Орочье гадание

Как любил приговаривать, глядя на нерадивых студентов во время экзамена, профессор Тойирмяк, чистокровный орк: "Орку ум вообще не нужен, есть дракгор, так будет ужин!" И именно дракгор лежал передо мной. Гравированная рукоять в полтора локтя, с одной стороны лезвие полулунной формы, с другой — широкий молот (хотя, лично на мой взгляд, — кувалда) и острое навершие с потайным "отделом" для яда. Как орочьим оружейникам удается создавать подобные шедевры — тайна больше, чем за семью печатями. И что мне с ним делать?

Собственно, делать мне с дракгором ничего не надо. Надобно найти второй такой же. Это если я правильно поняла своего очередного клиента. Возможного клиента, ибо я не спешила заключать даже предварительное соглашение с сим странным субъектом.

-Ну что тут непонятного? Вы должны найти второй дракгор, парный к этому. Это старинная реликвия нашей семьи! Их нельзя даже трогать! А дядя Бью решил достать, чтобы посмотреть, вот и результат — второй дракгор украли! — эмоции, слова и нервы так и фонтанировали из посетителя.

Демоны Бездны и их подручные! Хочется то ли придушить, то ли заткнуть, но однозначно избавиться от этого странного лиэна Афари.

-Лиэн, послушайте, повторяю в десятый раз: я не занимаюсь розыском украденных вещей, для этого вам необходимо обратиться или в сыскное агентство, или в ближайший пункт городской стражи. — Главное в такой ситуации — сохранять спокойствие. Ну и пусть он орет и плюется: я не занимаюсь поиском, я — Посредник, а не ищейка.

-Да это же так просто! Вы — посредник, вы договариваетесь! Вот и договоритесь с вором, чтобы он вернул второй дракгор.

-Повторяю еще раз: посредники не занимаются розыском украденных или утерянных вещей. Если вы не согласны с сим положением, то обратитесь в Гильдию Посредников с письменным заявлением в трех экземплярах, кои будут направлены на рассмотрение в столичное Управление Гильдии и в Совет Гильдий.

-Да как вы можете?! Вы же клятву давали! — не на шутку разбушевался Афари.

А вот это уже интереснее. Каждый Посредник, вступая на профессиональный путь, дает клятву. Не совсем обычную, естественно. Вот только об этой клятве, даже о самом ее существовании никто не знает. Из посторонних, разумеется. Меня берут на понт? Молельцы и хранители, можно я не буду терпеливой?

-В соответствии с Гильдейским уложением посредник имеет право вести дела только в соответствии с выданной лицензией. Розыск украденных и утерянных вещей не значится в моей лицензии.

-Да это же не розыск! — вновь завел шарманку лиэн.

-В соответствии с Гильдейским уложением посредник имеет право вести дела только в соответствии с выданной лицензией. Розыск украденных и утерянных вещей не значится в моей лицензии. — Можешь хоть голову разбить, но занудной я могу быть похлеще твоего! С меня не убудет повторить одну и ту же фразу и два, и десять, и сто десять раз.

-Ну поймите же вы...

-В соответствии с Гильдейским уложением посредник имеет право вести дела только в соответствии с выданной лицензией. Розыск украденных и утерянных вещей не значится в моей лицензии.

Повторять пришлось двадцать раз. На двадцать первом лиэн Афари сломался и покинул кабинет, громко хлопнув дверью и поугрожав на прощание. Не впервой, разберемся, переживем. Эх, Рия, конечно, была не самой лучшей помощницей, но таких вот... гм... клиентов она даже на порог не пускала. Что и говорить — магичка. Присланная временно исполнять обязанности моего помощника лиа Кирин Дотани не отличалась способностью понимать истинную суть посетителей. Оттого уже четвертый клиент уходит прочь, то бишь они вообще ко мне не должны были приходить — не мой профиль, а порою, как в случае с Афари, вообще не дело посредника.

Незаметно за всеми этими препираниями полдня пролетело. А я еще удивляюсь, с чего есть захотелось?

-Кирин, сделаем перерыв, небольшой — полчаса. Если хотите, можете пообедать в кафе "Тополиный пух" неподалеку: неплохо готовят и цены низкие. — И хотя мой голос звучал ровно, отчего-то девушка буквально подскочила на стуле.

-Лиа Данери, да я неголодна, — засмущалась Кирин.

Ага, неголодна, а зачем тогда ватрушку в стол прятать? Между прочим, тараканья напасть хуже погрома: после второго хоть порядок можно навести, да и не навсегда он. А тараканы?

-Кирин, идите обедать! Я закрою кабинет и буду через полчаса! — иногда командный тон решает проблемы с первого раза. Ну, почти с первого раза.

-Да! — пискнула девушка и вихрем вылетела на улицу.

Ну вот, можно и самой на обед. Прогуляюсь в соседний квартал — там, в новом ресторанчике дивный кофе заваривают.

Настороженные лица немногих посетителей объяснялись очень легко — орочья гадалка. Гадалка сидела за столиком у окна, иногда выглядывая из-за занавески на улицу. Со стороны могло показаться, что гадалка спокойна, но... Нервные пальцы, теребящие бахрому шали, выдавали ее с головой.

Честно говоря, гадалка обладала колоритной внешностью: густые черные волосы, собранные в низкий хвост, непонятное наслоение нарядов всевозможных цветов — от батистовой блузки до вязаной шали, браслеты на тонких запястьях, то ли бусы, то ли обереги. Многие посчитали бы ее просто неряшливой, нечистоплотной, дурной, но... Эх, бедняжка просто не могла иначе одеться: вещи тоже имеют свое мнение, во всяком случае, так считают орочьи гадалки, потому как слышат их голоса, вот и приходится искать молчащие наряды, находить и держать при себе, словно щит. Моя подруга — средняя дочь профессора Тойирмяка наследовала дар гадалки. Дар и проклятие. Именно от нее я и узнала о "ворчунах" и "молчунах". Поэтому и страха, настороженности, боязливости перед сидящей гадалкой не было.

Сильно подозреваю, что в ресторанчике я была единственной такой. Иначе с чего сам ресторатор подошел к моему столу, чрезвычайно вежливо поставил на стол чашечку из почти прозрачного фарфора доверху наполненную свежесваренным кофе?

-Уважаемая лиа, — ресторатор мялся, вздыхал, не зная, как начать разговор. Однако отсутствие посетителей и, как результат — выручки, заставило его собраться с мыслями и обратиться с просьбой. — Уважаемая лиа работает посредником, не так ли?

-Верно, почтенный лиэн.

-Хм... могу ли я заключить договор на оказание посреднических услуг в срочном порядке и прямо здесь?

-Зависит от сути договора и важности ожидаемых услуг.

Хозяин обеспокоенно покосился на гадалку, вздохнул, что-то подсчитал и возобновил "договор":

-Как вы понимаете, успех моего предприятия напрямую зависит от посещаемости ресторана. Однако сегодня этому препятствует одно обстоятельство щекотливого порядка, — хозяин вновь покосился на гадалку.

Мда, кажется, я начинаю догадываться: кого, как не посредника, можно отправить договариваться с гадалкой, чтобы та покинула ресторан?

-Давайте я пока просто попробую узнать, почему почтенная лиа выбрала именно ваш ресторан и что ее здесь удерживает? — я не стала дожидаться окончания речи хозяина, в конце концов, это и договором-то не назовешь.

-Буду премного благодарен, честное слово, — радостно выдохнул мужчина.

Гадалка все также иногда смотрела в окно. Ждет кого-то? Тогда это объясняет ее присутствие здесь. Ну, мало ли, договорились о встрече именно в этом ресторанчике, вполне обыденное дело.

-Могу я присесть, лиа? — хоть это и неприлично, но придется первой "сделать шаг".

Орчанка испугано глянула на меня, прищурилась на мгновение, а потом даже расслабилась. Во всяком случае, выдохнула она едва ли не радостнее хозяина ресторана.

-Конечно, лиа, присаживайтесь, — на лице молоденькой гадалки расцвела робкая улыбка.

А она и впрямь молода: слегка вытянутые ушные раковины еще не приобрели костяной нарост, кожа скорее просто загорелая, нежели смуглая, и глаза... Такой взгляд бывает только у молодых: чем старше, тем злее и циничнее взгляд.

-Они хотят, чтобы я ушла? — в лоб начала гадалка.

Отвечать не стала, просто кивнула.

-Наверное, теперь можно и уйти... — орчанка нахмурилась и испугано посмотрела на меня, чего-то ожидая.

-Я могу чем-то помочь?

Девушка вдохнула, выдохнула, зажмурилась и выдала одной строкой:

-Если вы не против, позвольте мне погадать вам, я ждала все это время, ждала, кажется, вас!

Демоны Бездны... А мне оно надо?

-Я понимаю, вы не хотите... многие не хотят, — смутилась и огорчилась гадалка.

И это факт: орочье гадание — не самое радужное, иной раз такие перспективы откроются, что выбор стоит между виселицей и ядом. И вновь встает вопрос: оно мне надо?

-Гадать обязательно? — Второе правило Посредника: уточни необходимость действий у клиента, формулировка запросов слишком многолика.

Орчанка смущено кивнула. Ага... видимо приперло ее, деваться некуда, как говорил мой сосед по парте весельчак Маир. Вообще, орочье гадание, ну помимо депрессивной направленности, отличается силой и спонтанностью: пришло откровение свыше — откройся "жертве", и чем скорее, тем лучше, а когда это откровение явилось, божественные силы не интересует.

-Я думала прийти кто-то должен... А вы... ведь тоже пришли, только я не поняла сразу, что это именно вы, — растерянно пролепетала девушка.

Теперь становятся понятными ее взгляды в окно: она действительно думала, что кто-то будет идти, проходить, зайдет, то есть окажется рядом.

-От меня что-то нужно? — хотя Айирмяр — дочь профессора — не раз гадала, а скорее именно поэтому, необходимо уточнить, каким образом будет проходить гадание на сей раз.

-Нет, — покачала головой орчанка. — Просто протяните руки ладонями вверх.

Ну что ж, не так уж и страшно. На первый взгляд.

Гадалка осторожно, словно хрупких цветов, коснулась сперва моих запястий, потом линий на ладонях, а после провела по кончикам пальцев. И замерла. Надеюсь, ненадолго.

-Вас ожидает странная неделя. Нежданные визиты: то к вам, то вы. Хороши они будут или нет — покажет время и то, как вы к ним отнесетесь, — голос гадалки сейчас звучал уверенно, и верно — ведь она была в своей стихии, она делала все так, как нужно. — Берегитесь развилок на всех путях: что телесных, что духовных. Не верьте нарождающейся луне, заключившей союз с силой, — подведет, обманет, околдует, навлечет беды. Но и пройти мимо не удастся: сама догонит, коли не глянете на нее, — на последнем слове гадалка нахмурилась, вновь провела по рукам, покачала головой, будто не веря, обреченно выдохнула и только после этого добавила — Не беги — не убежишь, ищи — найдешь, не вопрошай — все равно не узнаешь, время еще не пришло. Но уже рядом, уже давно рядом.

Мда... и что это значит? Очень информативно, а главное — понятно.

-Что-то еще? — наверное, я все-таки надеялась на положительный конец или хотя бы надежду на него.

Орчанка виновато покачала головой.

-Скажите хозяину: я сожалею, но не зайти не могла, — "повинилась" гадалка, торопливо бросила монету на стол, подхватила пеструю сумку и поспешила прочь.

И ведь, действительно, не могла: знания не ждут удобного времени, пришли — встречай.

У моего столика аж приплясывал хозяин заведения. Ну еще бы, ему в радость, что гадалка ушла. А мне? А мне, собственно, пора на работу — устроенный перерыв почти закончился, а до кабинета еще дойти надобно. Хотя сейчас придется не идти, а бежать — у Кирин нет ключей, не заслужила она их пока.

-Многоуважаемая лиа, как мне вас отблагодарить? Как оплатить договор? — предельно вежливо, сияя ясным солнышком, поинтересовался ресторатор.

-Ничего не нужно, договор мы не заключали, да и гадалка собиралась уходить, — а я ведь и не вру, так, не договариваю.

-Но как же...

-Я абсолютно серьезна: оплата не требуется, ибо по запросу договор не заключался, ситуация разрешилась сама собой.

Деньги за обед пришлось чуть ли не силой впихнуть в руки официанта — видимо, щепетильный ресторатор никак не мог поверить, что не требуется оплата и что можно вот просто так, без всякого, отпустить меня. А не оплатить уже я не могла — негоже создавать прецедент на таком основании. Мало ли какие слухи пойдут? В нашей работе только дурной славы и не хватает.

Послеобеденное время тянулось неимоверно долго. Все потому, что посетителей было всего два, да и то по простеньким, я бы даже сказала, легчайшим вопросам: уточнить порядок наследования земельных участков и узнать наличие льгот при кредитовании в Имперском банке. Причем с последним вопросом правильнее обратиться в представительство этого самого Имперского банка, но раз захотели, всегда пожалуйста, деньги лишними не бывают.

Попрощавшись с Кирин — эх, не протянет девушка, да и не вытянет, придется в скором времени искать нового помощника или помощницу, — неспешным шагом отправилась домой. Идти-то тут всего ничего: здание городского архива, где арендую помещения для работы, находилось на той же улице через четыре дома, но на противоположной стороне. А погода нынче призывала к прогулкам. Может, на набережную пойти? Июньское солнце еще не опаляло, по вечерам со стороны Биардлорга на город налетал свежий ветерок, все будто дрожало в ожидании чего-то интересного, загадочного, приятного, быть может, даже страстного.

Именно отвлеченными размышлениями я могу объяснить тот факт, что меня... гм... похитили. Иначе сразу бы услышала топот тяжелых башмаков. Но опоздала, а потом... Потом стало как-то не до того: удар по голове еще не для кого не был полезен.

Очнулась я в карете. Старой — скрипели рессоры, закрытой — не единого лучика не проникало внутрь, какой уже лет двадцать никто не пользовался. А вот меня везли. Куда? Кто знает... Точнее узнаю в скором времени, вернее надеюсь, что в скором, иначе похитителям придется избавляться от трупа Посредника — приток свежего воздуха тоже отсутствовал.

