мало отличалось от дедовщины в любой известной миру армии. Глупо и грязно. Со всеми сопутствующими выходками "дедушек".

На четвёртой "птице" проход к лестнице на второй, гражданский ярус, завершился. Встреченный на лестнице офицер... сам прыгнул через перила в ящик с фикусами. От греха.

Новичок прошел через зал. Прошел быстро и толпа не успела раскачаться. Основное веселье началось в местах, куда прилетали "птицы". Подобное развлечение с мордобоем было редким и желанным блюдом. Когда ещё представится возможность дать в морду неприятному человеку? Вот просто так, взять и поставить фингал? То-то.

Спустя пару минут нижний ярус ресторана превратился в побоище. Восемь недолюбливающих друг-друга группировок, это много. Когда свалка закончится, стороны подсчитают убытки и трофеи, и одна из групп получит переходящий приз. Вот такие развлечения в Коди. И — нет, в этом ресторане никто никого убивать не собирался.

— Барон? Вы что здесь устроили? — В среде гражданских тоже нашлись поборники традиций.

Вышедший навстречу адепт выглядел внушительно... но Зёрнам всё равно кого кушать, ученика или магистра. Чёрные конструкции в качестве защиты от красного не котируются никак. Слишком низкий спектр защитных чёрных конструкций воспринимается как... фоновый. Вот синий или нейтрал... тут уже надо попотеть, а чёрный? Не смешно.

Адепт моментально побледнел и сложился на месте. Дьен с трудом удержался, чтобы не превратить живого человека в мумию. Этому хватит.

Второй ярус был явно умнее первого. Здесь претензии ограничились одним клиентом.

За одним из дальних столиков сидел уже упоминавшийся Макри. Усевшегося на свободное место Дьена он проводил круглыми глазами.

— Лихо зашел. — Тиутин потянулась через угол стола и... чмокнула Дьена в щёку. — Молодец.

Глаза у нового "объекта" округлились ещё сильнее.

— Это... что было, Мышь? — Маленькая месть за представление почти удалась. На слове Мышь в глазах Тиутин что-то мелькнуло. Очень быстро мелькнуло и пропало.

— У нас в Коди очень шустрые девочки, Дьен.

— Ага, Значит, ты обозначилась. Дальше что? — Он уставился на администратора. — Сколько времени до заседания, господин Макри?

— Час и со... сорок минут.

Пум... ватной шапкой ударила по ушам блокировка перемещения.

— Всем оставаться на местах!

— Ага. Местный ОМОН явился? — Дьен покосился на соседку. Мышь лучезарно улыбалась.

— Ладно, посмотрим что дальше будет? Интере-есно...

Впрочем, ничего интересного, с точки зрения Дьена, дальше не произошло. Оказалось, что военной полиции в Коди нет. То есть, она — есть, но в ресторан почему-то не пошла. Внутри орудовали адепты с двумя серебристыми шевронами. Кто такие? Люди КС(Королевской Семьи). Каким боком КС к офицерам Коди? Дьен в Уставе ничего не нашёл. И... наконец, понял, куда влип.

*

— Это п...ц. — Троица наблюдающих за рестораном оживилась. Ко входу стремительно двигалась женская фигура в чёрном мундире КС. — Мин вышла на охоту.

Старший ожесточённо поскрёб макушку.

— Вот теперь я жалею что ушел. Посмотреть бы, как эту суку макнут носом в дерьмо. Всех задолбала.

— Думаешь? — Младшему его последний разговор с Минелей совсем не понравился и он вполне разделял желание товарища. — Твой "танк" что, прибьёт представителя КС?

— Дурак. — Больше комментариев не последовало.

— Это ещё почему? Как по-другому снять все обязательства, которые она на себя "намотала"?

Старший удивлённо выдохнул и оглянулся. Он стоял первым, младший выглядывал через его плечо.

— И это всё ради куратора КС? С чего ты взял?

— Ну... вот же она, в ресторан пошла? Значит и её твой "танк"...

— Ну какой он, нахрен, мой?! — Старший мотнул головой. И резко выдохнул. — Уходим отсюда. Там полный зал адептов. Это кино лучше смотреть в записи.

*

Когда фигура в чёрном поднялась на второй ярус и решила приобщить зачинщика к празднику, происходящее стало интересно для всех. Кроме самого Дьена.

Почему именно эти шесть администраторов и почему именно сейчас? Почему именно КС и что не понравилось генералу? Причины Дьену объяснили ровно настолько, насколько он их смог понять.

Итак, в нормальном механизме управления регулярно... что-то присходит. Результатом его работы становится движение денежной массы вниз, если Совет выделил деньги и вверх, если тот же Совет решил ввести новые пошлины или наложил штраф.

По пути вверх или вниз деньги, естественно, оставляют вполне различимый след. В масштабах Королевства мелочь, перепадающая участникам их движения, почти не заметна. Как ни странно, Дьен не обнаружил никаких глобальных изменений в традиционном раскладе происходящего сейчас.

Чаще всего Служба Коди сопровождает чиновника, везущего важное решение или направленного для решения спорных вопросов. Обычные рабочие вопросы не требуют мер предосторожности. Почти всегда это спор за сумму налога, новое назначение или разбор конфликтов между крупными аристократами. Мелкие аристократы... Коди не интересуют. Сами разберутся.

Суд, на который должен явиться вот этот бледный от страха человек? Некий граф решил, что налоги на его область завышены. Судя по всему, он докажет в суде свою правоту, главный вопрос — на сколько? Часто бывает, что выигранных денег не хватает на оплату судебных издержек. Но для Коди вопрос опять же, не в сумме.

Все описанные движения и решения лежат в сфере влияния крупных игроков и групп. Королевская Семья... это очень сильная группа.

К офицерам Коди на местах никто не относится как к представителям Королевы, разве что дети. Очень часто имя самого чиновника не имеет значения вообще, как и документы, которые он привёз. А вот его сопровождение? Это важно. Оно определяет уровень поддержки и в конце-концов прямо влияет на финансовый результат. Если чиновника сопровождает "пустышка", то в суде противная сторона вырвет с мясом столько, сколько сможет. Если увидит поддержку? Суд пройдёт формально. Вот и разница. Для частного случая.

После известной трагедии в Королевском дворце часть групп ослабела, часть — набрала силу. По всему Третьему сейчас участились мелкие стычки между аристократами различных групп. Первые попытки изменить... направление денежных потоков или сменить людей их контролирующих.

Итак. Происходящее очень важно для самой Тиутин. Она ведёт СВОЁ направление. Это её власть и её группа. За первым удачным вмешательством, как-то: отсутствие толкового представителя администрации на суде о налогах, моментально последует давление по всем позициям. Какими бы мелкими ни были её потери, это — проигрыш. И в деньгах и во влиянии. И вполне понятное начало дальнейших неприятностей для её группы аристократов.

Абстрактная шахматная партия, в результате которой кто-то теряет миллионы, а кто-то приобретает. Скучно.

Этерлин? Он прочно влип в систему. Накопившиеся личные обязательства офицеров превратили генерала в картонную фигуру на доске, лишая его возможности что-то сделать. Все авторитетные офицеры сопровождения прочно привязаны к своим группам. Свободным необходимо этот авторитет набирать и... кто знает, куда они пристанут в результате? И — да. Закон в такой игре находится едва ли не на последнем месте. Его повернут в ту сторону, куда будет необходимо фавориту.

*

Для Дьена вся эта непонятная механика значения не имела. Что было важно? Талми беспокоилась о своих людях. Мышь теряла работу. Если герцогиня не может защитить "своих" администраторов и обеспечить СВОИ решения, то... кому она в Коди нужна?

— Это всё прекрасно, но... куда я лезу? — Настроение адепта было отвратительным. Тётка в чёрном мундире, стоящая перед столиком что-то вещала. А ведь день так хорошо начинался?

Из-за спины Минелей вышли двое. И попытались накрыть Дьена "сетью". Работать в помещении, где масса ни в чём не повинных гражданских? Хуже не придумаешь. Но Дьен уже набрался опыта. Да и выкладываться ему не требовалось. Нападающие были... так себе.

— ...Ну наконец-то я познакомлюсь с новым человеком генерала. Правда повод для знакомства неприятный, но у нас есть масса тем для обсуждения. Вы нарушили правила поведения и стали причиной... — В этом месте Минелей поняла что нарушителя не спеленали. И удивилась. — Вот как ты поступаешь с людьми Королевы, адепт?

Дьен молча поднял руку с именным жетоном. Над ней появился Знак Королевы с мерцающим первым уровнем. То есть, массивная основа Знака ритмично подмигивала.

— Вот это — Знак Королевы. Он сейчас говорит, что у меня поручение Королевы. А... ты — кто? Её представитель? Или... представитель Королевского Совета? Ты даже требованиям Устава Коди не подчиняешься. Не надо мне ничего рассказывать, просто поднимай Знак и скажи, что имеешь право меня остановить во время выполнения задания.

Его голос слышал весь ресторан, но внутри защитного купола Минелей об этом не знала.

— Я тебя уничтожу...

Дьен довольно кивнул. Вывести эту тётку из равновесия оказалось слишком просто.

— Прямая угроза офицеру, выполняющему... — Кинокомедия началась. Впрочем, Королевский Знак исправно мерцал, подтверждая слова Дьена. Одно обвинение сразу "прилипло" к Знаку. Представитель КС быстро пришла в себя... но из обвинителя она уже превратилась в обвиняемого. Хуже всего то, что публика в зале быстро ухватила суть происходящего и резко изменила поведение. В паре мест людей КС уже начали давить. Боевого опыта у офицеров Коди было существенно больше.

-... Драка без увечий или трупов в этом заведении происходит минимум один раз в неделю. Это — традиция. Ваши люди в вашем же присутствии заявляют о чрезвычайной ситуации? В чём чрезвычайность? Второе обвинение — превышение полномочий, использование служебного положения...

Особо выбирать слова Дьену... не хотелось. От его корректности объём неприятностей уже не изменится.

— ... вот этот чиновник из-за вас опаздывает на судебное заседание. Вы лично оплатите убытки, которые понесёт Королева в результате ваших действий. Снимите блокировку помещения! Поручение Королевы важнее ваших личных желаний... навести порядок.

Знак на личном жетоне вспыхнул.

— Всё происходящее будет рассматриваться Королевским Судом. Надеюсь, судьи вас поддержат. Я уже ничего не решаю.

Дьен поднялся с места и, глядя на спутников, сделал ладонью вращательный жест. Мол — уходим.

— Извините, нам пора. Поручение Королевы.

В таких случаях вопрос решается силой и быстротой её применения. Кто первым встал — того и тапочки. Был бы на месте Дьена кто-то другой, его бы затоптали, не дав поднять Знак. Возможно, потом бы принесли извинения, которые уже никому не интересны.

Но сейчас всё уже закончилось. Чиновник Коди под Знак зачитал обвинения. Доброжелатели несомненно вызвали дежурное звенодля сопровождения обвиняемой. И когда это звено появится в зале, все его бойцы будут в курсе происходящего.

Из этого случая вряд ли получится что-то серьёзное, но сейчас госпожу Минелей обязаны доставить к судье... и её с удовольствием доставят. И судья зачитает ей обвинения.

— Грязновато. — Мышь гордо вышагивала рядом. — Но для сельской местности... сойдёт. Адептов зря раздавил.

— Шустрые. Следующим заходом они бы встали в пару... и метров десять вокруг меня превратилось бы в пепел. Стандартные действия. Учителя одни и те же, но у меня... больше возможностей.

Кстати... Дьен замер на месте. Что он собрался делать? Бегать по Королевству сопровождая никому не интересных чиновников? Серьёзно?

— Что со старшим офицером группы?

Мышь подняла брови.

— А что с ним? Сейчас отработаешь, соберёмся и всё решим. Генерал сказал, что это твоя шея, кого хочешь, того сади на неё.

— Маркер связи есть?

— Кого тебе надо? Я вызову к себе.

— Обоих. Прямо сейчас. — Дьен покосился на замершего в ожидании Макри. — Около часа осталось? Вот и посмотрим, что это за люди такие. На мою шею.

* Приёмная Генерала Этерлина. Коди.

Адъютант скептически рассматривал возникшего перед столом человека.

— Ты... совсем нюх потерял? Выходить прямо к моему столу — наглость.

Дьен мотнул головой.

— Неа. Наглость... это выходить прямо в кабинет генерала. Мой начальник ты? Или герцог Этерлин? И это, я ОЧЕНЬ спешу.

Ветеран недовольно поморщился.

— ГЕНЕРАЛ Этерлин, чучело.

— А вот тебе хрен, уважаемый. — Дьен потер пустое место на правой стороне сюртука, где офицеры Коди носили знаки различия. — Это тебе он — генерал и командир. А мне он герцог и начальник. Время уходит, офицер, так я зайду?

— Бардак.

Дьен рассмеялся.

— Один мой... мелкий знакомый после слова "бардак" обязательно добавляет — ХАОС!

— Угу. Заходи... хаос.

Фраза получилась весьма двусмысленной.

Дьен в школе очень не любил делать домашнюю работу. Осознание обязательности подготовки к грядущим событиям пришло гораздо позже. К разговору с Минелей он подготовился настолько, насколько смог. Этерлин подробно описал её стиль действий.

Реальные цели у назначения куратора КС в службу были очень достойными. Армии мира страдают одним и тем же недугом. С течением времени офицеры и солдаты становятся неуправляемыми, по-хамски относятся к гражданскому населению, перестают понимать назначение армии в принципе, как защитника граждан.

Возможно, в момент создания института кураторов, это имело смысл. Теперь же, после многолетнего размывания всех существующих структур Королевства, изменились и цели, и их практическое выполнение.

Главная проблема в том, что на первоначальную задачу кураторов наслаивались интересы групп, которые они представляли. Коррупция? Дьен поморщился. Земная терминология, уклончивая и многозначительная, ему не нравилась. Называть одним термином сложное явление, вообще — глупо. Обычно любой термин имеет несколько трактовок в разных политических группах государства. Это удобно политикам. Они понимают или объясняют любой термин так как им нравится. И любой закон.

Сейчас куратор КС на полном серьёзе считала, что она обязана поддерживать высокий моральный дух офицеров и всеми силами бороться с нарушителями дисциплины. Официально. И неофициально — не допускать действий, наносящих вред Королевской Семье. Этот пункт, что вполне понятно, имел куда более чёткие границы и направления. При этом законность действий самой Семьи не рассматривалась в принципе.

