Ступень первая. Эшес.

Второй раз я потерял сознание уже в пути, поэтому дорогу не помню абсолютно. Ни дорогу, ни места, куда мы прибыли. Но, судя по тому, что на дворе была уже ночь — ехали мы долго. Может, останавливались, а может, и нет. Очнулся, когда меня под властные распоряжения старца вынимали из кареты и заносили в дом. Из-под укутывающего всего меня плотного куска материи я мог видеть только двери. Огромные, тёмного дерева... С причудливо изогнутыми металлическими ручками в виде странных зверей.

Меня пронесли внутрь, затащили на второй этаж и аккуратно сгрузили на кровать. Только носильщики удалились, как вокруг меня и старца захлопотала героических пропорций женщина. Она охала, ахала, проклинала каких-то разбойников и душегубов, жалела неизвестного мне малыша, выговаривала старцу, что он слишком легко одет... Казалось, что говорит только она. Причём её совершенно не волновало, слушают её или нет. В то же время она умудрялась каким-то образом выполнять чёткие и сухие указания моего спасителя. Подавала воду, странного вида пузырьки, чистые полотнища материи...

Она же помогла раздеть, просто срезав остатки одежды. Обмыла и отодвинулась в сторону, позволяя пожилому мужчине пристально изучать всё многоцветье ссадин и синяков. Особо пристально он изучил укусы, безжалостно вывернув мне шею до хруста в позвонках.

— Эйша, выйди пожалуйста, — спокойным и ровным тоном попросил старец. Не прекращавшая своего бесконечного монолога толстушка вздрогнула, замолчала и как-то робко вышла в двери.

Дождавшись сухого стука захлопнувшейся створки, старец склонился надо мной и, требовательно глядя в глаза, спросил:

— Кто тебя укусил, мальчик?..

Говорить не хотелось абсолютно. Тело охватывала блаженная апатия, но ответить невниманием на все заботы своего спасителя я не мог. Поэтому тихо прошептал:

— Змея...

— Какая змея? Опиши мне её, если не знаешь! — да, там же разные противоядия... от разных змей... Но такой... может, они знают?

— Радужная... — это всё, на что меня хватило. Глаза слипались, тело просило отдыха, а сознание хотело уплыть как можно дальше.

Я не видел, как вздрогнул от моих слов седобородый старик. Как в его глазах плеснулось острое сожаление и непритворное сочувствие. Он даже как-то сгорбился. А потом посмотрел на уставленный пузырьками столик и уверенно взял флакон с ярко-алой лентой на горловине.

— Пей!

От властного приказа с меня слетел весь сон. Я свёл глаза к переносице, поглядел на флакон и залпом выпил его содержимое. По телу словно прошла волна прохладного воздуха. Какой там сон! Какой там отдых! Все мышцы напряглись и требовали действия. Я резво приподнялся на локтях, заинтересованно оглядывая помещение. Кроме энергии, во мне проснулся и дикий голод. Желудок протестующе заурчал. К голодовкам он приучен не был. Я смутился. Это ж надо — едва оклемался, как уже есть просит!

Но смотревший на меня с сочувствием старик не рассердился. Он только как-то виновато улыбнулся, встал с кровати и, направившись к двери, произнёс:

— Я попрошу Эйшу принести тебе поесть.

— А вы куда? — не удержался от вопроса я.

— Не бойся, я скоро вернусь. Подожди немного, и ты сможешь задать мне все мучающие тебя вопросы... И ответишь на мои. Кстати, как тебя зовут?

— Эдуард Клыков...

Я смутился. Не знал, что по моему лицу можно так явно прочитать все мои мысли. Ведь чего скрывать — действительно боялся, что он уйдёт. Почему-то мне казалось, что рядом с ним ничего плохого не произойдет. И вопросов у меня была уйма. Они все толклись в голове, наступая друг дружке на ноги, так и норовили вырваться наружу. Но захлопнувшаяся дверь оставляла только ожидание и надежду на то, что в скором будущем все вопросы найдут свои ответы...

Его магичество Мастер Нармет ехал домой с очередного Большого Совета магов. Ничего нового на нём не прозвучало, но уровень Мастера не позволял увильнуть от этого бесполезного времяпрепровождения. А дома ждал недописанный труд по сравнительной психологии нечеловеческих рас. Дорога протекала так же, как и в прошлый раз, как и всегда. Конечно, самоубийц, желающих нажить себе врага в лице Мастера магии, не находилось. На карете же стояли только знаки Мастерства, но не вида освоенной магии. А то, что Нармет по большей части теоретик и философ...

Неожиданно кони всхрапнули, карету дёрнуло и ощутимо качнуло.

— Что там случилось? — экипаж был его собственный, но работники — наёмные. Содержать суи человек только для того, что бы раз в год съездить на Совет Мастер считал абсолютно ненужным.

— Да змеюка какая-то под копыта кинулась, ваше магичество! — раздраженно выдохнул возница, пытаясь усмирить занервничавших животных.

