Воительниц на альбомных листах, взятых в узкие деревянные рамы и развешанных в детской гостиной, Кадм уже видел и сейчас внутренне согласился: да, Синара настолько воинственно настойчива, что остаётся только дать ей в руки меч и щит, и тогда...

— Я за тобой поухаживаю! — заявила девочка-некромаг, едва он сел, всё ещё не смея поднять глаз и оглядеться.

— Жадина, — смеясь, тихонько сказала Шиа, приветливо кивая смущённому Кадму. — А нам? Ты не хочешь положить кашу и нам?

— Ладно уж! — рассмеялась и Синара и принялась сноровисто орудовать половником, распределяя кашу из кастрюльки, стоявшей в центре стола, по подставленным тарелкам.

Поели спокойно, не торопясь, хотя поначалу Кадм, вечно голодный, едва удерживался, чтобы сразу не смести с тарелки всю кашу с мясными добавками к ней. Но старшие ребята ели неспешно, рассказывая друг другу и Синаре о том, что случилось за день в Тёплой Норе... Было какое-то мгновение — Синара снова встала, чтобы посмотреть, не осталось ли каши в кастрюльке, и тогда Кадму почудилось, что Фиц и Шиа не просто беседуют о прошедшем дне, но специально говорят между собой так, чтобы он запомнил в лицо тех, кого ещё не знал. Всё-таки он здесь уже две недели, но так и не познакомился с большинством ребят. Синара, в отличие от них, почему-то резко замолчала.

И в конце ужина попросила его:

— Не уходи никуда, ладно? Я сегодня дежурю — сейчас быстро унесу всю посуду на кухню, вымою свою часть и прибегу к тебе.

Кадм осторожно огляделся. Сидеть в столовой в одиночестве? Как-то неуютно.

— А может...

— Сиди, — требовательно сказала девочка и добавила: — Я принесу тебе молока. Никто не удивится, потому что все знают, что недавно ты был болен. Пока ты его пьёшь, я и успею разобраться с посудой.

Некоторое время мальчишка-друид исподтишка следил за уходящими из столовой, мучительно думая, зачем он вообще решился дружить с этой несносной и приставучей девчонкой... Но козье, как ему сказали, молоко ещё было тёплым после вечерней дойки и таким сладким, что он забыл обо всём, наслаждаясь его густым вкусом.

— Хочешь ещё? — спросила Синара, шлёпнувшись на стул напротив него.

— Нет, хватит.

— Где будем сидеть? — напористо спросила девчонка. И предупредила: — В моей комнате нас четыре девочки. Они сейчас в гостиной для старших, но могут зайти. Пошли к тебе? Говорят, тебе разрешили одному занять целую комнату.

— Пойдём, — неохотно отодвинул он от себя пустую чашку.

Девочка вскочила и унеслась с чашкой на кухню. Минуту спустя появилась вновь. И они покинули столовую, сразу побежав к лестнице на второй этаж.

Оглядевшись в его комнате, Синара без спроса уселась на его кровать.

Кадм насторожённо посмотрел на неё и устроился у окна — на табурете.

— И о чём мы будем... — споткнулся он на полуслове.

— Обо всём! — заявила Синара и фыркнула. — Я ведь поняла, что ты хочешь расспросить меня о моей работе искателем. Ты кого-то потерял в пригороде?

— Что говорить об этом, — хмуро сказал мальчишка-друид. — Ты здесь, я тоже. Нас вряд ли выпустят из деревни.

— Сбежать можно всегда, — снова фыркнула девчонка.

— Ты так говоришь, как будто уже сбегала, — усмехнулся Кадм.

— Сбегала, — подтвердила она. — Я сбежала сюда из дома.

— Это как? — поневоле заинтересовался он, искренне изумлённый. — Ты жила дома, но тебе захотелось сюда? Но тогда... как ты оказалась некромагом-искателем?

