Однако, к вящему недовольству волшебников, про защиту от магии люди не забыли. Мало того, что всякие Зигфриды с Георгиями исправно поставляли материалы для противоколдунских бронежилеток из шкуры с жоп драконов, так подле... "простецы" ещё узнали секрет так называемого "Хладного железа". Колдуны подозревали гоблинов или цвергов, ведь не могли же бездарные сами заметить, что в присутствии этого сплава гасится вся магия. Но как бы то ни было, рецепт стал известен любому деревенскому кузнецу, и начал использоваться повсеместно, от подковы над дверью деревенской халупы и до королевских корон. Так что даже на деревенском уровне попытки волшебников поправить обычно кончались вилами в бок. Правда, ещё оставались зелья и обычная человеческая хитрость, с подлостью, но и то и другое немаги отлично могли использовать и сами. Кроме того, окольные пути занимали много времени и зачастую заводили не совсем туда, а то и совсем не туда, куда колдуны хотели. На плаху там, или в темницу. Разумеется, правители, с которых маги пытались снять бремя власти, не скупились на стильные украшения из прохладного металла. Из благодарности, да.

Помимо всего прочего, дар магии пусть и сопровождался манией величия, но способностей к управлению не добавлял. И к захватившему трон магу рано или поздно наведывались либо собственные доведённые до ручки подданные с пресловутыми вилами в руках, либо соседи с дружеским визитом и армией, которую никто не останавливал.

Бывали, разумеется, исключения. К примеру, Влад Цепеш, гениальный маг крови и не менее талантливый господарь и полководец. Однако, даже вампиры смертны, на детях гениев природа отдыхает, а на внуках вообще уходит в запой. В общем, магических правящих династий не сложилось.

Правда, существовали придворные маги, целители, звездочёты и прочие работники гомеопатии и гороскопов, но есть один нюанс: это они были при дворе, а не двор при них.

Однако колдуны, особенно европейские, не сдавались, и изобретали всё новые и новые способы "поставить жалких людишек на место". Эпидемии, пожары, наводнения, землетрясения, извержения вулканов, чудовища.

В ответ государства и церковь организовали свои особые отряды. В Западной Европе "Орден Искариот", "Жрецы Иуды" или "Александерцы", по бессменному имени главы. В Восточной — "ведьмаки". На Руси "богатыри" или "витязи". На Урале волхвы и сами не бузили, и другим не давали. Как и шаманы Сибири, Дальнего Востока и Америки. В Китае и прочей Азии монахи Шаолинь и тому подобных монастырей. На Ближнем Востоке "янычары" и "мамелюки". Центральная и Южная Африка с Океанией — разговор отдельный, ибо там цивилизацией со времён бегства Дивного Народа не пахло. В Австралии колдунов и связанных с ними проблем почти не было.

Большинство колдунов намёк поняло. Лишь западноевропейские маги, дальше всех продвинувшиеся в волшбе, полнее всех же унаследовали эльфийский менталитет. Некоторые рода вообще с оставшимися фаэруни скрещивались. И на почве "мы — высшая раса, а низшие вконец обнаглели" росли, цвели и пахли соответствующие деревца, которые давали свои плоды.

В конце концов терпение у церкви и светских владык лопнуло. Закованным в "хладное железо" от копыт коней до макушки, с поддоспешниками из драконьей шкуры и вооруженным помимо антиколдовского оружия вековым опытом сражений и осад отрядам дали отмашку с напутствием "выбить из этих всю дурь. Вместе с зубами".

Хруст выбивания стоял на всю Европу. От "Искариотов" не спасали ни ручные монстры, ни зачарованные стены замков. Тем более что простое население зачастую было на стороне "Ордена". Нельзя сказать, что "Жрецы Иуды" обходились без потерь, опосредственный урон никто не отменял, но лишившиеся большей части боевого арсенала колдуны платили за одного убитого десятками.