Официально распространяемое заявление о том, что Королевская Семья всеми силами поддерживает Королеву... оно — ни о чём. Укрепляет королевскую власть? Самые общие формулировки, с которыми никто не может спорить. Но если спуститься к практике? Впрочем, кому это надо, копаться в мелочах?

Среди офицеров Коди существовало стойкое мнение, что Минелей — второй человек после генерала, если речь идёт о службе. И первый... если ты нацелен на материальные блага.

Поскольку работа за еду никогда не была целью разумного человека, то вывод напрашивался печальный. Впрочем, печали генерала распространялись на незначительное количество его подчинённых. Остальные успешно подстраивались под существующие условия.

Возвращаясь в квартиру Мыши, Дьен ожидал увидеть двоих офицеров, чьи имена были названы бойцами Талми. Уже подходя к дому он увидел, что людей там немного больше. Десятка на два.

Тиутин послушно переместилась за спину. Кто знает, что за народ собрался возле дома? Если это комитет поддержки... то в нём достаточно одного шустрого адепта, чтобы все планы Дьена накрылись медным тазом. Оживление встречающих при виде подходящей герцогини отнюдь не прибавило оптимизма. Он подумал... и перешел прямо в квартиру. Из которой уже и вышел на крыльцо. Один.

— Лушо и Магрен. Кто?

Двое вышли к крыльцу.

— Остальные ждут здесь. В дом не заходить, работает активная защита.

Объявление восприняли на удивление спокойно.

— Кто старший?

Судя по внешнему виду, гражданских или чистых адептов среди собравшихся не было, все они были знакомы... значит и старший у них найдётся. Заодно и первые впечатления о людях появятся.

Так и вышло. Старшим оказался один из оставшихся возле входа. Он вышел без каких-либо совещаний среди ожидающих.

— Следующим — ты. Если ожидаете набора в новое Крыло, то не ждите. Мне прямо сейчас требуется две команды и одна у меня уже есть. Условия приёма не всем подойдут. Те, кого я приму, в Службу Коди не вернутся.

К удивлению все остались на местах. Дьен покосился на первую пару и подумал, что если он чего-то не понимает... то эти двое ему объяснят. И поднялся на второй этаж, в гостиную.

* Приёмная генерала Этерлина.

Адъютант Этерлина скептически рассматривал возникшего перед столом человека.

— Ты... совсем нюх потерял?

— Неа. Мой начальник кто? Герцог Этерлин?

Ветеран недовольно поморщился.

— ГЕНЕРАЛ Этерлин, чучело.

— А вот тебе хрен, уважаемый. — Дьен потер пустое место на правой стороне сюртука, где офицеры Коди носили знаки различия. — Это тебе он — генерал и командир. А мне он герцог и начальник. И... время уходит, офицер. Так я зайду?

— Бардак.

Дьен рассмеялся.

— Один мой... мелкий знакомый после слова "бардак" обязательно добавляет — ХАОС!

— Угу. Заходи... хаос.

Фраза получилась весьма двусмысленной.

В кабинете генерала находилась причина вызова. Эта причина Этерлина очевидно не радовала, поскольку генерал плотно сидел не своём месте с... генеральским выражением лица и никуда с него не поднимался.

— Адепт? Представляю вам куратора Королевской Семьи герцогиню Минелей. По указу Королевы они имеет право контролировать действия офицеров Коди с целью недопущения случаев, когда их действия наносят ущерб репутации Королевы. Это понятно?

Дьен послушно кивнул. Он пока ничего страшного не услышал.

— Госпожа куратор выразила желание обсудить ваши обвинения в её адрес. В моём присутствии.

— Извините, генерал, обвинения подтверждены Знаком Королевы. Что тут обсуждать?

Этерлин дёрнул головой.

— Это вопрос не ко мне. Прошу вас.

— Спасибо, генерал.

Куратор, в отличие от генерала, не сидела за столом. Она стояла за его спиной возле окна, возвышаясь над фигурой генерала. И улыбка Минелей ничего хорошего не обещала.

Начала куратор с перечисления собственных обязанностей, которые прописаны в упомянутом Указе. Это было... долго.

Дьен стоял напротив генерала возле дальнего торца рабочего стола, образующего традиционную букву "Т" и скучал.

— ...Своими обвинениями вы подрываете основу моей работы. Это вы понимаете? Это отрицание самого института кураторства, установленного Королевой...

И в этой части лицо барона Дьенгердал не изменилось. Речь Минелей закончилась традиционным призывом к генералу подтвердить сказанное. Тот послушно подтвердил.

— Итак, барон, на суде вы откажетесь от ваших обвинений. Это будет первый шаг к нашему примирению. Вы ведь можете снять эти надуманные обвинения?

— Нет, не могу.

В кабинете стало тихо. Минелей сделала шаг к провинившемуся и недоверчиво наклонила голову.

— Что вы сказали?

— Я не могу отменить обвинения, подтверждённые Знаком Королевы. Ещё вопросы есть?

Лицо куратора покраснело.

— Вы нарушаете сразу три главных правила Коди.

— Знак... поднимите. Без Знака Королевы ваши слова... не так звучат. Собственно, никак не звучат. Я не офицер Коди. Не служащий Коди. Я нанят герцогом Этерлином для выполнения одной конкретной задачи, соответствующей Уставу Коди. Если вы, куратор, мне мешаете, я об этом прямо заявляю. Мой... моральный облик находится не в вашей компетенции...

— Разве? Вы руководите группой офицеров...

— Бывших. Они все выведены из списков личного состава. И к вам не имеют ровным счётом никакого отношения. И к генералу они не имеют отношения. И к Коди. Вы про них вообще можете забыть. У вас претензии к выполнению задачи? Высказывайте. Ко мне лично? Добро пожаловать, я всегда спокойно воспринимал конструктивную критику... третьих лиц.

— Офицер Коди не может стать "бывшим". Все подтверждённые Королевским Знаком обязанности остаются до конца жизни.

— Ложное утверждение. Принятые обязательства сохраняются три года после увольнения, или больше, если генерал ветви установил другой срок. Так записано в Уставе. Это официальные ограничения для сохранения служебной информации Коди. Других временных ограничений по Уставу нет. У моих людей нет специальных ограничений. Я почистил бывшим офицерам Знаки, чтобы избежать внешнего давления. Эта информация... только для вас и только сейчас...

— Невозможно.

Генерал заметно вздрогнул, а адепт... всего лишь пожал плечами. Чтобы перечислить всё, что он сам ещё недавно считал невозможным потребуется масса времени.

— Согласно моим данным, ваши действия нарушают управление ветвью. На мой взгляд, доказательства более чем вещественны. Я бы рекомендовал запретить куратору проводить беседы с офицерами в отсутствие адвоката ветви. Или принимать у офицеров обязательства под Знак без предварительного одобрения их специалистом...

— Ты что несёшь?!

— ...И в суде я докажу, что ваши действия на "собеседованиях" разрушают командную вертикаль ветви, внедряя офицерам противоречащие Уставу инструкции... Что нового вы услышали? Ведь это ваши осмысленные действия?

— Ты понимаешь, с кем говоришь, адепт? В Королевской Семье тысячи очень влиятельных аристократов Королевства. Именно их мнение представляю я как куратор Коди.

Дьен замолчал. Начинается...

— Итак, герцогиня, вы не имеете права проводить со мной душеспасительные беседы и брать с меня какие-то обязательства под Знак. Моя вертикаль подчинения предельно проста. Королева, герцог Этерлин, как её Голос и я, как исполнитель. Задача уже поставлена и принята к выполнению. Всё, что не касается её условий, ко мне не относится. В случае моего нарушения Законов Королевства, есть суд. При нарушении Устава Коди, в части имеющей отношение к моим действиям, жалуйтесь герцогу. Избавьте меня от лишних слов. Если основная тема закрыта... я бы ушел. Генерал? Вам известно, что у меня негативная реакция на попытки прямого давления? У вас очень авторитетный куратор Ка-эС, найти замену... будет сложно.

Этерлин тяжело вздохнул... и сделал знак левой ладонью, типа — вали.

— Генерал! Я не закончила беседу!... Если ВСЕ офицеры Коди говорят, что отправленные в отставку люди вернулись на службу, значит, для этого есть причины? Я ЖЕЛАЮ о них знать.

Дьен остался на месте. Этерлин его предупредил, что дерьмо, которое появится после его выступлений, они будут разгребать вместе? Ну... вот. Это оно и есть.

Цирк продолжился.

Дьен ушел к себе прямо из кабинета генерала. Куратор сейчас в очень неприятном положении. Лично он на суд не пойдёт, конечно. От него потребуют факты и он не сможет говорить неправду. Для этого ему Знак не требуется. Что ещё ему совершенно ни к чему? Доводить ситуацию до кипения. Через год КС потеряет влияние на четвёртую ветвь Коди. Но у Минелей есть все шансы сохранить влияние на оставшиеся три ветви. Это — хороший результат. Если куратор подумает головой, она поймёт ситуацию и подстроится к происходящему. Вот только у самой герцогини сейчас точно такая же проблема, как и у генерала. Она не в состоянии быстро сделать то, что считает правильным. Создаваемая долгие годы система ей не позволит такую роскошь. И ещё одна проблема Минелей, у неё нет весомых причин отстраняться от вторичных обязательств, которые замедляют реализацию любого плана.

В чём разница? У Этерлина его приказы чётко разделены по уровням приоритетности. Первый уровень — Королева. Её приказы ложатся гораздо глубже любых других обязательств. Второй уровень — Устав Коди. Его выполнение также принято в присутствии Королевы Неш, но это — документ, а не прямой устный приказ. Его действие слабее. Обязательства, закреплённые в Королевском Совете ложатся третьим слоем... и так далее. В этом случае конфликт интересов решается в пользу более высокого уровня. Когда произносятся слова "приказ Королевы", вся остальная коллекция обязательств... сопит в две дырочки. Молча. Собственно, так это и должно работать. При сохранении чёткой структуры. А у куратора? У неё разница в приоритетности обязательств выражена гораздо меньше. Более того, она не военный человек и хуже структурирует собственную... коллекцию. Соответственно и разделение приоритетов проходит сложнее.

В родном мире Дьена сказали бы проще: герцогиня гораздо слабее генерала как личность. Возможно, именно это и было основной причиной её ошибок.

Ещё один момент Дьен обнаружил совсем недавно. Решения, принятые на Литургии. Они ложатся глубже, чем воля Королевы. Для человека, который в любом месте Королевства принимал участие в этой процедуре, её решения — первичны. Но Дьен в состоянии определить наличие таких закладок. Да и люди, которых он взял в свою команду, не из этого круга. Определяется это очень просто. У них нет ярко выраженной ненависти к гражданам Империи.

К нему пришли те, кто желает воевать с Баронствами. Это желание оказалось главным. Поскольку действия армии Королевств оказались неудачными, эти люди желали... научиться воевать. Желание вполне понятное. Как они узнали? От бойцов Талми, конечно. Личные отношения среди ветеранов Коди никто не отменит. Четыре рейдера уничтоженных в системе Иммы оказали магическое воздействие на местную публику. Кстати, подавляющее большинство кандидатов оказалось из беженцев с Первого Лепестка. Этих офицеров "выпилили" из Службы Коди по вполне понятным причинам. Они когда-то входили в команду Фасота.

Сейчас Дьен уже знал и про липового лейтенанта Фасота, бывшего генералом в одной из армий Первого Лепестка и про методику, использованную генералом Четвёртой Ветви Коди.

Тогда Этерлин свою проблему решил, но решение оказалось временным. Впрочем, если не убрать противодействие, любое самое хорошее решение будет временным. А противодействие генералу ветви Коди убрать невозможно. При тех условиях, которые сложились в Королевстве.

Кстати, что там намылось по противодействию у него лично? Против него сейчас кто-то работает, это без вариантов. Кто именно?

Стандартная группа сопровождения Службы Коди состоит из пятёрки бойцов. В случае Дьена этого мало. Он не может запросить и получить усиление от Службы, в случае боевого контакта он не может получить положенную по Уставу помощь. Всё описанное необходимо обеспечить самому.

Что ещё? Только боевым контактом вопрос не решается. Заказать и получить информацию от Первой Ветви Коди? Нет такой возможности. Значит и разведка — тоже на собственных ресурсах.

Группу сопровождения подбирать не требовалось. Место Талми занял Магрен и пятёрка сопровождения встала в строй. Лушо имел существенный боевой опыт городских боёв, люди у него были свои. Десяток силового прикрытия собрался быстро.

С оставшимися кандидатами быстро не получилось. Первую очередь собственной боевой группы Дьен собирал осознанно и не все люди попадали в список необходимых специалистов. Те, кто не получил работу сразу, останутся ждать набора следующей очереди.

Опыта у собравшихся кандидатов более чем достаточно, желание у всех есть, есть рекомендации от уже принятых на работу. За пару недель Дервил всех проверит... в первом приближении. К тому времени появится практический опыт и соответственно изменится структура. Или — не изменится. Служба Коди имеет трёхсотлетний опыт работы и все её недостатки и преимущества известны уже сейчас.

Дьен не использовал систему наймов Королевства. В ней все обязательства связывались Знаками. Теми самыми, на которых уже висела приличных размеров "борода" из обязательств уже действующих. Такая коллекция заставляла маневрировать людьми, избегая конфликтов. Не слишком сложно, но потребность в персонале увеличивалась глобально.

Бойцы нанимались надолго и работать они будут там, где ему потребуется. Для такого найма местные условия не подходят. В этом случае проще использовать знакомую имперскую систему контрактов. Без каких-либо политических условий, оплата, обеспечение и... медблоки. Даже придумывать ничего не требовалось.

Впрочем, такой найм создавал определённые сложности. Одним из обязательных условий была очистка Знака.

Сама процедура новой не была. Ещё во времена Короля Уно, когда войны между мелкими государствами происходили постоянно, такая процедура была единственным способом капитуляции проигравшей армии. Сейчас процедуру очистки применяли очень редко. Помимо того, что сама очистка была опасной, к подобным действиям воспитывалось стойкое неприятие. Большинство из нанимаемых бойцов, услышав слова "очистка Знака" молча снимались и отваливали. Традиции.

