О Шиэль Бродэ по прозвищу Оса

— Две дюжины... и большая часть на амулеты и особые драгоценности.

— Интересно... я слышу растерянность в твоем голосе? — хищно фыркнул Лесной.

Дождь усилился, пеленой накрывая город, служа дополнительным укрытием, кроме темных туч, теней и подворотен.

— Не каждый мастер может похвастаться таким послужным списком. Ты хороший вор. А может, и не только вор. Что выпало тебе на гадании?

— На малом наборе — три пустышки, на большом — две пустышки и Вор, разумеется.

— Мило. Вы, Степные, не пользуетесь полным вообще?

— Каким еще полным? — совершено не обидевшись, спросила Шиэль. Это, в конце концов, истинная правда. Степные, да и Горные, давно утратили часть традиций и знаний.

— Потом, все потом. Сейчас — расклад, — завернув в очередной грязный, полузатопленный проулок, они втиснулись в нишу под перекинутым через улицу на уровне второго этажа мостком. С него свисали какие-то изогнутые прутья, должные изображать, видимо, что-то природное. Но сейчас, когда листва уже облетела, на них оставались только сморщенные, темно-красные ягоды. Выглядело это жалко.

— Расклад? — девушка заинтересованно вгляделась в измазанное грязью лицо Валена.

— Слушай. Есть три соперничающие Гильдии, один амулет, расставаться с которым хозяин ни хочет не за какие деньги. И некто, очень желающий этот амулет получить. Что в итоге? К вам приходит заказ украсть. Это наводит на мысль о некой персоне, знающей о твоих способностях. К нам — убить вора, перехватить амулет, доставить его в определенное место. А в третью, к примеру, уничтожить доставившего. А в итоге что? Кровавый след оборвет все попытки отследить заказчика, убийства позволят обмануть Печать, заставив принять нового владельца. Между прочим, ты знаешь, насколько тебе повезло? Не я должен был тебя встречать. Из-за поножовщины в одном из кабаков, хм, Мастеру пришлось вызывать меня особо.

— Как мило, — растерянно пробормотала девушка, — но в итоге мы порушили договоренность. Теперь объявят Охоту.

— Тебя это пугает? — вкрадчиво прошептал ей на ухо Лесной.

— Да!

— Разумно и честно. Но, к счастью, никто не отменял гильдейского эдикта о сотрудничестве.

— Не слышала о таком. Что это?

Лесной только хмыкнул.

— Такие явные подставы, согласно ему, взывают к возмездию, — заметил он. — И с полным правом на пролитие крови, разумеется. Правда, приняли этот эдикт, и этот пункт в нем, во издевательство. Обычно в такой круговерти никто не выживает.

— Никаких претензий, да? Умно... сколько лет этому документу?

— Более пятидесяти.

— Хорошо быть Лесным, — было завидно, но вспомнив, в каком виде Оса застала Валена несколько лет назад, она опустила глаза.

— Не всегда, — сухо заметил тот.

— Извини. Так что мы будем делать? — сухо, четко, спокойно.

— Искать заказчика.

— Но как? С чего начнем?

— С визита в твою Гильдию, разумеется.

И опережая собственные торопливо срывающиеся с замерзших губ слова, он вытянул Шиэль под дождь. Спасение их сейчас только в стремительном движении.

Картина третья. Водоворот.

Влажная пелена скрывала фасад, украшенный затейливо-ужасными фигурками. Очертания мраморных полудемонов лишь угадывались, не становясь от этого ни красивее, ни дружелюбнее. Засунув руку в пасть одного из них, Оса надавила на рычаг. Часть оштукатуренной, светло-серой в синеватых разводах стены со скрипом отъехала в сторону. Девушка просочилась в щель, следом, задев плечом шершавый кирпич внутренней части прохода, пролез Лесной.

— Что бы я отдал, дабы знать про этот ход раньше, — пробормотал он, погружаясь в затхлые запахи старого, нежилого помещения.

Воровка, осторожно ступая в полной темноте, двинулась вперед, касаясь пальцами стены и считая выступающие балки. У пятой остановилась, надавила обеими руками на гладкую панельку.