Как там говорила гадалка? Берегитесь развилок? И ведь верно говорила...

На мое счастье пытка каретой довольно быстро закончилась. Началась другая: на голову накинули мешок (надеюсь, чистый, хотя в моем положении это уже несущественно), руки связали и куда-то потащили. Мысль, что я могу идти сама, видимо не пришла в головы бравым похитителям. Почему бравым? Ну... во всяком случае, подбадривали они себя именно шуточками на тему "Как они ловко справились и шеф теперь вознаградит". Я бы их тоже... вознаградила... В Малом уголовном уложении есть некое постановление, согласно которому за похищение грозит смертная казнь. Правда, то не про обычных жителей, а лишь касательно членов императорской семьи. Но при желании можно подвести и к такой мысли судей. Эх... сейчас не о наказании думать надо, а как живой остаться и выбраться отсюда. Пока же вариантов нет, приходилось местами даже бежать, пока эти... добры молодцы тянули меня под руки непонятно куда.

Когда движение замедлилось, я сперва обрадовалась: понадеялась, что мы таки пришли. Увы, на нашем пути оказалась лестница, а как поднять меня, не позволяя увидеть "местность" похитители не могли придумать. Пришлось снимать с головы мешок, потому что на первой же ступеньке я за что-то зацепилась и едва не упала — удержали все те же бравые... гм... просто — бравые: на одного их них я просто свалилась. К счастью, похититель устоял.

Увидев лестницу, я поняла — лучше бы я ее не видела! Не так много осталось в живых видевших ее. Зато рассказы о ней заполонили весь город. Собственно, даже новое проклятье появилось: "Чтоб ты по Белой лестнице прошел!"

Кружевная ковка перил, белая блестящая краска, кованые ступени, словно парящие в воздухе, узкий, и двое рядом не пройдут, винт, стремящийся вверх — будто кружево крючком вывязано, а вот поди ж ты, такая дурная репутация. С другой стороны, иной репутации у вещи Ахаира Смуглого — главы одной из бандитских группировок, контролирующих половину криминального Танмара — и быть не могло. Таким образом, меня привезли в дом к сиятельному разбойнику: поговаривали, что Ахаир был не просто выходцем из далекого жаркого Ибруна, а потомком самого султана Ибридэ — основателя султаната. Шансы вернуться домой живой и здоровой таяли быстрее утренней дымки в июльские дни.

Несмотря на снятый мешок, я продолжала спотыкаться — лестница узкая, под руки не подхватишь, а сама после тряски в карете еле иду. Похитители бурчали, но пока не предпринимали активных действий. От страха в голове все мысли перемешались, а ведь так нельзя поступать, нужно быть сильной. Нужно? Конечно, вот только легко говорить подобные фразы, сидя в кресле у камина с чашкой душистого чая. Или кофе. Или молока с медом. Демоны Бездны! О чем я думаю?

На мое счастье или несчастье — это как посмотреть — наш путь закончился. Кабинет, куда меня то ли завели, то ли затолкнули, отличался строгостью линий и роскошью убранства. Нет, не та роскошь, что пытается скрыть вульгарность или безвкусицу, а та, что своей лаконичностью расставляет все по местам.

Светлое старо-старое дерево на стенных панелях от пола до потолка. Потайные шкафы за узорчатыми дверцами. Изящные вензеля легко сплетались с цветочным орнаментом и острыми углами сабель и мечей: кажется, будто последние — настоящие, только пыль стряхни и можно с ними в бой идти. Светлая плитка в тон стен, уложенная затейливым узором, будто ковер тканый на полу лежит. Большой, но в то же время воздушный стол на гнутых ножках, с барельефами, как и на стенах. Взгляд цеплялся за детали, отмечая сущие мелочи. Но так уж устроена женщина — замечать всякую всячину. Тем порой и спасается, когда от страха хочется умереть.

И на "закуску", так сказать, не менее знаменитое, нежели Белая лестница, крокодиловое кресло. Большое, тяжелое, с изогнутыми подлокотниками и целой шкурой заморского чудища — крокодила, так сказать, в полный рост. Чья-то прихоть (то ли заказчика, а может и мастера) оставила шкуру, как есть: кажется, лапы вот-вот шевельнутся, когти разорвут кожу, хвост резким движением собьет с ног. Одна радость — головы страшного хищника нет. Или есть, только посетителям ее не разглядеть? Или заместо головы крокодила голова хозяина кресла идет? Опять же, согласно слухам, это самое кресло из Ибридэ вывез прапрадед Ахаира, мол, семейная реликвия. Судя по потертостям на подлокотниках, правда, едва-едва заметным, а также тому факту, что крокодилы в наших краях не водятся, кресло вполне могло путешествовать с родовитым семейством. Или не могло, и купили его позже.

Ну, вот, опять! О чем я думаю? Разум пытался зацепиться за привычные детали, известные и чем-то важные факты, однако госпожа Истерика уверенно шла к своей цели. А я не могу... не могу умереть! Только не так! Не так! Не сейчас! Не сегодня! Ну пожалуйста!..

Потайная дверь предупреждающе скрипнула, и в кабинет вошел новый герой моего похищения. Что-то мне подсказывает, он мог его и инициировать. А вот то, что мужчина подошел к креслу, но не сел в него, говорит о многом. Не знаю, кто это, но действовал он не по приказу Ахаира, ей-ей! Будь это сам Смуглый, то сел бы в кресло без раздумий. А этот не сел, он даже встал чуть-чуть дальше, как бы за креслом, а точнее за левым плечом, если представить, что в кресле сидит хозяин. При этом мужчина нервно перебирал пальцами и как-то странно косил на кресло. Вроде бы и незаметно, но в данный момент я обращала внимание на самые мелкие детали, даже детальки. А что делать, если жить хочется? Вдруг в этих мелочах выход найду?

Наконец, временный хозяин кабинета взял себя в руки и приступил к допросу. Ну или чему-то подобному.

-На днях к вам приходил молодой лиэн. Он обратился к вам с необычной просьбой. Весьма необычной. И в ваших интересах напрочь забыть об этом визите и ни в коем разе не заниматься исполнением этой просьбы. А то не ровен час... всякое может случиться: и лошади, бывает, несут, ступенька сгнила, не заметишь, оступишься, а шея одна, и никто ее не заменит. — С каждым словом лиэн уверялся в своих силах, голос становился тверже, властней, беспощадней.

Мда, радужные перспективы... Вот только зря он это говорит: хочешь отвлечь от дела, молчи, ничего не говори о нем. А тут... Или это специально? Чтобы я как раз таки взялась за работу? Пусть только отпустят, я потом подумаю.

Небрежный кивок и два моих похитителя, подхватив под руки, потащили меня прочь из кабинета. Надеюсь, надевать мешок больше не будут?..

Чистый, напоенный свежестью воздух набережной казался самым большим сокровищем: я дышу, я смотрю на догорающий закат, я цела и невредима... Живем? О, да! От избытка чувств, как в дешевом бульварном романчике, подкосились ноги, пришлось даже за ограду уцепиться, только бы не упасть. Ну а что подумают люди, если на их глазах прилично одетая лиа, с пугающим восторгом вглядывающаяся в горизонт, шлепнется на землю? Вряд ли что-то хорошее или приличное. Вот и буду стоять! Назло всем и вся! Уф... Как же дышится хорошо...

-О, какие люди?! — знакомый голос отвлек от размышлений. — И чего без охраны ходим? Места тут небезопасные!

Обернулась... Ну да, это он — тот самый демон, которого для меня "заказали" благодарные клиентки. Ирглид, кажется. Он тогда не слишком распространялся о себе, только имя и назвал.

Встрепанные темные волосы, лукавая улыбка на идеальных губах и теплый свет карих глаз.

-Все плохое, что могло со мной сегодня случиться, уже случилось. Так чего бояться? — вместо приветствия — он тоже не поздоровался! — отмахнулась от его опасений.

-Даже так?.. — демон казался искренне удивленным. — Однако я слышу интересное слово в вашей фразе — сегодня. Значит, завтра вы ждете новых бед?

-Ну, до завтра надо дожить! — пытаюсь улыбнуться в ответ, видимо, не очень получилось.

-А вы в курсе, что завтра наступит уже через три часа? — изогнул бровь демон, насмешливо улыбаясь.

Ах, красив, заррраза!

Надо заметить, что при явной нелюбви суккубов и инкубов к многослойным одеяниям в частности, и закрытым нарядам вообще, мой знакомый отличался в лучшую сторону. Помнится, в нашу первую встречу под тяжелым черным плащом оказалась плотная, серого цвета шелковая рубашка со шнуровкой у ворота и на рукавах, добротные черные штаны, заправленные в кожаные сапоги (если мне не изменяет память, то кожа была тивахской выделки, что стоит едва ли не половину моего месячного дохода) и длинный, до колен жилет, затканный золотой нитью. Не спорю, сочетание изящества и добротности было убойным. И весьма необычным, ведь традиционно наряд инкубов и суккубов состоял из более невесомых тканей, причем с минимальным их расходом. Сегодняшний наряд демона так же отличался повышенной закрытостью: темно-синий камзол до середины бедра, черно-синие узкие брюки и туфли вновь тивахской выделки — ему в таких в мороз не холодно, в жару не жарко. А судя по узору, туфли с потайными прорезями, что обеспечивает дополнительный комфорт ногам. Когда-то и я о таких мечтала, но пользы мне от них маловато: переход от весны к лету, когда подобная обувь удобней всего, занимал в Танмаре какие-то пару недель, и ради нескольких дней тратить половину месячного дохода не имеет смысла — жить-то на что-то надо. А вот мужчинам, особенно благородного происхождения, в самый раз: это ведь какому-нибудь рыбаку можно обуть сандалеты и двинуть в город, а судье с босой ногой неприлично в обществе показываться. Как и градоначальнику. Или казначею. Или еще кому.

Демон вопросительно-изумленно приподнял брови. Ах, он же ждет ответа. И что сказать?

-Главное, чтобы завтра наступило и было лучше, чем сегодня! — сама от себя не ожидала столь философского высказывания.

-Даже так? Так не пора ли домой, чтобы это самое завтра скорей наступило? — получив в ответ мой кивок, Ирглид махнул ближайшему извозчику — хвала всем богам сразу, не кареты, а открытого ландо.

Весь путь до моего дома демон — да, да, он не оставил меня одну — развлекал ничего незначащими разговорами: о погоде, еще раз о погоде, снова о погоде. Но мне, право слово, грех жаловаться на него. Особенно если вспомнить, что именно Ирглид нашел решение проблемы нашего знакомства. Ну как же, его же заказали для "ублажения до офигения"! Мы до полуночи просидели за чаем, придумывая разные варианты. А тут еще этот плащ!.. Увидев мой очередной неприязненный взгляд на грязную тряпку, именуемую плащом Генриетты, демон вкрадчиво поинтересовался: буду ли я удовлетворена, если он избавит меня от плаща? Ответила, практически не раздумывая: "До офигения!" Вот так технично были решены обе проблемы — и наша, и моя.

На прощание демон так пристально вглядывался, будто хотел... А что он, собственно, хотел? Узнать правду? Какую? Запомнить? Да вроде бы склерозом не страдает. Уж не очередная ли развилка из предсказанных гадалкой? Демоны Бездны...

Утро началось с неприятностей. Точнее само утро стало неприятным событием: провертевшись всю ночь от раздумий и страхов на тему клятого дракгора, уснула ближе к рассвету. Всего пара часов сна, ведь летом рано светает, и нужно приниматься за обычные дела: небольшая уборка, завтрак, а там и на работу пора. Ну вот кто придумал утро?

Вторая неприятность случилась на кухне: холодильный шкаф, еще вчера радовавший морозом и инеем, нынче походил на подтаявшего снеговика, основательного так подтаявшего. Итог — продукты скопом можно выкидать, разве что купленные пару дней назад у порядочного мясника копченые колбаски — им что мороз, что жара, неделю будут как свежие. Пришлось завтрак из абы чего готовить: чай без молока и колбаски без гарнира. Как-то надо еще время выкроить, чтобы мастера-настройщика вызвать. Опоздание перепуганной Кирин добавилось в копилку неприятностей — пятерых посетителей пришлось самой усаживать, уговаривать, записывать в журнал.

Однако апофеозом стал... приезд моей матушки! Демоны Бездны и их подручные! Хорошо хоть убрать за настройщиком успела. Естественно, первым делом матушка отправилась инспектировать кухню.

-Ри, дорогая, ты опять питаешься всухомятку?! — мамин вопрос не требовал ответа, это даже не вопрос.

Я молчу, просто молчу. Ну не рассказывать же, в самом деле, о поломке? Зачем? Все уже исправлено, а плакаться о проблемах ни к чему, ведь они уже решены.

Дальнейшей инспекции подверглись ванная, гардеробная (ну как же, вдруг я шляпки не в тон платью ношу?), кладовка, гостиная и, наконец, сад.

-Что-то он у тебя какой-то неухоженный... — мама задумчиво разглядывала разросшийся куст шиповника, но выразила, пожалуй, мнение о всем садовом участке.

Быть может, не спорю: кое-где можно подстричь кусты, срезать пару сухих веток. Однако у самой до этого руки не доходят, а нанять кого-либо вечно забываю. С другой стороны, мне нравился мой сад: да, здесь не было четких линий, строгих образов, дорожки петляли, как им вздумается, а не располагались четко по сторонам света, но ощущение уюта, спокойствия, тишины и чего-то такого, что и словами не выразишь, с лихвой искупало все недостатки. Однако спорить с матушкой я не собиралась: пусть лучше выскажется сейчас, чем будет пилить меня весь визит.

Я люблю свою семью и очень скучаю по ним. Но когда кто-то вот так, внезапно, нежданно объявляется у дверей, мне хочется взывать оголодавшим за зиму волком. Ну хотя бы за день предупреждали! Все-таки подготовиться надо и материально, и морально. Причем не знаю даже, что важнее.

