Судя по звукам и запахам, первый этаж был невелик, и представлял собой обычную смесь туннелей, укрепленных камнем. Спуск на второй этаж, похоже, располагался стандартно — в самой удаленной от входа точке.

Бран пожал плечами и пошел по следу Невона. То, что ребенок забежал в подземелье, а также пробежал дальше, в целом было неудивительно. Жители Тиши — кроме, может быть, самых старых — в жизни не сталкивались с подземельями и не знали, что это такое. Не знали, как они умеют подманивать к себе и хитрить, завлекая жертву.

Одна беда — так вели себя обычные подземелья, не агрессивные.

И замаскированный в овраге вход тоже не укладывался в обычную схему.

Шипастый Пещерный Волк 34-го уровня уничтожен!

Шипастый Пещерный Волк 35-го уровня уничтожен!

Огромный Шипастый Пещерный Волк 50-го уровня уничтожен!

Бран смахнул кусочек мозга с булавы, покачал головой. Спрятались волки неплохо, атаковали грамотно, всей стаей, причем вожак — тот самый волк 50-го уровня нападал со спины, но дело было не в этом. Волки не бежали, поджав хвосты, стало быть, ими напрямую управлял кристалл.

— Отдай мне ребенка, и ты умрешь легкой смертью, — сказал Бран в воздух.

Следы указывали, что примерно здесь на Невона напали, оглушили и утащили дальше. Вряд ли внук Милли был еще жив, и уж точно кристалл не стал бы слушать Брана (или кого-то еще), но все же он чувствовал, что должен это сказать.

Опыта и улучшения умений за убийство волков Бран не получил — слишком уж велика была разница в уровнях. Также он ощутил перемену в воздухе — запахи со второго этажа отсекло, перекрыло. Подземелье поставило дверь или просто наглухо перекрыло вход, отсекая от себя первый этаж в тщетной попытке избавиться от слишком сильного противника.

Скорее второе, чем первое, решил Бран, шагая к двери. Теперь, когда ничто не направляло монстров и ловушки, первые разбегались, устрашенные и подавленные, вторые просто не срабатывали, хотя чувство опасности и позвякивало периодически мысленным колокольчиком.

Затем он добрался до перекрытия между этажами — массивной стены из камня и немедленно переложил булаву в левую руку. Шагнул и ударил с короткого замаха латной перчаткой.

Усиленная Каменная Дверь уничтожена!

Из-за двери, разлетевшейся булыжниками, немедленно выстрелила Ядовитая Лоза 60-го уровня, бессильно ткнулась в латную перчатку и опала. Бран перехватил ее в падении, не дал скрыться и тут же выдернул, раздавив на месте.

Ядовитая Лоза 60-го уровня уничтожена!

Вы вступили на второй этаж Подземелья Яростного Огня!

...

Вы вступили на пятый этаж Подземелья Яростного Огня!

...

Вы вступили на десятый этаж Подземелья Яростного Огня!

Бран двигался спокойно и неумолимо. Чувство опасности предупреждало, булава неизменно била по головам, убивая монстров с первого удара. Рука в перчатке разносила двери и ловушки, отбивала выстрелы из темноты. Подземелье пыталось комбинировать атаки, соединять нападения монстров с ловушками, пыталось перестроиться и завести его в тупик, завалить камнями, но тщетно. В какой-то момент, на шестом этаже, кристаллу вроде бы удалась задумка, но Бран тут же ударил прямо в пол, одним ударом пробив себе проход дальше вниз.

Он мог бы промчаться вихрем, но продолжал двигаться размеренно, словно на прогулке, сражаясь с самым сильным противником — самим собой. Разбуженные воспоминания рвались наружу, перед глазами то и дело вставали сцены из прошлого, рядом шагали тени былых соратников. Время и отдых пошли на пользу, Бран более не захлебывался в ядовитой горечи мыслей, но в то же время не мог отделаться от них окончательно.

