Мир, не стоящий детской слезинки

Тяжёлая чердачная дверь отворилась с истошным визгом — очевидно, её не смазывали и не открывали достаточно долго. Подойдя к низенькому бетонному парапету, трое замерли, рассматривая ирреальный пейзаж. Небо на западе ещё слегка серело последними отблесками заката, но всё остальное вокруг поглотила тьма. Тёмные громады небоскрёбов, освещённые едва заметным фосфорическим светом изнутри, и потоки огненной лавы — так выглядели улицы, запруженные автомобилями, мёртво заклинившимися в пробках. Город Нью-Йорк умирал, хотя, возможно, пока и не осознал этого.

— Чёрт... — Патрик сплюнул вниз, затем судорожно сглотнул. — Кажется, начинается... или это от страха?

— Да нет, меня тоже подташнивает, — помедлив, ответил крепыш. — Однако ты прав. Неохота помирать, это точно.

Он вновь улыбнулся страшной фосфорической улыбкой.

— Для меня было большой честью работать с вами, коллеги.

Тёмная фигура ухнула в пропасть, на дне которой сияли потоки автомобильной лавы. Спустя несколько секунд снизу донёсся слабый звук удара.

— Ну вот... — Алан тоже улыбнулся, в свою очередь сияя зубами в темноте. — Джо уже там. Ладно... я пошёл, Патрик. Прощай.

— Погоди... — Патрик делал одно глотательное движение за другим, явно борясь с нарастающей тошнотой. — Давай вместе, а? А то мне как-то...

— Ну давай так, что ли.

Они обнялись.

— Как говорил тот русский парень: "поехали!"

Гул двигателя уверенно проникал через шлемофон, несмотря на то, что машина шла на сверхзвуке. На западе ещё горела густым багрянцем полоса заката, хорошо видимая со стратосферной высоты, но внизу уже чернела непроницаемая тьма. Реджинальд Койпер вглядывался во мглу. Да уж... Можно подумать, впереди не Лонг-Айленд, а берег какой-нибудь Земли Баффина, где не ступает нога белого человека.

— Блу Ридж, здесь Фалькон девять. Мы выходим на рубеж атаки.

— Фалькон девять, слышим тебя хорошо. Значит так, парни — пускаете игрушки и сразу в разворот...

— Что, так серьёзно? — невольно изумился Койпер.

— Серьёзней некуда! Как поняли?

— Понял вас, Блу Ридж. Пускаем и сразу уходим!

Пара F-16A неслась во мраке, точно воплощённое возмездие. Реджинальд усмехнулся. Не знаю, что там за хрень обосновалась, но сейчас ей придётся туго. "Файтинг фальконы", это не игрушки...

— Билли, приготовились! По счёту два. Раз, два! Ап!

Из-под крыльев боевых машин рванулись огненные стрелы, уносясь вперёд, во мглу. Вот так, ребята. Кто бы вы ни были, против мощи US ARMY вы никто и звать никак. Короче, прощайте. Приятно было познакомиться.

— Редж, что за хрень! — раздался в шлемофоне встревоженный голос ведомого.

Но Койпер уже и сам увидел ЭТО. Огненный шар размером с детскую голову повис перед кабиной, возникнув буквально ниоткуда. Он мельком мазнул взглядом влево — возле машины напарника имело место такое же явление.

— Билл, ты влево, я вправо!

Двигатель взвыл, переходя на форсаж. Боевые машины рванулись в разные стороны, перегрузка вдавила в кресло. Однако огненный шар висел перед кабиной, точно приклеенный. С таким же успехом можно было попытаться уйти от собственного отражения в блистере. У Койпера возникло стойкое ощущение, что шарик приглядывается к нему, решая, что делать с этим дальше...

— Редж, я не могу оторваться!.. — в голосе ведомого прорезались панические нотки.

Огненный клубок внезапно прыгнул прямо в лицо, и это было последнее, что успел увидеть Реджинальд Койпер.

Кокон плыл на небольшой высоте, и всё происходящее внизу было отлично видно, хотя искусственные светильники местной фауны были давно погашены. Собственно, любой тамкар может видеть даже в полной темноте, и яркие огни лишь раздражали...