-Папа так отговаривал, мол, зачем в такую жару ехать, лучше по осени. А я ему: как это наша дочка летом без нас будет? Да-да, прямо так и сказала, — возмущалась мама, попивая чай.

Мы расположились в саду в беседке, оплетенной плющом и вьюнком. Мама не то чтобы не оценила оформление, но выразила свое недоумение данной непродуманностью приподнятыми бровями. Лекцию не стала читать, и то хлеб.

-Ты ко мне на все лето приехала? — так-с, надо сразу уточнять, ведь с дозировкой успокоительных лучше не переборщить.

-Ты не рада? — матушка даже не нахмурилась, но в голосе отразился холод.

-Я? Рада! Уточняю, чтобы знать: просить молочника каждое утро присылать молоко или через день.

-Ты молоко через день пьешь?! — всерьез нахмурила брови моя родительница.

-Пью каждый день, но покупаю реже, все-таки за один день три литра молока мне не одолеть, — главное не струсить и не сознаться, что молоко я вообще практически не пью, только с чаем или кофе, буквально пара ложек в день.

-Разумно, — важно согласилась матушка. — Увы, я только на недельку смогла вырваться. Ты же знаешь, сейчас пора вступительных экзаменов, и Сэйн с Эви усиленно готовятся. Родители столь же усиленно их поддерживают, но кто позаботится об их здоровье? Наука — это хорошо, но и перерывы надо делать регулярные! А они как зачитаются, так и об ужине не вспомнят, не говоря уже об обеде.

Матушка разве что не подпрыгивала, столь эмоционально она рассказывала о бедняжках абитуриентах. Эх, не буду ее разочаровывать, ведь не знает она, что на самом деле читают два этих пакостника.

Вообще Сэйнар Ариас Данери и Эвиана Лали Данери были соперниками едва ли не с рождения. Хотя два моих старших брата сыграли свадьбы не в один день и даже не в один год, но первенцы появились в один срок: в один день и один час. И все бы ничего, но Сэйну уделялось в чем-то больше внимания: как же, первенец, мальчик, наследник. До поры до времени Эви реагировала на это равнофигственно, ибо другие заботы заполняли белокурую головку: как уберечь от младших братьев и сестер фарфоровые куклы, где достать краску, чтоб прям малиново-золотая, какое платье сегодня надеть. Но, увы, пришел тот день и час, когда первенство кузена было поставлено под сомнение. Именно с тех пор детишки с одной стороны пакостничали друг другу, с другой стремились друг друга обогнать. Насколько я помню, перед отъездом эта парочка прониклась азартом карточных игр и усиленно изучала правила и возможности мухлевания в креп-скоке. По моим подсчетам к настоящему времени они вполне могли перейти к покеру.

Однако ж раскрывать секреты своих племянников я не намерена. К чему? У матушки и так хватает поводов для волнения.

-Милая, ты ведь не сердишься? Я потом еще приеду: в августе или сентябре. Устроим этих шустриков, и обязательно с папой выберемся к тебе. На две недели. Нет, на три. Или даже месяц. Хотя, боюсь, на месяц твоего папу не отпустят. Можно подумать, что ведомство возьмет и рухнет в его отсутствие!

-Все в порядке, матушка, я понимаю, — и я действительно понимаю: при всей разности характеров родители любят меня, как и всех: в их сердцах нет различия между нами, детьми, ведь все мы для них дети, независимо от возраста и положения.

-Вот и славно, — радостно выдохнула родительница. — Вот и замечательно. А можно с тобой на работу?

Боги-хранители, как же я их всех... люблю...

Несмотря на спокойную ночь, подъем был ранним. И матушка, честное слово, совсем тут не причем: ветерок заигрался с занавеской, кружево трепетало, и я... Боги-хранители, я словно воочию увидела Белую лестницу! Как-то за неприятностями и хлопотами прошедшего дня я напрочь забыла об угрозах! Они меня не впечатлили? Нет, отнюдь: колени весь вечер подгибались, ночь не спала, но... наверное, появилось ощущение, что это случится не сегодня, а значит можно подумать о более срочных делах-проблемах.

Итак, что же делать? Вспоминая и анализируя на свежую голову поведение моих похитителей, склонна сделать вывод, что меня хотели именно запугать. Не подтолкнуть к расследованию, а именно забыть о нем, не искать и не договариваться. Что ж, с одной стороны можно с чистой совестью забыть о дракгоре. С другой... А вот с другой стороны получается, это как застрявший в стене топор: вроде бы и держится, но неизвестно в какой момент рухнет и заденет. Хочу ли я попасть под этот топор? Определенно, нет. Вывод? Поисками все-таки придется заняться. И хорошо бы посоветоваться на эту тему с профессором Тойирмяком: все-таки помимо любимого занятия по изучению законотворчества у лиэна имелись и другие увлечения, среди которых истории и легенды его народа. Ну, вот и хорошо, вот и решилась. Одна проблема: как осуществить визит без участия мамы, да так, чтобы она вообще о нем не знала? Хм, придется импровизировать.

К счастью или на беду, но матушка благоразумно осталась в приемной. Кажется, она устроит допрос Кирин: "что", "где", "когда", "зачем" и "почему" будут сыпаться с невероятной скоростью — когда дело доходит до благополучия родных, лучше не становится на пути родителей.

Посетителей до самого обеда было немного, быть может, стоит закрыть кабинет пораньше? Того, что произошло дальше, предвидеть я не могла.

-Да вы мне по гроб жизни обязаны! Охамели тут совсем! Я к вам пришел, а они еще нос воротят! Больно наглые! Кабы не мы, работяги простые, вас бы ваще не было! Я им, понимаешь, деньги помогаю зарабатывать, а они — фифы этакие — командовать будут! Да я вас, шлюх, за версту чую! Выпендриваются тут, делать они это не будут! Не свисти, Берназэн делал, и вы делаете, че мне хрень всякую впариваете?!

Субъект был пьян. Субъект был практически абсолютно пьян — на ногах еще стоял, но руками махал по странной траектории. Субъект хамил, ругался, выражался, нарушал общественный порядок. Не могу сказать, что это первый такой случай в моей практике, и с худшими вариантами приходилось справляться. Однако я была безмерна рада визиту городской стражи. Сильно подозреваю, что они следовали за этим молодчиком по пятам, и именно их этот... субъект именовал "дрынами", желая договориться с ними непонятно о чем. Нет, я теперь догадываюсь, но со слов... субъекта ничего хорошего не выходило.

Стражники ловко скрутили дебошира, вежливо кивнули — пришлось как-то пересечься по работе, неглупые, исполнительные и вежливые — и отбыли в участок.

Поочередные всхлипывания Кирин и моей родительницы подпортили и без того нерадостное настроение. Что я могу сказать? Лиа Дотани знала, куда идет, ее еще в гильдии предупреждали. Объяснить же матушке, что по долгу службы я и не такие обороты слыхала, невозможно: для нее я навсегда останусь пятилетней веснушчатой малышкой с тонкими косичками в сиреневом платье с кружевной оборкой. Веснушки сошли, сиреневые платья с кружевной оборкой давно не ношу, а мама... Ну что мама? Мама — это навсегда, это навечно.

-Давай устроим рыбный ужин? Купим камбалу, — попыталась отвлечь маму от тяжких дум.

-Камбалу? Да ты же ее на дух не переносишь! — усмехнулась матушка.

Не переношу, что правда, то правда, совсем, особенно, когда мне чистить приходится. Эти мелкие треугольные чешуйки и так еле-еле отдираются, а поскольку камбала — привозная рыба, то в наисвежайшем виде достать ее невозможно, а значит, шкурка бывает слегка подсохшей, а это дополнительное мучение при чистке.

-Ох уж эти дети... — выдохнула мама, но как-то радостнее, что ли? — Лучше я сама приготовлю ужин, побалую тебя, — теперь матушка даже улыбалась.

Уже в дверях, поправляя шляпку, мама вспомнила:

-Знаешь, а ведь Берназэн вернулся в город: наши дилижансы почти одновременно прибыли — мы только въехали во двор вокзала, а он вещи как раз забирал.

Мда, час от часу не легче. Берназэн был посредником. Точнее он, как и я, обучался в университете по направлению "Посредничество", причем учились мы на одном курсе. Правда, последний год обучения был для него странным, ускоренным — из-за постоянных влипаний в уголовные дела, его едва не отчислили, но кто-то или что-то повлиял на руководство, и Берназэну позволили сдать экзамены, и даже выдали диплом. По получении бумаг Берназэн покинул город. Наверное, года два, если не три о нем никто ничего не слышал. Однако после он вернулся в Танмар, вступил в гильдию, открыл кабинет и... меньше, чем через год в спешном порядке покинул родные края: мошенничество и нарушение законов Посредников — меньшее из зол, что приписывали Берназэну. Так бы со временем о нем и забыли, если бы рисковый лиэн вновь не объявился в городе. На сей раз срок его пребывания сократился до двух месяцев, но неприятности он успел нажить.

И вот теперь он опять вернулся. Зачем? Полагаю, в других местах мой бывший однокурсник вел дела подобным образом. Не удивлюсь, если его разыскивает стража по всей империи. И ладно бы только сам попадал кхм... в переделки, так он и других умудряется втянуть. А ведь репутация посредника едва ли не половина успеха.

-Лиа Данери, вы... сердитесь на меня? — Оказывается, пока мы разговаривали с матушкой, пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, Кирин всхлипывала, размазывала слезы и до красноты натирала нос. Демоны Бездны и их подручные, ну вот что с ней делать?

-Кирин, я понимаю, опыта работы у вас маловато, поэтому постарайтесь быть внимательней, хорошо? — надеюсь, в моем голосе прозвучало достаточно спокойствия и благожелательности.

-Я постараюсь, правда, — все еще всхлипывая, пообещала лиа.

Ну вот и ладушки, временное спокойствие восстановлено, можно возвращаться в кабинет — визит этого... субъекта отвлек от составления договора дарения предыдущего клиента. А почтенный лиэн столько понажелал раздарить, что десятью листами не ограничусь.

Полчаса тишины хватило, чтобы разобраться со всеми бумагами и всерьез задуматься. О чем? Можно о многом, можно о важном. Но лучше о первостепенном: дракгор и гадание. Ибо появилось четкое ощущение, что они связаны между собой. Так, что там было? Нежданные визиты? Как и говорила гадалка, то меня в дом с Белой лестницей притащили — чем не визит? — то матушка нежданно-негаданно в гости приехала. Чем не предсказанные визиты? Клиенты-посетители? Ну, тоже можно отнести, особенно того субъекта говорливого. Хорошо это или плохо? Как сказала гадалка, как я к ним отнесусь? Вот и отношусь: кабинет — плохо, но жива — хорошо. Мама приехала — ой-ей, ненадолго — хорошо. Субъект?.. Молельцы в помощь, переживу как-нибудь. Еще визиты будут? Будут, точно будут. А результат — потом, все потом.

Что еще было в предсказании? Что-то о развилках. Откровенно говоря, любому стоит опасаться развилок, ведь какой поворот не выберешь, в любом случае изменишь свою жизнь. Тут и гадать не стоит. А вот что особо беспокоит, так это странное новолуние — какое новолуние, когда на небе убывающий рожок? или опасаться стоит следующего новолуния? — и не менее странные вопросы — задавать нельзя, ответ не узнаю, но они, эти самые ответы, уже рядом. Что ждать? Чего опасаться?

И еще — дракгоры, с них все началось. Сопоставив известные мне факты, коих практически и нет, а также приплюсовав мое похищение, могу предположить: похищенный дракгор каким-то образом связан с Ахаиром Смуглым. Принадлежит, куплен, подарен — понятия не имею. Быть может моя теория притянута за уши, фактов ведь нет. Но это уже что-то. Что-то, от чего можно оттолкнуться для дальнейших предположений.

Радует только одно — это продлится неделю, ведь гадалка сказала "странная неделя".

-Лиа Данери, к вам посетительница! — взволнованный голос и перепуганные глаза Кирин заставили забыть о своих проблемах: а как же, новый клиент, простите, клиентка, новое дело, новая проблема.

В кабинет не вошла, а вплыла... эльфийка? Судя по серебряному венцу и слегка мерцающей вуали, скрывающей (Хотя что такая ткань может скрыть? Не понимаю! Но традиции, а тем более вековые, не изменить.) лицо от глаз и до подбородка, — меня посетила высокородная дама. Насколько высокородная — тийе, тайе или таирани — узнаю только в том случае, если дама соизволит представиться. В чем я глубоко сомневаюсь.

-Лиа посредник? — мелодичный голос посетительницы полностью соответствовал ее облику: прямые светлые с легкой рыжинкой волосы, идеальные дуги бровей, прямой нос, острый подбородок, небесно-голубые глаза — если бы не какая-то чуждость, отстраненность и наигранность, она могла быть эталоном красоты.

-Присаживайтесь, лиа, я вас внимательно слушаю, — стараюсь благожелательно улыбнуться, несмотря на позеленевший амулет Хаутиро.

-Мое дело очень деликатно. Весьма деликатно. И тайно, — начала, вполне предсказуемо, между прочим, эльфийка. — Могу ли я рассчитывать, что сказанное мной здесь не покинет пределы комнаты?

Вполне ожидаемая просьба: эльфы не очень жалуют человеческих посредников, еще меньше только орочьих, а она, высокородная эльфийка, пришла к посреднику — человеку.

-Даю свое слово! — обещание не то чтобы опрометчивое, но иначе нельзя.

Эльфийка закусила губу. Нахмурилась. Устремила взор в правый верхний угол. Шумно вздохнула. Коснулась края вуали. Опять громко вздохнула. Все ее "движения" казались наигранными, не верила я в них, совершенно не верила. Но зачем прерывать человека? Простите, эльфийку. Подождем, послушаем, вдруг что интересное будет?