И еще он понял, что ужасно соскучился по прошлому образу жизни. Не конкретно подземельям, а боям и стычкам, ощущению опасности, походам по опасным местам. Ладно, именно это подземелье было не опасным, пускай уровень монстров и рос стандартно от этажа к этажу.

Каменный Голем-бомба 102-го уровня уничтожен!

Бран отступил на два шага, чуть вскинув руку с перчаткой. Из смятой ударом булавы каменной головы голема вырвался фонтанчик лавы, затем грудь монстра треснула, атакуя все вокруг огнем. Бран, едва заметно усмехнувшись, обошел лужу застывающей лавы, ощущая, как от нее едва заметно тянет жаром.

Подземелья могли создавать монстров из маны, и этот голем был именно таким созданием, сочетанием камня, огня и маны. Также они могли заманивать к себе животных и птиц, и они менялись там, под воздействием маны, превращаясь в монстров, способных к размножению. Покинуть новое жилье эти новорожденные монстры уже не могли, да и не стремились, прекрасно существуя в симбиозе.

Бран развернулся направо, вскидывая руку. Стена разлетелась, вихрь зубов и каменной чешуи ринулся в атаку, получив в ответ удар латной перчаткой прямо в лицо.

Зубастый Каменный Червь Лавы 111-го уровня уничтожен!

Бран пригнулся, пропуская плевки камнями над головой, отпрыгнул в сторону. Внутренности уничтоженного Зубастого Червя изрыгнули поток лавы, омывший подкравшихся сзади еще двух червей. Меньше размерами, не таких бронированных, но зато плюющихся камнями. Поток лавовых внутренностей омыл их, воздух наполнился смрадом плавящегося камня и внутренностей. Булава Брана оборвала их мучения.

А еще подземелья могли рождать таких вот химер, сочетания живого и неживого. В обычной природе такой червь, получив каменную чешую и лаву внутрь просто умер бы, но мана подземелий вдыхала в них жизнь, делала изменения не опасными для жизни, позволяла существовать. Как правило, химеры встречались только на нижних этажах, где плотность маны была выше.

Вы вступили на двенадцатый этаж Подземелья Яростного Огня!

— Да ладно, — тихо хохотнул Бран.

Прямо перед ним, на пьедестале, да еще и подсвеченный лучом света, падающим сверху, стоял огромный блестящий сундук с сокровищами. До этого Бран их не встречал, что было вполне объяснимо, раз уж подземелье старалось скрыть свое существование. Ведь самому подземелью и монстрам в нем не было никакого толка от сокровищ в сундуках, нет, ими обычно заманивали тех, кто спускался и шел сражаться с монстрами, повышая уровни. Монстры сражались в ответ, тоже повышая уровни себе и подземелью, но здесь — в отсутствие посетителей — явно использовался другой метод.

Уровни монстров — даже на первом этаже — означали, что кристал питается из мощного источника, способен порождать конструкты для сражений и может прокачивать само себя, еще один штрих к остальным необычностям происходящего. Источники маны такой мощности не появлялись из ниоткуда, и они изливали ману в окружающее пространство, пропитывая ее, повышая плотность маны вокруг, преобразуя животных в монстров, порождая кристаллы. Но при этом плотность маны в Тиши и окрестностях была и оставалась низкой.

Хотя от сундука не исходило никакой опасности, Бран прошел мимо.

Бран шагнул в огромную пещеру, волна смрада от немытых тел троллей ударила в нос, перебивая запахи гари, лавы и молодой женщины. Всполохи огня и отсветы лавы озаряли пещеру, выхватывая острые шипы на потолке, какие-то норы в стенах, и подсвечивая главных действующих лиц.

Два тролля с огромными дубинами гыгыкали, глядя на то, как их товарищ надвигается на юную девушку, прикованную к камню. Один из троллей ковырял в носу, второй чесал в паху. Надвигавшийся уже скинул единственный предмет одежды — набедренную повязку, помахивая огромным зловонным членом, размером с руку Брана. Юная дева была практически обнажена, огромные груди колыхались, белые ноги скребли пол, в тщетной попытке отползти прочь, отодвинуться от тролля, который надвигался с недвусмысленными намерениями.