Темноту прорезал луч света, разделяя коридор надвое. Шиэль навалилась сильнее, щель расширилась, заливая пыльные, затянутые паутиной внутренности хода теплым, медовым варевом. В просторной комнате без окон, увешанной плотными портьерами, у камина, сидели двое в глубоких удобных, но истрепанных креслах. Грубо сделанные лавки, стоящие в центре, вокруг широкого, заваленного бумагами вперемешку с объедками стола, застелены шкурами. Почти два десятка толстых свечей под потолком давали достаточно света, чтобы разглядеть каждую щербинку на камнях пола.

Оба человека обернулись на шум.

— Мастер, я... — начала говорить Шиэль в ответ на сурово-вопросительный взгляд одного из них, смуглого кряжистого Степного в легкой, застиранной до дыр рубахе.

Но, решительно сделав шаг вперед, Вален отодвинул ее в сторону и вышел на свет. Второй человек, скинув камзол, плавно сместился в сторону, кладя руки на ложе арбалета, пристроенного у колен. В его черных глазах промелькнуло узнавание:

— Клинок, — тихо, одними губами произнес он, метнув гневный взгляд, обещающий самое суровое наказание, на девушку, вжимающуюся в узорчатый гобелен.

— Лук, — уважительно склонил голову Лесной. — Не будь столь суров, враг мой. Я по делу. Мы, — он протянул руку, подзывая мокрую, как мышь Осу, — объявляем возмездие. По Межгильдейскому Эдикту.

— Последний заказ, мастер, — подала голос Шиэль, убедившись, что прямо сейчас ее за выдачу секретов убивать никто не будет, — оказался ловушкой. Не только для нас.

Поджав губы, мастер неохотно кивнул. Он понял, что от него требуется. Встал, опираясь на палку с тяжелым набалдашником, подошел ближе, впрочем, не пересекая траектории возможного выстрела. Колокольчики на сапогах мягко звякнули. Степной Лук поднялся, не сводя прицела с Лесного, замершего с демонстративно не касающимися пояса руками. Наконечник стрелы тускло поблескивал в свете уютных огней, за его спиной плясало пламя, подсвечивая худощавую, худую как палка, фигуру. Сощурив и без того узкие глаза, он прошипел:

— Ты сейчас под защитой Эдикта, но потом... мы решим наши разногласия. Раз и навсегда.

Вален кивнул, соглашаясь. Вызов принят.

В стороне Шиэль, проглатывая слова, торопливо рассказывала своему мастеру подробности произошедшего:

— ...взяла амулет...мы связаны долгом, только поэтому я жива. Нет, я не нарушила клятвы... обещание было дано до принесения присяги. Общая тайна...

— Быстрее, — ворвался в ее обрывистый монолог Лесной.

Приложив палец к губам девушки, учитель кивнул, темные с проседью волосы рассыпались по плечам:

— Освобождаю тебя, Шиэль Оса, от клятвы ученической, дабы выполнил твой страж свой давний обет, — и подтолкнул ее к выходу. — Удачи. Мы доложим Главе, и прочим.

Лесной подхватил девушку под руку и буквально выволок из помещения.

— Куда теперь? — шлепая промокшими сапожками по мостовой, спросила воровка.

Они двигались по узкой улочке, параллельной большому проспекту, в этот час уже безлюдному. Им же можно было раскинуть руки и коснуться кончиками пальцев противоположных стен, вторые этажи, угрюмо нависали над их головами, почти без просвета смыкаясь. Звуки шагов уносились по тоннелю, отражались, дробились и возвращались назад неразборчивым рокотом. Облезающая штукатурка обнажала серый, губчатый камень, на изредка попадающихся монументальных, покрытых щербинами и зарубками дверях висели большие медные звон-кольца.

Лесной обернулся, его лицо казалось единственным светлым пятном в почти полной темноте, изредка рассеивающейся тусклыми огнями со вторых этажей стоящих вплотную домов.

— Туда, где должны встречать уже меня.

— Но там же будет ждать убийца...

— А я кто, по-твоему?

