Проклятый бард

До гостевого дома и конюшен в предместье Кожевенной гильдии, где стояли мои лошадки, ото рва было совсем близко, так что я даже как-то не ожидал, что окажусь там в столь плачевном состоянии.

Кровь носом пошла, в висках ломило, ноги чуть ли не отнимались от слабости. Ну и головокружение, отчего мир, казалось, вокруг меня вращается, колышется и, дрожа, падает.

Вот, вот оно отсутствие опыта хотя бы просто путешествий! Я просто не в силах рассчитать правильно свои возможности. Но, прислонясь к каменной стене и мерно дыша, мысленно успокаивал себя злорадным: "Так или иначе, все скоро изменится..."

Проклятие уйдет. Главное, чтобы в этот момент я оказался подальше от столицы. Надо просто перетерпеть.

Собственно, все уже изменилось. Мальчишки, неожиданно лишенные привычной обстановки, сперва чуть испуганно ко мне жались, но были безжалостно отправлены на переговоры с хозяином конюшен.

А тот, внушительный человечище на голову почти выше меня. В кожаной жилетке, простых штанах и набором плетей на поясе. Из бывших то ли наемников, то ли гильдейских бойцов, не смотря на седину и шрамы, исполосовавшие грудь и лицо, не лишившийся сил и умений. Одним своим видом он сгоняет с аристо всю спесь. А уж совместно с хозяином гостевого дома, с которым, похоже, они вместе и служили где-то, невысоким, но очень широким в плечах человеком...

Вот если подумать, какие деньги надо иметь, чтоб в предместье столицы, пусть и не Золотом или Серебряном, Гостевой дом и конюшни на полсотни лошадок поставить? Интересно, кого эта парочка... хм, ограбила? Хотя... Нет, не интересно.

Лошади оседланы, пришибленные крысята уместились на запасной... Вот еще одна мелочь. Не устанет ли эта каурая кобылка не особенно высоких статей от такого груза раньше моей? Ведь кроме мальчишек, везет и багаж. Расчет поездки строился на очень простой идее. Я должен был ехать один.

Ладно, тронулись. Провожаемые внимательным взглядом хозяина. Хорошо, что он не знает меня как барда. Кроме характерного костюма пришлось избавляться от жестов, привычек, говора... Полностью менять образ. Как в спектакле одного актера.

Только от манеры игры и музыкальной записи не смог отказаться. Бард, есть бард, это только мое, выстраданное, выученное, незабываемое, собранное по кусочкам и сложенное во что-то новое. От отца, матери, редких гостей, старинных легенд, записей и хроник.

И тут хорошо то, что бард я придворный, да еще и проклятый. Немногие меня слышали, потому что в голосе я бываю нечасто, да горло приходится беречь, ведь сорвать связки мне не долго, а потом дней с дюжину вообще молчать да тягучие приторные микстуры глотать. А музыку мою слышали, да в моем исполнении, и вовсе избранные. Хотя вот смешно, однажды слышал я свое же от певчей труппы, что с гастролями через столицу проезжала, и была приглашена в летние павильоны для услаждения слуха новой фаворитки двоюродного племянника Его Величества Изара.

Помню, каким презрительным взглядом окинула меня молоденькая солистка труппы. Золотоволосая синеглазая девушка в простом белом платье, она была единственным и самым лучшим украшением того вечера. Пусть стены и колонны залов были заделаны золотом, а наряды гостей усыпаны каменьями и расшиты серебром, голос под высокими витражными сводами был самым драгоценным чудом, наполнявшим мир красками истинного волшебства.

Но вот ведь что, отсылая партитуру, я, разумеется, отмечал там темп исполнения. Отчего бы было его не соблюсти?! Быстрее и резче, быстрее и резче! Впрочем, я придираюсь, музыку масочника могли вообще не распространять...

Что до презрения, я привык к нему, изливаемому на меня некоторыми коллегами по Гильдии. Ведь в большинстве своем, как считается, придворные барды бесталанные интриганы, не способные даже переложить на нотный лист народные песни. Размер и важность двора при этом не имеет значения. Как и другие обязанности придворных бардов...