Дьен чистил Знаки по-другому... но об этом никому не сообщалось. Окружающие по-прежнему считали, что могут попасть в число сгоревших во время процедуры. Нанимались только те, кому в Королевстве терять было нечего.

В течение семи дней те, кому потребуется лечение, будут отведены на Имму и возвращены обратно. Обучение, комплектация оружием и снаряжением? Пока на том что есть. За десять дней необходимо обеспечить реализацию первого этапа. Те самые шесть злополучных чиновников обязаны успешно выполнить свои задачи. Что дальше? Вот дальше и будет видно.

При всём своём желании помочь Тиутин, задерживаться в Королевстве дольше чем на две недели, Дьен не может. На Ойле к тому времени соберутся люди и всё повторится. Новые лица, условия, комплектование групп и... деньги. Деньги на снаряжение, транспорт и выполнение его задач. Чёртов капитализм во всей красе.

*

Пока Дьен в кабинете генерала выслушивал куратора КС, первая группа уже отправилась на сопровождение. Через двадцать минут к ней вышло усиление, ещё через десять ушел весь наличный резерв. Собранная на скорую руку система работала без участия Дьена.

Ничего неожиданного не происходило. Сопровождаемому чиновнику перекрыли дорогу. Пятёрка легко продавила заслон. Подтянулись бойцы противника и были связаны усилением. Сил оказалось достаточно, чтобы устранить опасность.

У резерва задача достаточно простая. Предметы с тел. Глупо не использовать имеющуюся имперскую специальность следователь там, где она так полезна. Просчитать слепки инфополя, работа не самая сложная. Если упростить стандартную методику, то вообще получается ерунда. Сейчас Дьену требуются не многополосные связные доказательства для суда, требуется точная информация о источнике противодействия.

Короткие картинки с встреч командиров групп дадут первый слой подозреваемых. Расшифровка небольших участков покажет, насколько подозрения верны. Два или три координатора? Многовато. Скорее всего останется только один человек. Его возьмут как только определится местонахождение. Снова предметы, потому что колоть пленников некому и... незачем. В Королевстве другая система розыска. Слепки информационного поля здесь никто не использует. То есть, не использует настолько часто, чтобы местные заговорщики хоть как-то страховались от подобных методов снятия информации.

*

За следующие три дня Дьен побывал на пяти разных планетах Королевства, лично поучастввал в трёх крупных стычках и... обработал чёртову кучу предметов.

Специальная группа собирала с тел врагов всё более или менее ценное. Дорогое оружие, украшения, артефакты. Удобно для сокрытия цели и весьма хлопотно из-за количества разного хлама, собранного в отдельные мешки.

Как выяснилось, хлам оказался совсем не лишним. Почищенный и приведённый в нормальное состояние, он принёс ощутимую сумму. Ещё столько же Дьен получил как компенсацию за родовые цепи с фамильным имуществом и... в два раза больше за цепи с имуществом, оставшиеся без наследников.

Попытка применить слежение с помощью Зёрен оказалась неудачной. Созданная на Имме система работала только в пределах одной планеты, требовала серьёзных вычисительных мощностей или квалифицированного персонала с нейросетями. Объёмный поток данных одной нейросетью не обрабатывался физически, чтобы записывать только значащую информацию, требовался персонал для сортировки поступающих данных. В условиях Королевства собрать действующую систему слежения оказалось... нет, не слишком сложно. Долго. Год — полтора на развитие установленной нейросети. Это основной критерий. Собрать охрану и найти помещения для организации мобильных пунктов съёма информации — здесь проще чем в Империи.

Разматывание нитей управления группами нападающих проводилось по местной классике. Сбор информации через знакомых и... ножками, благо с такой практикой все нанятые бойцы были хорошо знакомы. Результат появился через десять дней. Понятно, что для суда данных было мало. Да и кто будет разматывать запутанный клубок внутренних связей? Точно не суд Королевства.

Ведущий игрок комбинации определился. Что дальше? Согласно традициям Королевства его следовало убрать. Буквально. Сложная система связей быстро не восстановится, а когда на его место придёт другой человек, изменится ситуация. Но к резким телодвижениям у Дьена имелась аллергия. С давних времён. Тот кто демонстрирует свою готовность к применению крайних мер, вызывает аналогичную реакцию у противника. Кого убьют в качестве ответа на акцию? А ответ будет, без всяких сомнений.

Охранять своих? Разница между служебным сопровождением и личной охраной огромная. Всех не прикроешь. Лишних людей у Дьена не было. В принципе. Требовался другой подход.

*

Этерлин был зол.

— Я тебя двое суток пытаюсь найти. Ты где прячешься?

Дьен мотнул головой и поставил на стол планшет.

— Сейчас посмотришь. У вас в Королевстве чёртова дыра на месте технического обеспечения. Пришлось собственными ногами работать...

Генерал молча смотрел на приготовления.

— А что получилось? Вот и поглядим... что получилось. Сразу предупреждаю, картинка так себе. Из меня не самый хороший редактор видео получается. Собрал на скорую руку. Все лица, все разговоры есть. Сам смотри. Где не интересно, промотаю.

Генерал пожал плечами. Ничего особого от демонстрации он не ожидал. И — да, ничего нового там не увидел.

Целый час Дьен показывал обрезки записей. Люди, встречи, разговоры, наймы, приказы... рутина.

— Зачем это всё МНЕ?

— Вот зачем.

На проекторе появилась структура противостоящей Дьену группы.

— Мы берём живых командиров второго уровня. И приводим их в Королевский суд. В присутствии первого человека они сообщат, какие именно приказы получали. Для стандартной "формулы молчания" есть известные технические условия...

— Он на суд не пойдёт. Это его хлеб и все твои "технические" условия он знает лучше тебя. И твои пленники в суде не заговорят.

Генерал мрачно смотрел на имя руководителя. Дьен хмыкнул:

— Это знаешь ты. Вопрос. Что по этому поводу думает тот, кто заказал давление на ветвь? Вряд ли он так же уверен. А ему необходима именно уверенность.

— Значит, руководителя уберут. Быстро. И что ты получишь?

Дьен улыбнулся.

— Я получу заказчика. Возможно, живого. Он ведь должен как-то узнать о происходящем? Судя по тому как всё организовано, контакты только личные. Он появится к нашему клиенту и расскажет много интересного. Сам. Или — сам уберёт свидетеля. И — попадёт под суд. Или погибнет, оказав сопротивление. В любом случае, и он, и руководитель силовой группы, выйдут из игры. Это немного больше, чем нейтрализация исполнителя.

Этерлин особого энтузиазма не проявлял.

— Да? И ты уверен, что всё это реализуешь? Мне бы твою уверенность. Ты ведь ещё не знаешь, кто именно заказал акцию?

— А что может измениться?

— Многое. Даже для тебя.

Дьен поднял брови в немом вопросе. Генерал явно знал больше. И... явно не собирался ничего объяснять. Впрочем, если он знал и сам ничего не делал, этому должны быть очень уважительные причины.

Уверенность Дьена слегка сдулась.

О чём думает человек, использующий пространственный переход? Его мысли не более странные, чем у того, кто спускается на лифте, скажем, с пятого этажа на первый. И делает это каждый день. Всю жизнь. Человек привыкает ко всему. К чему-то быстрее, к чему-то медленнее.

Дьен сейчас думал о том, что глупо преодолевать за секунду космические пространства между планетами, а потом сраные пять километров тащиться по грязи. Целый час. И всё это время ставить защиту от местной слякоти, падающей с неба... точнее — летящей со всех сторон, благодаря порывистому ветру.

Традиции. Транспортная площадка в любом городке — как официальная автобусная остановка. Сам такой городок... как вот эта дыра, никому ни зачем не нужен. У местного транспорта — адептов, есть только стандартный набор маркеров. Там для населённого пункта с названием Новини, нашелся один-единственный общедоступный. На официальную площадку. Те, кто ходит сюда чаще одного раза, имеют выходы и поближе к дому, или к посещаемому месту. Для чужих? Только одна точка выхода.

Можно было бы отправить своих ребят, чтобы организовали нормальный выход поближе к дому клиента, но это — лишнее. Громко и... бесполезно. При нормальной службе безопасности чужие портальные маркеры зачищаются в обязательном порядке. Любые. Очень быстро. У сегодняшнего клиента хорошая служба безопасности быть просто обязана. Ни одна частная армия без внятной собственной СБ долго не просуществует.

Да, сегодняшний клиент был владельцем того, что дома бы назвали ЧВК. В Королевстве подобных групп было много. Обычно, начиналось всё с защиты собственной территории. Большинство частных армий именно этим и занимались. Постоянно.

Некоторые армии распадались после смерти владельца или выполнения основной задачи. Эта — не распалась. И владелец её был жив и здоров, чего нельзя сказать о его врагах. Иначе бы он не стал выполнять сторонние заказы.

Профиль работы у этой армии был специфическим, но... как ни банально, местный рынок услуг действовал по законам, очень похожим на земные. Многопрофильные армии? Дорого и неудобно. Такую радость могут себе позволить только планетарные управляющие. Но если у такого управляющего появляется необходимость в армии, то он, извините, лох. В рамках одного государства чиновник такого уровня имеет достаточно инструментов для управления одной или несколькими планетами.

В Империи государство избавило граждан от подобной радости. Там частные армии были вне закона. Те, кто не подчинялся государственным структурам. Живой пример — организованный Дьеном Планетарный Узел Патруля. Назвать его частной армией можно только с очень большой натяжкой.

В Королевстве всё проще. Можешь заработать в этом сегменте — работай. Нарвёшься на сильного противника или неудачно нарушишь законы... не жалуйся. Официально данное направление регулировалось в самых общих чертах, что исключало возможность законных жалоб и исков. С любой стороны.

Впрочем, нет. Организация нападения на чиновников Королевы ни для кого бесследно не проходила. Частная армия или просто банда... разницы нет. Именно это и говорила судебная повестка, лежащая в кармане Дьена. Нападение на слуг Королевы... это о-очень плохо. При определённом стечении обстоятельств — смертельно плохо.

На самом деле, вот эта прочная, похожая на пластик бумага это пустышка. Что думал судья, когда выписывал... вот это? Скорее всего думал, что эта бумага даст ему возможность получить признания от задержанных Дьеном чужих бойцов. В любом из вариантов развития событий. А вариантов два: смерть или доставка в суд. Такие признания лично для захваченных Дьеном бойцов проблем не добавят. Вся вина на том, кто отдавал им приказы. Этот факт суд может установить и без показаний бойцов, но времени на такой процесс уйдёт значительно больше. Кроме того, в процессе разбирательства начнут всплывать разные имена. Вот этого ни сам судья, ни обвиняемые, точно не хотели. Опасно, да и просто, хлопотно.

— Что вам угодно?

Дьен внимательно осматривал охранника. Деги были хорошо известны всем, кто сталкивался с проблемами охраны. Именно деги и именно — защита. В нападении деги не участвовали. То есть... это общеизвестные сведения. Как и что происходит на самом деле, Дьен просто не знал. Ну не сталкивался он с деги раньше. Потому и смотрел на бледнолицего охранника с характерной энергетикой.

Странно. Или закономерно? Дьен замер на месте, оценивая стоящего перед дверью человека. Именно — человека. С предельно разбалансированной энергетикой. Он должен быть очень сильным и быстрым. И платить за свою скорость... очень дорого. Жизнь нормального человека не состоит только из войны.

Как вот этот... человек умудряется жить? Иметь свою семью, что-то делать, кроме драки? У деги оказалась очень мощная защита от чёрного. С одним, очень важным но. За границами насыщенного чёрного спектра у деги — пусто. Слабенькие ниточки, которые рвутся голыми руками. Впрочем, для адептов чёрного, деги — очень серьёзная проблема. Да и модификация организма, рассчитанная на силу и скорость, это тот ещё подарок.

— Неважно. — Дьен вздрогнул и поправился. — Извини. Я пришёл с поручением Королевы. К твоему хозяину.

— Нанимателю.

— Согласен. Хотя... говорить можно как угодно. На время найма — он твой хозяин. Я прав?

Деги смотрел на мерцающий Знак Королевы. Гость его не убирал. Ещё одна странность. Не Личный Знак и не Служебный. Массивный медальон, на который привязан Знак. Очень редкий случай. Слишком много странностей. Нехорошо.

Этот офицер появился один, без сопровождения, ведёт себя как в собственном доме. Разглядывает охрану. И совершенно спокоен. Очень редкое событие. Для деги условия контракта важнее любых законов государства. Они не боятся смерти и привыкли к тому, что боятся именно их самих.

Охранник молча смотрел на гостя. Не опасен? Да как бы не так. Впускать его внутрь контура защиты он не станет.

— Ожидайте. Я сообщу о вашем приходе.

Дьен проводил взглядом уходящего охранника и посмотрел на всё ещё моргающий Знак.

— Хреновый из меня актёр, правда? — Знак согласно мигнул. — Если даже ты это понимаешь... то зачем напрягаться?

На этот вопрос Знак не ответил. Он лишь выбирал правильный ответ из головы человека. Подтверждал его или отвергал. Человек сейчас ответа не знал сам.

Старший охраны выходить совсем не торопился. Гость прошелся вдоль декоративного забора имения.

Дома у аристократов Королевства бывают разные. Кто-то постоянно живёт в городе и его дом там. Он обычно окружен крепкой стеной, прошитой защитными конструкциями. В городах устанавливаются собственные правила и традиции. Там другие опасности и другая охрана, большей частью состоящая из адептов.

Вот так, на природе, живут те, кто не стремится в город. Или предпочитает вести дела подальше от крупного скопления людей. Или... причин может быть масса. Граф Новини предпочитал жить на окраине небольшого городка, и это его право.

У его большого дома не было замковой стены. Окна расположены низко, нет ни бойниц, ни других признаков готовности к обороне. Красивый дом. В красивом, спокойном и наверняка тщательно охраняемом месте.

— Ну... посмотрим, насколько хорошо тебя охраняют, граф?

Дьен укоризненно посмотрел на закрытую калитку и... толкнул её рукой.

— Оп-па. Защита всё же есть?

Калитка упала внутрь вместе с секцией ограды, разбросав вокруг обрывки чёрных нитей. Из дома моментально выскочила пятёрка деги. И увязла в защитном поле гостя.

