Увидев лестницу, я поняла — лучше бы я ее не видела! Не так много осталось в живых видевших ее. Зато рассказы о ней заполонили весь город. Собственно, даже новое проклятье появилось: "Чтоб ты по Белой лестнице прошел!"

Кружевная ковка перил, белая блестящая краска, кованые ступени, словно парящие в воздухе, узкий, и двое рядом не пройдут, винт, стремящийся вверх — будто кружево крючком вывязано, а вот поди ж ты, такая дурная репутация. С другой стороны, иной репутации у вещи Ахаира Смуглого — главы одной из бандитских группировок, контролирующих половину криминального Танмара — и быть не могло. Таким образом, меня привезли в дом к сиятельному разбойнику: поговаривали, что Ахаир был не просто выходцем из далекого жаркого Ибруна, а потомком самого султана Ибридэ — основателя султаната. Шансы вернуться домой живой и здоровой таяли быстрее утренней дымки в июльские дни.

Несмотря на снятый мешок, я продолжала спотыкаться — лестница узкая, под руки не подхватишь, а сама после тряски в карете еле иду. Похитители бурчали, но пока не предпринимали активных действий. От страха в голове все мысли перемешались, а ведь так нельзя поступать, нужно быть сильной. Нужно? Конечно, вот только легко говорить подобные фразы, сидя в кресле у камина с чашкой душистого чая. Или кофе. Или молока с медом. Демоны Бездны! О чем я думаю?

На мое счастье или несчастье — это как посмотреть — наш путь закончился. Кабинет, куда меня то ли завели, то ли затолкнули, отличался строгостью линий и роскошью убранства. Нет, не та роскошь, что пытается скрыть вульгарность или безвкусицу, а та, что своей лаконичностью расставляет все по местам.

Светлое старо-старое дерево на стенных панелях от пола до потолка. Потайные шкафы за узорчатыми дверцами. Изящные вензеля легко сплетались с цветочным орнаментом и острыми углами сабель и мечей: кажется, будто последние — настоящие, только пыль стряхни и можно с ними в бой идти. Светлая плитка в тон стен, уложенная затейливым узором, будто ковер тканый на полу лежит. Большой, но в то же время воздушный стол на гнутых ножках, с барельефами, как и на стенах. Взгляд цеплялся за детали, отмечая сущие мелочи. Но так уж устроена женщина — замечать всякую всячину. Тем порой и спасается, когда от страха хочется умереть.

И на "закуску", так сказать, не менее знаменитое, нежели Белая лестница, крокодиловое кресло. Большое, тяжелое, с изогнутыми подлокотниками и целой шкурой заморского чудища — крокодила, так сказать, в полный рост. Чья-то прихоть (то ли заказчика, а может и мастера) оставила шкуру, как есть: кажется, лапы вот-вот шевельнутся, когти разорвут кожу, хвост резким движением собьет с ног. Одна радость — головы страшного хищника нет. Или есть, только посетителям ее не разглядеть? Или заместо головы крокодила голова хозяина кресла идет? Опять же, согласно слухам, это самое кресло из Ибридэ вывез прапрадед Ахаира, мол, семейная реликвия. Судя по потертостям на подлокотниках, правда, едва-едва заметным, а также тому факту, что крокодилы в наших краях не водятся, кресло вполне могло путешествовать с родовитым семейством. Или не могло, и купили его позже.

Ну, вот, опять! О чем я думаю? Разум пытался зацепиться за привычные детали, известные и чем-то важные факты, однако госпожа Истерика уверенно шла к своей цели. А я не могу... не могу умереть! Только не так! Не так! Не сейчас! Не сегодня! Ну пожалуйста!..