Почему-то никто никогда не задумывался, что должность Придворного барда — обязательная и наследственная. И часто династии эти прерываются вместе с королевскими. Впрочем, это я, благодаря своему положению, могу просмотреть хроники за последние три сотни лет. Для многих других они просто недоступны.

Кожевенные ряды, полные резких и порой не очень приятных запахов, остались позади. По обе стороны дороги потянулись сады, поля, перемежаемые длинными и низкими каменными строениями посреди цветущего разнотравья. В мычании, блеянии и ржанье гуляющего скота я не нашел особой мелодичности и приятности. Но да, где-то же должны брать кожемяки то, что потом превращается в товар.

Мальчишки тряслись рядом, оглядываясь по сторонам с затаенным любопытством, но более с презрительным недоумением небожителей. Н-да... Крысята. Малолетние, потому еще не понимающие. Впрочем... Поймав на лице сидящего первым Лирши промельк скуки, а у второго — унылого раздражения, улыбнулся. Вот и повод! Ввести в обиход основы гильдейской дисциплины.

Свистом подозвав ближе лошадку с непредусмотренными пасcажирами, выбранную кроме прочего за флегматичность и послушание, наклонился, перехватывая узду.

Раз скука начала одолевать моих учеников, самое время начать опрос. На знание нотной грамоты, например. Легкая рысца, порой сбивающаяся на шаг, ничуть этому не помешает.

Я лошадей не торопил, но к закату надеялся добраться до Перепутья, небольшого городка, где сходились дороги с трех сторон света. Или, хотя бы ближайшего к нему гостевого дома. По слухам, там приличных, в которых аристо не считают зазорными остановиться, хватает.

Мальчишки оказались не особенно знающими, но хорошо хоть грамотными. Так что разборка основ для струнных, духовых, ударных и ту-дуаре заняла все время пути.

На закате мы остановились во второй по счету таверне, не доехав до стен Перепутья немногим менее мили. Солнце село, ворота городка конечно закрыли, ночевать на камнях никакого желания не было. Да дикая усталость, скручивающая мышцы судорогой, и не дающая сосредоточится.

Сил достало только на то, чтоб сдать лошадей конюху, сгрести в охапку мальчишек и добрести до комнаты на втором этаже. Рухнув постель, не раздеваясь, только успел с ужасом подумать, что завтра снова в дорогу, и провалился в темноту.

Утром меня разбудили голодные поскуливания учеников, перемежающимися тишайшими перешептываниями.

Потянувшись и вытащив руку из-под пропахшего пылью одеяла, погрозил пальцем.

— Не думайте сбежать, догоню, по гильдейским правилам — выдеру, да и куда вы сорваться удумали? Сожрут.

— Да поди догони, сдохнешь по дороге и так... — пробурчал, кажется, Ришли.

Я демонстративно кашлянул. У меня отличный слух.

Мальчишки замолчали.

Я же прислушался к себе и покачал головой. Слабость, боль в мышцах, хриплое дыхание. Угораздило меня дважды проклятым уродиться. И носителем Проклятья династии, и божественного наказания за родственный брак родителей.

Поднялся, морщась и потирая руки, натянул плащ. Глянул в окно. Рассвет, пора отсюда убираться.

— Вниз, — приказал парочке, — соберите завтрак и кипятку.

Мальчишки нервно переглянулись и вымелись с своего топчана за дверь. С громким топотом помчались вниз, я же полез за травами. Без бодрящего я с места точно не сдвинусь.

Близнецы притащили наверх каравай хлеба, пол головки сыра и шмат подкопченой ветчины. Лирши тащил еще парящий кувшин. Посмотрев на них, потирающих побаливающие бедра, привычно заварил травы в трех глиняных кружках. Тягучий, тяжелый древесный аромат моего сбора-оживина смешался с легким травянистым Неболеем для детей.