— Господа, я уже сказал, что у меня мало времени? Нет... извините, вот, говорю. Кроме того, погода в вашем... городке — дрянь. Решайте ваши вопросы быстрее. Или я пройду как есть... и у вас появятся проблемы с безопасностью дома. Я... это, очень не люблю ждать перед закрытой дверью.

Защита вытолкнула пленников обратно к дому и исчезла.

— Кто старший охраны?

— Зачем тебе старший? Ты ведь ко мне пришел?

На крыльце стоял владелец дома. В отличие от охраны у него на груди явно различалась внушительных размеров связка аристократических регалий.

— Я офицер Службы Коди. — В левой руке гостя опять появился медальон и над ним возник Знак Королевы. — Представьтесь, пожалуйста?

— Я граф Новини. Проходите в дом, офицер. Погода сегодня отвратительная, поговорим в доме.

Граф не торопясь прошел в дом, подождал пока гость почистит обувь и повёл его по коридорам на второй этаж.

— О вас много говорят, Дьен.

— Так и должно быть, граф. — Гость с интересом разглядывал обстановку. — Вам прекрасно известно, как работает система. Сначала ты работаешь на репутацию...

-... а потом репутация работает на тебя. — Граф хмыкнул. — И никакой Этерлин этой системы не изменит. Ну, вот и первая хорошая новость, барон. Никакой вы не "танк". Многие мои друзья откровенно боятся изменений в системе Коди.

Гость пожал плечами. Он лично думал... что не зря. И что генерал использует его как пробный шар. Но это не его секреты.

— Долго вы прослужили в Коди?

Хозяин запнулся.

— Пятнадцать лет. И служил бы дальше, поверьте. Но погибли родители... и всё разом изменилось.

— Думаю, что не всё.

— Не думайте. Просто поверьте на слово. Крупное проблемное имущество способно изменить человека.

— Человека? — Дьен фыркнул. — Не человека, граф. Область его интересов. Это существенная разница.

Теперь хмыкал хозяин.

— Плевать на риторику, барон. Именно интересы определяют то, кем человек является. И действия, совершаемые ради этих интересов. Вот вам, к примеру, требуется со мной встретиться? Ведь... не ради доставки повестки, которая ни к чему не приведёт?

Дьену, честно говоря, очень хотелось ответить. Но он продолжал рассматривать обстановку.

— Очень мягкая мебель, необычные цвета. Много живых растений. Я уже сомневаюсь, граф, что это ВАШ дом.

Хозяин замер на пороге кабинета.

— В эту сторону не думай, барон. Совсем ничего не думай. Целее будешь. — Голос графа стал злым. — Итак. Зачем ты пришел?

Гость лениво осматривал кабинет, ожидая, пока хозяин пройдёт к своему креслу. Ни одного окна. Включенный подавитель... на удивление мощный.

— Ну?

Гость кивнул и... опять поднял левую руку.

— Граф Новини, я обязан вручить вам повестку на предварительные слушания по делу о нападении на королевских служащих. Всвязи с тем, что первое заседание назначено на... через восемь часов, мне приказало передать повестку вам, лично в руки, и услышать от вас, что вы её получили.

Знак послушно провернулся.

— Это... нарушает Закон. — Граф разом напрягся.

— Предварительные слушания судья назначает по собственному усмотрению. Вас вызывают в качестве свидетеля. В таком случае Закон допускает отмену обязательных тридцати дней на вашу подготовку к заседанию. Никаких обвинений ещё нет.

— Фуфло, обвинения предъявляются... — Граф отлично знал и теорию и практику Коди. Он описал ситуацию нецензурно, но предельно точно. Да, обвинения могут появиться в любой момент. И они обязательно появятся, как только присутствие командира освободит захваченных подчинённых от необходимости молчать.

— Согласен. Но ни у вас, ни у меня нет выбора. Повестку вы получите. Именно так, как мне требуется. Сейчас.

Защитные конструкции кабинета вспыхнули... и сразу же погасли. Вместе с подавителем. Охрана ломилась в закрытую дверь без всякого внятного результата.

— Ты пришел меня убить? — Руки хозяина вцепились в непонятно откуда появившиеся клинки.

— Нет. Я пришел вручить повестку.

— Ха. И не знаешь, что последует за твоими действиями?

— Точно? Не знаю. Но...

Одна из панелей кабинета распахнулась и из неё выскочила молодая женщина. Мельком взглянула на Дьена и бросилась к хозяину. Раньше чем кто-то успел отреагировать, обхватила его, закрывая своим телом. Молча.

Дьен оторопел. Вот так. И что ему теперь делать?

— Вики? Ты напрасно сюда пришла... мы тут со старым знакомым... — Маленькая ладонь легко ударила графа по губам. — Ладно. Врать не буду. Разговор сложный, но этот человек убивать меня не собирается. Это ведь правда? Смотри, Знак подтверждает.

Уговоры заняли минут десять. Всё это время Дьен стоял как столб. И думал. Думал о том, что в человеческих отношениях всё не так... как надо. Он был готов к любому развитию ситуации... как бы. Только не к такому.

Когда уговоры закончились и женщина вышла из кабинета, хозяин выдохнул и потёр виски.

— Демоны бы взяли этого Уно.

Дьен покосился на растрёпанного хозяина.

— Что смотришь? Дочь моя. Благодаря Закону о чистоте ветви она теперь без титула и без имущества.

— То есть?

— У неё пятёрка. Врождённый дефект речи. Графство моё — наследное, так что... — Новини уныло обозревал свой стол.

Пятёрка? Очевидно это индекс влияния Ткани на организм, или — способность к трансформации. Для многих обычных граждан пять, это вполне нормально. Дьен даже видел бойцов с семёркой. Вот это — жесть... клыки, когти, костяные щитки на груди... Хозяин кабинета тем временем продолжал:

— Ты мне всю защиту порезал. Магистр Ферил будет... очень удивлён. Вот так просто, раз... впрочем, это мне уже ни к чему. Я дам тебе то, что ты хочешь. С условием.

Дьену уже ничего не хотелось. Но желания это одно, а реальность — совсем другое.

— Слушаю.

— Викери. Ты присмотришь за тем, чтобы она смогла воспользоваться моими деньгами. Понимаешь?

Честно говоря, Дьен... ничерта не понял. Родственников у графа нет... в смысле, дочь — единственная наследница. Что за проблемы? Даже если она сможет получить только часть имущества, на жизнь ей — точно хватит.

— Ей кто-то угрожает?

Граф поднял голову и вытаращился на гостя.

— Ты... точно танк. Никого не знаешь, ничего не понимаешь. Прёшь себе по голым правилам, куда глаза глядят. Я же сказал, пятёрка у неё. Она не принята Семьёй после рождения. Я спас её от смерти на Знаке, но у неё нет никакого юридического статуса. Она — никто. Как обычный селюк из забытой Солом деревни. Она не может получить наследство, не может владеть имуществом, не может нанять охрану. Ничего не может. Сама.

Дьен скривился.

— И у тебя нет доверенного человека?

Граф скрипнул зубами.

— Есть. Но после моей смерти здесь начнётся война. И первыми умрут те, кто был возле меня. Я ведь многим жизнь испортил, барон. Думаешь, просто так они улыбаются и обходят меня за километр? Ждут, сволочи.

— Кто заказчик нападения? Скажи мне его имя и всё останется по-прежнему.

Граф насмешливо сощурился.

— Неа. Этот номер не пройдёт. Не скажу я тебе имя. Знак не даст.

— Хорошо. Как быстро он узнает о моём визите?

— Уже знает. Думаешь перехватить? Не получится. Когда у человека большие возможности... да что там его личные возможности, его Семья давно у власти и даёт собственным детям лучшее, что есть. Таких как он с детства учат побеждать. Учат тому, о чём мы с тобой даже не подозреваем. Так что, шансов выжить у меня почти нет. Кстати, защиту в кабинете ставил его человек.

— Плевать, кто он. Не будешь шевелиться, сдохнешь от комариного укуса. Побегаем. — Лицо Дьена было серьёзным.

— Мне бы твой оптимизм. Кстати.

Граф поднялся и прошел к панели, через которую в кабинет зашла его дочь.

— Вики? Я знаю, ты там. Иди к себе. А лучше, возьми Ярса и отправляйся в город, к Номелю. Тут будет шумно.

За панелью раздался шорох.

Хозяин подождал пару минут и поднял палец.

— Раз уж ты так уверен в собственной силе... обещание присмотреть за Вики ничего не изменит, правда? Я останусь жив и ты забудешь обо всём через три дня.

Дьен пожал плечами. Похоже, всё именно так и выглядит.

— Во-от. А я буду спокоен за дочь. Это много.

Так и решили. Дьен пообещал графу позаботиться о его дочери, если. Тот принял повестку и произнёс требуемую формулу.

Вот так в Королевстве всё и происходит. Услуга за услугу, обещание за обещание. От Земли всё отличается только тем, что подобные обещания нельзя не выполнить. Сдохнешь.

Дьен сидел за столом напротив графа и хлебал какое-то очень редкое вино. И даже вкуса не чувствовал. Ещё один шаг и он выполнит собственный план. Закроет контракт с генералом, ещё пару дней потратит на организацию базы для собственных людей... и отправится в Сото. Будет ли он спокоен за тех, кого оставляет в Королевстве? Вряд ли. Но теперь у него есть глаза и руки в Лепестках. Очень надёжные глаза и умелые руки.

— Слушай, Гени, можешь мне подробнее рассказать о процедуре? Ну... как ты сказал? Принятие Семьёй? И что за Законы Уно?

— А ты уже успел зацепиться? — Граф мотнул головой. — Ну, конечно, Талми. Отличная партия, поздравляю.

Гость молча кивнул.

— А Закон? Дерьмовый Закон у Уно получился. Впрочем, для своего времени он был актуальным. Тогда аристократы гордились семёркой и боевыми трансформациями собственного тела. Дети становились ещё страшнее, чем родители... кошмар. Но вернёмся к Закону. Через год после рождения ребёнка его мать под Знак заявляет о появлении наследника. Представитель Семьи, тоже под Знак, заявляет индекс изменений в организме нового члена Семьи. Просто? Как бы не так. Семье-то требуется наследник с индексом близким к нулю? Тогда есть шанс получить или сохранить положение "чистой ветви". Эта прибавка к титулу даёт наследным аристократам массу юридических преимуществ перед теми, кто её не имеет. Хитрецов всегда хватает, вот и появились всевозможные процедуры, увеличивающие шансы Семьи. Не ребёнка. И не родителей. Понимаешь разницу? Вот это и есть Закон Уно в практическом применении. О методах, увеличивающих вероятность сохранения "чистой ветви" не говорят вслух. Даже мать ребёнка иногда не знает точно, что именно происходит. Подготовка и сама процедура Принятия у моей Семьи были организованы следующим образом...

Дьен вышел из дома Новини в отвратительном настроении. Нет, с рабочими моментами всё было в порядке. Рассказ нового знакомого открыл совершенно не известную сторону семейных отношений Королевства. Теперь ему понятна и пауза в отношениях с Талми и её нежелание его видеть и показывать ему ребёнка. Да и в нападениях на ветвь Тиутин обнаружились весьма неприятные моменты, которые сложно объяснить политикой или деньгами. Весь нынешний визит в Королевство приобретал характерный запах свежего навоза. И что со всем этим... продуктом делать Дьен пока не представлял.

Единственное более-менее приличное место, чтобы подумать, обнаружилось ближе к транспортной площадке. После пойла Новини у Дьена проснулся дикий аппетит и он решил, что поесть надо сейчас. Пока не началось. Заодно и подумает, что делать. В спокойной обстановке.

Ресторанчик назывался... "У Номеля", что добавило оборотов мрачным мыслям. Где-то рядом должна находиться дочь Новини. Кстати. Если её отца всё же убьют, надо бы подготовиться. Потом может банально не оказаться времени.

Подумал и удивился собственным мыслям. Как спокойно он воспринимает смерть вполне приличного человека, который при других условиях, вполне мог бы стать другом? И одёрнул сам себя. Это Королевство. К сожалению, жизнь человека здесь ценится совсем не дорого. Или смерть слишком частый гость? Как бы то ни было.

Номель появился не сразу. Дьен попросил позвать хозяина... когда у того появится время. И тот появился. Появился к тому моменту, когда Дьен уже доел заказанное мясо и довольно обозревал десерт. Кормили у Номеля отлично, а вкусная еда всегда поднимает настроение, каким бы отвратительным оно ни было.

— Что вам угодно, барон?

— Свяжись с Новини. Прямо сейчас. Спроси у него кто я и позволь моим людям взять под охрану Вики. Стоп. Меня не волнует кого и как тут охраняют твои люди или люди графа. Понятно?

Ресторатор удивлённо вытаращился на гостя, но, судя по активности его Цепи, с графом связался.

Молчаливое движение лицевых мышц показало, что разговор состоялся.

— Граф сказал — рано.

— У меня может не оказаться времени... когда потребуется. Так что — сейчас. Если что-то случится, мои люди уведут Вики в надёжное место.

Лицо ресторатора застыло.

— Ты ей сам расскажешь. В моём присутствии. Под Знак.

Дьен устало выдохнул.

— Как скажешь. Мои люди сейчас подойдут. Три человека, адепт и две женщины. Они уже внизу, возле входа.

— Я встречу.

Десерт так и остался на тарелках. На него времени не было.

Первой пришла Вики. Одна. Одета она была в обычный городской наряд. Тёмная плотная юбка ниже колен, вязаная кофта и плотный жакет без рукавов. Одежда достаточно бесформенная, чтобы не выделять детали фигуры.

Женщина оказалась едва ли не выше самого Дьена и, судя по впечатлению, достаточно стройная. Движения были лёгкими и плавными.

— Проходи. На столе бумага и карандаш. Если захочешь что-то спросить... потом. Я плохо понимаю жесты.

— Дай ей маркер связи... — Это уже ресторатор притопал. За его спиной, в коридоре, маячила знакомая фигура одного из недавно нанятых адептов.

— Заходим все. Теви? Поставишь купол. Нора и... Ллай? Смотрите сюда. Эту женщину мы зовём Эрмис. Чтобы посторонние не возбуждались на имя. С этого момента и до отмены приказа, вы — её личная охрана. Скерша я предупредил, он вас поддержит сразу.