Потайная дверь предупреждающе скрипнула, и в кабинет вошел новый герой моего похищения. Что-то мне подсказывает, он мог его и инициировать. А вот то, что мужчина подошел к креслу, но не сел в него, говорит о многом. Не знаю, кто это, но действовал он не по приказу Ахаира, ей-ей! Будь это сам Смуглый, то сел бы в кресло без раздумий. А этот не сел, он даже встал чуть-чуть дальше, как бы за креслом, а точнее за левым плечом, если представить, что в кресле сидит хозяин. При этом мужчина нервно перебирал пальцами и как-то странно косил на кресло. Вроде бы и незаметно, но в данный момент я обращала внимание на самые мелкие детали, даже детальки. А что делать, если жить хочется? Вдруг в этих мелочах выход найду?

Наконец, временный хозяин кабинета взял себя в руки и приступил к допросу. Ну или чему-то подобному.

-На днях к вам приходил молодой лиэн. Он обратился к вам с необычной просьбой. Весьма необычной. И в ваших интересах напрочь забыть об этом визите и ни в коем разе не заниматься исполнением этой просьбы. А то не ровен час... всякое может случиться: и лошади, бывает, несут, ступенька сгнила, не заметишь, оступишься, а шея одна, и никто ее не заменит. — С каждым словом лиэн уверялся в своих силах, голос становился тверже, властней, беспощадней.

Мда, радужные перспективы... Вот только зря он это говорит: хочешь отвлечь от дела, молчи, ничего не говори о нем. А тут... Или это специально? Чтобы я как раз таки взялась за работу? Пусть только отпустят, я потом подумаю.

Небрежный кивок и два моих похитителя, подхватив под руки, потащили меня прочь из кабинета. Надеюсь, надевать мешок больше не будут?..

Чистый, напоенный свежестью воздух набережной казался самым большим сокровищем: я дышу, я смотрю на догорающий закат, я цела и невредима... Живем? О, да! От избытка чувств, как в дешевом бульварном романчике, подкосились ноги, пришлось даже за ограду уцепиться, только бы не упасть. Ну а что подумают люди, если на их глазах прилично одетая лиа, с пугающим восторгом вглядывающаяся в горизонт, шлепнется на землю? Вряд ли что-то хорошее или приличное. Вот и буду стоять! Назло всем и вся! Уф... Как же дышится хорошо...

-О, какие люди?! — знакомый голос отвлек от размышлений. — И чего без охраны ходим? Места тут небезопасные!

Обернулась... Ну да, это он — тот самый демон, которого для меня "заказали" благодарные клиентки. Ирглид, кажется. Он тогда не слишком распространялся о себе, только имя и назвал.

Встрепанные темные волосы, лукавая улыбка на идеальных губах и теплый свет карих глаз.

-Все плохое, что могло со мной сегодня случиться, уже случилось. Так чего бояться? — вместо приветствия — он тоже не поздоровался! — отмахнулась от его опасений.

-Даже так?.. — демон казался искренне удивленным. — Однако я слышу интересное слово в вашей фразе — сегодня. Значит, завтра вы ждете новых бед?

-Ну, до завтра надо дожить! — пытаюсь улыбнуться в ответ, видимо, не очень получилось.

-А вы в курсе, что завтра наступит уже через три часа? — изогнул бровь демон, насмешливо улыбаясь.

Ах, красив, заррраза!

Надо заметить, что при явной нелюбви суккубов и инкубов к многослойным одеяниям в частности, и закрытым нарядам вообще, мой знакомый отличался в лучшую сторону. Помнится, в нашу первую встречу под тяжелым черным плащом оказалась плотная, серого цвета шелковая рубашка со шнуровкой у ворота и на рукавах, добротные черные штаны, заправленные в кожаные сапоги (если мне не изменяет память, то кожа была тивахской выделки, что стоит едва ли не половину моего месячного дохода) и длинный, до колен жилет, затканный золотой нитью. Не спорю, сочетание изящества и добротности было убойным. И весьма необычным, ведь традиционно наряд инкубов и суккубов состоял из более невесомых тканей, причем с минимальным их расходом. Сегодняшний наряд демона так же отличался повышенной закрытостью: темно-синий камзол до середины бедра, черно-синие узкие брюки и туфли вновь тивахской выделки — ему в таких в мороз не холодно, в жару не жарко. А судя по узору, туфли с потайными прорезями, что обеспечивает дополнительный комфорт ногам. Когда-то и я о таких мечтала, но пользы мне от них маловато: переход от весны к лету, когда подобная обувь удобней всего, занимал в Танмаре какие-то пару недель, и ради нескольких дней тратить половину месячного дохода не имеет смысла — жить-то на что-то надо. А вот мужчинам, особенно благородного происхождения, в самый раз: это ведь какому-нибудь рыбаку можно обуть сандалеты и двинуть в город, а судье с босой ногой неприлично в обществе показываться. Как и градоначальнику. Или казначею. Или еще кому.