— Змеюка?.. — Мастер заинтересованно приподнял брови. Время для змей самое что ни на есть неподходящее — середина солнцежара. В это время даже обожавшие тепло кроги сидели по своим норам. — И куда она делась?

— Да вон в те камни дунула, подлюка, — махнул рукой в сторону ближайшей кучи валунов второй возница, с силой натягивая поводья.

— Успокойте лошадей, я сейчас подойду... — Мастера очень заинтересовала ползающая не в сезон пресмыкающееся. А в душе поселилось зудящее нетерпение — верный признак того, что где-то за углом его ждёт какое-то открытие.

М-да, вот так "открытие"... Лежащее на земле, ободранное до крови, грязное до неузнаваемости и тихо стонущее. Но это был явно человек. В этом ошибиться было невозможно. Вероятно, неудачный путешественник, жертва разбойников. Везунчик, как они его ещё не добили?..

При его приближении пострадавший приоткрыл глаза с необычайно расширившимся зрачком и попытался что-то сказать на чужом языке. Активировать языковой амулет было делом пары мгновений, после чего язык раненого чужеземца стал понятен.

Наверное, его ещё чем-то опоили, так как раненый постоянно бредил и терял сознание. Пришлось напоить его бодрящим зельем и помочь дойти до кареты. А там его уже подхватили возницы...

Теперь уже путешествие не казалось скучным и однообразным. Найдёныш то тихо стонал, завернутый в широкий плед, то метался и бредил. Звал каких-то друзей, что-то невнятно просил и кому-то доказывал, что ничего плохого он не хотел. Из его вскриков и стонов понять что-то определенное было невозможно. Иногда Мастеру даже казалось, что до дома они не доедут. А понять под слоем грязи, отчего именно страдает его невольный спутник, было невозможно. Одно можно было сказать с уверенностью — никаких обширных кровоточащих ран не наблюдалось.

Наконец-то под вечер карета влетела в городские ворота — и вот уже Мастер распоряжался занести раненого в дом и уложить в гостевой комнате. С работниками расплатилась Эйша, добавив за работу, и принялась помогать. Хоть её помощь сводилась к подаванию всяких мелких предметов, но нескончаемый монолог помогал отрешиться от окружающего мира, чтобы магически прощупать парня. Теперь, когда с пострадавшего сняли обрывки одежды и отмыли от грязи, стало видно, что это молодой, едва справивший с-сейра вёсен парень. Худой до болезненности и какой-то уж очень слабый. И куда он один в дорогу собрался?

Парень явно был из знатных. Руки тонкие, гладкие. Кожа нежная. Даже мозолей от меча нет! Или на мага учится, или на служителя. Но на служку он не похож — за всё время ни единого поминания богов или чего-то похожего. Так как же его угораздило?..

Оказалось, что парень совсем не везунчик, а даже наоборот, о чём недвусмысленно свидетельствовали следы укусов на шее. Мастер не думал, что те немногие ссадины и ушибы стали причиной такого плачевного состояния. А вот уже почти не кровоточащие отметины... Это серьёзно. Интересно, а кто их оставил? Признаков отравления, подобных тем, что демонстрировал парень... нет, по отдельности они встречались, но все вместе... Жар, слабость, потоотделение, расширенные зрачки, апатия, бред... Надеюсь, он разглядел, кто же его укусил...

Ответ заставил забыть все надежды на спасение. Парень не просто невезучий. Он из той породы людей, которые смогут порезаться в комнате, обитой мягкой материей! Где вообще ничего острого нет! Надо же, наткнуться так близко от города на радужную айсу! Змею, как считалось, вымершую еще сушет циклов назад! И это единственная змея, от яда которой не существует противоядия, кроме неё самой. Она вырабатывала как саму отраву, так и противоядие к нему. Но если получить первое не составляло труда, то как добыть последнее?..

Извини, малыш, я ничем не смогу тебе помочь, разве что облегчить твои страдания... Флакон с экстрактом серены золотистой стоит в самой середине стола. Ты получишь еще суи ходов сил, здоровья и полноценной жизни. А потом тихо уснёшь. Поверь мне, это лучше, чем медленно и мучительно умирать. Так будет лучше...

Единственное, что я еще могу тебе дать, так это надежду и удовлетворить те желания, что смогу. И не надо на меня так смотреть! Там, за Гранью ты поймёшь. Я в это верю...

Надо будет не забыть отправить Эйшу домой на суи шисов. Думаю, раньше этого срока я от Кларина не уйду...

Еды мне действительно принесли много. Нет — очень много! Я сперва даже засомневался, смогу ли одолеть эту гору снеди. Но желудок считал иначе. Хорошо хоть, что та женщина ушла, оставив поднос на столе. Так что всё время прошло в набивании желудка. Хоть родители и говорили, что много есть вредно, но я просто не мог удержаться! Всё такое непонятное, необычное... Кроме того, вроде бы всегда считалось хорошим тоном съесть всё подчистую. Мол, ты доверяешь хозяевам дома, ну и все такое. И где ещё, кроме своего бреда, я увижу такие деликатесы? А главное, почувствую их вкус!