Громкий стук карандаша по столу. Ну да, Вики пока не понимала что происходит. Дьен осмотрелся и механически поднял жетон. Затем спохватился. Это не работа.

— Итак. Мои люди знают почему я не использую Личный Знак. Ты, Эрмис, спросишь у них и они тебе расскажут. Вам, Номель, объяснит граф. С настоящего момента ты, Эрмис — мой человек. У меня нет градаций по защите. Ты получишь всё, что тебе потребуется и позволишь предложить тебе то, что я сочту необходимым. У тебя нет выбора только в вопросе безопасности, поскольку я обещал её твоему отцу. Остальное — обсуждается.

Дьен пожал плечами. Того, что он сказал... для него лично — достаточно.

— Все услышали?

И снова требовательная дробь карандаша по столу. Хорошо, что Дьен не дал ей маркер связи. Заболтала бы до смерти.

— Номель? Покажите моим людям... помещение. Мы с Эрмис поговорим.

— Странного защитника граф откопал. — Ресторатор скептически качал головой. — Ну да что значит мой голос? Ему виднее.

Когда все вышли, свеженазванная клиентка одним движением снялась со стула и перетекла к Дьену. Указательный палец ткнул его в грудь.

Дьен мехаически опустил взгляд и спохватился. Что это он? Но палец ткнул еще раз и перед лицом появилась ладонь, сложенная лодочкой.

Процедура повторилась ещё раз, прежде чем Дьен понял требование. Там, куда ткнул палец женщины должна быть Цепь. Сейчас её изображали Зёрна, что не отменяло доступного функционала.

— Если ты читаешь и понимаешь разговор... значит? Тебе нужен маркер связи?

Облегчённый выдох и насмешливый кивок. Ну конечно. Это же так просто? Есть простые маркеры, которыми может пользоваться любой человек, родившийся в Королевстве. Они работают в пределах города, но это никого не смущает. В данном случае хватит пары метров. А если к маркеру добавить звуковой адаптер, то получится вполне приличный... стоп. Это всё не сейчас.

Набор маркеров связи входит в стандартный рабочий комплект офицера. Маркеров в таком комплекте немного, но есть все виды. Это очень удобно. Что и подтвердилось. В очередной раз.

"Почему ты назвал меня чужим именем"?

— Так к тебе будут обращаться мои люди. Это имя будут слышать окружающие и искать твою историю, связанную именно с именем Эрмис. Пусть ищут. Но. — Дьен поднял палец. — Твой отец жив и сегодня ему умереть я не позволю. Завтра ты вернёшься домой и всё забудешь. Всё должно быть именно так.

"Зачем всё это"?

— Я буду очень занят. Если... упаси Бог, всё пойдёт не так, как нам надо, времени искать тебя и знакомить с охраной уже не будет. Я надеюсь, что зря тебя побеспокоил.

"Где твой Знак"?

Дьен устало выдохнул.

— Вот встретимся завтра и я тебе расскажу. Всё.

"А если нет"?

— Тогда и знать всё тебе совершенно ни к чему.

"Оставь мне маркер для нормальной связи. Если что-то случится".

Женщина отошла к столу и опустилась на стул.

"Или не случится. У меня очень мало знакомых".

— Боишься?

"Отец ревнует. Последнего моего друга он убил".

— Прям-таки убил? — Дьен улыбнулся. Суровый папочка достался этой девочке. Впрочем... ему-то что?

"Он сказал, что отправил на другую планету, но я знаю, что убил".

А на столе между тем, стоял нетронутый десерт, есть который Дьен уже не собирался. Но одобрил мысль о том, что вкусное блюдо может занять гостью... на некоторое время, а его самого избавит от необходимости рассказывать неприятные вещи. Он кивнул на тарелку с каким-то сложным тортом и улыбнулся.

— Не желаешь поучаствовать в празднике жизни? Торт наверняка очень вкусный.

"Ну что ты, это очень дорого"...

Точно. Подмеченные взгляды гостьи подтвердились. Конечно, она слегка покапризничала, но ложку в торт вогнала с явным удовольствием. И вина из бутылки налила совсем по-взрослому.

Судя по внешности, Вики давно вышла из нежного возраста. Вещи на ней взрослые, носятся привычно. Кольцо и серьги совсем не дешёвые. И не легкомысленные. Ничего похожего на подростковую безбашенность. Наивность? Это другой вопрос.

Женская внешность вещь обманчивая, но Дьен был уверен, что подопечной графа уже больше двадцати лет. Насколько больше? Это уже не важно. Вино было лёгким, спаивать "ребёнка" никто не собирался. Судя по всему, из этого здания Вики выйти не позволят люди отца. Да и оставленные Дьеном ребята... тоже не позволят. Не сейчас. Значит? Спать она будет тут. Одна, под надёжной охраной. Никаких приключений, никакого риска.

"Дьен"?

— Что?

"Продай мне шерх".

Глоток горячего чая с трудом удержался во рту. Ничего себе, заявочки? Сильное возбуждающее. Натуральный препарат с только одним направлением использования. Обязательный спутник большинства любовных интрижек Королевства.

"Я знаю, многие офицеры носят с собой шарики. Ты ещё купишь, а мне тут... совершенно нечем заняться".

Дьен проглотил чай и отрицательно мотнул головой.

— Не пользуюсь. И тебе не советую.

"Он безопасен и к нему нет привыкания. Почему нельзя"?

— Я не сказал "нельзя". Не советую. Потому, что... человек привыкает ко всему. И ощущения от шерха не заменят тебе реальности. А вот испортить любые нормальные отношения могут запросто.

"Это как"?

Дьен кашлянул и потёр нос.

— Пойми правильно, такие вопросы тебе лучше обсуждать... со старшей подругой. У меня другое восприятие личных отношений. Мы с тобой говорим... на разных языках. Это не поможет тебе разобраться.

Вики, похоже, обиделась и уткнулась в торт. Вот и хорошо.

Гостья доела десерт и ушла в свою комнату. Как оказалось, есть в этом доме такая. Дьен? Он остался сидеть за столом. Если за оставшееся время заказчик не появится у графа, Дьен поведёт его в Коди лично. По дороге не будет ни стен, ни охраны, никто не даст времени на организацию защиты клиента. Но визит будет раньше.

Насколько понял Дьен, заказчик у графа — совсем не посторонний человек. Покровитель или союзник. Причина для убийства вассала? Она есть и очень серьёзная. Но это не будет выстрелом из-за угла. Человек придёт и в глаза скажет... что сумеет из себя выдавить. Скорее всего, сам граф даже не станет защищаться. Причиной вызова в суд стали его люди.

Деги? Они сделают что смогут. Но после увиденного днём Дьен сильно сомневался в их способностях. Достаточно включить подавитель, настроенный на частоту чуть превосходящую природную защиту... этих. И всё посыплется.

Энергетика человека не может состоять только из чёрных нитей. Обязательно присутствуют и зелёные, и красные, и синие. Зелёный цвет почти совпадает по диапазону с чёрным, его не пробить. Но красный и синий — выше и эти цвета у деги очень слабые. Гораздо слабее чем у обычного человека. Работу подавителя нормальный человек даже не почувствует, а вот деги? Этим уродцам придётся туго.

Да, подавитель для деги требуется технологичный. Но в Королевстве часто встречаются изделия Баронств, да и имперских хватает. Если у заказчика такие уж... выдающиеся возможности, то и сложное оборудование для него — не проблема. Очень возможно, что у самого гостя есть модификаторы на скорость и точность движений. Не самая дорогая вещь, но очень полезная. И имперских медблоков в Королевстве достаточно. Это если не принимать в расчёт технологическую ветку Баронств.

Импланты Баронств. Они работают не так чисто и, как говорят, есть ряд сложностей с настройкой. Впрочем, все сложности решаются, а правильно настроенный набор имплантов по результату очень мало уступает имперским модификаторам. Человек, правда, превращается в набор чужеродных деталей... но результат-то есть?

Время тянулось медленно. Ждать и догонять... вечная проблема. Дьен уже начал поглядывать на пустые тарелки, когда поступил первый сигнал оставленного рядом с графом Зерна. Есть точка выхода!

Заказчик оказался действительно опытным человеком. Хотя... скорее — подготовленным. Был бы он ещё и чуть более циничным, Дьен бы — точно опоздал. Но гость, моментально вырубив деги какой-то химией, попытался поговорить с Новини. Тут и появился Дьен. Гость отреагировал быстро и... начал стрелять по графу. Да, стрелять. Из новенького имперского автомата шестого класса, который имел ввиду все подавители Королевства. Всё оказалось гораздо проще, чем воображал себе Дьен. Около десятка пуль ушло к графу, пока нападающий буквально потерял голову. Щит работал очень неустойчиво и разговаривать было некогда.

Первое что сделал Дьен, взглянул на маркировку обоймы. Если там спецбоеприпас, графа можно хоронить прямо сейчас.

Обойма в автомате оказалась обычной. Такие пули защитное поле отклоняло вполне результативно. Из десяти бронебойных пуль, графу досталось всего две. В правое лёгкое. При всех входящих условиях, ранение скорее болезненное, чем опасное.

Врач появился моментально и через десять минут Новини уже сидел на своём кресле и печально наблюдал за спасителем. Через пару часов он сможет нормально передвигаться, ещё через день от ранения не останется следа.

Дьен осматривал тело неудавшегося убийцы.

— Узнал родственника?

Дьен замер и медленно поднял голову. Родственника?

— Подробнее.

— Перед тобой герцог Руан, он и есть твой заказчик. Что будешь делать, офицер? Спасибо скажешь?

Список местных родственников пришлось извлекать из хранилищ нейросети. Есть такой человек. Картинка? Дьен аккуратно поднял отрезанную силовой плетью голову. Похож. Ну и как уточнить? Цепь аристократа? Эта тварь почему-то упорно не желала проявляться даже после смерти владельца.

Зловредный предмет удалось вытащить силой. Где-то с третьей попытки. Про подобные действия ни в одном обучающем курсе ничего не говорилось. Теория? Тоже нет ничего похожего. Пришлось экспериментировать.

Цепь уходит в пространственный карман? Точно. Глубина погружения обязана быть небольшой, поскольку для большинства функций цепи требуется надёжный контакт с носителем. Точка привязки? Да вот она, перед глазами. Значит, цепь можно извлечь без особых затрат. Так и получилось. Несколько звеньев были повреждены, скорее всего именно из-за них цепь и не всплывала.

Из всего, навешанного на цепь, Дьену требовалось только имя. Представляться этот человек мог кем угодно.

— Ты прав, граф. Герцог Руан собственной персоной. Двоюродный дядя графини Талми. Как я ра-ад... это просто п..ц. Чего скалишься?

— Добро пожаловать в Коди, парень. Обычно мы именно так и говорили. В подобных случаях. Среди аристократов, родственников — как собак не резаных. Рано или поздно попадаются.

Дьен почистил повреждённую цепь и аккуратно сгрузил в мешочек.

— Голову забери. Вот увидишь, родственники большое спасибо скажут. Цепь это слишком мало, а вот голова... полная гарантия смерти и удостоверение личности погибшего в одном флаконе.

Слова, которыми высказывал своё мнение Новини, были несколько другими, но смысл к сожалению, оказался именно такой. Голову надо брать.

— Мешок есть?

Новини фыркнул.

— Нищеброд. Кесс, дай мальчику мешок для головы.

От прежней вежливости графа остались крохи. А чего ожидать? Каждый получил то, что хотел. Сделка закрыта.

— Граф Новини? — Знак Королевы совершил очередной вояж в наш мир. — Повестка аннулирована... всвязи со смертью главного подозреваемого. Прошу вас выдать тело покойника родственникам, если таковые появятся.

— Да ради всех демонов мира. Тухлое мясо никого не интересует. Ты всё получил, барон?

Скорее всего, хозяин кабинета старательно изображал бодрячка. Местные плетения работали не моментально и боль должна быть приличной. Граф забыл о своей просьбе, а Дьен? Ему сегодняшних событий хватило с головой. Кроме того, через три дня закончится срок данного обещания, а три дня пройдут быстро.

Расстались вынужденные союзники со взаимным облегчением.

Через час Дьен уже стоял перед судьёй. Через полтора — началось короткое заседание суда, на котором была откорректирована формулировка обвинения и вынесены итоговые решения.

И всё было бы просто замечательно. Но через час сорок, то есть, во время заседания, на дом Новини напали. Дьен об этом ничего не знал, все средства коммуникации в зале суда были отключены.

Через десять минут после начала штурма все доступные силы графа стянулись к дому, где разгорелось неожиданно серьёзное сражение. Ушла охрана Вики и все люди Номеля.

Через семь минут после того, как из ресторана Номеля ушла охрана, пятёрка чужих бойцов попыталась захватить женщину. Выставленная ночью охрана сработала как часы. Пятёрка чужаков была буквально растерзана, Вики переместили в безопасное место.

Ещё через пятнадцать минут, прибывшее подразделение графа Новини атаковало дом организатора нападения. Теперь уже сам нападающий поспешно стягивал к своему дому все наличные силы. Штурм дома Новини закончился... как получилось. Ещё через час, когда Дьен выходил из зала суда, бойцы Новини добивали последних мышей в доме противника. Род барона Гверн прекратил физическое существование.

На место событий Дьен пришел после того, как всё закончилось.

— Чего явился?

Командир подразделения, копошившегося на развалинах ещё недавно красивого дома, оскалился.

Дьен вздохнул. Вот так они и появляются, совершенно ненужные хлопоты.

— У меня обязательства перед графом. Что с ним?

— Всё. Нет больше графа. И твоих обязательств нет, адепт. Вали отсюда.

Офицер мотнул головой, мол — убирайся и направился к дому. Дьен в свою очередь надулся.

— Какого хрена произошло? Я же прибил Руана? И Новини был жив и здоров? Что случилось? Не торопись уходить, офицер. Теперь под моей опекой Вики. Она... захочет узнать что случилось с отцом. Поскольку у неё сложное... юридическое положение, надо бы забрать вещи и... вообще. Ей потребуются личные деньги. Твоим людям контракт закрыли? По оплате?

Командир замер на месте. Когда он повернулся, его лицо было растерянным.

— Погоди. Ты? Ты убил герцога? Нахрена? На нём половина местных договоров держалась. И что, Гени тебе позволил? Чушь!

