Время пригорода

— Надо найти хорошее, безопасное, место, чтобы переночевать. А потом будем искать в домах еду. Учти — в город я не хочу. Там, говорят, детей куда-то забирают. Ну, тех, кто без родителей остался. А потом с ними делают что-то нехорошее.

Коннор, не меняя спокойного выражения лица, прочувствовал волну ярости, которая давяще прокатилась по всему телу. Последние слова Мирта вызвали в нём внутреннюю вспышку чего-то непостижимого и горячего. Хотелось найти что-то опасное, чтобы вытравить эту ярость, выплеснуть её в бесконечных выстрелах, а то и в драке один на один. Сжал кулаки — и уловил, как металлические манипуляторы дёрнулись убраться из пальцев. Это ощутимое движение внутри собственной плоти привело в себя. Уже спокойный, Коннор уточнил первые слова мальчишки-эльфа, который со странной тревогой смотрел на него:

— Усвоил. Защита и поиски еды. Идём вниз. В этом доме машин нет. — И, отворачиваясь, равнодушно подумал: "Кроме меня".

Лестницы вниз не везде легко пробегать. Кое-где — там, где они были взорваны и превратились в нагромождение обломков, пришлось пролезать их, время от времени прыгая с порядочной высоты. На одном из этажей они попробовали привести в исполнение предложенный Миртом план и обыскали квартиры. Но дом был явно давно разграблен, и они спустились на первый этаж. Пока таились, держась по бокам от дверного косяка подъезда, чтобы их не было видно с улицы, Коннор не выдержал.

— Почему ты ходишь без магического щита?

— Я не понимаю, о чём ты говоришь, — после паузы ответил мальчишка-эльф.

— Магический щит отталкивает чужое магическое внимание. Ты просто исчезаешь за ним, — объяснил Коннор.

— Я не знаю о таком, — вздохнул Мирт, а потом легонько пожал плечами. — Я не успел многого узнать о магии до войны.

— Научить?

— Неплохо бы. Но только когда окажемся в безопасности.

Коннор кивнул, размышляя, понимает ли этот маленький эльф, что его группа была уничтожена из-за него? Ведь среди тех живых существ магию источал только Мирт. Именно на него и вышли "крабы" и "живое серебро". Или он не знает об этой взаимосвязи? Что машины отслеживают магию живых, а потом охотятся на них?

Оглядевшись, они перебежали небольшую дорогу к противоположному дому. Опять не повезло. Дом был пуст, и сиротливо валялись в нём лишь испорченные и ненужные предметы.

В одной из квартир Мирт искоса посмотрел на Коннора, а потом предложил

— Здесь есть несколько квартир, которые закрываются. Давай переждём и отдохнём здесь? А еду поищем завтра. Я... устал, — признался он так неохотно, будто ожидал, что после этих слов Коннор будет смеяться над ним.

— Ты хочешь есть? — уточнил Коннор, ругая себя: видел же, как живые бежали от магических машин!.. А значит, маленький эльф потерял много энергии. Конечно же, он хочет есть! Ведь при нём ни мешка, ни рюкзака! Жаль, от крысы ничего не осталось... Ничего. Он сдёрнул с плеч свой рюкзачок. — У меня есть пищевые пластины. Думаю, на первый раз этого хватит.

Они нашли квартиру с хорошей дверью и заклинили её найденной мебелью так, что из коридора её открыть нельзя, разве что взорвав её. Потом натаскали тряпок, чтобы позже сделать из них временные постели.

— Коннор, ты кто? — внезапно спросил мальчишка-эльф, дожёвывая безвкусную, но сытную пластину.

— Я оружие, — машинально отозвался Коннор

Маленький эльф захлопал глазами, забыв о непрожёванной пластине. А Коннор, не сообразив, что чуть не выдал себя, поначалу пошёл в другую комнату, где быстро устроил под столами два гнезда из всего, что было мягким и тёплым. И, оценивающе оглядывая получившиеся чуть ли не норки, вспомнил, что ответил, и сообразил, чему удивился Мирт. Но слово сказано, а Мирт ни о чём не переспросил. "Ну и ладно", — мрачно подумал человек. "Если он попробует что-то сделать со своим знанием о тебе, — спокойно заметила машина, — ты всегда успеешь убить его".