Через дорогу внизу шмыгнула тень, и в тот же момент паривший над дорогой огненный клубок, выглядевший отсюда, сверху, просто искоркой, устремился вдогонку. Спустя пару секунд раздался короткий вопль, и всё стихло. Словно в ответ в одном из коробчатых гнёзд вспыхнул свет, и потешная колёсная повозка, плоская и угловатая, рванулась из темноты, сияя парой светильников, так схожих с глазами другурра. Визжа колёсами на развороте, повозка выскочила на середину дороги и стремительно наращивала ход, однако огненный шарик уже быстро сокращал расстояние. Взрыв!

Я в который раз щёлкнул жвалами. Нарядные разноцветные шарики плазмоидов-охотников, сгенерированные мной, были настроены на охоту за злобными двуногими тварями, как уже очевидно, представлявших собою доминантный вид местной биоты, несколько более мелкими четвероногими, явно состоящими с двуногими в симбиозе, а также железными самодвижущимися механизмами любого рода. Да, и летающими тоже. Однако злобность местных тварей начинает доставать... Вместо того, чтобы забиться в свои гнёзда и прекратить всякую активность, они используют всё более сильные средства нападения.

Разглядывая пылающий покорёженный остов повозки, я в досаде пошевелил щупальцами. Все эти обгорелые каркасы строений и прочее сильно снижают эстетическую привлекательность пейзажа. Ну какое удовольствие можно получить от прогулки среди руин? Не хватает ещё, чтобы моя обожаемая госпожа огорчилась...

Конечно, время у меня пока ещё есть. Сон моей маленькой обожаемой госпожи глубок и сладок... и достаточно долог. А потом она ещё будет умываться и завтракать. Конечно, жаль, что мне не придётся приветствовать её при пробуждении и присутствовать за завтраком... Ничего. Зато прогулкой госпожа останется довольна.

Тем не менее усилия по устранению террористической угрозы, исходящей от местной фауны, следует утроить.

-... Электричество выключилось не только на Манхэттене, но и в Куинсе, и Бронксе, и даже Ричмонде. Все попытки связаться с Лонг-Айлендом пока безуспешны.

Большая интерактивная карта, занимавшая полстены, была расцвечена всевозможными значками. Восточнее Нью-Йорка, почти на самой середине длинного острова, растянувшегося слегка наискосок, мерцал огонёк, окружённый огненным колечком.

— При попытке проникнуть в зону высадки мы потеряли шесть вертолётов, — продолжал пожилой генерал, изукрашенный всевозможными значками ещё гуще, нежели карта. — Первая попытка ракетной атаки почти удалась, вероятно, пришельцы не ожидали такого... Последующие попытки оказались гораздо менее успешными. Ни одна из выпущенных ракет не приблизилась к эпицентру ближе чем на полмили. Мы потеряли два А-10 и четыре F-16, причём последние уничтожены в воздухе сразу после запуска ракет.

Пауза. Все находящиеся в зале разглядывали карту.

— Никогда не думал, что доживу до такого... — президент комкал бумажную салфетку. — Немыслимо, невозможно...

— Однако это случилось, сэр, — глава Пентагона наблюдал за перемещением светящихся значков, обозначавших на интерактивной карте местоположение кораблей и летательных аппаратов. — Это всё-таки случилось с Америкой...

— А может, это всё-таки попытка контакта? — обернулся президент к человеку в тёмном костюме, в отличие от разукрашенных цацками генералов, лишённом всяких таких излишеств.

— Не думаю, — чуть помедлив, ответил директор ЦРУ. — Это гораздо более походит на зачистку ожидаемой зоны высадки.

— Сэр, Трентон на связи! — подал голос молодой человек, сидевший поодаль от первых лиц государства.

— Давайте, давайте!

Карта на стене сменилась изображением, какое обычно дают смартфоны со встроенной видеокамерой — по экрану мельтешили цветные полосы. Лицо, занявшее весь объём поля зрения камеры, от этого выглядело устрашающе.