— Помогите! Помогите! — тщетно взывала дева. — Спасите! Меня же разорвет!

Тролли гыгыкали, насильник надвигался, помахивая членом.

Бран покачал головой, одним прыжком преодолел поток лавы, шириной в добрую дюжину футов.

Подземный Смрадный Тролль 151-го уровня уничтожен!

Подземный Смрадный Тролль 150-го уровня уничтожен!

Подземный Смрадный Тролль 152-го уровня уничтожен!

Дева вскочила на ноги, крича:

— Мой спаситель!

Цепи рванули ее обратно, она упала, неловко раскинув ноги, демонстрируя все, что находилось между ними. Вскинула руки, изогнулась, призывно восклицая:

— Мой спаситель! Снимите же с меня эти цепи, чтобы я смогла отблагодарить вас!

Бран шагнул ближе, внимательно наблюдая за девушкой. Лицо ее осветилось радостью, словно его седые волосы, выбивающиеся из-под шлема, и шрамы на лице, были самой красивой вещью на земле.

— Сейчас, — сказал он, подходя вплотную.

Затем рука его в перчатке внезапно выстрелила вперед, сжав девушку за горло.

— Твои фокусы, тварь, на меня не действуют, — тихо сказал он, — да и постановка бездарная.

Впрочем, этой демонице — суккубе, если уж быть точным — обычно и не требовалось слишком стараться. Вида обнаженной юной девы в беде, а также чар самой суккубы, туманивших разум, обычно оказывалось достаточно, чтобы "спасители" не замечали огрех в постановке. Спасенная дева благодарила избавителя прямо на месте, попутно высасывая из него энергию (а то и саму жизнь), после чего тот становился легкой добычей остальных монстров.

— Впрочем, твое присутствие многое объясняет, — усмехнулся Бран.

Юная дева превратилась в демоницу, добавились крылышки и рога на голове, кожа слегка покрылась чешуей, приобрела багровый оттенок. Обнаженность и оттопыренные выпуклости остались, но Бран смотрел только в глаза суккубе.

— Три дня назад ты заманила сюда пацана, где он?

— Сможешь удовлетворить меня в постели — расскажу, — оскалилась демоница.

Рука Брана чуть дернулась, сворачивая ей шею.

— Я тебе не Эл Дож, — сплюнул он на труп.

Огненные Летучие Мыши, прятавшиеся под потолком, ринулись в атаку.

Минуту спустя Бран покинул пещеру, ощущая, что конец пути уже близок. Предчувствие его не обмануло, не прошло и десяти минут, как он добрался до пещеры с Кристаллом Подземелья. Брану казалось, что он понял происходящее, что здесь просто состоялся прорыв Бездны, подпитавшей кристалл, а демоница проникла через разрыв, решив развлечься и пожрать человечинки, но едва он вошел в пещеру, как понял, насколько ошибался в предположениях.

Тело Невона — высохший скелет, оставшийся от него — лежало в центре сложной ритуальной фигуры, принесенное в жертву. Судя по позе и деталям, он был еще жив, когда его прибивали к полу. У демонов была своя магия, но ритуалистикой и уж тем более принесением людей живьем в жертву они никогда не занимались.

Нет, все случившееся здесь было делом рук одного из живущих на поверхности.

— Спрашивать, что тут случилось, конечно же, бесполезно, — вздохнул Бран, присаживаясь на корточки рядом с телом Невона и освобождая его.

Из тени шагнул пылающий гигант, вскидывая огненный меч, прогудел протяжно и низко:

— Умри-и-и-и-и!

— Как скажешь, — вздохнул Бран, уходя от удара и нанося ответный.

Пылающий Страж Подземелья 180-го уровня сражен!