И всего хочется, всё такое притягательное... даже не знаю, куда в меня поместилось! Но, только съев и выпив всё, что было на подносе, я успокоился. И тут на меня нежданно-незвано навалилась сонливость. Нет, всё правильно. Если много поел — надо всё переварить. И, желательно, в горизонтальном положении. Спать, спать и ещё раз — спать. А там и старичок вернётся, и на вопросы ответит, он же обещал. Надо только его дождаться — и всё будет хорошо. Всё будет... Хорошо...

Мастер Нармет возвращался от своего друга, книжника Кларина, далеко за полночь. От странной встречи на дороги прошло уже су шиса, а совесть всё не успокаивалась. Но он же действительно не мог сделать ничего другого! Только облегчить страдания парня. А завтра надо будет вызвать похоронную бригаду. Хорошо, что стражники на воротах видели, что он везет раненого, которого представил своим внуком. Как там его зовут? Элхар Кессер, кажется. Такое необычное имя. Старинное. Жаль, я не успел узнать, кого следует известить о смерти парня. Даже если у него есть родственники — они явно проживают за пределами королевства Танар. Он не похож на обитателя этих мест. Наверное, в гости приехал...

Размышляя таким образом, Мастер поднялся на крыльцо, отпер тяжелую дверь и вошел в полутьму помещения. Не зажигая света, прошёл на второй этаж, толкнул дверь гостевых покоев и пораженно застыл на пороге. В неверном, серебристом свете взошедшей Ашер матово отсвечивала светлая чешуя змеелюда, спящего на кровати. Тонкие чёрные полосы, словно странные разомкнутые обручи, обнимали всё тело и казались ночными тенями, изредка подмигивающими золотистым бликом, когда спящий поворачивался во сне. Мощный змеиный хвост нервно подёргивался, сбивая одеяло в ком. Тонкая рука, изредка сжимавшая подушку, оканчивалась угольно-чёрными треугольными когтями. Мастер не сомневался, что и вторая, спрятанная под одеялом, вооружена не хуже.

Отсутствие гребней говорило о том, что змеелюд ещё очень молод. Первая ступень, не иначе. Эшес. Худой до болезненности. Бедняга, интересно, сколько он не ел?.. Но... Радужный змеелюд?! Такая расцветка может быть только у них! Серебро и чернота... Представители этой расы не такие уж частые гости даже в столице Танара, а радужных среди них не было со времён Объединения!

Спящий тихо вздохнул и повернул лицо к окну. Холодная, беспристрастная Ашер осветила тонкие, чуть заострённые черты. Черты, которые Мастер никогда не сможет забыть...

— Элхар?! — имя вырвалось непроизвольно. В висящей тишине оно прозвучало не громче дуновения ночного ветра. Но хватило и этого. Змеелюд резко распахнул алые миндалевидные глаза, резко сев на кровати. Хвост взбил одеяло и соскользнул на пол, когти с тихим треском прорвали тонкую ткань подушек, выпустив на волю облачко белоснежного пуха. Чёрные губы дрогнули, выпустив наружу чуть свистящее:

— А я ш-ждал...

Нармет невольно отшатнулся. Парень подался вперед, хвост скользнул вперед, кольцом свившись впереди и приковав недоумённый взгляд Элхара. Он насторожённым взором резко расширившихся глаз проследил за серебрящимся хвостом, уткнулся в собственное, покрытое чёрно-серебристой чешуёй тело, отстранённо освидетельствовал руки и тихо-тихо, едва слышно спросил:

— Что со мной? Что произошло?!..

Мастер услышал в голосе парня звякнувшие где-то вдали нотки паники. И сам испугался. Несмотря на свое хилое сложение, даже этот молодой змеелюд способен не особо напрягаясь разнести весь дом по камешку. А что он способен сотворить на улице, где ходят люди... не то, чтобы Нармет был таким уж сознательным гражданином, но он чувствовал себя ответственным за этого парня. Словно он действительно нашел своего внука. Давно потерянного, без надежды на возвращение.

Поэтому Мастер магии смело сделал шаг вперед и тихо, но непреклонно потребовал:

— Успокойся! Ты мужчина, или кто? — он осторожно присел на край кровати и обнял паренька за плечи. Хвост тут же обвился вокруг талии, ощутимо сдавив тело. — Ничего страшного не произошло. Ты жив — разве это не удача?

— Да? — змеелюд вскинул на Нармета свои миндалевидные глаза. — Я стал непонятно кем! Это что, хорошо? — голос звучал заметно спокойней, только в нем прорезались какие-то обреченно-злые нотки.

— Ты жив, парень. После укуса радужной айсы не живут вообще, — наставительно ответил Мастер, чуть сильнее прижимая казавшееся таким хрупким тело к себе. — Поэтому радуйся, коль боги тебя настолько любят, что решили дать другую жизнь, Элхар Кессер.