Наконец, лиа сжала руки в кулаки и ровным голосом начала:

-Двадцать лет назад я вместе с моим мужем и его дядей прибыла в Дайгор. Недельный визит затянулся почти на год — мой муж прибыл с деловым визитом и был вовлечен в большой торговый проект. Муж и его дядя много времени отдавали делам, можно сказать, что домой они приходили только ночевать. Думаю, вы догадываетесь, к чему я веду рассказ?

Правильно думаете — адюльтер, что ж еще?

Удовольствовавшись моим кивком, эльфийка продолжила рассказ.

-Скрывать встречи было легко, в отличие от их последствий. Только благодаря тамошней моде на объемные платья и полное невнимание со стороны мужа, я... — эльфика судорожно вздохнула, бледные щеки покрылись румянцем. — Дядя же... он, если и не знал, то подозревал. Какое-то время его подозрения не находили подтверждения, однако однажды он... — Еще один судорожный вздох. — Отцовство не вызывало сомнений, то есть дядя точно знал, что мой муж им быть не мог. Он же и занимался поиском семьи для ребенка. Сразу же после родов я... подписала таньях, отказавшись когда-либо встречаться со своей дочерью. Но я так хочу ее увидеть! Я так хочу встретиться, хотя бы сейчас, когда она уже взрослая. Я так хочу встретиться со своей дочерью! С моей милой, нежной девочкой... — речь высокородной дамы прервалась всхлипами: едва различимыми, незаметными, но... такими наигранными!

Эльфийка лгала — самым наглым и бессовестным образом. У орков и эльфов не может быть совместного потомства, даже через несколько поколений — кажется, это называется кровной несовместимостью. Не могло у нее быть дочери от орка, не могло, а ведь таньях есть только у орков! Но досточтимая лиа с упорством, достойным иных благих дел, утверждает обратное. А ведь даже пословица такая есть: никогда не лги врачу, посреднику и богу. Детали я понять пока не могу, но уверена, что либо "дочки" вообще не существует, либо "дочка" есть, но таинственная лиа не является ее матерью.. Но на кой ляд ей тогда встречаться с девушкой? Не знаю, пока не знаю. Браться за дело не хотелось бы, но всегда есть вариант найма не столь принципиального посредника, тем более что Берназэн вновь вернулся в город, а ради хорошего гонорара он и закон нарушит: закон нарушит, деньги получит и опять сбежит, чтобы вернуться по истечении срока давности преступления. Значит, надо принимать заказ, но с оговорками, недомолвками и вообще — на кривой козе подъезжать к этому делу.

А ведь еще и таньях подписаны! Бывает, что разбегается пара, всякое случается, но у орков очень трепетное и неимоверно внимательное отношение к детям, выражающееся порой в таких крайностях, как таньях: если один из родителей отказывается хотя бы от воспитания ребенка, не говоря уже о большем, то ему или ей придется подписать документы, по которым с этого дня и никогда более не будет видеться с ребенком, вмешиваться в его жизнь, пытаться встретиться, посмотреть как живет. Подробностей — море, документируется тысяча и одна ситуация на все случаи жизни, ведь орки считают: если отказался от ребенка, то предал его, а предатели детям не нужны. Нарушить таньях — накликать беду: известны случаи, когда нарушители погибали. Нет, божественное вмешательство здесь не причем, родичи сами управлялись. Вот и думай теперь, Лаури Эриабетт Генриетта Мари Данери, так ли уж ты хочешь встретиться со своим божественным покровителем?

-Так вы согласны? — эльфийка взяла себя в руки и с серьезным, даже немного мрачным видом смотрела на меня.

И что ответить? Что делать?

Проводив высокородную даму эльфийской крови, мне хотелось только одно: остаться одной, забраться в любимое кресло, укутавшись одеялом, и спать. Нет, не так: не спать, а дремать, дрейфовать на грани сна и яви, когда все плохое не может коснуться тебя, а хорошее где-то рядом и неярким светом обещает грезы. Да, мне удалось отбиться от эльфийки предварительным соглашением, сформулировав запрос несколько иначе, чем она того хотела, в частности не с "дочерью", а с "лиа, в которой она видит свою дочь". Поправка весьма существенна, тем более что я-то точно уверена — девушка не является ее дочерью. Второй важный момент — встреча произойдет только по желанию предполагаемой дочери и в месте, которое она же и укажет.

Однако все это странно, весьма и весьма. Вопросов в голове уйма, однако, ответы найти не удается. Утешаю себя мыслью, что это пока. А вот завтра... Хотя некоторые вещи можно сделать еще сегодня — ведь до ужина несколько часов — и, соответственно, ответы могут появиться тоже еще сегодня. Хотя бы некоторые.

Отправив домой излишне впечатлительную Кирин, решила съездить к профессору Тойирмяку — других знакомых специалистов по старинному оружию, тем более орочьему, у меня нет. Да и с таньяхом профессор знаком не понаслышке.

Испытывая сильную неприязнь после известных событий, пришлось воспользоваться наемным открытым ландо. Ну и что, что мест четыре, а я одна? Главное, цена устроила и кучера, и меня.

С профессором Тойирмяком мы поддерживали дружеские отношения. Во время учебы я была частой гостьей в доме профессора: его так вдохновил мой доклад на экзамене, что приглашение на чай последовало сразу после оглашения оценок. После окончания университета визиты, увы, к моему глубокому сожалению, пришлось сократить, ибо преодолевать каждый день город из конца в конец — дело затратное. К тому же наши рабочие графики практически не совпадают: при столь широкой специализации, профессор был в буквальном смысле нарасхват. Однако и по сей день мы обмениваемся поздравлениями на Новый год, я всегда приглашена на Большой Летний бал орочьей общины, на котором лиа Тойирмяк всегда отчитывает меня, что пропускаю ее вечера встреч (а на самом деле своднические) и редко бываю на воскресных обедах. Естественно, я искренне сожалею о столь малом времени, проведенном совместно, однако... "Однако" есть всегда — в одних случаях это работа, в других мое посвящение неизвестному божеству, а бывает и просто какая-нибудь неожиданность случается. Собственно, знания о невозможности появления детей у эльфов и орков я получила именно от профессора, когда он возмутился комплиментом, сделанным его средней дочери, мол, девушка похожа на эльфийку. Профессор вообще много чего знал и охотно делился этими знаниями со мной: так уж вышло, что никто из детей не унаследовал его любви к законам и юриспруденции.

Несмотря на твердое правило оставлять работу, переступая порог кабинета, что-то заставило взять с собой конверт, переданный эльфийкой. С ее слов выходило, что в нем собрана вся информация о так называемой "дочери". Путь предстоял неблизкий, потому позволю себе посмотреть, что это за "информация". Имя девушки не говорило ни о чем, разве что указывало на орочью кровь. Виорика Найирнай Диол, девятнадцати лет от роду. Неместная. Живет отдельно от родителей. В Танмар пребыла чуть больше месяца назад, остановилась в гостинице "Старый плющ" — никогда не была там, но слышала, что вполне приличная, хотя и не блещет роскошью. Так, привычки, пристрастия, ну надо же. Самый последний листок — карандашный портрет девушки. И вот тут-то меня прошиб холодный пот. Гадалка. Орчанка из ресторанчика.

Они знали? Нет.. да... может быть... Нет, глупость. Чтобы знать, нужно следить. А я и сама не знала, с кем встречусь в тот день. Маловероятно, что я привлекла внимание эльфийки ранее: знакомых нет, дел не вела, во время учебы не пересекалась. Значит, следили за девушкой? Звучит правдоподобно. Поэтому и обратились ко мне? Вариант притянут за уши, достаточно невероятен, однако весьма возможен. Но почему? Не знаю. Потому что не знаю истинных причин розыска девушки. Кровного родства нет, так зачем врать?

Демоны Бездны! Как же я не люблю подобные случаи: мраком тянет за версту, а тут даже смерть мелькает на горизонте.

Когда показались ворота, обозначающие въезд в университетский район, многие тревоги отпали сами собой: район был огражден высоким забором, крепкими воротами и обладал собственной стражей, тщательно следившей за желающими попасть сюда. Меры казались излишними лишь на первый взгляд, на второй — непонятными. Однако тем, кто учился или работал здесь, стража не мешала, а порою даже помогала. Дежурившие на воротах стражники меня знали, даже улыбнулись, приветствуя. Так что экипаж на территорию можно сказать студенческого городка проехал беспрепятственно. А вот кто бы не следил за мной — уверенности, конечно, полной нет, но сомнения тоже повод для веры, — вынужден остаться за стеной. Так тому и быть. Но демоны Бездны, как же это нервирует!

Профессор Тойирмяк Анри Давон как всегда был при полном параде: антрацитово-черные сюртук и брюки из дорогой ткани, шелковая рубашка, серый атласный галстук, завязанный замысловатым узлом, рубиновая капля булавки и широкое, будто выставленное на показ обручальное кольцо. Вообще-то такой наряд не являлся традиционным для орка, чаще всего мужчины предпочитали кожаные штаны и свободного кроя куртки. Однако профессор никогда не соответствовал привычным традициям: ни в нарядах, ни в обычной жизни. Второй сын, которому была прямая дорога в армию, решительным образом отверг традиции, поступил в университет на законодательный факультет и еще в юные годы переехал в Империю, нарушив еще две семейных традиции одним махом. После... честно говоря, самые важные события в жизни профессора шли в разрез с традициями — либо своего народа, либо своей семьи: с первого мига знакомства с лиа Айрис Ириатти, в чьих предках значились наяды, тогда еще будущий профессор точно знал, что вот женщина, которая станет его женой и матерью его детей. Также в отличие от большинства своих соплеменников профессор гордился и всячески выказывал любовь к трем своим дочерям. А ведь настоящему орку не пристало показывать любовь. Испытывать — несомненно, но показать перед посторонними? Как можно? По признанию самого профессора ему глубоко равнофигственно, кто и что об этом думает, ибо он любит свою жену и любит дочерей, ведь они плод их любви. Довольно романтично, не правда ли? А еще профессор тихо добавлял, что настоящие мужчины любят своих детей, независимо от пола, жаль мало, кто об этом говорит. Но ведь по мнению того же профессора выходило, что судить нужно не по словам, а поступкам. А таньях — один из этих поступков, несмотря на всю свою противоречивость.

-Лаури? Как приятно вновь видеть тебя! Давненько ты к нам не заглядывала, давненько, — радостно поприветствовал меня профессор.

-Доброго дня, лиэн Тойи, — улыбнулась в ответ, а у самой аж поджилки затряслись: только бы он не позвал лиа Айрис, мне еще торжественный ужин дома с матушкой предстоит пережить!

-Судя по нахмуренным бровям, случилось что-то неприятное, — сходу заметил лиэн.

-Ох, и все-то вы замечаете! — я был сердита — сердита на себя: давно не заглядывала к хорошему человеку, то есть орку в гости, и вновь по делу.

-Лаури, у меня трое дочерей, я просто обязан все замечать! — усмехнулся профессор. — Присаживайся, разговор на ногах — не лучшее средство для ума, — профессор пригласил к рабочему столу. — Итак, что именно случилось?

-Думаю, начать стоит издалека...

Целый час мы с профессором пытались связать воедино дракгор и "заказ" эльфийки. Выходило не очень. Вообще, информации было море: профессор поведал, что парных дракгоров на самом деле не существует — не такое это оружие, чтобы в каждой руке держать такую махину. Однако равновеликие существовали. Но вот были ли дракгоры Ахаира — профессор подтвердил, что у бандита имеются дракгоры в семейной сокровищнице, — равновеликими, сказать не мог. Он, конечно, слышал о парных дракгорах, принадлежавших прапрадеду Смуглого, даже видел однажды, но дракгоры лежали в ларце, стоявшем в стеклянном шкафу. При этом лежали неправильно.

-Как это — неправильно? — я действительно не понимала, как оружие может лежать неправильно: не вываливается и ладно.

-А вот так, — пожал плечами профессор. — Видишь ли, дракгоры бывают обычные, церемониальные и ритуальные. Причем последние два с успехом могут заменять друг друга. Лезвия, естественно, заточены до положенной остроты, да и навершие не пустует. Однако вес такого дракгора, благодаря обильной инкрустации и золотой отделке, увеличивается в разы: один раз махнуть — еще куда ни шло, но более — руку вывернешь. Так вот последние и хранятся в ларцах, ящиках, сундуках — по разному. И ларец должен открываться не справа налево и не слева направо, а снизу вверх, ну... не как книга, а как блокнот перекидной. Понятно?

Кивнула, вроде бы пока понимаю.

-Так вот, ларец, да. Когда откидываешь крышку, то сразу видишь, что лезвие полулунной формы смотрит направо, молот налево. Этой традиции столько лет, что изначальную ее трактовку уже и не помнят, но конструкции хранилищ соблюдают строго. А вот дракгоры Смуглого лежали мало того, что в одном ларце, так еще и поперек, лунами лезвий друг к другу.

Как он сказал? Полулунной формы? Луна лезвий? Но ведь тогда... А почему бы не считать, что нарождающаяся луна — это лезвие дракгора? Ведь при "правильном" расположении лезвие дракгора действительно напоминает растущую луну. Союз, заключенный с силой? Почему бы столь витиевато не обозвать опять-таки дракгор: лезвие — луна, молот — сила? В подтверждение версии стоит вспомнить, что заниматься поисками дракгора я отказалась, однако оружие вновь "оказалось" на моем пути.

-По слухам дракгоры, как я уже говорил, принадлежали ранее прапрадеду Смуглого, тот приобрел по спецзаказу у лиэна Дайирнай — известного мастера головоломок, а не только оружейника. И опять же согласно слухам, месяц назад их якобы похитили. Слухи так и остались слухами — никто подтверждать сей факт и не собирался, такой удар по репутации главаря не просто банды, а целого клана, просто недопустим. Но что-то там явно было, — профессор задумчиво поглаживал обложку новенького серого тома, судя по тиснению на корешке, по законодательству.

-Профессор... — высказать мысль, как и самой понять, что же я хотела спросить, не успела: в комнату буквально влетела юная особа в развевающихся голубых одеждах.

