— Ага, ага, я знал, знал! — тут же обрадованно воскликнул Минт. — Знал, что вас, торговцев, можно прибылью пронять! Ты, дед, насчет беспорядков всерьез не принимай, ну болтают по тавернам всякое, ну и что? Да и если подумать, выгонят эльфов — так нам даже лучше, меньше соперников!

Умение Брана по определению лжи не работало на барде — в силу профессии и умений последнего. Правда и болтовня барда в ответ не работала на Бране, не туманила ему голову.

— И я сам слышал вчера, — продолжал Минт, словно забыв свои же слова о пустой болтовне в тавернах, — от одного из стражников, что Джерард Третий разослал не только указы, но и войска по городам, дабы не допустить этих самых беспорядков.

Наверняка, Бехорн подсуетился, подумал Бран. Пускай Стордор и был королевством людей, но жили в нем и эльфы, и орки, и гоблины, и тролли, и великаны, и авианы. Про гномов и говорить нечего — сама история Стордора началась с того, что тогдашние вожди, людей и гномов Бирюзового Хребта, ударили по рукам, заключив военный союз. Устояли перед нашествием кентавров, захватили земли, расширились и встали на ноги. Стордор стал сильнейшим из королевств людей, но к остальным расам в нем относились спокойно, привечали, и рассылка войск, дабы не допустить погромов и беспорядков, была верным решением.

— Болтают, конечно, всякие там враги королевства, да и плевать на них, пусть их Тайная Канцелярия ловит, а мы же не враги королевства, — помахивал руками Минт. — Наоборот, повышаем славу и все такое, особенно, когда я с концертами по всем окрестным королевствам проеду!

Нос его горделиво задирался к небу, словно он уже стал величайшим бардом всех времен. С одной стороны, без самоуверенности лучше было даже не приниматься за подобную гонку по уровням, с другой, высоко задирая нос, легко можно было споткнуться и свернуть себе шею. Особенно, если молоть языком так, как Минт.

— Разумеется, половина прибыли все еще твоя, дед, — спохватился бард, — ты, главное, меня поддерживай, озолотимся! Поднимешь себе еще сотню уровней Торговца, а то и того лучше, сумеешь изменить ее в новую профессию, торговца песнями!

Про развитие профессий, изобретение новых и слияние старых, Минт явно ничего не знал, но Бран не стал его поправлять, задумавшись о другом. Рассылка войск по городам могла быть вызвана еще и нарастанием агрессии подземелий. Конечно, скрыть такое не получилось бы, слишком многое в жизни городов и королевства было завязано на подземелья, слишком много людей навещало их ежедневно. Но вот направить слухи в другую сторону, заговорить о беспорядках, было вполне в духе Бехорна. Власть защитила не-людей (благо люди и не собирались бунтовать и громить), показала свою силу и прочее в том же духе, все благодарны и поют хвалу королю.

— А что там за история с принцессой? — спросил Бран, думая о своем.

Разрыв с эльфийской принцессой был вполне в духе слухов и маскировки ситуации, но при этом не укладывался в общую политику. Король Горхорн немало сил приложил ради этого союза с эльфами, попутно с их помощью собираясь неявно прижать соседей, еще одно людское королевство, Дарнию. Выйти через эльфов дальше, к степям орков и кентавров, возможно, даже вобрать в свою орбиту Долину Великанов. В общем, политика и еще раз политика, и Бехорн не стал бы бросать все эти замыслы.

— Ха-ха-ха, что, дед, тебе тоже захотелось принцессу? Я, знаешь ли, видел пару разу этих эльфов..., — Минт осекся, похоже, вспомнив, с кем говорит, и немного принужденно рассмеялся. — Ладно, ладно, понял, ты их видел много раз, дед, тебе нравятся плоские и ушастые, ну так я тебе так скажу, королю Джерарду они пришлись не по нраву! Войск у них мало, все больше Рейнджеры с луками, да уровни против наших воинов просто тьфу!