— Сэр, тут пилоты вертолёта, сумевшего вернуться от Паттерсона. Это ужас, что они говорят!

Новое лицо, на сей раз молодое и перекошенное не то от боли, не то от нехватки воздуха.

— Мы... пролетели почти до Бронкса... сэр... — человек на экране дышал глубоко и часто, то и дело сглатывая. — Радиация... нарастает... ближе к центру... Там уже никто не шевелится, внизу...

Голова на экране мотнулась вбок — пилот потерял сознание.

— Уровень радиации по краю зоны поражения не менее трёх тысяч рентген в час, — вновь вернулся на экран прежний говоривший. — Релятивистские мезоны, сэр, источник излучения неясен. Не думаю, что кого-то удастся спасти.

— Может, кто-то в подземных тоннелях? — президент скомкал следующую салфетку. — Метро...

— Крайне сомнительно, сэр. Излучение такого типа обладает огромной проникающей способностью. Спастись можно было бы разве что в шахте...

— Спасибо, Арчер, — госсекретарь обернулся к шефу. Экран погас, сменившись прежней картой. — Ну вот нам и ответ. Это вторжение. Инопланетное вторжение, как бы нам ни хотелось иного.

Воцарилось общее молчание.

— Надо решаться, — первым нарушил молчание шеф Пентагона. — Пока они не расползлись.

— Это не пустыня в Аризоне. Это Нью-Йорк!

— Иначе может оказаться поздно.

...

-... Это невозможно, немыслимо!

— И тем не менее приказ можно понять однозначно, сэр. Как и координаты цели.

В обширном центральном посту стратегического ракетоносца класса "Огайо" при желании можно было бы, вне сомнения, собрать всю команду, однако сейчас капитан остро жалел, что тут вообще кто-то есть. Такой разговор, если уже на то пошло, следует проводить в капитанской каюте, с глазу на глаз.

— Послушайте, Грэг... Не знаю, что вы там имели в школе по географии, но я знаю её достаточно прочно. В конце концов, этому нас специально учили. Откройте атлас, вон на столе. Найдите район поражения с указанными координатами и убедитесь.

— Я тоже неплохо знаю географию, сэр. И уже убедился — это Лонг-Айленд.

— И?

— Никаких "и", сэр. Два "Трайдента" по пригородам Нью-Йорка. Точка.

— Грэг, это невозможно. Уверен, вы тоже смотрели эти голливудские фильмы про террористов, наносящих удар по нашей стране нашим же ядерным оружием. Очевидно, когда-нибудь любая сказка делает попытку стать былью.

— Если террористам известны все эти коды, то у Америки нет ни единого шанса, сэр.

Капитан прихлопнул ладонью по столу.

— Так... Дэйв, мы всплываем под перископ. Мне нужна спутниковая связь с президентом, лично.

— Но, сэр...

— И никаких "но"! Демаскировка судна — ничто по сравнению с этим приказом!

— Тихо, Лора, тихо...

Мужчина вглядывался в щель между железными створками, прикрывавшими хозяйственный вход в подвал.

— Чёрт... может, надо было всё-таки попытаться уйти на машине...

— Ты видел, что они сделали с Джеймсом и Оливией. Вся улица завалена горелыми машинами, Ронни...

Женщина сидела в углу, закутавшись в одеяло.

— Я молю Бога, что мы успели отправить с экскурсией нашу Лайзу. Вряд ли они доберутся до Калифорнии.

— Точно... — мужчина постарался, чтобы произнесённое звучало как утверждение, а не вопрос, однако голос дрогнул.

Некоторое время супруги молчали.

— Не может быть, чтобы наша армия...

— Тсссс... — оборвал мужчина жену, и она мгновенно смолкла.

Огненный шарик медленно плыл над вымершей улицей, будто всматриваясь в тёмные окна домов. Было необыкновенно, неестественно тихо. Даже ветер, казалось, стих, оцепенел от ужаса перед нечеловеческой мощью пришельцев. Да, пришельцев, с ожесточением подумал Рональд, наблюдая за сияющим шариком, ярким и нарядным, словно одетым пушистой шубкой электроразрядов. И, судя по тому, как вольготно они чувствуют себя в самом сердце Америки, армия покуда не может справиться с проблемой. Остаётся уповать на Последний Аргумент...