— Ешьте.

Попивая горячий напиток и ощущая, как по телу разливается утренняя бодрость, а мышцы оживают, привычно начал составлять планы. Двинемся к южной границе, пусть дальше, но направление более оживленное, и городов больше. И ту-дуаре рядом, и удобства. Я себя реально оцениваю, и боюсь, ночевку на земле не переживу.

— Все, собираемся.

Бастарды, сидящие напротив и уминающие простой деревенский хлеб с таким видом, будто три дня не ели, замерли. Как крысята с набитыми ртами. Хм, может и правда — не ели?

— Еду возьмем с собой, по дороге доберете.

Невысокие стены городка рассвет окрашивал в розовый и золотистый, скрывая растрескавшийся, крошащийся камень, подгнившее дерево ворот и тусклые прорези бойниц на черепитчатых башнях. Шпиль ратуши разбрасывал солнечные зайчики, ложащиеся на крыши полноценными золотыми монетами.

Почти такими же я расплатился с трактирщиком, и он запомнил потрепанного, но гордого и немного расфуфыренного аристо в алом камзоле и роскошном синем плаще, немного бледного из-за того, что прошлым вечером перебрал вина. И пару мелких неуклюжих чумазых пажей, трясущихся на лошади следом за хозяином, неторопливо удаляющегося по дороге к западной развилке перекрестка.

Остатки прохлады еще таились в обрывках тумана, оседающих на траву и пыльный тракт, когда мы, объехав город, свернули на юг.

Перехватив поводья лошадки, уныло тащившей на спине близнецов и кучу вещей, я принялся опять, более тщательно выспрашивать детей на тему умений.

Они отвечали. Неохотно, дичась и отнекиваясь, почему-то по очереди, будто вели неслышный диалог между собой. Вчера выяснилось, что читать они умеют, да и писать тоже, на высоком и на простом наречии, но вот нотная грамота — дело для них темное.

Ну что же, память у меня прекрасная. И я начал урок с углубления прослушанных ранее основ клавишного канона.

Дети слушали.

Тракт, уводящий нас все дальше от столицы, оживал. Хоть дело и близится к сбору урожая, по обочинам то и тело катили крестьянские телеги, запряженные разномастной живностью, иногда лошадей напоминающей очень отдаленно. Пока мы, съехав на траву у рощи, перекусывали и да, наливались очередной порцией зелий, мимо промчалась пара курьеров, прогромыхал пустой обоз из южных провинций и чинно прошествовал полный купеческий караван с запада, оставляя за собой аромат копченой рыбы.

Солнце достигло зенита о пригревало, однако желанию задержаться и подремать я не поддался. Мальчишки со стонами водрузились в седло. Маскировать их, кстати, особенно не потребовалось. Светлые волосы их присыпало пылью, она же полосами размазалась по лицу после короткой попытки умыться в ручье. Лирши, кстати, туда чуть не свалился, но с какого-то демона полезшего на мокрые камни ребенка мне удалось поймать до падения в ледяную родниковую воду.

Я же опять сменил роскошь аристо на скромность мелкого купчишки.

До заката, заставшего нас у Южной развилки, я заставлял повторять учеников только что зачитанный канон.

Город Багрец, раскинувшийся между двух дорог, назван так не в честь ныне угасающей династии, гербовые цвета которой как раз алый и багряный, и никакие другие венценосные особы не были этим названием возвеличены.

Город назвали в честь цвета листвы деревьев ближайшего к основанному лет двести или триста назад поселению леса. Алолистные клены тогда подступали к самым стенам, и, хотя потом вынужденно отступили, проиграв схватку с человеком, но в городских парках по сию пору составляют основу. Да и на гербе города изображен именно кленовый лист.

А сам лес? Стелется алой волной чуть дальше, охватывая одну из дорог, уходящую к узкой полосе побережья Лунного залива, с одной стороны зажатой невысокими горами, а с другой — воинственным соседом, владетельным герцогом Рассэл.