— Вален Клинок

— Почему меня так зовут? К какой гильдии я принадлежу? Ты знаешь?

Шиэль растерянно остановилась.

— Не знаю...

— Быстрее. Это не важно сейчас. Дело в том, что там же будет ждать и заказчик. Поблизости...

— Перехватить амулет и смыть след кровью?

— О, да. Какой-нибудь маг! — Лесной буквально выплюнул последнее слово. — Его тоже следует убить. Но не сразу...

Девушка передернулась, ощутив озноб. Впрочем, ей было просто холодно в промокшей насквозь одежде.

— А ты справишься?

— Мы — справимся.

— Но я никогда... не убивала.

— Придется начать сегодня. Ты же хочешь жить. Ради долга и слова, основную работу возьму на себя. Впрочем, подозреваю, для тебя главное не действия, а желания. Как-то же ты обходила магическую защиту домов, куда ходила в гости.

— Я никогда об этом не задумывалась.

— А стоило бы. Что ты делала постороннего и необязательного в моменты работы?

— Напевала что-то себе под нос, кажется... — нахмурив брови, прошептала девушка.

— Вот и займись этим... — прибавив шагу, буркнул Лесной.

Небо странно быстро очистилось от туч, темно-синий бархат, густо усеянный серебряными иглами звезд, казалось, был натянут на ровную, вогнутую поверхность. Холодный воздух леденил кожу сквозь промокшую одежду, дыхание стремилось вверх легким белым дымком и почти сразу рассеивалось на фоне серых крыш и перекошенных каминных труб.

Пустырь на окраине города был завален строительным мусором, осколки кирпича мешались с мраморными плитами, подгнившие клочья непонятного вида и происхождения неприятно поблескивали в темноте, медленно подмерзая. Лужи и грязь покрывались тонкой корочкой льда. Дома, окружающие давно проклятый пустырь, на котором когда-то стояла башня мага, зияли темными провалами окон, полуобрушенные стены острыми опаленными клыками вздымались вверх, отбрасывая густые, черные тени. Куда более темные, чем залитое призрачным звездным светом пространство.

Развалины, нехорошая слава которых распространилась на всю Ландею, давно служили местом встреч. Незаконных, тайных... и стража в замусоренные закоулки не совалась менее чем полным десятком. И с защитными амулетами, дабы осколки магии не могли коснуться их. Иногда, в особых случаях, они, скрепя сердце, брали с собой чародея. Если имели наводку.

На сей раз звенящую морозную тишину не нарушало ни бряцанье оружия, ни звуки хриплого прокуренного дыхания. Закутанная в плащ высокая фигура неторопливо вышла из тени, скрывающей узкий проулок. Под ногами еле слышно захрустели обломки, когда человек двинулся в обход пустыря, внимательно оглядываясь и чутко, нервно прислушиваясь. Медленное плавное движение завораживало.

Темноту прорезала тонкая серебристая, басовито гудящая, молния. Дымный мерцающий след протянулся от одного из темных окон, оборвавшись россыпью искр, едва коснулась спины человека. Тот, глухо вскрикнув и судорожно взмахнув руками, упал на колени, потом неловко завалился на бок. Несколько раз вздрогнул и застыл кучей мертвого тряпья.

Тут же из проема, откуда вылетела серебристая молния, выпрыгнула какая-то фигура. Замерла на миг, присев, затем рванулась вперед, едва касаясь земли носками сапог. Темное одеяние расплескалось за его спиной рваными крыльями. Подлетев, он нагнулся, шаря растопыренными пальцами по безжизненному телу. Внезапно взблеснул клинок, отражая россыпь звезд и бросая луч в лицо напавшему. Стремительный нежданный росчерк, резкое движение, и вот уже противник падает с рассеченной грудью, заливая густой черной кровью битый мрамор, а на вскинувшегося и сбросившего плащ Лесного с неба падает огненная капля. Вот только там, где расплескалась алая пелена, выжигая камни и поджаривая мертвеца, его уже не было.