Кроме того, сами волшебники не были однородным монолитом. Магические рода упоённо резали друг друга ("простецы", впрочем, в этом от них не отставали). Постоянно вспыхивали восстания гоблинов. И, самое прекрасное, "грязнокровки", рождавшиеся у обычных людей дети-маги, почему-то несильно радовались отношению к себе как ко второму сорту и нередко переходили на сторону нормалов.

По всей западной Европе горели костры с устрашающим содержимым. Нет, находились экстремалы, которые наложив на себя огнеупорные чары, нарочно попадались, чтобы дожидаться, пока огонь догорит, показать язык и аппарировать. Но заканчивалось это на втором-третьем костре арбалетным болтом из "хладного железа" в коленку, после чего дорога приключений для волшебников резко заканчивалась.

Оставшиеся прониклись и хлебнув для храбрости кто "зелья удачи", кто ещё чего, "Повелители зверей", "Великие Владыки Стихий" и "Сотрясатели реальности" гордо, на коленях, некоторые на бровях, приползли в Ватикан. На входе они сдали посохи, жезлы, волшебные палочки, амулеты, флаконы и пустые бутылки, после чего были допущены в Собор Святого Петра. Где в ходе непринужденных переговоров безоружных магов с одной стороны и до зубов вооружённых "простецов" с другой выяснилось главное: колдуны идут на волшебный посох с нехилым набалдашником. То есть подписывают договор, по которому обязываются сидеть у себя в резервациях и не смущать простых людей. Секретный статут в дальнейшей колдунской мифологии трансформировался в "Статут Секретности", а для внутреннего употребления маги выработали легенду, что это не их, а они сами ушли, "чтобы "простецы" не докучали своими просьбами поколдовать".

Возможно, подписывая "Статут", волшебники рассчитывали, что без полезной магии "простецам" не выжить, и те сами приползут на коленях, но — "наболдашник — это туда и чуть-чуть налево". У обычных людей без, говоря прямыми словами, зловредных козней, бурным цветом расцвёл научно-технический прогресс. За пару жалких веков огнестрельное оружие с лихвой заменило боевую магию, а паровики и двигатели внутреннего сгорания покрыли транспортные заклятья как василиск головастика. Застрявшим в средневековье магам осталось предложить разве что продвинутые медицинские услуги, но колдуны не желали предлагать, они ждали, когда у них попросят. Желательно, сняв перед этим всю защиту от волшебства. Однако знающие люди подобной доверчивостью отягощены не были, а незнающие просто не знали.

В двадцатом веке на колдунов обрушился очередной удар. Сначала на почве "некоторые от рождения равнее других" два одиночества, один из магов, второй из "простецов", встретились, спелись и поставили весь мир на уши. Миру это не слишком понравилось, и через шесть лет войны "простец" отравился свинцовой пилюлей в висок, а своего отморозка маги только чудом успели спасти от наматывания на танковую гусеницу, устроив показательную колдовскую дуэль.

Затем особо наблюдательные представители спецслужб заметили, что из-за колдовства сбоит тонкая электроника. После года наблюдений выяснилось, что магическая непереносимость электричества зависит от напряжения в сети. Чем выше, тем электроника устойчивее. Дальше обнаружилось, что очень сильное напряжение начинает негативно влиять на саму магию. Вблизи трансформаторных будок и высоковольтных линий некоторые заклинания давали осечки, а около АЭС сбрасывались даже высшие чары. Выводы были сделаны моментально. Нашлось ещё одно средство защиты от магии. "Хладное железо", конечно, хорошо, но мало. Из закромов вытащили разработки Ван де Граафа и Попова, Теслы и Уимшурста, Хюльсмайера и Эрвина Маркса, и работа закипела.

Первый "ЗПТ" — защитный прибор Теслы — занимал целый подвал, мог выдать антимагическое поле на несколько минут, после чего перезаряжался сутки от специального генератора. Но уже пятое поколение вмещалось в дипломат, могло защищать восемь часов и примерно столько же заряжалось от простой розетки. Работа же на этом не остановилась. Кроме того, параллельно разрабатывалось и наступательное оружие.