Вот и помогли бы друг другу перекрестным подъемом профессий и военных умений, подумал Бран. Кавалерия и маги людей, пехота гномов, лучники эльфов, еще авианов привлечь, хоть те и не воюют, но как воздушные разведчики сойдут, и с таким войском можно уже пройти до самых драконьих гор и океана рыболюдей. Правда, соседи наверняка начали бы возражать, и у них хватало своих героев S-класса, достигших 300-го уровня.

К счастью, Горхорн это понимал и к войнам никогда не стремился.

— И вообще, вчера об этом болтали, мол, король Джерард сказал, что негоже людям жениться на ком-то кроме людей, даже ради политики. Остроухие обиделись, показали кулак и отбыли, после чего и начали мутить воду. Все ждут, значит, что мы сами не справимся, и Джерард их позовет на помощь, тут-то они и скажут, мол, извольте нашу принцессу взять.

— А эльфам какой интерес в такой комбинации? — поинтересовался Бран, настолько бредово звучали слова Минта.

— Так у них с дриадами разногласия вышли, из-за деревьев, а тех, стало быть, монстры поджимают, особенно древесные зайцы из Диких Земель! — провозгласил бард горделиво, словно сам выводил тех зайцев. — А зайцы туда бегут, потому что вулканы проснулись и из них огненные элементали прут! Да еще и с каким-то вождем, но я так думаю, враки все это. Чтобы у элементалей был вождь?

Бран лично видел такое — племя элементалей с вождем — в те времена, когда пробирался по драконьим горам, но заговорил о другом:

— То есть им нужно войско Стордора, чтобы справиться с зайцами?

— Да не войско, хотя наша конница — лучшая среди всех! — еще горделивее провозгласил Минт.

С этим тоже можно было поспорить, так как Бран в своих странствиях повидал и кентавров, и видел, на что они способны. Но времена, когда Бран стал бы спорить из-за этого, давно уже прошли.

— А нужна им наша сильнейшая героиня, Плата Укротительница! Она враз всех зайцев укротит!

Бран мысленно согласился, потому что некогда был знаком с Платой. Как раз в те времена, когда он еще тратил время на споры, и вообще был молод и глуп. Плата с самого детства выбрала себе профессией Укрощение и дрессировку монстров, и уверенно шла к своей цели, набирая уровни. Еще во времена знакомства с Браном, она как-то у него на глазах одним движением бровей укротила целое племя панцирных волков.

— Да, Плата может, — согласился Бран.

— Ну вот! Даже эльфы признают ее таланты!

— Вот только непонятно, — задумчиво, словно рассуждая вслух с самим собой, произнес Бран. — Эльфы же живут в единении со своими лесами?

— Ну! Говорят, они себе такие деревья выращивают, что те ветками облака протыкают!

Облака не облака, а доброй тысячи футов в высоту они достигали, Бран сам видел. Выпендреж и ненужное усложнение, на его взгляд, но у эльфов на этот счет было иное мнение.

— А дриады — духи леса, и чтобы они не справились с зайцами? — спросил Бран у неба.

— Да ты что, дед, это ж не просто зайцы, а монстры, обезумевшие! Их, может, и заклинания не берут!

— Тогда и Плата не справится.

Сраженный на месте, бард замолчал, явно пытаясь придумать какое-то опровержение. И тут возникал вопрос, а чего бард, при советах не прислушиваться к болтовне в трактирах, сам верил в эту болтовню? Кто-то ему внушил что-то или ему приплачивали за разнесение таких слухов? Бран сталкивался с Тайной Канцелярией и тамошними умельцами, и сыграть Минта втемную они смогли бы, даже не вспотев. Запустить таких бардов по всей стране, искренне верящих в разносимые слухи, и пожалуйста, нужная обстановка создана.

В общем, изначальное решение не связываться с бардом было верным, решил Бран.

— А может, Плата приведет с собой других монстров, которые сожрут зайцев! — выпалил Минт.

Бран посмотрел на него, и бард сам понял, что ляпнул глупость. У живущих "в единении с природой" эльфов уж точно хватало своих Укротителей и ручных монстров. Может, чуть меньше уровнями, из-за ослабленности подземелий подпиткой мега-деревьев, но разницы, в сущности, не было.