Когда оба устроились в тряпичных гнёздах, защищающих от зимнего холода, застоявшегося в комнате, Коннор взглянул на плотно закрытую дверь, на окна, которые были так же небрежно заколочены, как в его недавнем убежище, и, установив внутренних сторожей, закрыл глаза... Посреди солнечного дня он, проснувшись, долго смотрел на доски на окне, пропускавшие яркие солнечные лучи, и слушал сдавленные, глухие рыдания Мирта, который оплакивал свою погибшую группу.

... То ли происшествие с Миртом растревожило память, то ли впервые Коннор был вынужден заботиться о ком-то, кто рядом и слабей его, но после пробуждения от плача эльфа сон пришёл сразу, едва закрылись глаза. В этом сне он увидел самого себя, который в недавнем прошлом очнулся от другого сна. Долгая и монотонная жизнь, тянувшаяся впечатлением болезненной полудрёмы, хоть и насыщенная событиями, а особенно информацией, прервалась после краткой властной фразы, произнесённой над его головой.

Тринадцатилетний Коннор открыл глаза и впервые увидел отчётливые линии громадного помещения, в котором жил в магической полудремоте. И эти мгновения ему, приходящему в сознание, тоже как сон: здесь сумрачно и много народу...

Перед Коннором стоял седовласый эльф, всегда присутствовавший в этих странных дремотных снах. Его печальные глаза с сомнением всматривались в глаза мальчишки, только-только очистившиеся от наведённой дремоты. Мальчишка помнил его имя, но сейчас оно медленно тонуло, опускалось под странные слои пространства, которые вымывали имя из памяти и которые он ощущал, но анализировать пока не мог.

Седой положил ладонь на голову Коннора. Мальчишка привычно взглянул на него, выжидая объяснений, что надо сделать, но на этот раз эльф промолчал. Зато стоящий сбоку высоченный вампир в полувоенной форме поморщился, невольно оскалившись, и, раздражённо глядя на мальчишку, велел:

— Пора на полигон! Идите!

Коннор знал: обращение к нему. Он выждал, когда седой эльф уберёт ладонь, и шагнул мимо него, выполняя приказ своего нового повелителя.

Шаг первый. Коннор вспомнил, почему ему надо на полигон: сейчас его испытают, и правительство решит, покупать ли его у тех, кто сотворил из него почти идеальную машину-убийцу, так нужную городу. Или не покупать.

Шаг второй. Он понял: полигон — это отговорка. Но сознание не стало её обдумывать. И эта догадка опустилась на самое дно памяти, где пряталась и другая информация, недосягаемая для всех, кроме седого эльфа.

Сознание раздвоилось на третьем шаге. Теперь он мог думать одновременно и как машина, которой его сделали, и как человек, из которого сделали машину.

Машина чётко выполняла приказ, шагая к указанной двери в сопровождении двух других вампиров. Человек же неуверенно думал, обернуться ли к седому эльфу, чтобы спросить его, надолго ли они расстаются. Странное нежелание оставаться среди незнакомых в слишком громком, слишком ярком мире... Но движение вампиров, сопровождающих его, было настолько жёстким, что человек забыл о вопросе. Нет, он не боялся этих двоих, которые должны провести его до машины на улице. Не глядя на охрану, но видя её запечатлённой в воображении, Коннор уже примерился, как бы он их уничтожил, случись такой неожиданный приказ или необходимость. Легко. Потому и шёл спокойно. Хотя знал, что они-то мнят себя его повелителями.

Дверь, с её хитроумными замками и магическими ловушками, Коннор открыл сам: вспомнил сны, в которых седой эльф пару раз выводил его на пригородные улицы. Беспорядочный, звучащий не в такт шаг идущих следом вампиров сопровождения заставил безупречную машину в нём слегка поморщиться. Мысленно...