— Меня потеряли в начале войны. Поскольку во мне течёт частица эльфийской крови, то я родилась с магией в крови. И меня быстро нашли пригородные некромаги. Сначала они использовали меня в разрушенных богатых домах — искали драгоценности. А когда война закончилась, стали использовать на поиске мёртвых или их вещей. Потом мне помогли здесь, в доме Селены, избавиться от ритуала проданности. Этот ритуал лишил меня памяти о прошлом. А когда я вспомнила, нашли моих родных... — Она помолчала. — Родители погибли во время первого приступа магических машин. Ну и вот... Остались мои родные. Но они захотели воспитать из меня настоящую эльфийку. И первым делом хотели заблокировать мои некромагические способности. Ты когда-нибудь думал о том, что кто-то может заблокировать твои способности друида? Ты понимаешь меня, что это такое, когда блокируют способности, на которые ты всегда надеялся и надеешься? Это как заблокировать способность дышать. Может, я бы согласилась с этим, ведь некромагию я использую редко... Но меня продолжали пичкать правилами хорошего тона у эльфов. Нельзя улыбаться просто так. Нельзя смеяться во весь голос. Нельзя болтать тогда, когда тебе захочется. Нельзя ни с кем делиться не то что своими мыслями, но и... — она облизала пересохшие губы, внезапно разгневанная. — А я... В общем, я сбежала. Ты не злишься, что я так говорю? Некоторые в Тёплой Норе считают, что я должна была остаться у родных.

Кадма передёрнуло: он представил, что это ему бы пришлось стать обычным человеком — без магических способностей, к которым привык так, словно... Синара права: это как отнять возможность дышать. Он уже с сочувствием взглянул на девочку.

— Ты не думай, — проговорила Синара. — Я не болтушка, но иногда мне надо высказаться, а некому. Прости, что я поймала тебя на предложение дружбы.

— Меня поймать нельзя, — усмехнулся он.

— Тогда почему ты согласился со мной дружить?

— Потому что ты подошла ко мне и сама предложила.

И тут она тихонько засмеялась.

— Я не просто подошла... Вот тебе мой секрет, из-за которого ты можешь рассердиться: Селена беседовала с Анитрой и другими девочками и мальчиками, как ввести тебя в наше... ну, это... общество! И я испугалась, как бы к тебе не подослали кого-то, и сама предложила тебе дружить со мной.

— Селена хотела ввести меня? — не поверил он. С минуту сидел, задумавшись, а Синара спокойно ждала, что он скажет. Он поднял голову. — Я думал — ей всё равно.

— Ты её почти не знаешь, — хмыкнула она. — Знаешь, как она меня отвоевала у моих родных! Она заставила Колра, чёрного дракона, и всех здешних взрослых эльфов уговорить мою прабабушку оставить меня в Тёплой Норе. Селена переживает за каждого. А про тебя она сказала, что боится тебя и не знает, с какой стороны подойти к тебе, чтобы ты остался у нас. Она считает тебя очень самостоятельным.

— Каким... — пробормотал Кадм, вновь ошарашенный от неожиданного открытия.

Синара только улыбнулась его растерянности.

— А ещё ты терпеливый, — сказала она, пофыркивая — кажется, это была её привычка, отчего она постоянно дёргала носиком, насмешливо морща его. — Я тебе столько наболтала, а ты всё ещё не злишься. Не бойся. Если будем дружить, я не буду такой болтливой.

— А ты уверена? — медленно спросил он. — Ты — я так понял — из эльфов. Я же — человек. Почему ты хочешь дружить со мной?

Девочка склонила голову, уже не улыбаясь, но по-взрослому остро всматриваясь в его глаза. Наконец она проговорила:

— Мне от тебя что-то нужно. Тебе от меня что-то надо. Значит, хоть какое-то время ты сможешь терпеть мою болтовню. И что, что ты человек? Мой прапрадед с отцовской стороны тоже был человеком.

— Почему ты думаешь, что мне от тебя что-то нужно?

— Я видела, как вспыхнули твои глаза, когда я объяснила, кто я.

Двое сидели в комнате молча. Кадм опустил голову, разглядывая свои ноги в здешних удобных тапочках. Синара насмешливо и уверенно смотрела на его склонённую голову. Наконец он вздохнул и кивнул.

— Ладно. Будем дружить.

— Теперь рассказывай ты, — немедленно велела девочка-некромаг. — Ты знаешь о моей семье. Расскажи о своей — и о том, кого ты хочешь найти в пригороде.

Кадм прикусил губу. Как легко она прочитала его мысли и желания...