Демон вопросительно-изумленно приподнял брови. Ах, он же ждет ответа. И что сказать?

-Главное, чтобы завтра наступило и было лучше, чем сегодня! — сама от себя не ожидала столь философского высказывания.

-Даже так? Так не пора ли домой, чтобы это самое завтра скорей наступило? — получив в ответ мой кивок, Ирглид махнул ближайшему извозчику — хвала всем богам сразу, не кареты, а открытого ландо.

Весь путь до моего дома демон — да, да, он не оставил меня одну — развлекал ничего незначащими разговорами: о погоде, еще раз о погоде, снова о погоде. Но мне, право слово, грех жаловаться на него. Особенно если вспомнить, что именно Ирглид нашел решение проблемы нашего знакомства. Ну как же, его же заказали для "ублажения до офигения"! Мы до полуночи просидели за чаем, придумывая разные варианты. А тут еще этот плащ!.. Увидев мой очередной неприязненный взгляд на грязную тряпку, именуемую плащом Генриетты, демон вкрадчиво поинтересовался: буду ли я удовлетворена, если он избавит меня от плаща? Ответила, практически не раздумывая: "До офигения!" Вот так технично были решены обе проблемы — и наша, и моя.

На прощание демон так пристально вглядывался, будто хотел... А что он, собственно, хотел? Узнать правду? Какую? Запомнить? Да вроде бы склерозом не страдает. Уж не очередная ли развилка из предсказанных гадалкой? Демоны Бездны...

Утро началось с неприятностей. Точнее само утро стало неприятным событием: провертевшись всю ночь от раздумий и страхов на тему клятого дракгора, уснула ближе к рассвету. Всего пара часов сна, ведь летом рано светает, и нужно приниматься за обычные дела: небольшая уборка, завтрак, а там и на работу пора. Ну вот кто придумал утро?

Вторая неприятность случилась на кухне: холодильный шкаф, еще вчера радовавший морозом и инеем, нынче походил на подтаявшего снеговика, основательного так подтаявшего. Итог — продукты скопом можно выкидать, разве что купленные пару дней назад у порядочного мясника копченые колбаски — им что мороз, что жара, неделю будут как свежие. Пришлось завтрак из абы чего готовить: чай без молока и колбаски без гарнира. Как-то надо еще время выкроить, чтобы мастера-настройщика вызвать. Опоздание перепуганной Кирин добавилось в копилку неприятностей — пятерых посетителей пришлось самой усаживать, уговаривать, записывать в журнал.

Однако апофеозом стал... приезд моей матушки! Демоны Бездны и их подручные! Хорошо хоть убрать за настройщиком успела. Естественно, первым делом матушка отправилась инспектировать кухню.

-Ри, дорогая, ты опять питаешься всухомятку?! — мамин вопрос не требовал ответа, это даже не вопрос.

Я молчу, просто молчу. Ну не рассказывать же, в самом деле, о поломке? Зачем? Все уже исправлено, а плакаться о проблемах ни к чему, ведь они уже решены.

Дальнейшей инспекции подверглись ванная, гардеробная (ну как же, вдруг я шляпки не в тон платью ношу?), кладовка, гостиная и, наконец, сад.

-Что-то он у тебя какой-то неухоженный... — мама задумчиво разглядывала разросшийся куст шиповника, но выразила, пожалуй, мнение о всем садовом участке.