Чистокровным магам сильно повезло, что они ещё были нужны для обучения рождённых в обычных семьях волшебников.

Многократно ушибленное самомнение это переносило с большим трудом и порождало желание и планы реванша.

'Весело', — оценил я. — 'Даже хорошо, что у нас магов нет'.

'Пока нет. Ваше магическое поле было спокойно, и магические гены спали. Как в нашем мире до прихода Дивного Народа. Теперь будут рождаться'.

От такой перспективы моё настроение упало почти до нуля.

— Ну, чего ты там хотел? — обратился ко мне довольный собой Дядя Гоша в починенном свитере. Скорее всего, рубашку он тоже зашил, но это прошло мимо меня.

— Застрелиться, — озвучил я своё состояние.

— Чего тебе подселенец такого страшного понарассказывал?

— Историю магов, которые к нам припёрлись.

— Всё настолько плохо?

— Представь себе Аненербе с реальной магией...

— Это слишком пессимистично, — поспешил успокоить подселенец. Судя по виду Дядя Гоши, перебивающий самого себя я представлял забавное зрелище. — Наши маги довольно адекватные в своей массе.

— Те, которые сюда вторглись? — поинтересовался я.

— Слишком оптимистично, — моментально поправился иной.

Как ни странно, меня такая оценка ситуации немного подбодрила.

— Ладно, — я встал с небольшим затруднением, всё-таки от сидения в неудобной позе ноги затекли. — Если предаваться унынию, то проще всего лечь и помереть, — говоря банальность, я подошёл к прилавку и положил на него мачете. — А у меня ещё деньги не потрачены. Покупка номер один. И ножны к ней.

— Огласите весь список, пожалуйста, — процитировал Дядя Гоша, не сдвигаясь с места.

— Чтоб он у меня был. Так, наброски.

— И что туда кроме сестёр Дансон входит? — с насмешкой спросил продавец.

— Сестёр? Каких сестёр? — с недоумением спросил я.

— Ты на них каждый приход пялишься, — с усмешкой ответил Дядя Гоша.

— А почему "сёстры"? — поинтересовался подселенец.

— Во-первых, потому что пушки, — пояснил продавец. — А во-вторых — "Анаконды".

— В жизни не слышал о таких, — признался иной.

— Да, это дикая редкость, — сказал Дядя Гоша. — А про "Кольт питон"?

— Кто ж про него не слышал.

— Так вот, "Дансон" выпустила в ответ "Анаконд". Ограниченную серию, после чего продала Кольту бренд.

Ещё какую ограниченную, всего около сотни штук. Ктулху ведает, где ребята из "Шикотан Индастриз Корпорейшн" умудрились найти один из них, чтобы скопировать, но они сделали это. И когда выкупили права на "Дансонов", в числе прочих запустили и реплику этой модели. Причём в отличие от прошлых владельцев марки, реплики "ШИК" делали полноценные, то есть с кнопкой экстракции впереди барабана, а не позади, и с полной копией внешности. Единственное, что оставили, это унифицированный с остальными фальшпатрон.

Я мечтательно посмотрел на будущие приобретения. Девятидюймовый ствол, барабан объёмом в восемь патронов, кожух ствола с плавным скосом в нижней передней части.

И это скоро будет моим!

Размышление про оружие перетекло на главное правило страйкбола: "Ты привод можешь не иметь, глаза же защитить обязан".

— Очки, — я показал на тёмно-оранжевые, копии тех, что лежали дома. Кстати, здесь же и купленных. От защиты глаз мысль перешла к защите вообще, тем более что Дядя Гоша до сих пор временами непроизвольно потирал грудь. — И кевлар-сьют.

— Есть новинка получше. То же самое, но из армоса.

— Ого, уже испытали? — хоть в хардбол я и не играл, темой всё-таки интересовался. Особенно учитывая, что некоторые тюнинговали своё оружия так, что по силе удара хардбольные стволы оставляли далеко позади. — Беру. Плюс такт-перчатки.