Решится ли президент пустить в ход самое страшное оружие, придуманное когда-либо человечеством?

Огненный клубок остановился как раз напротив их дома, завис над воротами, и вдруг, вначале медленно, а затем всё более уверенно двинулся к строению. Рональд перестал дышать. Ну... ну же... уходи... тут нет никого, совсем никого, уходи, тварь!!!

Плазмоид-охотник скользнул к щели, остановившись в каком-то футе от дверцы, прикрывавшей вход в подвал, и человек будто почувствовал взгляд в упор. Глаза в глаза.

Он отпрянул от дверцы, упав на спину, и пополз к стене, отталкиваясь пятками ног. Огненный шарик, превратившись в блин, просочился в щель и вновь округлился, слегка пульсируя — будто всматриваясь. Затем, вытянувшись, разделился надвое, словно амёба или бактерия.

— Уйди, тварь!!! — завизжал Рональд, не в силах сдерживать слепой ужас перед этим.

Плазмоид прыгнул ему в лицо, и человек вспыхнул, точно был сделан из сухого пороха. Отчаянного визга сгорающей заживо женщины он уже не услышал.

-... Я не просто подтверждаю приказ, но требую, чтобы вы нанесли удар немедленно. Немедленно, слышите?! Боюсь, вы не вполне понимаете всю серьёзность ситуации, капитан. Не исключено, что даже полчаса промедления приведут к тому, что нам придётся обрабатывать атомными бомбами всё восточное побережье!

— Да, сэр!

По окончании сеанса связи капитан секунд двадцать сидел неподвижно, глядя куда-то в одну точку. Затем резко поднял голову.

— Так. Готовить первую и вторую шахты. Грэг, вводите координаты цели!

Запах озона всё ещё был довольно острым, хотя радиационная стерилизация ландшафта была выключена полкруга назад. Тёмные громады в свете местного планетарного спутника, озарявшего окрестности холодным серебряным светом, выглядели столь величественно и таинственно, что на мгновение я пожалел, что моей маленькой любимой госпожи нет рядом. В самом деле, великолепнейшее зрелище... Ладно. Надо тут прибраться, почистить все эти нагромождения от омертвелой органики. Невозможно себе представить, чтобы моя госпожа узрела всю эту массу падали. Она может не просто огорчиться, а огорчиться до слёз, чего допустить вообще невозможно. Весь этот дикий мир не стоит и одной слезинки моей обожаемой госпожи.

Я вновь сосредоточился, вызывая в памяти нужные мыслеобразы. Вот интересно, смогли бы местные квази-разумные твари управлять исполнителем желаний? Ну хотя бы самым элементарным, предназначенным для тамкаров... Разумеется, полноценным исполнителем, даже детским, каким владеет моя маленькая госпожа, они управлять не смогут. Это под силу только могучему разуму раруггов, оперирующему мыслеобразами высших порядков...

Текучий вихрящийся песок уже заполнял улицу, забитую колёсными повозками. Передние светильники, так схожие с огненными глазами другурра, у многих ещё горели, и даже кое-где раздавалось негромкое урчание — очевидно, двуногие твари, управлявшие своими экипажами, оставили примитивные двигатели повозок работающими на холостом ходу.

Микросапрофиты, чьи стаи так схожи с песчаными вихрями, усердно очищали улицы от омертвелой органики, и трупы тварей, в беспорядке валяющиеся как внутри повозок, так и прямо на земле, буквально таяли в этих вихрящихся потоках, словно соль в воде. Очень жаль, что погибла также и местная флора, ну да ладно — скудная флора в этом хаотическом нагромождении гигантских коробчатых гнёзд и так не представляла особого эстетического интереса. Вот в том месте, где я опустился на планетку, растительность куда богаче... зато там нет таких величественных гнёзд, всё мелочь какая-то...