-Лаури! Ты пришла! — средняя дочь профессора Айирмяр, а для домашних просто Айри, с легкостью вытащила меня из кресла и закружила по комнате. — Ты пришла! Пришла! Ты наконец-то пришла!

За время, которое мы не виделись, Айри вновь подросла и окончательно превратилась в прекрасную юную деву. Самое интересное, что из всех дочерей профессора Айри менее всего походила на орчанку, она была скорее полным портретом своей матери, но именно ее настиг дар гадания, предсказания, присущий оркам.

-Айри, дорогуша, у бедняжки Лаури голова закружится от твоих плясок, — добродушно попенял дочери профессор.

-Не закружится! Лаури слишком серьезна и рассудительна, чтобы у нее кружилась голова! — возразила Айри, но кружить меня перестала, за что хвала молельцам и хранителям — ноги, и правда, уже не очень держали.

На девушку приятно было посмотреть: в отличие от прошлой встречи, сегодня наряд из бледно-голубого шелка не прятал гибкий стан. Удивительное дело, однако.

-Заметила? Правда, здорово? — Айри целенаправленно покрутилась передо мной, демонстрируя платье.

-Замечательно! — искренне восхищена, но терзает любопытство: куда подевалась прежняя многослойность одежды?

-Ткань у суккубов нашла! И целых пять нарядов из нее сшили! А еще вышивку специальную сделали! — похвасталась девушка, довольно пританцовывая.

У суккубов? Не слышала, что в Танмаре кто-то из них проживает.

-Мы неделю как вернулись из путешествия. Почти два месяца провели в Исгиардии — столице королевства суккубов, — пояснил профессор, с улыбкой наблюдая за дочерью.

-Как же вас университетское руководство отпустило?

Профессор расплылся в прямо-таки неприличной улыбке, будто кот, получивший в подарок бочку сметаны, бочку сливок и полный таз рыбы.

-А куда б они делись? — захихикала Айри. — Папа сказал...

-Айирмяр! — в благоденствие кота пробралось беспокойство.

-Да ладно, это же Лаури, она все поймет, — отмахнулась дочка в ответ.

-Нет, Айирмяр, не сегодня, — в голосе лиэна зазвучала та самая сила, которая даже самых наглых студентов заставляла прятать взор.

Девушка вздохнула, но спорить с отцом не стала.

-И как, вам понравилось в Исгиардии? — пора бы сменить тему.

-О, да! — вновь заулыбалась Айри.

-Думаю, тебе бы там тоже понравилось, — предположил профессор. — А их законодательством ты точно заинтересуешься!

-Правда? — пришлось изобразить удивление, хотя на самом деле я посчитала, вряд ли меня заинтересует законодательное уложение суккубов и инкубов: ну что интересного может быть в вызове страстных любовников?

-Поверь мне, — кивнул профессор. — Мы так мало знаем о суккубах и инкубах. Например, считаем их неразборчивыми в связях. А все потому, что они отзываются подобно другим демонам, но на весьма специфические вызовы, На так называемые "вызовы" никогда не ходят женатые или замужние, их даже не привлекают, поскольку брак для суккубов — священен. Я не встречал пока ни в одной культуре такое отношение к брачным союзам, даже орки уступают в некоторых вопросах.

-Папочка, чем рассказывать, лучше поделись книгами по законодательству суккубов. Ведь Лаури всегда иностранным правом интересовалась, и она одна из тех немногих, кто поймет их культуру. К тому же Лаури свободно владеет литературным орочьим, — внесла предложение Айри, вот только взгляд у девушки был... немного странный, будто она гадать собралась.

-Почему бы и нет? Определенно, поделюсь. Должен предупредить, что учебников на имперском, увы, нет, но есть кое-какая справочная литература на орочьем. Айри права, с твоим уровнем знания орочьего, ты без труда во всем разберешься, — согласился профессор. — Эх, до сих пор не понимаю твоего отказа от практики в одном из наших княжеств. С твоей двойственностью можно было достичь таких высот в посредничестве между империей и княжествами, что запросто в ранг магистров перешла бы уже через пару лет, — сокрушенно покачал головой лиэн.

Сожалеть можно долго и упорно о сем факте. Да, я на "отлично" сдала экзамен по орочьему праву, вторая дипломная была посвящена ему же, причем оценка совпала с экзаменационной. И да, я всегда интересовалась законами других стран: уж если не могу путешествовать, так хотя бы законодательство буду знать — чем не путешествие по миру? Но делиться своей тайной с профессором Тойирмяком не стала: ни тогда, ни сейчас. Возможно, Айри могла бы просветить отца на сей счет, но как всякая настоящая гадалка она считала, что "если не говорят, значит надо молчать".

-Честно говоря, я бы больше обрадовалась книге о дракгорах и их головоломках, — призналась профессору.

-Ну что ж, и такую дам. Где-то лежал подарочный экземпляр, — задумчиво покивал лиэн Тойи. — Знаешь, а ведь на древнеорочьем "гадание" и "головоломка" одно и то же слово.

Случайность? Совпадение? Демоны Бездны, куда я вляпалась?!

Провожая до резной калитки, профессор поделился мыслью:

-Чем больше думаю над твоей загадкой, тем больше склоняюсь к мысли, что дракгоры подходят для ритуала вызова демона. Какого, не скажу, но не добродушного и смешливого точно. Будь осторожна, Лаури, жизнь коротка и хрупка, а ты так много еще не видела.

-Я постараюсь, — улыбнулась в ответ: постараюсь, ей-ей, постараюсь, но иногда приходится выбирать смерть, чтобы кто-то выжил.

Дом, милый дом встретил меня неожиданностью, не скажу, что приятной — сама не знаю какой: как и обещала, матушка приготовила и накрыла торжественный ужин, а вот гостей она не обещала, видимо, предприимчивый демон сам напросился в гости. Ирглид расточал комплименты матушке снова и снова. Не спорю, она заслуживала их: фигура, пусть не как у юной девушки, но сохранившая удивительную стройность, несмотря на пятерых детей, черные кудри уложены в замысловатую прическу, морщинки почти не заметны на фарфоровой коже. А в данный момент с блеском глаз не могли соперничать и звезды.

-О, Лаури, как хорошо, что ты наконец-таки пришла. Твой э... друг был столь любезен, что согласился помочь скоротать мне время до твоего прихода, — немного смущенно отреагировала матушка на мое появление в саду, где и был накрыт стол.

-А многоуважаемая лиа Лилиан была еще более любезна, пригласив разделить с вами ужин, — улыбка Ирглида была предельно вежлива, но глаза...

Убила бы, если б могла!

Чтобы там не говорила гадалка о визитах и моем отношении к ним, нынешний вечер вряд ли войдет в список лучших. Нет, все было чинно и пристойно: Ирглид расточал комплименты, даже мне, матушка царственно улыбалась ему и вздыхала, глядя на меня, будто на что-то надеясь. Я же мысленно повторяла полный устав Гильдии Посредников, ибо терпения во мне к вечеру что-то поубавилось. А еще не оставляло ощущение чужого взгляда: не то чтобы злого, но чуждого, оттого более страшного в своем равнодушии. За мной следят? Быть может, быть может...

Когда вечерний церемониал наконец-таки дошел до кофе, я с радостью вызвалась его приготовить: мне просто необходима была тишина и спокойствие — в голове вертелись мысли о дракгорах и гадалке, но выстроить в логическую цепочку никак не получалось.

К счастью матушка не добралась до кухонного буфета, и бумага с карандашом лежали на привычном месте. Вот они-то мне сейчас и нужны. Итак, что же получается?

Дракгоры, скорее всего, пытались украсть для ритуала. Какого? Опять же скорее всего — вызов демона. Для чего? Неизвестно. Ставим пока вопрос. Чем отличаются ритуалы с оружием? Из общего курса религиоведения помню только одно — наличием крови, то есть кровь является обязательной составляющей ритуала. Почему-то эльфийке нужна гадалка-орчанка. Нужна ли она для ритуала, или эльфийка с гадалкой здесь вообще не причем? Опять вопрос. Большой вопрос.

Ладно, рассуждаем дальше. Предположим, что кровь гадалки нужна для ритуала, сама эльфийка или ее сообщники (вот не верю я в ее самостоятельность и одиночество, кого-то же она нанимала, чтобы нашли девушку!) не могут "позвать" девушку, точнее свободно подойти и попросить об услуге, поскольку та чувствует зло, направленное в ее сторону. Будет ли ритуал злом — неизвестно, но кровь всегда кровь, а там, где кровь, хорошего не бывает. А вот посредник — он и есть посредник: при таком раскладе я не могу знать истинных целей эльфийки, а потому не несу сознательного зла для орчанки. В свое время Айри весьма детально, подробно, емко объясняла мне, что она чувствует по отношению к себе от действий других лиц. И еще она говорила, что подобные чувства, эмоции — называйте, как хотите, ощущает любая гадалка. При этом при фатальном исходе я ничего не смогу доказать. Ну а что я могу предъявить, кроме смутных подозрений, основанных на невнятном предсказании и национальной принадлежности оружия, которое вообще может быть не причем? То-то и оно, что ничего. В лучшем случае меня слушать не станут, в худшем — добро, если сочтут себе на уме, а там и до буйнопомешанной недалеко.

Не очень-то все получается: и схема кривая, и мысли путаные, и подозрения почти на ровном месте возникли...

-Меня послали узнать: кофе будем пить в доме или все-таки в саду? — легкомысленный тон демона отвлек от рассуждений. — Ух ты, какая штучка интересная у тебя вырисовалась!

Интересно, когда это мы перешли на "ты"? Еще недавно была едва ли не "почтенная лиа".

-Между прочим один из самых известных мастеров головоломок — орк Дайирнай именно так создавал свои шедевры: сперва схема, потом объемный набросок, а далее секрет прятался среди завитушек, цветов и прочего орнамента. Правда, мастер любил давать подсказки в своих работах. Например, в парных медальонах княжеской четы Райирнар в цветочном узоре была зашифрована фраза "Мы — половинки одного целого". Ну или что-то подобное.

Попыталась вспомнить, было ли что-то похожее на надпись на принесенном оружии, но, увы, вспоминаться не хотелось.

-А какого демона можно вызывать с помощью оружия?

-От мелких пакостников и до... — Ирглид многозначительно изогнул бровь. — Многое зависит от самого оружия.

-С помощью дракгоров?

-Все зависит от крови: чье оружие, та и кровь нужна, а чем больше магии в крови, тем сильнее вызванный демон. Считается, что самая "сильная кровь" у орков, если идти по убывающей, то будет примерно так: гадалки, шаманы, погодники и далее. Собственно, при помощи орочьей крови много кого можно вызвать в ваш мир, начиная с бесов и до самого Повелителя вэрлов — кровавых демонов. Правда, последний на вызов если и реагирует, то весьма своеобразно: убивает носителя крови, весь его род, а также владельца оружия и весь его род, — усмехнулся инкуб. — Думаю, сочетание "дракгор — кровь гадалки" будет наиболее, скажем так, весомым.

-Дракгор? О, не говорите при мне об этом ужасе! — прервала весьма поучительную беседу матушка.

-Ну что вы, лиа Лилиан, дракгор обычное оружие, как любой меч или лук, — благожелательно улыбнулся Ирглид.

-Быть может, вот только из-за похищенных мечей или луков не будут устраивать такой переполох! — мама будто кипела от возмущения.

-Матушка, что случилось? — так эмоционально высказываться о чуждом для нее предмете было не характерно.

-Ох, за неделю до моего отъезда были похищены какие-то особенные дракгоры: то ли двойные, то ли парные — не могу точно сказать. А поскольку оценщики контролируются Торговым ведомством, то именно твоему отцу пришлось разбирать конфликт между страховщиками и оценщиками по поводу страховых выплат по похищенному оружию. Он целыми днями и ночами пропадал на работе! Ты же знаешь, в его годы ему нужно неукоснительно соблюдать режим сна! — возмущенно поведала матушка.

Ага, режим сна — батюшка его все равно выполнял, досыпая в обеденное время, закрывшись в домашнем кабинете типа для разбора бумаг.

Но сказанное мамой наводило на определенные размышления: парные дракгоры кто-то все-таки похитил. А полторы недели как раз хватит, чтобы доставить их сюда, в Танмар. Но зачем? Ответа нет.

Беспокойная ночь отсчитала от нагаданной недели еще один день. Осталось продержаться четыре. С учетом матушкиного визита — пять, но один день не считается, ибо надеюсь, что это будет день отъезда, как обычно.

А вот тяжкие раздумья, и ставшие причиной ночного беспокойства, навели на одну мысль. Не самую приятную, скажу вам честно. И довольно бредовую. Впрочем, все мои мысли и предположения касательно дракгоров и орочье-эльфийской "дочери" смело можно отнести к данной категории. В свое время, в университете, преподавали нам загадочный предмет под названием "ДВС": методическое пособие, как и учебник по нему отсутствовали, прикладной материал на каждый семинар был новый, план лекций напоминал путь честного грузчика в вечер предвыходного дня. И только по окончании университета я вычитала в дипломе, что именовалось это дело "дисциплиной по выбору студента". Странный выбор, демоны Бездны, и страшный. Поскольку читал нам сей предмет в свободное от основной работы время эксперт-криминалист из Городского Судебного Управления. Думаю, не стоит говорить, что излагаемый материал отличался оптимизмом и добродушием. Зато, в отличие от последующих курсов, нам преподали наглядный урок о важности наблюдательности, внимательности и умении думать. К чему я, собственно речь веду: лиэн Робертс рассказывал об очередном (не первом и, думаю, к сожалению, не последнем) переделе власти в Танмаре. Случилось это лет пятьдесят-шестьдесят назад, однако кровавость событий до сих пор вызывает дрожь. А начиналось все с казалось бы невинной шалости с ризой тогдашнего настоятеля Центрального Храма и сокрытии нескольких гражданских дел, попросту говоря — семейных разборок. Сказать, что Танмар заливали реки крови, значит, не сказать ничего. Город утопал в крови. Собственно, та самая мысль — в городе намечается передел власти. Повторятся ли события полувековой давности — неизвестно. Но хочется верить, что нет.