— Приличная покупка. Всё?

'Боеприпасы', — пришла подсказка от подселенца.

— Двадцать баллончиков по тринадцать грамм, пачку пулек и... — я замешкался, подсчитывая необходимое количество, — сто сорок четыре фальшпатрона. Всё.

— А таскать как будешь? — с насмешкой спросил Дядя Гоша. — Второй пары рук я у тебя что-то не вижу.

— Тогда две кобуры и ремень... — я представил, как буду искать патроны по карманам. — И ещё патронташ.

— Патронташей под такое количество патронов нет, — огорошил Дядя Гоша. — Но есть разнокалиберный патроллер на сто патронов, возможно, он подойдёт.

— Который эластичный? Глянем, — согласился я. Судя по информации из "сети", самый маленький калибр кармашков патроллера диаметром был чуть меньше фальшпатрона, а самый большой — чуть меньше диаметра двенадцатиграммового баллончика. Так что получилось бы хранить и то, и другое. — Если подойдёт, то возьму два.

— Сейчас принесу, — продавец удалился на склад.

Стоило мне остаться одному, как в поле зрения попался стеллаж с аккумуляторами. Оставив мачете на прилавке, тело самовольно подскочило и носом упёрлось в стекло.

'Можно посмотреть поближе?'

Только после этого я понял, что это подселенец проявляет любопытство. Недоумевая, что он там увидел, открыл стеллаж.

Рука сама схватила аккумулятор, поднесла к глазам, после чего меня заполнило восхищение характеристикам.

— Чего там? — спросил выглянувший на подозрительный шум продавец.

— Если у вас так развилась электроника, то я беру слова про "вам хана" обратно. Шансы у вас есть.

— И много?

— Пятьдесят на пятьдесят. Или отобьётесь или нет.

— Утешил. На пока, примеряй, что там хотел, — Дядя Гоша положил на прилавок патроллеры, один чёрного цвета, второй камуфляжной расцветки, коробку с фальшпатронами и ушёл обратно.

Вернув аккумулятор на место, я открыл коробку, полюбовался шестью рядами по десять "картриджей", как их ещё называют, после чего вытащил один и всунул в кармашек. Информация подтвердилась. Патрон сел как влитой и не вывалился ни от переворота, ни от тряски.

Из склада вышел Дядя Гоша с двумя чёрными непрозрачными пакетами в руках. Видимо, с кевлар... то есть армос-сьютами.

— У тебя ведь пятьдесят второй размер? — уточнил продавец и, дождавшись подтверждения, протянул один из пакетов. — На, примерь.

Взяв пакет, я направился в примерочный уголок, по пути читая приклеенную к целлофану бумажку с описанием "Комбинезон бронированный из армосового плетения с хлопковой подкладкой. ГОСТ Р 50744-95. Размер 52-Н. Срок годности 1 год. Рекомендуется носить под верхней одеждой поверх нижнего белья. Производитель: Россия, Кострома, трикотажная фабрика "Красный Комиссар"..."

Хмыкнув на сроке годности, и не став читать адреса и телефоны, я задёрнул штору кабинки, аккуратно вскрыл клапан, достал зелёный комбинезон и прикинул, как он будет сидеть на мне. Выглядело совсем недурно, так что мне осталось примерить по настоящему. Разделся до трусов и носков, как рекомендовалось, и натянул возможную покупку. Сильно надеясь, что подойдёт — не люблю возвращать уже почти своё. Комбинезон сел, как на меня шился. Даже штанины были без лишних четырёх-пяти сантиметров. Радость внутри мне сдержать не удалось.

— Ничего удивительного, — отозвался Дядя Гоша. — Их специально укороченными делают, чтобы открывали сустав и не мешались в берцах.

— А как же защита?

— Считается, что обуви достаточно.

— Бред. Защиты лишней не бывает, — мне вспомнились "снайперы", которые умудрялись попадать по указательному пальцу, который, вообще-то, закрыт скобой перед спусковым крючком.