Быть может, не спорю: кое-где можно подстричь кусты, срезать пару сухих веток. Однако у самой до этого руки не доходят, а нанять кого-либо вечно забываю. С другой стороны, мне нравился мой сад: да, здесь не было четких линий, строгих образов, дорожки петляли, как им вздумается, а не располагались четко по сторонам света, но ощущение уюта, спокойствия, тишины и чего-то такого, что и словами не выразишь, с лихвой искупало все недостатки. Однако спорить с матушкой я не собиралась: пусть лучше выскажется сейчас, чем будет пилить меня весь визит.

Я люблю свою семью и очень скучаю по ним. Но когда кто-то вот так, внезапно, нежданно объявляется у дверей, мне хочется взывать оголодавшим за зиму волком. Ну хотя бы за день предупреждали! Все-таки подготовиться надо и материально, и морально. Причем не знаю даже, что важнее.

-Папа так отговаривал, мол, зачем в такую жару ехать, лучше по осени. А я ему: как это наша дочка летом без нас будет? Да-да, прямо так и сказала, — возмущалась мама, попивая чай.

Мы расположились в саду в беседке, оплетенной плющом и вьюнком. Мама не то чтобы не оценила оформление, но выразила свое недоумение данной непродуманностью приподнятыми бровями. Лекцию не стала читать, и то хлеб.

-Ты ко мне на все лето приехала? — так-с, надо сразу уточнять, ведь с дозировкой успокоительных лучше не переборщить.

-Ты не рада? — матушка даже не нахмурилась, но в голосе отразился холод.

-Я? Рада! Уточняю, чтобы знать: просить молочника каждое утро присылать молоко или через день.

-Ты молоко через день пьешь?! — всерьез нахмурила брови моя родительница.

-Пью каждый день, но покупаю реже, все-таки за один день три литра молока мне не одолеть, — главное не струсить и не сознаться, что молоко я вообще практически не пью, только с чаем или кофе, буквально пара ложек в день.

-Разумно, — важно согласилась матушка. — Увы, я только на недельку смогла вырваться. Ты же знаешь, сейчас пора вступительных экзаменов, и Сэйн с Эви усиленно готовятся. Родители столь же усиленно их поддерживают, но кто позаботится об их здоровье? Наука — это хорошо, но и перерывы надо делать регулярные! А они как зачитаются, так и об ужине не вспомнят, не говоря уже об обеде.

Матушка разве что не подпрыгивала, столь эмоционально она рассказывала о бедняжках абитуриентах. Эх, не буду ее разочаровывать, ведь не знает она, что на самом деле читают два этих пакостника.

Вообще Сэйнар Ариас Данери и Эвиана Лали Данери были соперниками едва ли не с рождения. Хотя два моих старших брата сыграли свадьбы не в один день и даже не в один год, но первенцы появились в один срок: в один день и один час. И все бы ничего, но Сэйну уделялось в чем-то больше внимания: как же, первенец, мальчик, наследник. До поры до времени Эви реагировала на это равнофигственно, ибо другие заботы заполняли белокурую головку: как уберечь от младших братьев и сестер фарфоровые куклы, где достать краску, чтоб прям малиново-золотая, какое платье сегодня надеть. Но, увы, пришел тот день и час, когда первенство кузена было поставлено под сомнение. Именно с тех пор детишки с одной стороны пакостничали друг другу, с другой стремились друг друга обогнать. Насколько я помню, перед отъездом эта парочка прониклась азартом карточных игр и усиленно изучала правила и возможности мухлевания в креп-скоке. По моим подсчетам к настоящему времени они вполне могли перейти к покеру.

Однако ж раскрывать секреты своих племянников я не намерена. К чему? У матушки и так хватает поводов для волнения.

-Милая, ты ведь не сердишься? Я потом еще приеду: в августе или сентябре. Устроим этих шустриков, и обязательно с папой выберемся к тебе. На две недели. Нет, на три. Или даже месяц. Хотя, боюсь, на месяц твоего папу не отпустят. Можно подумать, что ведомство возьмет и рухнет в его отсутствие!