И все же, убедиться в предположениях стоит. А для этого придется с утра посетить архив, благо нужный отдел расположен в том же здании, где я арендую кабинет. Правда, придется обойтись без завтрака — единственный архивариус ведет "прием" лишь ранним утром, чтобы после заняться расшивкой материалов. Насколько верны утверждения лиэна Гибрю, не берусь судить, однако почему-то его чаще можно застать за распитием чая у библиотекарей, нежели в "пошивочной". Но то не моя головная боль, мне и с Кирин проблем хватает. Плюс придется выдержать матушкину лекцию о вреде нарушения режима питания. И банальным "на работе чаю выпью" от нее не отделаешься.

Просмотр подшивки городских газет не принес покоя. Наоборот, бредовые идеи обретали смысл. Нелепая смерть молодого лиэна Вьярли на скачках подкосила его престарелого дядю лиэна Хрупьярли, или как его зовут, точнее звали в криминальных кругах — дядюшку Хрупа. Крышевавшего, ни много, ни мало, ресторанный бизнес в районе набережной. Скоропостижно скончался, исколовшись шпагой (ох, уж эти дуэли!), лиэн Мирарни, не выдержав измены жены — минус игорные заведения на той же набережной. Недовылеченная пневмония лиэна Гипарди — трактиры и постоялые дворы на подъезде к Танмару. Религиозный фанатик поджег себя во время службы в храме Дипсихона, сплошь деревянном, в огне сгорел лиэн Тсайях со всей немалой семьей — извозчики опять же в районе набережной. Ну и еще пара-тройка столь же странных смертей: вроде бы и обычных, только с необычными горожанами достославного Танмара.

И в итоге получается, что в живых и с достаточными силами остался только Ахаир Смуглый, как раз контролирующий порт и все, что с ним связано. Совпадение? Если вспомнить от дракгорах, то нет — его просто еще не сумели достать, а вот ритуал...

Итак, что мы имеем на сегодняшний день. Некто планомерно устраняет криминальных глав. Освободившиеся "места" пока не заняты — междоусобицы в обезглавленных кланах имеют место быть, а значит оказать достойное сопротивление, да еще неизвестно кому, никто не сможет. Не удалось уничтожить только Ахаира Смуглого, но попытки ведутся. И, если вспомнить похищенные в Конготэле дракгоры, попытки перешли в активную фазу. Месяц назад дракгоры Смуглого пытались похитить — безуспешно, точнее не совсем безуспешно, ведь остался только один дракгор. Непонятно для чего было похищать пару в Конготэле, когда достаточно было и одного, но, возможно, иначе не получалось, либо это вызывало ненужные подозрения. Поскольку ко мне пришли с просьбой организовать встречу с гадалкой-орчанкой, значит, для ритуала все готово. Неужто неведомые "игроки" рискнут вызвать Повелителя вэрлов? Очень уж на то похоже: гарантия не только уничтожения мешающих на пути к власти, но и следов, способных привести к заказчикам, не найти. А теперь главный вопрос: что делать мне?

Третье правило Посредника звучит так: не лезь не в свое дело. Ну, это если коротко и ясно. Выходит, мне стоит молча наблюдать за происходящим? Первое исключение Посредника гласит: если вмешательство предотвратит гибель хотя бы одного существа, значит, это вмешательство оправдано. Значит, стоит вмешаться? Да, согласна, погибли преступники, коих и так ждал суд и кара. Но ведь рикошетом зацепило и безвинных: в деревянном храме Дипсихона собралось более сотни прихожан, большая часть погибла, на скачках образовалась целая свалка, когда споткнулась лошадь Вьярли, погибло пять наездников, не считая самого лиэна. И список можно продолжать, ведь у каждого была семья, каждый был кому-то нужен. А сколько погибнет, если мои предположения о ритуале верны? Боюсь, Танмар тогда захлебнется в крови. Мне это нужно? Нет!

Пора потрясти старые знакомства, ибо на прием к Смуглому вот так запросто не приходят.

Почтенным лиэном только иностранец мог именовать Кубышку. Однако и Кубышкой величать вора не стоило. Особенно в людных местах. Трактир "Малой" можно, хотя временами и с натяжкой, отнести к людным местам. Собственно трактирщик имел приличный доход с поиска нужных людей и нелюдей. Вот, к примеру, не самой же мне бегать по городу, чтобы найти Вирнара-Кубышку, которому когда-то, едва ли не в самом начале работы, помогла? Причем "бегать" придется не в самых благопристойных и благонадежных районах города. Но найти же нужно? Для этого есть менее радикальные меры: прийти в "Малого", заказать что-нибудь из еды (но не слишком много, чтобы не жалеть потраченных денег — есть там практически невозможно, а голова нужна трезвой!), дождаться появления хозяина и вежливо кивнуть. Возможно, лиэн Конор так и не подойдет к вашему столу, ведь гарантии, что вы не в сговоре с городской стражей, никто не даст. Но если повезет и вас сочтут достойным доверия, вот тогда смело можно называть имя нужного человека. Само собой, не слишком громко.

Мне повезло дважды: трактирщик помнил меня, верил, что с доносами и подставами я связываться не буду, а потому пообещал разыскать нужного лиэна в скором времени. Второе везение — Кубышка нашелся сразу, видимо, где-то поблизости околачивался. На этом мое везение закончилось.

-Не, дорогуша, я, конечно, должок помню, кидать никого не собираюсь, да только дело не по моему носу будет. Не того я полета птица, голубушка. Ну сама посмотри, кто я? И кто он? А после шороху, что сейчас идет — слышала, небось? — к Смуглому с улицы вообще не пробиться! К нему и раньше-то с полпинка дверь не открывалась, а нынче ваще, как в осаде сидит. И хмыри его до зубов вооруженные топают. Да и зубы наточенные, что сабли заморские. А ты хочешь в гости заглянуть, да еще сегодня! — Вирнар сходу отказался устраивать встречу.

-Он вообще никого не принимает? — поинтересовалась, все еще на что-то надеясь.

-Только своих, и то, кому доверяет, — подтвердил Кубышка. — Сама посуди, когда большая волна идет, много грязи тянется. Ну а кто поручится, что ты приплывешь с самыми честными намерениями? Бабло и так капает, а лишний топот и даром, и за деньги не нужен. Вот через полгода-год можно попробовать челом бить, мож и не погонят. А сейчас извини, красава, в гости тебя никак не свожу.

Мда, бесполезный разговор получается. Не совсем, конечно, но в плане встречи с Ахаиром Смуглым — ни малейшей полезности.

Кубышка еще повертелся на стуле, покряхтел для убедительности, пожаловался на гвардейцев-новобранцев, мол, "совсем не в теме и метут всех подряд", и был таков.

По-хорошему, мне тоже нет смысла задерживаться в трактире, но от чувства беспомощности не было сил встать. И вновь на повестке дня главный вопрос "Что делать?" нарисовался. Собственно, он там всегда и был. Можно посчитать свою миссию исполненной: встретиться попыталась, не получилось, значит, не судьба. Но жизнь, своя и чужая, все еще под угрозой! И кого теперь искать? Ну не самой же заявиться к дому Смуглого? Без толку и небезопасно.

-Какие люди вновь без охраны! — голос демона был полон ехидства.

Ирглид? Здесь? И с каких это пор инкубы свободно по городу разгуливают?

-Не знала, что в Танмаре диаспора суккубов проживает. Или вы представительство открыли? — озвучила мысли.

Карие глаза лукаво сверкнули:

-А кто сказал, что я — инкуб?

Что?.. Это как же... А вот...

-Вызов?.. — удалость только прохрипеть-просипеть.

-Я, между прочим, честно признался: любопытство взыграло! — с абсолютно невинным взором выдал ээ... демон.

-И?

-Что "и"? Да, не инкуб, но разве это хуже? В отличие от этих... временами сильно озабоченных, я могу не только по вызову приходить. И вызов может быть не только по тем целям. Мне, откровенно говоря, нравится Танмар — тихий, спокойный, я бы даже сказал уютный, — разоткровенничался демон.

Демоны Бездны! И что теперь?

-Кстати, а многоуважаемая лиа Лилиан в курсе столь кхм... интересных посиделок? — Ирглид многозначительно оглядел трактир.

Он шутит или всерьез спрашивает? И что ответить? Любые мои слова он может перевернуть.

-Это сейчас насущно-актуально? — не то чтобы тяну время, но понять демона надо попытаться.

-Увы, нет. Это простое любопытство, — невинно улыбнулся демон.

Знаю я его любопытство: просто у Ирглида — ничего не бывает.

-И все-таки: столь странное место не подходит для благовоспитанной лиа, — демон, похоже, всерьез заинтересовался моими... Как он сказал? Посиделками?

-У благовоспитанной лиа работа такая: и в порт, и на засеку, и в модный салон при необходимости, — ответила честно, хотя это он и так должен знать и понимать.

-А работу сменить?

-А чем посредник плох?

-Но здесь же небезопасно!

-Так и я ненадолго и не одна.

-Да?

-Ну, была не одна.

-А теперь?

-Теперь, между прочим, тоже не одна!

Очень содержательный диалог получается, ну прямо таки весьма-весьма.

-И все же, Лаури, ты ведь не глупенькая девица, чтобы искать приключения на свои прелести. Зачем ты здесь? — не унимался демон.

-Зачем, зачем... по работе, я же говорила уже! — вот пристал, как не знаю кто.

-А в собственном кабинете нельзя было встречу назначить?

-Увы, чтобы пригласить в свой кабинет, как ты говоришь, этого приглашаемого еще найти надо. А здесь сразу: и найти, и поговорить.

-И совсем не страшно? А готовят здесь нормально? — проявил гастрономический интерес демон, принюхиваясь к ароматам.

-Лучше не рисковать, иногда стоит поберечь желудок, даже если ты демон, — улыбнулась в ответ: уж очень забавно Ирглид водил носом.

-Если кухня плоха, хоть встреча была удачной? — все еще к чему-то принюхиваясь, поинтересовался демон.

-Б-е-с-п-о-л-е-з-н-о-й!

-Совсем-совсем?

Тяжкий вздох стал ответом.

-Да в чем проблема, собственно? — интерес Ирглида из праздного превратился в нечто серьезное: вон какой взор на меня устремил!

Сказать или промолчать? Как не крути, хуже уже не станет. Заодно хоть чем-то всерьез смогу удивить, а то складывается впечатление, что ко мне относятся как маленькой девочке.

-Нужно тайно встретиться с Ахаиром Смуглым, — выдала на одном дыхании.

-Чего? — икнул потянувшийся за моим, между прочим, кофе демон.

-Того!

-Зачем?

-Есть такое слово "надо", причем на разных языках звучит по-разному, но означает одно и то же. Тебе на каком сказать?

-Желательно на аримейском, но тогда перепугаешь этих добрых лиэнов на смерть, — ухмыльнулся демон.

Уф, ну ничем его не пронять!

-Так зачем тебе понадобился Смуглый? — предельно доброжелательно поинтересовался Ирглид.

И что сказать? Правду? Так я сама в ней все еще сомневаюсь. Но, если сомневаюсь, зачем тогда ищу встречи? Демоны Бездны!..

-О переделе власти слышал? — решила зайти не издалека, а слегка поближе.

Ирглид молча кивнул.

-Думаю, он — следующий на очереди. И я предполагаю, то есть предположительно знаю, как будут воздействовать на него.

-Насколько верны эти предположения? — несколько лениво поинтересовался демон.

-Достаточно верны: шестьдесят пять на тридцать пять.

-Так высоко оцениваешь свои шансы? — удивился демон.

-Знаешь, на самом деле, хочется верить в наивные тридцать пять: что все это глупости и нелепости, но... слишком много фактов укладывается в странную, если не сказать страшную теорию.

Ирглид пристально посмотрел на меня: никакой лени в его взгляде больше не было.

-Что ты готова заплатить за встречу? — последовал лаконичный вопрос.

-Смотря кому, — и ведь правду говорю: каждому своя плата — кому-то золото, кому-то услуга, кому-то... ну, еще что-то.

-Мне, — последовал еще более лаконичный ответ.

От такого заявления я даже растерялась, о чем честно пришлось сознаться. Ну в самом деле, чем я с ним могу расплатиться?

Демон хитро прищурился:

-Лиа Лилиан на все лады расхваливала твои сладкие сдобные пироги. Так вот за услугу хочу пироги раз в неделю, например, каждое воскресенье!

-Раз в год и начинка на выбор! — брякнула на автомате, а потом чуть не взывала. — Что? Какие еще пироги?

-Сладкие, сдобные, с яблочной начинкой! — довольно, как кот, улыбнулся демон. — И да, лучше все-таки в воскресенье. Каждое!

-Нет, раз в год, но зато с яблоками и с персиками!

-Нет, раз в неделю!

-Нет, раз в год!

-В неделю!

-В год!

-Не-де-лю!

-Год!

Пререкаться можно долго, вот только лучше ли? Только тот, кто никогда не ставил сдобное тесто, не вымешивал его, не следил поминутно за печью, не поймет насколько это тяжкий труд — после всей беготни даже пробовать не хочется собственную стряпню!

-Раз в месяц, по субботам!

-Тогда с яблоками, персиками и орехами, — смилостивился Ирглид и тут же деловито поинтересовался: — Сейчас пойдем или сама время выберешь?

-Сейчас, — соглашаюсь, а у самой ну ни грамма веры: ну как, как он проведет меня к Смуглому?

Я недооценила демона, каюсь, признаю свою вину: выходя из трактира, мы тут же вошли в дом, а не на улицу, как это положено. Дом был большой, можно даже сказать огромный. Холл, куда по милости Ирглида мы попали, отличался скупостью обстановки и давящей тяжестью отделки стен и потолка, будто строили это помещение по принципу "говори быстро, уходи еще быстрей". Скупость интерьера — пара стульев у больших напольных часов — разбавляли замершие люди. Точнее не только люди и не то чтобы замершие, скорее остановившиеся от удивления, если не сказать хуже.