И молчал так долго, не решаясь рассказать хоть что-то, что уже серьёзная Синара обыденно сказала поразительную для него вещь:

— Меняемся? Я тебе два моих секрета — ты мне свои. О моих никто не знает, кроме... В общем, только несколько друзей. А о второй тайне — вообще никто... Кроме моих родных. Я могу покляться страшной клятвой, что твоих не выдам.

— А зачем тебе? — в отчаянии спросил Кадм. — И мне? Ну, знать об этом?

— Я заметила, что о некоторых вещах лучше рассказать тому, кто будет хранить твою тайну. Тогда легче жить, — пожала она плечами.

Кадм немного подумал и нерешительно спросил:

— То есть ты тоже хочешь рассказать мне свои тайны, чтобы...

— Да, — прервала его Синара.

— Согласен! — выдохнул мальчишка-друид.

— Тайна первая. Нам, некромагам-искателям, наши хозяева, чтобы мы не боялись, что дом рухнет, давали зелье "счастье". Оно запрещено в нашем государстве, учти, — предупредила девочка. — А вторая... — Теперь уже замолчала она, явно собираясь с силами. — Помнишь, я сказала, что мои родители погибли? А меня потеряли в пригороде? Это полуправда. На самом деле родители уехали из пригородном поместья прабабушки на реке, а через час началась война. Прабабушка, у которой меня оставили, велела собирать все ценности и уезжать. Я побежала в свою комнату забрать любимые игрушки. Мне было шесть лет — и меня забыли в поместье, потому что я не ценная вещь! И они думают — я не помню об этом!

Последние слова она договорила, кривя губы от ненависти, а потом уткнулась в ладони и заревела в полный голос. Кадм машинально, даже инстинктивно бросился к ней — сесть рядом и обнять, как он обнимал своих детишек из группы, когда они плакали. Сейчас перед ним была не строптивая полукровка-эльф, которой надо опасаться из-за её происхождения, а просто обиженно плачущий ребёнок. Он покачивал её, раскачиваясь вместе с нею, и рыдания Синары постепенно затихали.

Вторая глава

Селена осторожно отступила назад, в самую гущу садовых кустарников, чтобы мальчишка-некромант не заметил её. Когда старший сын умудрился создать новое место для тренировок, да ещё магически "огороженное" так, чтобы ему не мешали?..

Отступить отступила, но уйти не могла довольно долгое время, заворожённая стремительными и сильными движениями мальчишки-некроманта. Что с Коннором? Почему он решил, что его тренировок на спортивном поле чёрного дракона не хватает? Уж об этом-то, о нехватке — по его разумению, хозяйка места догадалась сразу, наблюдая, как мальчишка-некромант оттачивает боевые жесты... Селена долго стояла, восхищаясь и ужасаясь, как Коннор изменчивым ветром мелькает среди беспорядочно мотающихся спортивных снарядов... Скрестила мизинец и безымянный, чтобы не забыть спросить кое-кого кое о чём, и попятилась между высокими шестами, обвитыми ежевичными лозами, назад, к дому.

В один не совсем прекрасный, потому что дождливый, вечер Селене в голову пришла странная мысль.

Вечер, вообще-то, был логичным для нынешнего сентября — длительный дождь, то моросящий, то ливший так, что крыша грохотала от долгих и сильных струй. Поэтому даже фанатики-дельтапланеристы, со вздохом глазея на мутное от воды оконное стекло, отворачивались от него и принимались либо за работу, собирая всяческие фенечки, типа браслетиков, бусиков и прочей бижутерии, которую охотно брали хозяева городских лавок и магазинчиков; либо читали, благо не только в деревенской учебке, но и в самой Тёплой Норе имелась своя и учебная, и развлекательная библиотека; либо, как некоторые из старших, заворожённо следили за кукольным представлением, которое давал Моно.

Для малыша-тролля, по просьбе Селены, Джарри сколотил небольшую трибунку. В этом необычном сооружении нашлась скамеечка для самого артиста-кукольника; нашлась внутренняя полочка для кукол, которых он намеревался использовать в своей истории, а также сама обитая тёмно-зелёной тканью сцена-перекладина — место действия его героев. Селена попыталась ввести слово "вертеп" для трибунки, но оно не прижилось. Всем: и кукольнику, и его зрителям — больше нравилось знакомое им слово "сцена".