Они ещё закрывали за ним дверь, когда Коннор чуть не обернулся на гулкие выстрелы и на раздосадованный, оборванный захлопнутой дверью крик: "Он ушёл!" Но не обернулся. Бесстрастно поднимаясь по ступеням от цокольного помещения к дороге, он бесстрастно подумал: "Да, ушёл. Именно его вам никогда не убить!" И это знание через новый шаг снова опустилось куда-то вниз, в подполья его памяти. А мальчишка равнодушно оценил будущее одиночество среди незнакомых людей и существ, но принял его спокойно. Для одиночества его и делали. Для этого стёрли память, и он не знал, кто его родители, живы ли они. Изредка, мельком, он подозревал, что все личные знания, которые, как ему сказали, напрочь стёрты, всё же хранятся на самом дне того же личного подполья, втихаря подаренного ему седовласым эльфом. Но сейчас это неинтересно.

Он встал на небольшом крыльце, дожидаясь провожатых (вампиров на улице сменили эльфы) и бросая оценивающие взгляды на улицу, на здания, на бронированную машину с тёмными фарами, в тихой ночи бесприютно приткнувшуюся к дорожному бордюру. Возле неё трое внимательно оглядывали дорогу в оба конца, а заодно косились наверх. Через дорогу — ещё дом, с тёмными окнами. Здесь, на улице, холодно. Он знал — конец зимы... Внутренний импульс вкрадчиво пронизал его машинные системы, повышая температуру тела, едва только мальчишка поёжился от промозглого холодка. Энергию для системы вырабатывало тело — движением. Подспорьем была и магия, привычная для Коннора. Как и умение думать.

... Пригород опасен. Здесь именно так и надо — пристально следить за пространством и прослушивать его, чтобы не встретиться со смертью — бегающей, прыгающей, летающей и ползущей — в том числе и под землёй, а также со стреляющей. И он, Коннор, пока единственное оружие против всей этой механической, живой и, ко всему прочему, магической нечисти.

А ещё он думал о том, что приходится быть послушным. Ведь в руках провожатых — пульт от него самого. И сделай он хоть шаг в сторону без их позволения, его вернут — дистанционно... И снова странная навязчивая мысль о том, как легко их перестрелять, если бы не это упрямое "но": где-то существует второй пульт!

От неожиданного толчка в спину он вздрогнул.

— Шагай к машине. Быстро.

Секунду всё же промедлил. Человеку в нём претила излишняя грубость существ, которым почему-то нравилось... унижать его. Машина же согласилась, что так нужно. В любом случае, начнись что-то опасное, он будет защищать и этих... Коннор, несколькими импульсами проверив свой арсенал на случай самообороны, спокойно пошёл к машине. Все имплантаты, что в него вводили в течение долгого времени, отлажены и готовы к бою. Пока шёл, трое у машины быстро и бесшумно испарились. Уже в машине? Человек в нём снова поднял голову: в машине придётся подчиняться и другим людям, которые должны перевезти его к полигону. Коннор пока не знает, где находится место испытаний.

Узкие задние дверцы машины оказались открытыми. Коннор легко поднялся в салон и мгновенно зафиксировал, сколько здесь человек и где именно они сидят. И куда сесть ему самому. Охранники сопровождения равнодушно взглянули на него и снова опустили глаза. Впрочем, нет. Один посмотрел прямо в глаза мальчишки, словно пытаясь разглядеть в нём... знакомого? И тень улыбки появилась на губах охранника. Нет, просто смягчилось лицо, но Коннор немедленно двинулся к нему, влекомый желанием человека в себе сесть именно с этим, дружески настроенным охранником. И машина согласилась: место удобное — уголок. Если что — под прицелом оружия весь салон машины.

Охранник подвинулся, и мальчишка сел, втиснувшись в отмеченный угол. Но не ссутулился. Сел прямо, уложив руки вдоль бёдер. Охранник слегка поднял бровь на эту напряжённую позу, но Коннор помнил, что ему говорили в обучающем сне: пригород опасен и может напасть в любую секунду. Ладони на бёдрах — он готов ощетиниться оружием, появись только намёк на опасность.