-Милейший, да-да, я это вам говорю, проводите нас к вашему хозяину. Ну что ж вы падаете, милейший? — несмотря на добродушный тон, этого самого добродушия в Ирглиде не было совершенно. Оттого охрана — а кто еще мог отираться в холе с оружием в руках, не горничные же — Смуглого испытывала шок и страх.

-Дорогуша, солнышко, только не падайте в обморок, а то мы так до вашего хозяина часа два идти будем. Или он сам до нас дойдет, что скорее может случиться. А я, знаете ли, не люблю попусту бродить по чужим домам. Так что пошевеливайтесь, любезный, да пошустрее!

Мне даже рта не пришлось открыть, дабы выяснить дорогу к Ахаиру. Да и вообще, лучше пока помалкивать: у демона лихо получается командовать, а потом уже и я в игру вступлю. Поберегу пока красноречие, так сказать. А вернее — в руки себя возьму, чтобы не дрожать от страха!

Запомнившийся мне в первый "визит" кабинет с крокодиловым креслом почти не изменился. Ключевое "почти" заключалось в наличии хозяина кабинета и нескольких то ли советников, то ли охранников. Подозрительно ласково улыбнувшийся Ирглид заставил некоторых из них вздрогнуть. Как мало я знаю о своем приятеле.

-Доброго дня, любезные, — все так же ласково улыбаясь, поприветствовал всех Ирглид, без спросу усаживаясь в кресло напротив стола.

По молчаливому кивку хозяина кабинета мне тоже пододвинули стул, на расстоянии шага от самовольно усевшегося демона.

-И вам не хворать, — усмехнулся Смуглый, разглядывая демона и почти не обращая на меня внимания.

-О, вашими устами да такие пожелания! Точно не захвораем! — демонстративно воздел руки к небесам демон.

-Раз уж с пожеланиями мы разобрались, быть может, вы поведаете о цели визита? — все еще усмехаясь, поинтересовался Ахаир.

Ирглид вопросительно взглянул на меня, едва заметно улыбнулся и... Можно сказать, что с этого момента демон передал бразды правления мне. Молельцы и хранители, помогите...

-Месяц назад у вас похитили дракгор, в последние два месяца Танмар потерял больше половины теневых господ, вы не принимаете просящих, не вмешиваетесь в разборки "обезглавленных" группировок, хотя по негласным правилам имеете полно право взять на себя управление ими до выборов новых глав.

-Дальше, — только и сказал Смуглый, но взгляд... таким точно убивают. Но не сегодня. Не сейчас.

-Кто-то пытается подмять под себя криминальный Танмар и только вы и остались на их пути. С помощью украденного у вас дракгора, а также других похищенных дракгоров, претенденты на власть собираются провести ритуал вызова Повелителя вэрлов, после которого о клане Смуглого и семействе Ибриоди можно будет забыть, — вывалила на голову бандита все свои идеи.

-Что вам до этого? — прищурился Ахаир, все также пристально разглядывая меня.

-Спасение собственной жизни, жизней моих близких и знакомых — разборки такого уровня никогда еще не проходили безболезненно и бескровно для города и его жителей, — честно призналась в собственной "выгоде", ну почти честно.

-Ваше благородство не знает границ, — осклабился Смуглый. — Но с чего я должен вам верить?

-Можете...

Мое предложение так и осталось незаконченным, поскольку в комнату, но не с парадной двери, влетел мужчина, помоложе Смуглого. И такой знакомый для меня — приснопамятный лиэн Афари!

-Брат, что за безумие в доме? Почему меня не выпускают в город? Да меня едва в комнате не заперли? Что за дурость? — не обращая внимание на посторонних, возмущался Афари.

Так значит, он — брат Смуглого. В принципе, этого и следовало ожидать, если вспомнить рассказ Афари, что дракгоры — семейная реликвия. А где тогда дядя Бью, что так необдуманно полез к дракгорам? Или не так уж необдуманно?..

Влетевший в комнату новый лиэн не дал ответить главарю, запричитав на повышенных тонах:

-Простите меня, господин, я не смог его удержать! Я ему говорил, что это ваше личное указание, но он меня не слушается! Совершенно!

Оправдывающийся господин — организатор моего похищения! Но не его идейный вдохновитель: взгляд искоса на немолодого господина, стоящего за левым плечом Смуглого, дернувшаяся щека лиэна советника — кажется, я знаю, кто стоит за моим похищением.

-Дядя, ты же говорил, что Смиоти можно доверить важные дела, — недовольно поморщился Ахаир.

-Да как можно доверять словам дяди Бью, если он сам творит непонятно что?! — буквально взвыл лиэн Афари.

Дядя Бью... Демоны Бездны! Ну как же я не догадалась раньше? Это ведь он, он стоит за всем этим переделом власти!!! Все последствия ритуала основываются на том, что участвовать в нем должен кто-то от семейства Смуглого, иначе как устроить привязку будущих жертв и оружия? Повелитель демонов не слишком разборчив в гневе, как я полагаю, но и не дурак: отличить владельца оружия от случайной руки он точно может. А так результат гарантирован. Но что-то я сомневаюсь, что сообщники посвятили дядюшку во все детали ритуала, ведь только так они могли быть уверены и в гибели Смуглого, и в собственной безопасности.

-Лиэн Ахаир, спросите, пожалуйста, у своего дяди, как он собирается использовать украденный семейный и чужой дракгоры, ведь они же не парные? А для ритуала именно такие и нужны.

Зашипевший змеей дядя Бью ничего не успел, все-таки охрана Смуглого не зря ест хлеб. Блеснувший стилет, "потерянный" дядюшкой, выбил из меня остатки спокойствия. Как удержалась от истерики, не знаю. Видимо, молельцы и хранители постарались.

-Как интересно, — голос подавшегося вперед демона излучал чистый восторг. — У почтенного лиэна на руке весьма необычный заживающий след: согласно убеждениям шаманов, только нанеся себе рану дракгором, ты получаешь власть над этим оружием. Похоже, семейная реликвия не поддается вашему сиятельству, не считая хозяином. Или... Ну, конечно же, Дайирнай не мог сотворить простое оружие, даром что ритуальное, — захихикал демон.

Невнятное рычание схваченного Бью подтвердило часть предположений Ирглида. А вот остальное — загадка, ну или как правильно по-орочьи головоломка.

-Можно взглянуть на дракгор? — попросил демон с полной уверенностью, что ему не откажут.

Смуглый посмотрел на него, на меня, потом вновь на демона и, вздыхая, выбрался из кресла.

Через некоторое время хозяин дома, когда дядю-предателя и лиэна Афари выдворили из кабинета, вернулся со свертком, за ним следовал один из охранников в обнимку с ларцом — большим и, судя по напряженному лицу стража, тяжелым.

-Прошу, — лиэн Ахаир широким жестом пригласил нас к столу, к ларцу и дракгору. Увы, единственному.

-Какая прелесть! — восхитился демон, проводя ладонью над гравированной рукоятью оружия. — Вы только посмотрите на этот великолепный образчик орочьей тайнописи.

-Где? — в один голос вопросили мы со Смуглым, уставившись на переплетение завитков.

-Да вот же! — ткнул в особо навороченные загогулины. — Здесь зашифровано имя оруженийка — того самого мастера Дайирная, дата изготовления, имя заказчика — полагаю, Ариаир Ибриоди ваш предок, и даже цена заказа, — Ирглид радостным тоном перечислял почерпнутые из тайнописи знания, тыкая пальцем то в один, то в другой завиток. — Ну и почти традиционная для Дайирная фраза: "Мы — две части целого".

-А что это за загогулина? — меня неудержимо потянуло к слегка смещенной к краю гравировке, какая-то неправильность в ней была, несимметричность. Так и хотелось коснуться едва заметного выступа, проведя по ребристому краю.

-Это всего лишь его под...

Договорить Ирглид не успел, поскольку любопытство перевесило, и я таки ткнула пальцем в гравировку. Легкое касание, всего лишь кончиками пальцев, а дракгор... распался на две равные половинки. Абсолютно одинаковые!

-...пись... — все же закончил демон. — Нечто подобное я и подозревал. Не столь, конечно, радикальное, но такой дуреж как раз в стиле Дайирная, — хохотнул Ирглид.

Демоны Бездны... Вот так поворот... Значит, не было никогда парных дракгоров? Всегда был один? Один единственный, но такой...

Мои мысли озвучил хозяин дома, с недоверием переворачивая половинки оружия.

-Выходит, владеем мы совсем не парными дракгорами... И поэтому дед запрещал трогать даже ларец. Но зачем? — с какой-то детской обидой спросил Смуглый, глядя на меня.

А я-то тут причем?

-Видимо, были причины, — пожал плечами Ирглид. — Зато понятно, для чего проводили ритуал единения с украденным оружием: дракгор вашей семьи и не был украден, а те, другие, иначе же и не привязать к вашему роду, к вашей крови. А капитально они вашего дядюшку подставили, весьма-весьма.

В ответ Смуглый аж зубами заскрипел: еще бы, не просто кто-то из членов банды, а ближайший родственник пошел против него. Странно, что он не спросил, зачем дядя все это затеял. Хотя и так понятно: зависть и жажда власти стоят за многими проблемами в нашей жизни. С другой стороны, что помешает допросить мятежного дядюшку после нашего ухода?

-Знать бы, где этих молодых да наглых искать! — рыкнул лиэн Ахаир.

-Кого? — не поняла я.

-Только молодые и дюже наглые готовы идти по головам для достижения своих целей. Народ постарше предпочитает более мягкие, но не менее действенные пути, — пояснил Ирглид, сочувственно, как на ребенка, глядя на меня.

-Собственно, это вторая часть проблемы, приведшей нас сюда, — вернулась я к цели визита.

На лице главаря крупными буквами было написано: "Ну что еще?"

-Ко мне обратилась высокородная эльфийка с просьбой организовать встречу с девушкой, которую она именовала своей дочерью. — Увы, приходилось идти на нарушение правил Посредника и собственного слова, только теперь, получив подтверждение первой части предположений, я была уверена и в остальных. — "Дочь", с которой жаждут встретиться, — орчанка, гадалка.

Ирглид аж присвистнул. Ну, да, он же не думал, что я спрашивала его из праздного любопытства? Впрочем, с чего бы ему думать иначе, если знакомы мы без году неделя!

-От меня-то вы что хотите? — слегка обреченно спросил Ахаир.

-Нужно попасть в гостиницу "Старый плющ", что на Старорыночной площади, но так, чтобы никто, абсолютно никто не видел нас.

-А я? — демон с каким-то странным выражением лица смотрел на меня.

-Что ты? — пришлось уточнять, ибо догадок не было вообще.

Ответа не последовало, демон обиженно отвернулся. Ну ребенок, ей-богу!

-Итак, вы хотите, чтобы вас, лиа Посредник, тайно провели в гостиницу? — вернул к теме Смуглый.

-Нет, я хочу, чтобы мы вместе тайно прошли в гостиницу, дабы все сказанное гадалкой вы слышали сами, а не в пересказе из моих уст!

Лиэн задумался, быть может, даже засомневался. И ведь есть повод: является неизвестная дама, да еще в компании с демоном, легко проходящим сквозь стражу, приносит неприятные известия, становится свидетелем семейных разборок, и какой ей резон помогать именно ему, Ахаиру Смуглому? Да, поводов много. Остается надеяться, что теневой господин все-таки поверит мне.

-Оставайтесь здесь, я распоряжусь подготовить наш визит, — Смуглый принял решение в мою пользу.

На самом деле в свою, но он получит тому подтверждения, очередные, потом.

Вечерние сумерки набросили на мир лиловую кисею. Деревья за окном во всю заигрывали с ветерком. Первые звезды подмигивают обманчивыми огоньками. Цветы прячут яркие одеяния, чтобы ночная мгла не попортила красоту. Все готовится ко сну, к чему-то нежно-воздушному и спокойному.

И только я сижу уж который час в кабинете Ахаира Смуглого в ожидании активных действий. Сбоку послышался хмык. Ах, простите, сижу в компании с обиженным непонятно на что демоном. Который час обиженным.

Косые взгляды, демонстративно задранный подбородок — это вряд ли может вообще забавлять, но терпимо в течении нескольких минут, получаса, часа уже с трудом. А тут... И дальше?

-Демоны Бездны! Ну что случилось-то? Что еще? — пришлось первой нарушить молчание.

-Ты могла бы обратиться за помощью ко мне, — обижено хмурясь, ответил демон. — Ведь к Смуглому я тебя провел? Провел! Попасть к гадалке ничуть не сложнее.

-Послушай, я и так каждый месяц буду расплачиваться пирогами, куда уж больше? На золото же ты не согласился бы?

Ирглид покачал головой:

-Нет, конечно же! Но я бы что-нибудь другое придумал!

О, да, придумал! Я даже не берусь предположить, что это могло быть! Нетушки, лучше со Смуглым, ведь он сам заинтересован в визите.

-Собирайтесь! — прервал наш разговор Ахаир, стремительно входя в кабинет. — Все готово!

А что нам собираться-то? Недоуменно переглянулись с демоном. Можно подумать, с ворохом вещей заявились. Или это он о моральном настрое? Демоны Бездны, да у меня никакого настроя нет! Я банально хочу домой, ибо дома матушка, которую хоть и предупредили — вроде бы, — но нотацию выслушать придется, а также дома уютное кресло, любимый чай и стратегический запас конфет. Молельцы и хранители, какой я бред несу? Опять страх? Похоже он самый, родимый. Ведь то, что я собиралась предложить гадалке, имело мало шансов на успех. Но даже при благоприятном раскладе для города, лично для меня все могло оказаться... Нет, не буду думать о смерти, буду верить, что этого не случится. Не так! Не сегодня!

В существовании тайного хода в гостинице можно было и не сомневаться. Вот только предположить, что он начинается у помойной ямы в конце квартала, практически невозможно: ну кому в голову придет идти вдоль разделительной борозды, среди отбросов, огрызков и прочих отходов? Или это не начало хода, а его конец? Ведь с такой позиции вполне логично получается: вынести труп и бросить здесь — помойки не являются местами массовых гуляний, мусорщики и те раз в неделю приезжают.