— Граф валялся при смерти. Как-то не было времени спрашивать разрешения. Вон, у доктора поинтересуйся, он всё видел.

— А. — Офицер вцепился левой рукой в собственную шевелюру. — Грав! Группу к имению Айса, срочно. Руан мертв. Сейчас начнётся пляска... какие уж тут вещи? Надо давить этих...

— СТОЯТЬ! Ты... чем думаешь, офицер? Графства Новини, как я понимаю, больше нет? Гени был последним в роду. Или... я ошибаюсь? Так за кого ты собрался воевать?

Командир в очередной раз замер на месте. И снова развернулся к гостю.

— Извини...те. Рефлексы. Что делаем?

Теперь удивился гость.

— Я? Я слушаю тебя, смотрю на графа. Собираю вещи Вики и... сваливаю. Что делаешь ты? Да... хрен его знает.

Лицо офицера стало бледным.

— Они там все. И Гени, и Васт, и Номель. У меня не осталось ничего. Только мои люди.

Дьен подумал. И ещё раз подумал. И связался со Скершем.

— Знаешь, Дайн, на моей планете другие законы...

Заметно повеселевший командир уцелевшей группы Новини рассмеялся.

— Я уже заметил. Три ляма на ровном месте нашёл? Я-то всё это видел... но даже подумать не мог, что...

— Да, именно об этом я и говорю. Ты бы послушно ждал наследника. А товары, которые ТВОИ люди перевозили и деньги, которые ТЫ охраняешь, достались бы государству.

— Ага, государству. Разошлись бы по местным карманам. Что такое государство, Дьен? На Алоше нет такого зверя. (Название планеты). Был Руан, был Новини. Вот они и были государством. А кто появится вместо них? Пришлют какого-то хлюста... а он и раздаст всё по рукам, чтобы обеспечить себе поддержку. Жалко. Спокойно ведь жили, мирно.

Дьен молча поднял брови. Очень неприятно наблюдать результат своих действий. Это ведь он своими собственными руками превратил один из континентов Алоши в бардак. Без вариантов. А этим людям, им плевать на то, какими причинами Дьен руководствовался.

— Скерш? Ты нашёл мне человека?

Бывший генерал пожал плечами.

— Ярких нет. Они всегда при деле. Есть пара администраторов. Но здесь администратора мало. Требуется лидер.

— Дайн?

— У барона Айсана толковый сынок. Но сам Айс... тварь редкая.

— Сколько... сынку лет?

— Да под полтинник. Наверное.

Кандидатура сомнительная, но... чем чёрт не шутит? Главное, что этого человека здесь знают. Подпереть его Знаком и людьми Новини, он прибавит в весе... всё равно, надо смотреть.

— Зови его сюда. Я гарантирую безопасность. Время уходит, если не соберём графство сами, его соберут без нас. Вот тогда будет свалка.

— А что скажет ветвь Руана?

— Я за неё. Родственники как-никак... мать их. Кстати, спасибо, что напомнил. За час этого, "сынка", доставите?

Кивок.

— Скерш? Разберись с людьми графа. Пусть придержат особо резвых соседей. Починим вашу... конструкцию. — Дьен поднял палец. — Если получится.

Талми ничего толком сказать не смогла. Родственники, конечно, это — да. Но другая ветвь, другие тараканы. Пришлось договариваться о встрече с главой ветви Руан.

Говорить, что родственники обрадовались глупо. Но приняли быстро. Дьен пришел, выложил мешки и в двух словах описал ситуацию. Добавил, что судья решил, что со смертью герцога Руана все проблемы ветви с Законом, исчерпаны.

И... началось.

Тётка Талми оказалась редкой стервой. Она ругалась матом похлеще базарной торговки.

— Да я всё понял, уважаемая Мерль. И что я негодяй редкий и что хорошего человека прибил. Но сейчас ВЫ теряете деньги. И власть на Алоше. Именно я предлагаю вам всё исправить. Но только сейчас, быстро. Ещё полчаса ваших нравоучений и я брошу всё к чертям собачьим. И уйду. С Алоши заберу тех, кто мне нужен и там начнётся свалка. А вы... Будете таращиться на голову родственника и плакать.

Не-ет, тётушка Мерль плакать не собиралась. Ругаться? Это сколько угодно. Очередной раунд закончился не скоро.

Но слово "деньги" оказывает магическое воздействие на всех. Разница только в том, сколько раз его требуется произнести.

Тётушка оказалась чувствительной. К волшебному слову. Вздохнула и подвела итог:

— Резкий ты не в меру. Уважения в тебе нет.

Дьен рассмеялся. Эти слова он слышит регулярно. И с виноватым видом покосился на лежащий рядом набор из двух мешков. Некрасиво смеяться в присутствии покойника.

— Ты уже в курсе происходящего? — Тётушка покрутила в пальцах шнурок. — Вот и занимайся. Сам. С ветвью Талми я улажу вопрос.

— Стоп. Так не пойдёт, уважаемая. Это место точно не про мою задницу. У меня есть не больше пяти дней в Королевстве. Человека, который будет заниматься Алошей, я хочу видеть прямо сейчас.

— Что-о?! Барон, ты... — Словарный запас у тётушки оказался на удивление богатым. Во все стороны. Похоже, практика на городском базаре её не миновала. Дьен даже заслушался.

— Браво. Так что, человек-то, будет?

— Вали отсюда. Будет тебе человек.

Тётушка перевела взгляд на мешки и скорбно вздохнула. В её годы смерть любого знакомого человека воспринимается как личное горе. Или как напоминание о возрасте?

— Совсем молодой мальчик. Как беспощадна Госпожа...

Вот так. Мгновение назад тут сидела злобная базарная торговка, а вот же... скорбящая бабушка с самым приличным внешним видом.

— Уходи со службы, детка. Иначе... однажды убьёшь тех, кто тебе по-настоящему дорог. И ничего не сможешь с этим сделать.

Картина была мрачной. Дьен хотел ещё раз извиниться, но подумал, что никакими словами тут уже ничего не исправить. Молча поклонился и ушел на Алошу.

*

— Мне не нужны такие подарки. — Тот самый "сынок" оказался исключительно здравомыслящим человеком и отбивался от графского кресла руками и ногами.

— А кто тут говорит о подарках? Я похож на праздничного клоуна? — Дьен закипал. — Не найду кандидата, разровняю тут всё, к демонам. И тебя, и твоего папашу прибью нахрен. Вы ведь в стороне не останетесь? Попробуете откусить побольше. Как и любой из присутствующих. Нравится выбор?

Под взглядом Дьена собравшийся... цветник моментально терял яркость. Сложно спорить под дулом пистолета. Парочка особо резких уже разлетелась кровавыми брызгами и оставшиеся красные лужи явно не способствовали... свободе слова.

— Господа? Вы, похоже, отвыкли слышать разумные предложения. Представитель Семьи вам говорит простые и понятные слова... а вы воображаете себе невесть что. Ведь любому из вас ясно, что потери при делёжке будут гораздо больше, чем прибыль? А смерть родственников? Она ничем не окупается...

Человек ветви Руан оказался... человеком Талми. Тётушка всё же сбросила хлопотную работу родственникам. Как бы то ни было, граф Кевел показал себя на удивление толковым мужчиной. Внешность у будущего главы континента была картинно-мужественной, а вот общение, необычно мягким и вежливым. На фоне Дьена с его отнюдь не героическим внешним видом и стилем разговора, больше похожим на лай сердитой овчарки, он выглядел настоящим королём. Игра в хорошего и плохого получилась на загляденье. Без всякого усилия с их стороны.

Всего четыре часа переговоров. Кевел, смеясь сообщил, что это... региональный рекорд. В такие сроки уломать дюжину твердолобых "сако" не удавалось никому. С чем и поздравил нового родственника. И нового владельца критически похудевшего графства Новини.

Дом графа никто не хотел брать себе. Как добычу? Сколько угодно, а вот так, из чужих рук? Ни за что. Плохая примета. Поместье Новини потеряло статус графства, существенно уменьшилось в размерах, до одного небольшого городка. И переселилось на простую баронскую цепь. Но люди и имущество перешли к соседям без драки. И что бы ни говорили, но отношение к вассалам у всех соседей одинаково хорошее. Люди от такого перемещения ничего не потеряли.

Армия графа? Вот теперь её постигла обычная участь победителя. Она сократилась на четыре пятых и влилась в группу Скерша. Из захомяченных при разделе средств уцелевшие бойцы получили полный расчёт. Тем, кого Скерш не взял, не пришлось добывать деньги на дорогах.

Дьен добрался до собственной квартиры в Коди едва шевелясь от усталости. Почти трое суток на ногах, постоянные перемещения по Королевству... многовато вышло событий. Даже для трёх дней.

*

Непривычная обстановка за дверью заставила хозяина замереть на пороге. Ошибки быть не могло. Дверь именно та, что и требовалось. Это не многоэтажка в пригороде земного города, с мульёном жильцов. На третьем этаже каменного дома в Коди поместилась только одна нормальная квартира. Его квартира. Которая почему-то перестала быть похожей... на себя.

Первое, на полу появились ковры. На стенах — растения, в воздухе повис странный незнакомый запах.

— Командир? Извини, тут такая ерунда происходит...

Со стула в гостиной поднялась одна из закреплённых за Вики женщин. Вид у неё был... изумлённый до предела.

— Девочка, похоже, никогда с чужими людьми не общалась. Соседке понравился её ошейник и она его подарила. Теперь сидит и ревёт. Ты бы сходил, а? Там живет граф в чине полковника, мне не с руки к нему врываться... поверь.

Дьен пожал плечами.

— Кому её ошейник нужен? Купим новый.

— У неё синдром сирены. Ошейник артефактный и сдерживает работу голосовых связок... Ллай с таким не сталкивалась, вот и прощёлкала.

Дьен слушал раскрыв глаза.

— Нора, я полный профан в местных болезнях. Синдром сирены? Что ещё за зверь такой?

Объяснение было коротким. Одна из наследственных трансформаций. В данном случае — неуправляемое изменение голосовых связок. Тембр голоса такой, что может на расстоянии метра от источника звука повредить глаза человеку. Или что похуже натворить. Как повезёт.

Дьен уныло кивнул. Вот вам и причина, по которой ребёнка определили в брак. Живая акустическая бомба, опасная и для себя, и для окружающих.

— И ещё. У неё болит голова. Говорит, что доктор приходит и поит её какой-то микстурой. Раз в месяц. И всё проходит. Где этого доктора найти?

— Всё? — Дьен уже смирился с тем, что происходит. — Ты ужинала?

Нора вяло мотнула головой.

— Я закажу ужин.

— Командир? Заказывай у Фемаса.

Дьен опять остановился, перегородив спиной узкий коридор.

— Я чего-то не знаю, Нора? Фемас дорогой как... моя жизнь.

— Фемас прилюдно обещал тебя бесплатно кормить. Три человека, два раза в неделю. Я лично слышала. Грех не воспользоваться.

Настроение у спускающегося по лестнице Дьена чуть исправилось. Раз уж этот проглот указал число людей за столом и количество посещений в неделю... есть вероятность, что не соврал.

— Эт-то надо проверить обязательно. Шара, блин, ну как тут мимо пройдёшь?

В указанной Норой квартире Дьена ожидал облом. Сам полковник оказался вполне адекватным человеком, но кожаную полоску взяла одна из его малолетних родственниц, приходивших в гости днём. Дьен с трудом отбился от приглашения в гости и... вспомнил про доктора.

Брыкающегося доктора к нему буквально принесли на руках. Уже через сорок минут. За это время Дьен успел заказать у Фемаса ужин и пообещать тому явиться завтра в ресторан живьём. Старый пройдоха никак не хотел упускать возможность лишний раз засветить у себя популярного в Коди офицера.

— Минутку, уважаемый...

Доктор продолжал брыкаться. И НИКОМУ не верил.

— Вы ведь доктор Готер? Сейчас в соседней комнате корчится от боли Вики. Она потеряла ошейник и вы ей не дали очередную порцию лекарства.

— Она разве не погибла вместе с отцом?

— Пойди и посмотри сам. — Дьен терял терпение. — Что ты за прыщ такой, чтобы тебя тащить в Коди просто так?

Доктор подпрыгнул на месте.

— О. Мы в Коди? Здесь есть масса известных специалистов... какого демона меня, старика, сюда приволокли?

— Ты... блин, десять лет лечишь пациента и спрашиваешь, почему именно тебя? Дед, я... уважаю твою профессию, честно. Но щас дам в морду. Достал.

Пара бойцов Скерша плотоядно облизнулась. Совершенно синхронно. Похоже, достал доктор не только Дьена. Взгляд доктора стал печальным.

— Ты точно не родственник Гени? Так похож...

Дьен с трудом удержал смех. Вот же...

— Твой чемодан притащили. Чего там нет? Я поищу у местных врачей.

Доктор уже успокоился и пытался пригладить растрёпанные волосы.

— Чемодан? Там всё есть. Где я могу помыть руки? — И уже из-за двери в ванную: — Бедная девочка.

Один из бойцов Скерша едва слышно произнёс:

— Козёл старый. Не был бы ты доктором...

И парочка в очередной раз плотоядно оскалилась. А Дьен печально подумал, что обратно доктора должны доставить... другие люди. Прибьют ведь?

Уже через десять минут Вики успокоилась. Ещё через двадцать все, включая доктора, собрались за столом. Фемас держал марку. Его ужин ели все, включая охрану. Часть десерта была отдана соседу-полковнику. Судя по голосам за спиной, у него в квартире хватало детей. Счастливый человек...

Дьен посмотрел на спящую Вики и выдохнул. Сколько не оттягивай неприятное решение, проблема самостоятельно не рассосётся. Лучше сейчас, разом, расставить все необходимые точки. Осталась пара дней, за которые может произойти всё, что угодно. Время всякими досадными мелочами убивается без остатка.

Он принял контрастный душ и переоделся в чистую одежду. Проверил оружие, связался с генералом Скершем, с группой поддержки и... с одним торговцем, продающим нужную вещь. И даже посмотрел в зеркало. Пора.

— Ты куда? — Нора в отличие от командира оставалась бодрой и энергичной.

— По делам. Утром Скерш приведёт нашего доктора... в смысле, того, кто будет постоянно с Вики. Предупреди, что в течение дня все отсюда уедут. Скерш в курсе. У нас теперь есть свой дом.