Хлопнули дверцы, закрытые последним забежавшим в салон эльфом — тоже из личной охраны Коннора. Машина чуть качнулась и поехала вперёд, не включив фар. Теперь на одной скамье сидели охранники и Коннор, напротив — эльфы.

Уловив на себе взгляд потеснившегося охранника, мальчишка понял, что тот исподтишка, удивлённый, рассматривает на нём щит из охранных заклинаний...

... — Коннор! Коннор! — тихо говорил кто-то из далёкого далека и дёргал его за плечо. — Проснись! Ты кричишь!

А внутри надрывался магический сторож, и изумлённый Коннор понял, что не слышал его сигнала побудки. Но, в секунду собравшись, мальчишка мгновенно вылетел из-под тряпок и обломков мебели, чуть не сбив с ног отпрянувшего эльфа. Пришёл в себя за пару секунд. Перед его "гнездом", прямо на полу, сидел хмурый Мирт. Окинув Коннора придирчивым взглядом, мальчишка-эльф кивнул и напомнил:

— Шуметь — нельзя!

"А то сам не знаю", — вздохнул Коннор, следя, как тот вяло заползает в своё "гнездо". Затем отпрянул "к себе" и снова закрыл глаза, сухо велев себе спать без снов.

Вторая глава. Анитра

В детстве Анитра горела только одним стремлением — стать магом. Соседка по дому как-то поверхностно проверила её способности и уверила девочку, что данные есть... Но, как оказалось, всего один день жизни может перечеркнуть целую судьбу.

День этот начался как обычно: Анитра быстро собрала учебники и, чуть опередив родителей, убежала в школу. Родители должны были выйти через полчаса после её ухода. Отец работал на деревоперерабатывающем заводике, а мама — на речном причале. Когда девочка пришла домой, она собиралась привычно ждать сначала маму, а потом — отца. Но на улицах началось что-то страшное. Что именно — рассмотреть не успела. Едва только встала у окна, как окно внезапно взорвалось. Осколок стекла ударил по голове. Когда девочка очнулась и с трудом встала с пола, голова болела, но кровоточить перестала. Анитра, поняв, что родители так и не пришли, отправилась к соседям — узнать, что случилось. Возвращаться в комнату, из окна которой доносится ужасающий шум, было страшно. Как и сидеть дома в одиночестве. И обнаружила, что знакомые с детства люди вдруг стали суровыми воинами: они заколотили двери в подъезд, а на улицу выходили чаще через окна первых этажей. В темноте.

Так она выяснила, что пригород атаковала армия магических машин. Что город, поначалу растерянный, спустя часы закрылся мощным щитом. Его не пройти не только машинам, но и живым существам, так что люди пригорода брошены на произвол судьбы.

Положение, при котором начались вылазки мужчин на ночные улицы, продолжалось недолго: один за другим соседи выходили из дома — и пропадали без вести. Да и, как вскоре выяснилось, заколоченная подъездная дверь против страшного врага не более чем бумага против ножниц... Анитра попыталась выживать в одиночку в родительской квартире, закрыв разбитое окно самым плотным, какое только нашла, покрывалом. Она неумело прибила его гвоздями к стене: не защита, но хоть с воздуха не видно, что в комнатах кто-то есть. Однако для выживания дома было маловато продуктов. Соседка нечаянно вышла из своей квартиры в тот момент, когда девочка решилась на отчаянную вылазку из дома: поискать, что можно купить на деньги, остававшиеся дома.

— Анитра, ты куда? — поразилась соседка, увидев девочку одетой в тёплую одежду.

— Я хочу посмотреть в магазине... — пролепетала она, машинально показывая ей продуктовую сумку.

— Ты что?! — возмутилась соседка. — Не понимаешь, что на улицах смерть?! Тоже придумала — выходить днём! Какие магазины?! Они все давно закрыты и разграблены!