Он, прикрыв глаза, прянул к центру пустыря. Яркая ало-желтая вспышка высветила все обломки, ошметки и осколки под его ногами, все плитки, что уцелели на стенах заброшенных домов. Еще один комок пламени, и еще... оставляют подпалины на пустыре, оплавляя кирпичи. А Лесной уводит огонь все дальше, резко меняя направление движения. Шаг за шагом вытанцовывал, то лениво, вальяжно, позволяя дыханию окутать себя белым облачком, то стремительно рассекая ледяной воздух на самой границе пламени. Тлеющие кончики плаща, реющего за спиной, рассыпали искры, похожие на глаза хищника. Он нырял в резкие черные тени, и алый змеиный хвост вился за ним следом. Под ногами хрустели и крошились обломки. Ревущее пламя падало с неба, с каждым ударом становясь все слабее. И когда оно стало больше напоминать по цвету умирающие угли, а не безумный закатный пожар, развернулся и устремился к месту, откуда исходили удары.

Двухэтажный особняк, опаленные стены, сваленная грудой у фундамента облицовка, серые щербатые статуи безликих охранников, зловонный провал вместо входа. Одним прыжком перелетев через маслянисто поблескивающее в темноте озерко, Лесной вцепился в остатки резных перил. Перчатки скользнули по покрытой зеленоватой слизью поверхности. Мраморная, обгрызенная как горбушка хлеба, ступенька медленно накренилась и с нарастающим шорохом поехала куда-то вниз, в темноту, куда не доставали колючие иглы звездного света. Оттолкнувшись носками, Лесной вспрыгнул выше. На миг застыл, прислушавшись. Но тишину нарушали только осыпающиеся камни и тихие, булькающие всплески в бывшем подвале. Касаясь кончиками пальцев стены, он побежал вверх. На миг остановился, сбрасывая все еще тлеющий плащ и вытащив хищно изогнутые клинки.

Неслышно прокрался по коридору, замирая у каждой двери. Ветхое дерево, к которому он даже не прикасался, едва ли не рассыпалось прахом от легкого дыхания. Заглядывая мельком в пустые проемы, в залы, расчерченные строгими узорами светотени, в каморки, где прятались густые черные кляксы старых воспоминаний, рыская среди мятой, склизкой ветоши, он искал.

Искал ослабленного, но еще опасного, как ядовитый гад, мага...

Конечно, мага!

Зло сощурившись, он вломился в узкую, длинную комнату, откуда явственно несло ароматом чар.

Все Лесные очень, очень не любят колдунов, и потому умеют их убивать. Один за другим проламывались щиты, защита, серебрясь, разбрасывала искры. А стоящая у оконного проема тощая фигура резко развернулась, выбрасывая вперед руки. С кончиков пальцев потекло ярко-синее сияние, тонкая, какая-то ломаная фигура обрисовалась силуэтом на фоне окна. Лесной сделал еще один шаг, танцевальным па уклоняясь от выпада мага. Синяя плеть оставила на полу выжженную полосу, сильный удар сотряс камни, поднимая в воздух грязь с черно-белых каменных плит. Хищно оскалившись, Вален прянул вперед, попытавшись достать того клинком. Отскочил, наткнувшись на оборону.

— Ну же, подлый предатель живого, — сорвалась с тонких губ презрительная фраза, — давай, убей меня!

Скрытая тенями фигура напряглась. Воздух затрещал, нагреваясь. Но позади, в оконном проеме возникла, загородив на миг звезды, юркая маленькая фигурка. Взмахнула рукой, отправляя в полет нож. С трех шагов трудно промахнуться.

Маг изогнулся, вцепляясь в загривок, тепло его силы обрушилось на мир пеленой неконтролируемого серого пепла. Темное одеяние взметнулось, на миг обнажая покрытую светящимися рисунками кожу. Вален шагнул вперед, взмахивая клинком. Удар! Слетела последняя защита. Удар! И пыльным серым мешком оседает на землю обезглавленное тело. Вспыхнув последний раз зеленоватым пламенем на бледной коже, угасли рисунки. Алая кровь, щекоча ноздри острым, терпким ароматом, залила пол, плеснула на сапоги, брезгливо переступившие через откатившуюся голову.