— У нас?

— Тьфу. Есть дом для Вики и база для команды Скерша. Очень хорошее место. Вам понравится.

Плато было пустынным и тихим. Дьен вышел недалеко от точки назначения умышленно. При коротком переходе выше точность, а по указке Зёрен он в жилое помещение ещё не выходил ни разу. Надо бы потренироваться, но времени уже не оставалось ни на что. Если всё пойдёт неправильно, потребуется очень быстро двигаться. Рисковать тем, что находилось в замке, на который сейчас смотрел Дьен, категорически нельзя. Ни при каком раскладе.

Что он забыл сделать? Да, он купил себе замок. Люди Скерша уже осваивают территорию. Очень хорошее спокойное место и что самое приятное, давно и прочно забытое людьми. Из обитателей медленно разрушающейся величественной груды камней остался с десяток стариков, которым уже не по силам поддерживать порядок в огромном доме. А ведь есть ещё стены, хранилища... печальное зрелище. Но это уже работает. Что ещё?

Основания. Законы Дьен просмотрел, текущие брачные соглашения... есть. Юрист не нашел никаких противоречий. С этой частью всё в порядке. Что ещё?

Вторжение. Объект интереса очень важен. Для всех сторон. Воевать там никто не станет. Дьен... точно не станет. Значит, он спокойно зайдёт, поговорит... и уйдёт. А вот уйти ему могут не позволить. Или, что? Правильно, устроить охоту на него самого или на его близких. Если то, что рассказал ему покойник Новини — правда.

Кстати, Талми о детях не знает ничего. Дьен проверил. Верит, дурочка, своим драгоценным бабушкам. Она действительно думает, что её ребёнок находится в том же доме, где и она сама, только её к нему не пускают. Очень боятся... бабушки, за жизнь нового члена рода Талми. Так бывает. Только не сейчас. Вот это место находится ну о-очень далеко от Талми. А дети? Да, дети сейчас вот в этом замке. Все трое.

Когда Дьен приходил к супруге в гости, в её квартире постоянно оказывалась одна из подружек. Или стажерок. Или просто — хорошая знакомая. Среди офицеров Службы тройничок не считался чем-то особенным. У молоденьких выпускниц закрытых школ такое развлечение вообще вызывало восторг. Очень удобная традиция оказалась.

Новини говорил, что многие из девиц именно так и попадают..."в люди". Получается у них беременность или нет, они всегда остаются в плюсе. Если получается? Тогда — прямая дорога в верхние слои аристократии. При любом исходе.

Детей стараются... получить не менее трёх. Если "бычок" вялый или моралист, используется его сперма. Лично Дьену думать об этом так откровенно, было очень неприятно. Но это ВЛАСТЬ. Ради такого приза некоторые люди готовы на всё. А есть ведь те, кто видит в этом цель в жизни? Те же чёртовы "бабушки", для них ребёнок с единицей это ценный объект. Подтверждение "чистой ветви" — главный приз и цель жизни. Какое им дело до мнения лично Дьена? Он тут кто такой, вообще? Вставил, вынул, убежал.

Дерьмо в этом направлении везде. Начиная от знакомств и заканчивая самой церемонией Принятия. Ниже двойки? Ты лишний. И читается стандартная формула: "Мы принимаем сердцем закон о чистоте ветви"... Они тут остаются с чистыми руками, всё делает Знак. Сколько детей остаются в живых? Глупый вопрос, неправильный. Дети умирают, вот что важно.

Дьен пнул ногой камень и выругался. Взрослые пары на такое дерьмо не ведутся. Те, у кого есть взрослые дети, прекрасно представляют себе их ценность. Своих. Любых. И пусть они...

Стоп. Всё будет хорошо. Он ошибся и весь церемониал Принятия у ветви Талми происходит нормально, как у людей. Без зверских... вариантов. А если нет? Во-от. Тогда он должен напугать старушек-затейниц. До усрачки напугать. Так напугать, чтобы и мысли о каком-то сопротивлении не появилось.

— Клайса.

Керрад появилась моментально.

— Я хочу получить Стаю. Сейчас.

"Ты готов отдать три тысячи Зёрен за взрослую Стаю"?

Дьен вздрогнул. И медленно кивнул. Ему НАДО.

"Семь кликов".

Облегчённый выдох. Около сорока минут? Быстро.

"Зёрна потребуется отдать в течение трёх лет".

— Согласен.

Около двух сотен Зёрен он принимает за месяц. Больше двух тысяч — за год. Когда он переместится к границе Сото, поток немного вырастет. Нормально.

Стая из пяти Гончих это... куда страшнее чем линкор Империи. Это... действительно страшная вещь. Для разумного, не имеющего адекватного оборонительного инструмента, смертельно страшная. В Королевстве? Здесь нет ничего, даже близко соответствующего такой угрозе.

Через сорок минут над плато появилось местное солнышко и... Дьена потянуло в сон.

Он пробежался, десяток раз присел и уныло оценил статус нанокомплекса. Ничего безопасного из стимуляторов уже нет. За прошедшие несколько дней он использовал все доступные возможности. Повторное использование просто не даст эффекта.

Раздел боевых коктейлей. Тридцать минут без побочных эффектов? Ладно. Половины часа ему хватит, чтобы узнать реальную ситуацию и убраться из этого гадюшника. Он вывел препарат на позицию быстрого пуска. Вот перейдёт и сразу включит.

— Ну что? Посмотрим, что я себе "навоображал"?

Шаг.

* Замок Ансем.

Серьёзный переезд это как два пожара. Так было на Земле, так и осталось в Королевстве. В новом доме образовался жуткий бардак, который, к удивлению Дьена, никого особо не беспокоил.

Главное успели сделать. Один этаж наиболее сохранившегося жилого крыла замка вычистили до блеска и загрузили всем необходимым.

— Дьен... а почему их трое?

Талми смотрела на прибывший особо ценный груз и мяла в руках полотенце.

— Сколько нашел. Все мои.

— А кто из них...

— Мальчик. Вон тот, тёмненький.

Талми медленно подошла к стоящим в ряд кроваткам. И протянула руку к закреплённой на спинке табличке.

— Твою мать... — Вот табличек Дьен в спешке не заметил. Сейчас начнётся.

— Подожди. Мне сказали, что у моего ребёнка двойка? А здесь написано — четыре...

Дьен поискал глазами отсутствующий стул и со вздохом извлёк собственный. Складной.

— Две девочки? Здорово. А кто их... О! Эту я знаю. Если вырастет похожей на маму, все окрестные пацаны наши будут...

Дьен придвинул стул к стене и расслабился. К большой радости ему ничего комментировать не требовалось. Когда мамаша пришла в себя и обратила внимание на грязные ботинки мужа, тот уже сладко спал.

*

— Эй! Хватит дрыхнуть, всю жизнь проспишь...

Дьен открыл один глаз... и повернулся спиной к ярко освещённому солнцем окну.

— Нет, ну это безобразие какое-то. Офицер!

— Мимо. Я уже сдал контракт. Слу-ушай, будь человеком? Дай нормально поспать в человеческой кровати... в собственном доме... с нормальным...

Голос затих.

— Эй! Я не против. Но там тебя ищет куча народу.

— Мням... сами разберутся. Не маленькие.

Талми поняв бесперспективность вежливой тактики, перешла к насильственным действиям. И сдёрнула одеяло. На открывшемся голом боку мужа багровели свежие рубцы шрамов.

— Ты просто сходил и поговорил? Да? А откуда шрамы?

Дьен глубоко вдохнул и сел.

— Какие шрамы?

— Вот эти... — Кулачок Талми совсем не мягко приложился к свежим рубцам.

Дьен зашипел от боли и свернулся бубликом.

— О-о... доброта твоя... безразмерна, женщина. Как я рад, что именно ты воспитываешь моих детей...

— Что случилось?!

Дьен отдышался и опять сел.

— Да ничего страшного, Тал. Попался один вредный дядька, пришлось в морду дать. Слу-ушай, я балдею, какие у ваших бабушек друзья крутые...

— Ты же не будешь врать МНЕ? Выкладывай.

— Ну... тетка ваша, Ингер. Стерва редкая.

— О-о... ты поругался с Ингер?

— А чего мне с ней ругаться? Дети мои, а не её. Просто забрал и всё. Нормально говорить она не захотела, ругаться или слушать её нотации, не захотел я. Предупредил и ушел.

Талми вернула порывающегося встать мужа на место.

— А шрамы?

— Я уже сказал. Мужик вредный пришел. Я ему дал в морду. Все живы.

— И как звали этого... вредного мужика? Не Ирвин, случайно? — Талми побледнела. — Там... точно, ВСЕ живы?

— О. Ты знакома с Наместником?

— Этого кобеля в Коди... многие знают.

— Кобеля? — Дьен насупился. — Значит, я ему ещё не всё сказал. Повторим.

Талми смотрела молча.

— Что?

Пауза продолжалась.

— Отпусти плечо. У тетки своей спрашивай. Больше ничего не скажу.

Женщина вздохнула и отошла к детям.

— Почему их трое? Мне никто ничего не рассказывал.

— Не будь дурой. Это ведь ты всю жизнь провела в этом зверинце, а не я?

Дьен прошел к разложенной на стуле одежде и натянул штаны. Затем потянулся и посмотрел в окно. Горный пейзаж, залитый солнцем, ослепительно белый снег на вершинах. Обалдеть можно.

— Мне нравятся все. В чём проблема? К вечеру приедут няньки... и настоящий доктор. С медблоком. О. С Вики уже познакомилась?

— Угу. Ты сдурел. Тащить в дом сирену?

— У неё на днях отца убили. — Дьен провёл пальцем по прозрачному стеклу, повторяя контур ближнего склона. — И с нормальными людьми она не общалась. Всю жизнь взаперти. Четыре друга... за двадцать лет. У меня нет выбора, Тал. Я обещал дать ей нормальную жизнь.

Талми хмыкнула.

— А она говорит, что ты её в жены взял.

Дьен закашлялся и вытаращил глаза.

— Что, вот так и сказала?

— А что? Взрослая девка. С сиськами. Всё на месте...

— У неё пятёрка...

— Ты серьёзно? Сирена... с пятёркой? — Талми рассмеялась. — Да у них семь уже на входящей оценке. Пятёрка у неё...

— Да? — Дьен почесал макушку. — Значит, меня обманули.

— И она жива. И отец её воспитывал всё это время. — Талми сложила губы трубочкой. — Я знаю, кто её отец. Такие случаи не каждый день встречаются... Графа убили? Жаль. Я с ним служила некоторое время. Очень резкий мужик. И Вики у нас... двадцать три года. Это точно. Громкая история была.

Дьен кивнул. Ему... по-прежнему нравились умные женщины. Он отвернулся к окну и продолжил.

— Этот... "резкий мужик" принял заказ на силовое давление. Именно его люди прессовали Мышь.

Талми удивлённо рассматривала спину мужа.

— Ты уверен? Он работал с...

— Уверен. И заказал давление твой... безвременно почивший дядюшка Руан. Суд был вчера. Всё подтвердили люди Новини.

— Руан? С какого перепугу он насел на Мышь? Она же...

— Во-от. И я удивился. Ты... кому рассказывала о моём приезде?

Лицо Талми превратилось в маску. О собственном общении с родственниками она вообще говорила на удивление мало.

— И сказал я тебе тогда... что? Что приеду в Королевство решить некоторые личные проблемы. Так? А приехав сюда, наверняка бы захотел увидеть ребёнка. Так? И плевать мне на ваши танцы вокруг "чистой ветви", я бы его обязательно увидел. Кого бы мне показали? Вопрос. Скорее всего, не показали бы никого. Чем я лучше других папаш ветви? Скандал бы получился громкий, это как пить дать.

Дьен помолчал и выдохнул.

— Видишь как меня загрузили? Трое суток без сна с этими чёртовыми нападениями. И если бы не встретился с графом Новини, так бы и помер дураком. С холодными ушами...

— Старая сука.

— Ну... как бы — да. Но ты — здесь, а она — там. Пусть сидит и клацает протезом. В этом месте, прости, никого из родственников не будет. Любого чужого человека моментально порвут в клочья. Это точно. Даже Ирвина. Я проверил.

Дьен хмыкнул.

— Ты... когда-нибудь видела Гончих Хаоса? — Глаза Талми полезли на лоб. — Познакомлю. Чудные собачки. Очень умные. И сильные.

— Я боюсь.

— Меня боишься?

— Дурак. Нет конечно. Гончих твоих боюсь. Про них такие ужасы рассказывают.

Дьен выдохнул и отправился к одежде.

— Рассказывают все, а ты — будешь ЗНАТЬ. Есть разница?

*Кабинет генерала Этерлина. Коди.

— А я тебе говорю, он — опасен.

Этерлин с улыбкой наблюдал за метаниями Ирвина. Тот буквально бегал по кабинету, забыв о своём традиционном развлечении.

— Он очень быстро растёт. Я думаю, что он уже не человек... что, смешно?! Я три месяца собирал энергию, использовал все накопители... а он сожрал всё за пятнадцать минут. И... у него Гончие Хаоса. Полная Стая.

Генерал рассмеялся.

— Ирвин, ты присядь. Остынь. И подумай своей тупой головой. Вот... ты пришел ко мне, живой и здоровый. Немного побитый... это да. И рассказываешь, что Дьен собрался всех убивать? Но тебя он... не убил? Эту старую кошелку Ингер? Не убил. Много энергии у него? И кому это повредило? Кроме твоего самолюбия? Небось предложил тебе сваливать на свой Восьмой? И не лезть туда, куда тебя не зовут?

Этерлин откровенно издевался. В кои-то веки. Есть в мире справедливость.

— Ты напрасно смеёшься. Потом... все плакать будут. А я вас... предупреждал? Вот начнут Гончие резать твоих любимых чиновников, что тогда?

Генерал разом стал серьёзным.

— Прекрати скулить. Гончие ничего просто так не делают. Если найдёшь записи Мурела, почитай. Очень толково написано. Кого, когда... и почему. Полезная книжица.

— Дерьмо. Хаос... Ему нельзя верить.