Нам стоит свернуть на другой тракт. Тот, что огибает горы, петляет между городов и городишек по благодатным пахотным землям династии Руж и тянется через лиственные леса, принадлежащие нескольким небольшим герцогствам. За ними начинаются степи, принадлежащие уже королям династии Илоу.

А за Илоу снова поднимаются горы, молодые и острые, пики и отроги которых покрывают ледяные панцири, сияющие на солнце убивающим глаза серебром. Там, в одной из долин, стоит город, куда мне бы хотелось добраться. Город университетов, город гильдий, город равных, Равана.

Но это дело будущего, пока достаточно покинуть государство Руж. И устроиться на ночлег в настоящей кровати.

В маленькой пыльной гостинице у самой стены нам нашлось место, в мансарде, под самой крышей. Пока там наводила порядок унылая пожилая прислуга, мы сидели в общем зале, где горел огромный очаг и алые ответы плясали по серым каменным стенам. Народу было немного. Всего трое и четверо то ли работников, то ли крестьян за монументальными столами из темного от времени дерева. На одной из стен, между связками лука, деревянными трещотками и старыми растрескавшимися кожаными бубнами висела лютня.

Светлое дерево, идеальный овал, десять струн. На вид — вполне рабочая. И, конечно, я не удержался. Подозвал прислужника, следившего за огнем и попросил ее снять.

Мальчишки, неторопливо попивающие отвар и уминающие простой серый хлеб, окуная корки в подливку, оставшуюся в тарелках от жаркого, насторожились. Правильно, внимание и еще раз внимание. Оба уже получили по легкому подзатыльнику за откровенно плохую память. Впрочем, возможно, они еще не воспринимают изменения в собственной жизни всерьез? Зря. Я намерен как можно скорее дотянуть их до подмастерий и передать в Гильдию Раваны. Просто потому, что никто не даст гарантию того, что я проживу достаточно долго для того, чтобы увидеть их мастерство.

Но все же, для начала их надо откормить. Так что велев им спокойно продолжать подбирать остатки, взялся за лютню.

Сухое дерево, спущенные струны. Ну, это поправимо. Достав кольцо, взялся за настройку. Теплое дерево будто пружинило под ладонями, гриф буквально ластился, тонкие звонкие нити вздрагивали до того, как я успею их коснуться. Лютня скучала, томилась, хотела петь.

Я достал кольцо и постучал по столу. Тихо сказал близнецам:

— Рекомендую мелодию и слова — запомнить.

И начал тихое, плавное вступление.

Город Багрец. Задумываются ли люди о том, правдива ли легенда о том, как именно был назван город? Нет, конечно, если легенды, есть истории, есть летописи. Есть, в конце концов, книга Города, в которой можно прочитать о том, как зародился, рос и развивался город.

А есть песни и баллады, в которых порой хранятся намеки на старательно забытые события прошлого. Того, что случилось задолго до пришествия сюда династии Руж.

Намеки на то, что некоторые города и леса — гораздо старше, чем кажутся.

Есть Баллада о багряных лесах, на старом, почти забытом наречии, которую помнят и учат барды, старшие мастера. Баллада из тех, что не записывается и поется тихо, почти шепотом. Так, чтобы не будить призраков прошедших сражений.

И, строго говоря, я не имею права даже знать ее.

Но я придворный бард, я проклятый бард.

И пальцы уже коснулись струн.

История льется, тихая мелодия, неслышный шепот. Рваный ритм, странные рифмы. История о лесах, которые когда-то не были багрянолистными. О лесах, где жили когда-то вельды, мирные охотники. О лесах, куда пришли лесорубы. О священных кленах, о заветных дубах, о сказочных ясенях, хранивших эту землю. О топорах, рубивших под корень березы. О пожарах, обманах, сражениях, заливающих землю кровью. О том, как пали последние защитники, как сгинули прекрасные золотые сосны. О проклятье, легшем на эту землю вместе с последней каплей крови последнего дитя вельдов.