— Значит...

Бран вскинул руку, прислушиваясь, и тут же посоветовал Минту:

— Ухватись за что-нибудь.

Тот посмотрел на него широкими, непонимающими глазами, но тут же схватился за ближайшую вещь, когда дилижанс начал резко тормозить. Надо полагать, мастер Блюм разглядел то, что услышал Бран: звуки бойни среди деревьев, а также на дороге. От такого резкого торможения ось затрещала еще опаснее, но этого никто не услышал, так как пассажиров внутри швырнуло вперед, и они теперь выражали свое недовольство громкими возгласами.

Багаж наверху тоже швырнуло, один из ремней, старый и рассохшийся, все же лопнул, вниз полетели чемоданы и сундуки, набитые вещами и товарами. Крики возмущения усилились и, словно в ответ, крики боли и ужаса впереди тоже стали громче.

— Что происходит? — ошалело спросил бард, прижимая к себе свой инструмент и вытягивая шею, дабы лучше слышать.

Но выглянуть и посмотреть он при этом не рискнул.

— Приключения подоспели, — широко, удовлетворенно улыбнулся Бран, спрыгивая с запяток и поводя плечами.

— Глава 6

Посох в его руке крутнулся, с силой взрезая воздух.

— При... приключения? — икнул Минт.

Мимо, с истошным ржанием пронеслась лошадь, ошалелая и ничего не понимающая. За ней, оставляя след из мозгов и крови, с противным металлическим лязгом и искрами, волочился труп, застрявший ногой в стремени. Пассажиры дилижанса, выбежавшие с претензиями и пытавшиеся собрать рассыпавшиеся вещи, отпрянули, кое-кто даже ринулся обратно, внутрь транспорта.

— Ну да, это вот твой шанс прославиться и стать боевым бардом, — сообщил ему Бран. — Зачаровать их всех своей песней, покорить и укротить.

Минт выглянул, посмотрел на "всех" и тут же метнулся обратно, вжимаясь в спинку дилижанса.

— Т-т-т-т-т-там, — пролепетал он, лязгая зубами.

Руки его дрожали и до побеления костяшек сжимали инструмент. Пассажиры дилижанса тоже увидели виновников бойни и пятились, мастер Блюм возился с лошадьми. Стая Кровожадных Медведей 150-х уровней продолжала жадно, торопливо доедать и добивать остатки патруля. Всадники пытались отбиваться, маг в их рядах сумел ударить Отпугиванием, но разница в уровнях была слишком велика. Патрульные 70-80-х уровней были бессильны против Медведей, которые еще к тому же, похоже, подловили их в засаду.

Патрули на дорогах ездили для отлова мелких монстров да истребления дураков, решивших податься в бандиты и разбойники. Никто не предполагал, что здесь, вдали от городов и границ, появится стая настолько высокоуровневых Медведей.

— Ты что творишь! — ринулся вперед Бран.

Минт, в котором любопытство на мгновение победило страх, выглянул и увидел, как посох странного деда-Торговца врезается в живот мастера Блюма.

— Бе...жать, — выдохнул, судорожно хватая ртом воздух Блюм.

— И бросить людей? — осведомился Бран. — Ах да, ты же, наверное, рассчитывал, что их всех сожрут Медведи. Ну ты и мразь.

Отвращение в его голосе словно физически придавило Блюма и тот взвизгнул, словно девчонка, несмотря на свои 50 лет и 92 уровень:

— Нам их не одолеть!

Бран посмотрел на пассажиров дилижанса. Купцы, Торговцы, Портные, Ювелиры, все, у кого были не боевые профессии, отводили взгляд. Вперед вышел Охотник 88 уровня, сказал, слегка побледнев:

— Я уведу их за собой в лес!

На лице его читалось понимание судьбы, гибель от когтей Медведей. Те уже доедали тела, начинали поднимать головы и принюхиваться, поглядывать в сторону дилижанса. Бран покачал головой и сказал:

— Готовы ли вы пожертвовать багажом? — причем ясно было, что он обращается ко всем.