— А тебе, друг мой, можно верить? А мне? Ты оставь эти байки для своих вассалов. У тебя Детки роятся в хозяйстве, скоро начнут ломать Королевство... а ты торчишь здесь? И учишь меня жизни? Вали-ка ты отсюда, ладно? И занимайся СВОИМИ ДЕЛАМИ!

Этерлин поднялся из-за стола.

— И ещё. Давно хотел тебе сказать, Ирвин. Не смей прикасаться к моей мебели!

Ирвин открыл рот... и ничего не сказал. И только исчезая в переходе выплюнул:

— Да кому твоя мебель нужна?..

Плёнка портала давно свернулась, а Этерлин так и стоял возле окна, лениво разглядывая кабинет.

— Датер! — И не обращая внимания на мелькнувшую в двери фигуру адъютанта, продолжил: — Как ты думаешь, если мы поменяем обивку стульев на... красную, с Гончими Хаоса, Ирвин на такой стул сядет?

— Он начнёт носить с собой салфетку с девизом Детей Ночи. И стелить её на стул каждый приход. И "случайно" оставлять после себя. Думаю... именно так и будет.

Генерал скривился.

— Угу. С этого разгильдяя станется. Что у нас происходит?

Датер подошел ближе.

— Я собственными глазами смотрел на то, как красный упрессовывает местную шваль на Алоше. Жёстко. У нас так уже никто не работает. В Коди бы он не задержался, точно. С такими замашками, или прибили бы, или вытолкнули наверх.

— Ну... это вряд ли. И первое, и второе.

Датер пожал плечами.

— Герцогиня Мерль прислала сообщение...

Этерлин вздрогнул и потёр лоб.

— Сам схожу. Доигрались они с Ингер сами, конечно... но поговорить надо.

— Говорят, она Ингер половину волос выдрала.

— Это — правильно сделала. Жалко, что мало. Обязательно зайду сегодня. Что у нас с наборами?

— Есть одна новость. Якун закрыл свои лоты.

Генерал присвистнул и вопросительно поднял бровь.

— Закрыл все лоты. Помолодел. Кони говорит, что у него появились деньги на восстановление замка Ансем. И... все мои маркеры в замке смыли. Я попросил Унса проставиться заново.

— Судя по твоей довольной роже, что-то пошло не так?

— Ага. Унса моментально взяли за шкирку и выставили с треском. И выглядел он до предела испуганным.

— Унс? Испуганным? Вот это номер. И что там случилось?

— Не говорит. Никак.

— Оч-чень интересно. Следи за слухами. Ансем нам не нужен, но знать кто там обосновался... не помешает. Очень хорошее место. Если там поселится кто-то из врагов, хрен выкуришь без потерь. Да ещё и сам Якун его восстанавливает? Это очень неприятная новость.

— Да ладно. Вы что, Якуна не знаете? Это когда он соглашался на должность управляющего? Как Уно погиб, так и держал свой драгоценный замок. Очень правильный дед. Не думаю, что у нас будут проблемы с Ансемом.

— Естественно. Но иногда, Датер... точнее, очень часто в последнее время, нам достаются именно чужие проблемы. Я об этом.

— Принял.

— Что ещё?

— Тиутин вырвала кресло Главы ветви. Официальное оповещение будет завтра.

Этерлин беззвучно похлопал в ладоши.

— Наша карга посинеет от злости. Её шашни с Ингер накрылись, Мышь взяла кресло... сплошные радости.

Датер хмыкнул.

— А ещё её утром Фемас нахрен послал. В смысле, отказался бронировать столик на обед. Сказал, что у него всё занято.

— Ну... прямо праздник какой-то. Минелей, что сказала?

— Как обычно. Фемас даже заметил, что за последние два десятка лет у нашей карги ничего нового не появилось. Включая...

— ... Любовника? — Этерлин явно получал удовольствие от болтовни.

— Именно так все и поняли.

Датер на мгновение замер, уставившись в окно и выдохнул.

— Пока всё.

— Мда. Хороший сегодня день, Датер.

Адъютант молча пожал плечами.

Обед у Фемаса никогда не был просто принятием пищи. Да, готовили у старого пройдохи великолепно и порции были героические. Но в ресторан люди шли не из-за еды. Большая часть неформального "движения" Коди происходила именно здесь.

Так получилось, что в этот день на втором ярусе зала за заказанным столиком собралась исключительно тёплая компания. И да, Дьен умудрился вытащить сюда Талми. Причин для её затворничества больше не было.

Собственно, планировалась отвальная. События в Сото уже подошли к новому этапу. День-два и люди Дьена закончат комплектацию новой команды, закончится ремонт собранной техники и надо будет идти дальше. Когда в следующий раз можно будет вот так спокойно посидеть в узком кругу? И вместо корабельной обшивки видеть вокруг множество живых людей?

Виновник события нервничал. Он, конечно, успел познакомиться с некоторыми представителями местного террариума, но реакцию массы себе представлял плохо. Для него сегодня праздник, но кому-то лишний повод зацепиться. Очень не хотелось скандалить сегодня. Очень.

— Выходим через час. — Дьен рассматривал собственное отражение в зеркале. Мда. Мачо из него не получится. Ни дома, на Земле, ни здесь у него не получалось быть красавчиком. Тело человека, это продолжение его головы. Видимо в голове Дьена не всё так красиво, как ему бы хотелось.

Талми копалась в своей комнате, перебирая одежду. Это... официальная версия. На самом деле, она уже двадцать минут ругалась с Главой собственной Ветви.

Дьен заглянул в комнату и присвистнул. Аура жены пылала.

— Не поверю, что тебя приводит в ярость твоя собственная одежда. Что случилось?

— Ничего. Я договорю и начну собираться.

— Тётушка Керель не хочет идти к Фемасу?

Талми повернулась к двери и... сделала характерный жест ладонью: проваливай.

— Ты мне обязательно расскажешь о своих родственниках. Больше чем обычно.

Кивок и... уже знакомый жест.

Дьен внезапно подумал, что знает о прошлом жены очень мало. Его отношению это не мешает, но в свете последних событий... пожалуй, стоит знать больше.

— Если нет, я схожу сам. Познакомлюсь. Что мне расскажут? Ты должна себе представлять. Или закажу полное досье у собственной СБ. И тебе и мне такой подход будет приятнее?

Лицо жены снова стало маской. Вот так. О родственниках она рассказывать упорно не желала.

Дьен прошёлся по полупустой квартире. Многие вещи переместились в новый дом. Да что там, отсюда вывезли практически всё. В замке большинство обычных вещей превратились в раритетный хлам. Слишком долго там никто не жил.

Огромная древняя каменная ваза с засохшими цветами осталась на месте. Такого добра в замке было с избытком. Дьен ласково погладил вазу:

— Удачи тебе, старушка. Протянешь больше трёх месяцев, заберу в замок. Обещаю.

Через полчаса ровным счётом ничего не изменилось. Талми сидела возле разложенных платьев и хмурилась. Неприятная беседа ещё не закончилась? Дьен выдохнул.

— Хорошо. Я не желаю тебя видеть... вот такой. Тем более сегодня. Отметим всё вечером, в замке. Отменяй приглашения.

Талми уже протянула палец, чтобы прекратить речь мужа и замерла.

— То есть, как это — отменяй?

— За десять минут ты не соберёшься, за тридцать — мы не дойдём до нашего стола. Думать надо, офицер, прежде чем трепаться хрен знает с кем. Вот только не надо мне рассказывать, что это очень важный разговор.

Талми... традиционно скривилась:

— Ты не понимаешь.

— Так объясняй! Сейчас! Или... я сворачиваю всё мероприятие, нахрен. Слово.

Талми обмякла. И медленно кивнула.

— Может и к лучшему. Мне это платье не нравится. Сворачивай. Отметишься один. Без меня. Одежду заберёт Вайна. Ещё что-то?

Дьен улыбнулся. Железная женщина. Где сядешь, там и слезешь.

— Я рад, что ты себя хорошо чувствуешь. На ночь не наедайся. Я быстренько разгоню местных болтунов и приду домой. Мириться будем.

Талми не выдержала и рассмеялась.

— Это так теперь называется?

— Это всегда так называется. Но если бы ты пошла... многие вещи стали бы проще.

Талми виновато улыбнулась и промолчала.

— Ну вот и хорошо... о, чёрт! Ещё немного и я опоздаю. Вали домой, мать.

— Фи, барон. Ты выражаешься как...

Дьен уже выскочил из комнаты и продолжения не услышал.

*Ресторан Фемаса. Коди.

— Ну и в чём твой сюрприз, барон?

Фигура владельца ресторана, как говорят, вплотную подобралась к точке, за которой виднелся медблок и принудительный сброс веса. Нет, лишний вес ресторатору жить не мешал. Объёмный живот мешал проходить по собственной кухне.

— Первый сюрприз в том, что я добрался вовремя. Даже для меня.

Фемас качнул внушительным пузом.

— Талми устроила путч?

— Хуже. Сидячую забастовку. Ругается с кем-то из своих.

— Ну... родственники есть у всех. Я своих... очень люблю.

Дьен выдержал стартовое общение с владельцем и не торопясь направился через зал к лестнице на балкон. Публика возмущённо выла, но резких движений никто не делал. Дьен уже "зашел" в общество. Плохо или хорошо зашел, неважно, теперь его "воспитание", личное дело желающих. Каковых, к радости Дьена так и не обнаружилось. Смешно, но собственную дорогую одежду было жалко до писка. Заработанные честным трудом деньги уже отправились по назначению и тратиться на одежду было... больно.

Столик Мыши переместился в престижное место балкона. В чём престижность такого места, Дьен так и не понял. Ему пришлось пробираться через половину второго уровня и отвечать на приветствия визуально знакомых людей. На втором ярусе посетителя принимали куда как теплее.

Сейчас-то Дьен знал, что целью нападений было не убийство чиновников. Чаще всего требовались уступки и соглашения. Но охраняемые им люди прошли вообще без помех и никому ни о чём договариваться не пришлось. Это обитатели второго яруса оценили.

Чем дольше Дьен находился в Коди, тем чаще задавал себе вопрос: какого... он здесь забыл? Прикосновение к власти, вещь бесспорно приятная. Но что именно доставляет удовольствие? И почему? Подчинённые и попавшие под его влияние люди всегда лобызают не лично его ботинки. Они преклоняются перед его местом в мире и количеством лобызающих.

Подобные вещи изменяются очень быстро. Так же быстро меняется отношение... этих. Что остаётся в результате у тебя лично? Пьяные вопли о том, что я был королём и издевательское кивание собутыльников? Пройденный этап.

Дьен механически улыбался и отвечал глупыми фразами на глупые вопросы. Ритуал, однако. Что приобрёл он? Семью. Настоящую семью, с родственниками, замками и... огромными полями с картошкой. Или... что они там выращивают? Теперь к нему начнут регулярно обращаться разные тёти и дяди, внуки и хорошие друзья. Останься он тут и уже через год он не сможет сдвинуться с места, чтобы кого-то чем-то не обидеть. Но он не останется. Он с некоторых пор, принципиально не делает ряд вещей, которые ему не нравятся.

— Привет.

Мышь выглядела усталой. Собственно, кресло Главы Ветви, это отнюдь не синекура. Особенно на старте.

— Присаживайтесь, барон.

— Да счас. А целовать в щёчку кто будет? Или в Коди уменьшилось число шустрых девочек?

— Обойдёшься. Я Глава Ветви.

Дьен удивлённо поднял брови.

— И... в постели это будет заметно? Так нравится быть сверху?

— Фи. Перестань пошлить... меня сегодня чуть не убили.

Дьен осмотрел видимую часть фигуры герцогини и кивнул. Множество работающих конструкций. Лечится.

— Где охрана?

Мышь кивнула на сопровождающего.

— Это... всё?

— Троих убили ночью. Больше никого не осталось.

— Та-ак. Пока не собрались гости, рассказывай. Ты ведь по-прежнему МОЙ человек? Почему не связались сразу?

Улыбка Тиутин была печальной.

— Ты уходишь? Вот и уходи. Какое тебе дело до тех, кто остаётся? Не забивай голову ерундой.

Дьен покачал головой.

— Очень взрослая и самостоятельная женщина. Молодец. Я уйду, конечно, и всех оставлю в покое. С одним условием, слушаешь? — Удивлённое движение бровей. — Поживёшь пару месяцев в моей квартире. Хорошо? И... когда тебе Скерш будет что-то говорить, выполняй сразу и в точности. Он лишнего не попросит. Поднимай Знак и повтори. Или я тебя спрячу так, что твоей Ветви придётся искать нового Главу. Слово.

Мышь подумала... и сделала всё что требовалось. Дьен был почти счастлив. Даже короткий визит к его столику Куратора КС не испортил праздничного настроения. К этому визиту он подготовился хорошо.

*Кабинет генерала Этерлина. Коди.

— Что, вот так, взял и ушел? Даже с Мин не поругался на последок?

Адъютант по-детски хихикнул.

— Ну как же без этого? Пишут, что он наградил госпожу Куратора какой-то вредоносной конструкцией. Красной.

— Кто... ПИШЕТ?

Датер растянул губы в улыбке.

— Вот она и пишет. А говорить не может. Пыталась у Фемаса облаять Мышь и... охрипла. И никто не понимает в чём дело. Конструкция не определяется. Прайн что-то увидел, но, как вы понимаете, промолчал. Он Минелей на дух не переносит.

— А тебе, конечно, сказал?

— Ну да. Говорит, очень похоже на ту дрянь, которую нам регулярно вешал Ирвин. Сразу не убрали... теперь хрен кто найдёт. Вот только почему красный именно так её применил?

Этерлин довольно кивнул.

— У него Сирена в семье. Тренируется. Как там он сам говорил? На собачках? Или на крысах? Скорее — на крысах. Кстати, о собачках. Готовься, завтра с инспекцией нагрянет Одна из Трёх.

— Только не Тирисса... — Датер страдальчески сморщил нос.

— Она самая. — Вздох генерала был не менее страдальческим. — Говорят, ей какую-то телегу один из наших офицеров накатал. С картинками. Она всю мебель в своём кабинете разнесла нахрен. Теперь, вот, к нам собралась. Не думаю, что это совпадение.

Датер потянул за ворот мундира.

— Храни нас Сол, генерал.

— Угу. Впрочем, это уже пятнадцатый её визит. Переживём. Итак, с неприятностями закончили? Что нового на аукционе Классер?