Улыбаясь, Селена сидела среди зрителей и время от времени оглядывала детей, заинтересованно внимающих перипетиям кукольного спектакля и лишь изредка подающих реплики, оценивающих происходящее на кукольной сцене.

Чаще всего откликались на действие заядлые зрители, до глубины души заинтересованные в сказках Моно.

— Зря он туда пошёл, — мрачно раздавался порой в затаённой тишине негромкий голос Синары, бывшей ученицы пригородной школы некромагов — нынешней любительницы ужастиков.

Вздох многих зрителей подтверждал, что с мнением девочки-некромага согласны все. Но сегодня Синары почему-то на представлении не было.

Зато заменил её мрачные предсказания нечаянный вздох с подвывом от Ирмы, не удержавшей свои впечатления.

Именно в этот момент Селену и осенило. Она осторожно, чтобы не мешать зрителям, встала, кивком оставила сынишку на попечение Ригана. Стен вместе с волчатами Тибра и сестричками Минны, бывшей воспитанницы Западного приюта, а ещё с двойняшками Брином и Илмари, возился сразу в двух манежах. Мальчик-дракон только раз обернулся к хозяйке места, улыбнувшись, так что Селена осталась уверенной: у неё есть несколько свободных минут. Впрочем, если учесть, что среди малолетних зрителей сидят заинтригованные спектаклем Вильма, всеобщая нянька малышни, и её неизменный кавалер Моди, вечер Селены вообще свободен.

Она вышла в тамбур. Едва за нею закрылась дверь, как пришлось сильно вздрогнуть: с первым её шагом в закрытое маленькое помещение резко распахнулась входная дверь напротив — и в тамбур с хохотом и испуганными воплями влетели трое мальчишек, мокрых и ошалевших от скоростного перехода из дождя под крышу дома.

— Ну и ливанул! — воскликнул Мика, передёргивая плечами.

Дверь за мальчишками хлопнула.

— Вы бы переждали немного, пока утихнет, — сердито сказала Селена, критически оглядывая и мастера, и двух его подмастерье — Хаука и Орвара.

— Да мы только посмотрели, что стихло, и вдруг как рванёт!.. — затараторили в один голос мальчишки — и, переглянувшись, расхохотались.

Селена невольно рассмеялась вместе с ними.

— Бегите переодеваться! А то у Бернара на вас зелья не хватит — лечить от простуды! Мика, кто ещё в твоей мастерской остался?

— Ага! Кам новый кувшин придумал! В смысле — форму! Ты не представляешь, сколько уже вылепил, а всё ему не нравится, как выглядит!

— Ладно, бегите!

Ещё раз хлопнула дверь — на этот раз опять в гостиную.

Она задумчиво посмотрела на небольшое горизонтальное окошечко входной двери, сквозь которое из-за льющей по нему воды ничего не видно. Уходя из гостиной, она подняла глаза к настенным часам. Время после ужина до всеобщего сна есть, поэтому требовать от юноши-тролля вернуться в Тёплую Нору и готовить столовую к завтрашнему приёму пищи необязательно. Тем более — выходной день. Дежурных — полный состав. Да и помощников в такие дни бывает много. Так что к завтраку наверняка всё готово.

Селена пожала плечами и вошла в гостевой кабинет.

Ничего себе, сколько тут народу... Она-то ожидала, что в помещении будет пусто.

— Добрый вечер, — невольно улыбаясь, поздоровалась она со всеми.

Откликнулись все. Её семейный Джарри сидел с Колром, чёрным драконом, что-то обсуждая и то и дело заглядывая в какие-то бумаги перед ними на столе. Аманда, иногда посматривая на своего семейного, Колра, и Хоста, семейная отсутствующего храмовника Ильма, сидели в креслах и болтали меж собой о чём-то смешном, потому что время от времени заливались тихим смехом в ладошки, чтобы не мешать мужчинам. Хоста, кажется, ждёт свою дочь, Азалию, а та, скорее всего, засиделась в оранжерее, где обычно собираются три молодые парочки: сама девушка-эльф со своим женихом Корундом, Анитра с Александритом и Вилмор с Ринд.