Затем Бран шагнул к источнику всего этого безобразия — сверкающей друзе кристаллизованной маны примерно семи футов в высоту и трех футов в толщину, и замер на секунду. Кристалл завибрировал, изрыгая импульс маны, который для Брана прозвучал ультразвуковым криком, призывом "Ядро в опасности!"

Еще одна необычность в дополнение к остальным.

Рука в латной перчатке сжалась, и Бран словно прыгнул с места, нанося яростный удар по кристаллу. Он отлетел назад, перекатился по полу и вскочил, но и кристалл пострадал. В месте удара пошла трещина, едва заметная. Кристалл еще попытался зарастить ее, но не справился, и трещина начала шириться и шириться, зазмеилась вертикально. Друза разлетелась кусками, омывая все вокруг потоками плотной, ядовитой маны.

Бран удовлетворенно кивнул, его предположение насчет повышенной хрупкости Кристалла подтвердилось. Загадки случившегося здесь это не проясняло, а потоки маны смыли с пола ритуальную фигуру — правда, Бран ее запомнил и мог бы нарисовать по памяти, если бы вдруг потребовалось. Слух улавливал стоны и крики монстров, рвущихся сюда, в ответ на призыв Кристалла, но все же немного времени у Брана было.

Он наклонился, подхватил скелет Невона, обтянутый кожей, и только потом развернулся навстречу рвущимся к нему монстрам и химерам, вскидывая руку, затянутую в латную перчатку.

Вы уничтожили Подземелье Яростного Огня!

— Глава 3

13 день 7 месяца 879 года, деревня Благая Тишь, юго-восток королевства Стордор

Бран сидел в беседке, но вместо обычного чтения перед обедом смотрел вдаль, погруженный в размышления. Некому было его потревожить — Милли он отпустил сам, дабы она смогла достойно оплакать и похоронить внука, а остальным вход на территорию особняка был воспрещен.

Всей правды о случившемся он не рассказал, сочинив на ходу байку о поселившемся в пещере вампире. Можно было не сомневаться, поведай он о подземелье, о связи с Бездной, о том, что на первом же уровне монстры были почти 40-го уровня, жители Тиши бежали бы в панике.

Нет, не эта ложь во благо беспокоила Брана настолько, что он отложил книгу.

Кто-то несведущий связал бы его волнение с битвой в подземелье и был бы отчасти прав. Но только отчасти. Сама битва была привычной. Скучной. Рутинной. Избиение младенцев, а не битва, с точки зрения Брана. Нет, волнение Брана было связано с воспоминаниями о прошлых битвах. Некогда ему казалось, что он отравлен, пресыщен, подземелья и монстры, сражения и битвы — все это вызывало только тошноту. Мысль о боевых соратниках и погибших друзьях — желание взять верную нерушимую перчатку и разбить самому себе голову, выдернуть оттуда эти мысли и выбросить в Бездну.

И вот, пять лет спустя, он обнаружил, что соскучился по всему этому.

Пять лет, проведенных в сонном забытье, дреме спокойных дней, в которых ничего не происходило, то ли исцелили его душу, то ли позволили отстраниться и воспринимать все спокойнее. Возможно, свою роль сыграл и возраст, накатывание равнодушия старости, обычно именуемого житейской мудростью. Возрастная деградация атрибутов и умений еще не началась, а врать себе Бран не привык.

Ему хотелось новых походов, путешествий и сражений.

К этому примыкали мысли об обнаруженном подземелье и его странностях. Канал демонической энергии Бездны, направленный прямо в кристалл, скрытность подземелья, уровни и поведение монстров, а самое главное — ритуал жертвоприношения. В истории Стордора и окрестных королевств, да что там, в истории всего мира хватало подобных типчиков. Желающих власти, покорения мира, бессмертия, истребления всех живых существ, обуздания Бездны и силы подземелий. Но все эти Повелители Ночи, Короли Демонов, Владыки Смерти и прочие заканчивали, как правило, тем, что проливали реки крови, наводняли земли монстрами, выпускали на поверхность ужасы подземелий, и все заканчивалось битвами и уничтожением.