Минт вцепился в драгоценную лютню, но странный дед говорил о багаже на крыше.

— Тогда вперед! Все внутрь и молитесь, в кого вы там верите, чтобы ось не сломалась!

По взгляду Блюма Брану стало понятно, что мастер-извозчик широкого профиля знал о трещине, но то ли экономил, то ли считал, что и так сойдет, можно будет поездить в спокойном режиме. Стоило бы сдать его властям за все эти дела, но вначале надо было спасти пассажиров, и сделать это без Блюма, точнее говоря, зачарованных на подчинение ему лошадей точно не получилось бы.

Во всяком случае, не вызывая подозрений и ненужных вопросов.

— Перец и пряности сюда! Ты, — палец его ткнул в Охотника, — со мной на крышу! Все остальные — внутрь!

Рука его ухватила Блюма за шкирку, вздернула, словно котенка.

— Когда скомандую — с места в карьер и не жалей лошадей!

— Но они...

— Начнут нас догонять, тебя первого сброшу, как отвлекающий кусок мяса, — пообещал Бран.

Минт сжался, тем же голосом странный дед вчера сказал ему "Не ходи за мной, сдохнешь". И правда, сдохнуть под когтями настолько высокоуровневого монстра было легче, чем вскружить голову песней очередной милой девчонке. Тут Минт сообразил, что все еще находится снаружи и сунулся в дилижанс, но его прогнали паникующие пассажиры, вцепившиеся в свои вещи и места. Словно от них убыло бы, если бы он тихо посидел в уголке!

С решимостью отчаяния, Минт полез наверх.

— Когда дилижанс понесется, играй и пой, ори во весь голос, — тут же скомандовал ему дед.

— Но у меня нет песен для монстров!

— Дурак, это не для монстров, а чтобы там, — он указал глазами вниз, — не тряслись в страхе.

Затем он развернулся к Охотнику, который уже снарядил свой лук, достал одну из стрел. Дед извлек из воздуха пузырек, откупорил и протянул Охотнику, со словами:

— Полей на стрелу.

Пахло так, словно стая кошек подралась из-за кучи рыбы и все сдохли, разложились и начали вонять, и затем в эту кучу еще и нагадила парочка бездомных, выбросивших туда свое тряпье, которое они не стирали с того момента, когда нашли его на свалке. Минт хватал ртом воздух, не в силах остановить слёзы, снизу доносилось поскуливание людей, похоже тоже ощутивших непередаваемый аромат, лошади забеспокоились и начали переступать с ноги на ногу и прядать ушами.

— Вытяжка? — уважительно спросил Охотник.

— Магический концентрат, — непонятно ответил дед.

Тренькнула тетива и тут же рука деда смачно шлепнула мастера Блюма по спине, да так, что извозчик чуть не слетел вниз. Команды не последовало, да она и не требовалась, Блюм немедленно подстегнул лошадей, засвистел, и снова ударил хлыстом и еще раз, и еще, оставляя на их спинах длинные кровавые полосы. Лошадей было немного жалко, но себя еще жальче, и Минт чуть не крикнул, чтобы их стегали сильнее, чтобы дилижанс несся еще быстрее.

Но вместо этого под взглядом деда он вскочил и заорал:

— Орчанка Порокуда была очень сильна, могла коня поднять одной рукой она!

Ветер сносил бренчание струн, ноги сами подгибались в такт качанию кареты, а желудок пытался выпрыгнуть из горла, вослед выкрикиваемым словам. Место кровавого побоища стремительно приближалось, и взгляд Минта был прикован к творящему там, удивительно тошнотворному и мерзкому зрелищу. Медведи, отчаянно ревя, рвались к вожаку, медведю, превосходящему всех других размерами, с белой полосой меха и шипами на спине. Вожак бил со всей силы, сворачивая морды и вырывая челюсти, куски мяса и мех летели во все стороны, но медведи рвались к нему, одолели, навалились массой.