Владелец "Плюща" встретил нас в подвале низкими поклонами, с трудом балансируя при этом подсвечником с зажженными свечами — хоть и немного света от них, но и в темноте не споткнешься. Проплутав по подсобным помещениям и черным лестницам, мы вышли на третий жилой этаж. Согласно приемному журналу лиа Виорика Найирнай Диол поселилась в комнате под номером семь. Остается только надеяться, что гадалка чувствует, что мы не со злыми намерениями пришли. Хотя не так: я могу говорить за себя, а вот чувства Ахаира мне неизвестны. Он ведь и радикально все решить может: нет гадалки — нет проблемы. Демоны Бездны, куда я вляпалась?

В дверь постучал Ирглид: ровно, равномерно, спокойно. Минутная тишина и...

-Вы? — сказать, кому орчанка удивилась больше, затрудняюсь, ибо недоуменно-перепуганный взгляд блуждал между мной, Ирглидом и Ахаиром. Складывалось впечатление, что она всех нас знает.

-Можно войти? — заулыбался во весь рот демон.

-О, да, конечно... — несмотря на подбор слов, гадалка была неуверенна в правильности своих действий.

Номер был небольшим, мебель присутствовала ровно в том количестве, чтобы комфортно разместиться хозяину и одному гостю. Возможно именно поэтому, но не берусь утверждать, имевшиеся в наличии кресла предоставили мне и хозяйке комнаты.

Минут пять усаживались-устраивались, минут пять переглядывались, не зная как начать разговор. Но начинать-то надо?

-Лиа, боюсь, вам угрожает опасность, — пришлось брать на себя разговор. — Мы бы хотели защитить вас. Дело все в том, что защищая вас, мы помогаем себе, защищаем и себя тоже.

Девушка бросила испуганный взгляд на Ахаира, который молчал и хмурился с момента нашего прихода.

-Я не чувствую беды, — покачала головой гадалка.

-Абсолютно? — стоит уточнить, ведь порой одна мелкая деталь полностью меняет картину.

-Ну... — задумалась орчанка. — Пару дней назад ко мне на набережной обратились три лиэна: молодые, суетливые и... нахальные. Они были уверены, что за пару золотых я соглашусь им — как они тогда выразились? — приватно погадать. Естественно, я отказалась: гадание не бывает приватным, это не огненные танцы, и я не ярмарочная шарлатанка, зазывающая клиентов ради поживы. Несмотря на отказ, лиэны продолжали упорствовать. Пришлось даже убегать и скрываться, — абсолютно серьезным тоном поведала лиа Виорика.

Как там Смуглый говорил? Молодые да наглые? Похоже, они и есть. И что делать дальше? Почему-то все вновь запереглядывались, пока не остановили взоры на мне.

-Лиа, вы сможете их найти? — да-да, я не ошиблась, а спросила именно то, что хотела: со слов Айри знаю, как гадалки могут находить пропавших людей, а здесь похожая ситуация — наглецы спрятались, то есть пропали для посторонних.

Орчанка испуганно захлопала глазами:

-Они нехорошие. Они... от них тиной тянет...

Замечательный ответ! Тиной тянет? В болоте, что ли, засели?

-Я понимаю вас и, да, согласна — они плохие. Но ведь из-за них могут пострадать хорошие. Разве вы не чувствуете?

Гадалка вцепилась в бахрому шали, как утопающий в последнюю соломку. Увы, я понимала, что она должна сильно рискнуть, чтобы найти наших "клиентов": помню с рассказов Айри, указать на карте или описать место гадалки не могут, а вот ткнуть пальцем, пройдя по ментальной путеводной нити в реальности, сумеют. Вот и получается, для того, чтобы найти ценителей приватного гадания, лиа Виорике придется идти как поводырь, вести за собой, а значит встретиться с ними еще раз. И где гарантия, что охрана Смуглого окажется быстрее ножей "клиентов"? Правильно, гарантий нет.

-Пусть ваши охранники возьмут бируды, — укутываясь в шаль, словно на улице морозный январь, а не теплый июньский вечер, тихо-тихо сказала, наконец, гадалка. — И еще: лучше идти сегодня, хотя и плохо, что в ночь, но завтра... — девушка нахмурилась, как тогда, при гадании в ресторане, — завтра может быть поздно.

Ахаир лишь молча кивнул.

Можно сто раз спросить себя, какого демона я тут делаю.

Можно сто раз напомнить об ожидающей дома матушке.

Можно сто раз сказать, что добропорядочным лиа не престало даже думать о бандитских разборках, а не то, что участвовать в них.

Можно сто раз указать на факт наличия сильных лиэнов, побольше меня заинтересованных в успехе предприятия.

Но можно и один раз посмотреть в испуганные глаза молоденькой орчанки, клещом вцепившейся в мою руку. И сто раз послать всех в далекие дали, но продолжать идти в странной, разношерстной компании на спасение родного города.

Сказать, что у нас был план — нахально соврать. Плана как такового не было: прийти, победить, разобраться. Воистину чисто мужской подход — не озаботиться деталям. Хорошо, что по просьбе гадалки взяли бируды. Полагаю, это не единственное оружие, но оно будет задействовано в первую очередь. Главное, чтобы при стрельбе не зацепили нас с лиа Виорикой.

Нет, нельзя столь безответственно относиться к вопросу собственной безопасности. Я, увы, никогда не принадлежала к тем дамам, что с легкостью обращаются с мечом, шпагой, саблей, или с не меньшей легкостью кидают ножи. Да и кулаками с пользой махать не умею, это чтобы раз дал и все, можно забыть о неприятных типах. И все-таки без маломальской защиты из дома я не выходила: как у любой уважающей себя лиа в моем ридикюле имеется, во-первых, амулет от сглаза, во-вторых, перцовый порошок, в-третьих, хоть и не люблю я магов, смешная шапочка для кольца с зарядом на две-три молнии направленного действия. Вот последнюю на гильдейскую печатку можно и нацепить. А в левый рукав переложить мешочек с перцовым порошком — жестикулирую я мало, но если случается, то левая рука активней, вот и воспользуюсь преимуществом. Можно еще амулет на кисть намотать: не кистень, но в связи с солидным весом и надежным шнурком вполне за него сойдет. Так, что еще я могу? Определенно заболтать при возможности. Но это вряд ли поможет в нашей ситуации. Хотя... рано отбрасывать подобный вариант, всякое может случиться.

Пока размышляла о возможностях обороны и нападения, мы пришли. Старый уютный дворик двухэтажного дома наводил на романтический лад: увитая плющом беседка для тайных встреч, клумбы годеции, заросли жасмина — и здесь прячутся новые теневые господа? Судя по эмблеме на доме — кровать и лейка, — здесь сдаются меблированные апартаменты, так что все может быть.

На наше счастье собак здесь не держали, а судя по звукам, квартирантов тоже немного обреталось. Как прошипел-прошептал один из охранников, заняты две квартиры на первом этаже и одна на втором. Орчанка махнула в сторону лестницы, значит, нам на второй этаж.

Можно сколько угодно стонать об отсутствии должной подготовки, но замирать на целый час под дверью не имеет смысла — вышедшие или выглянувшие хозяева легко заметят такую толпу. Столько ждать и не пришлось, минут за десять управились — я прекрасно понимаю, что людям Смуглого надо было занять хоть какие-то позиции, чтобы никто не сбежал.

"Наступление" начали мы довольно банально — просто постучали дверь. Постучала гадалка, попытавшись вцепиться в меня, но получилось только просунуть руку под правый локоть, поскольку печатку с сюрпризом я старалась держать на виду.

Дверь внезапно распахнулась, и в свете из прихожки удалось разглядеть молодого мужчину, человека.

-Вы кто? — сразу же набычился он.

-Мы? Две подружки-хохотушки, забрели на огонек, — понесло меня непонятно куда.

-Чего? — вытаращился не хуже карася бандит.

-Пройти надобно, а то так пить хочется, что аж переночевать негде, — я продолжила сыпать фольклорными мотивами.

-Дуры, что ли? — озадачился бандит. — Да пошли вы!.. — И попытался толкнуть нас.

Напрасно... Первый заряд молнии, к счастью самый малый и бесшумный, если и не упокоил, то успокоил на какое-то время точно.

-Далон, где застрял? — в прихожую двинулся еще кто-то.

Нужно действовать! Ну чего охранники Смуглого стоят?

-Вы кто... — договорить новый "герой" не успел: зажмурившись от страха, орчанка опустила ему на голову чей-то бюст — и где только успела взять.

"Герой" вырублен, грохот на весь дом и... топот ног подсказал, что сейчас будет подкрепление с вражеской стороны.

Того, что произошло далее, никто не смог бы предположить. Даже Ирглид, хотя он и пытался высказываться, мол, сразу знал, что из нашей затеи выйдет что-то с чем-то. Лиа Виорика, оказывается, грохнула об голову бандита не бюст, как мне показалось вначале, а вазу с цветами. Вода выплеснулась, я на ней поскользнулась, впрочем, как и несколько охранников Смуглого (это ж сколько цветы стояли в вазе, что вода затухла?), резко взмахнула левой рукой, да-да, той, где порошок в мешочке, и спустила — нечаянно, абсолютно, совершенно уверенна, — еще молнию из кольца. Противники не знали: чихать от перца или дергаться в конвульсиях от полученного разряда. Эта заминка спасла нам жизнь: охранники Смуглого ринулись вперед и скрутили новоявленную банду. Сам Смуглый тоже принимал участие, раздавая тумаки направо и налево не желавшим осознать, что их взяли в плен. А Ирглид торопливо тушил брошенные бандитами, не нашими, свечи: бросили их не абы как, а слишком прицельно, как бы на воздух от взрыва не взлететь!

Откровенно говоря, мой "героизм" с порошком и молниями был лишь каплей в море, ведь в апартаментах обреталось пятнадцать, да-да, пятнадцать головорезов. Понявших, что пришли за ними. Резни избежать не удалось: трое с их стороны, один с нашей, но живой, тогда как тех...Демоны Бездны, примите их души. Если они у них, конечно, есть.

Разглядывая связанных мужчин, стащенных в центр самой большой комнаты, я пыталась понять: зачем, ну зачем они все это затеяли? Богатства захотелось? Так иди и работай! Власти? Тоже не сиди, сложа руки. Ну, они и не сидели, только способ выбрали...

Знакомые прямые светлые с легкой рыжинкой волосы в центре сидяче-лежачей композиции привлекли мое внимание. Ба... да это ж моя клиентка-эльфийка! Прошу прощения, клиент, мужчина. И полуэльф. Теперь понятно наличие вуали: ею пытались скрыть не само лицо, а обилие грима и пробивающуюся бородку. Ведь это у чистокровных эльфов может не расти борода, а на полукровках природа будто отыгрывается, прибавляя скорости роста растительности на лице. Большинство устает бриться по семь-восемь раз на дню, да и в бороде волосы не так стремительно вытягиваются.

Мастера дознания у Смуглого конечно же имелись. Но звать их он не стал — сам справился. Правда, временами не без помощи Ирглида — даже думать боюсь, чем демон им угрожал, что белели они исправно с каждым разом все больше и больше. Итог "расследования" оказался таким, каким его в целом и представляли. Для вызова Повелителя вэрлов нужна гадалка в качестве жертвы и для проведения самого ритуала — парные или равновеликие дракгоры. Поскольку лиа Виорику никто в Танмаре и его окрестностях не знает, родных-близких рядом нет, то и не хватятся ее в случае чего... Собственно, дракгор Смуглого для этих же целей пытались похитить, но неверно вскрыли ящик, который был с секретом — это уже мы разглядели, — и оттуда вывалился только один дракгор.

-Тварь, я же тебя все равно достану! — шипел сквозь разбитую губу полуэльф, уже сейчас пытаясь убить меня взглядом.

Увы, правила Посредника я нарушила, это точно. Как и свое слово. С другой стороны, если клиент при оформлении договора намерено предоставил ошибочные или ложные сведения, то он утрачивает право на соблюдение его прав.

Знать, что случиться с зарвавшимися нахалами, мне не хотелось. Но по замечанию Смуглого "Таким жить нельзя", я догадалась о наказании. Вполне логичное, если рассматривать с исторической точки зрения. А с общественной и моральной... Думаете, я бы осталась в живых после выполнения заказа на "дочку"? Да ничего подобного: я — лишний свидетель поиска орчанки. И хотя вероятность сопоставления визита эльфийки с исчезновением гадалки, с которой я случайно познакомилась, ничтожно мала, они бы наверняка перестраховались.

Смуглый тихо давал указание кому-то из своих людей. Пленники все еще сидели-лежали в центре комнаты. Ирглид увлеченно изучал найденные им дракгоры. Что, все? Можно расслабиться?

Обещанная гадалкой неделя подходила к кону. Матушка, активно собирая вещи, частенько поминала Ирглида, а на прощание заявила, что он даже ничего.

-Мама? Какое "ничего"? Будто ты не знаешь?! — возмущенно уставилась на родительницу, едва не уронив тяжелую корзину, где поверху, совсем как в детской сказке, лежали домашние пирожки — все-таки суббота, все-таки мы живы, все-таки я обещала.

-Милая, все я знаю, сама, как никак, в храм носила! Но помечтать-то можно? — утирая слезы, ответила мама.

-Можно, матушка, можно, — по собственному опыту знаю, как тяжело надеяться и терять надежду каждый день.

-Берегите мою дочку, лиэн Ирглид, только на вас и надеюсь. А то она сейчас опять всухомятку будет питаться! — давала последние указания матушка, уже усевшись в дилижанс.

Мы отошли с Ирглидом (вот уж кого не ждала сегодня!) на установленную на возвышении площадку. Стоило оглянуться, как умудрилась пересечься взглядом с Ахаиром Смуглым. И что он тут забыл? Судя по плотным сумкам, провожал кого-то. Выглянувшая на миг из дилижанса женская головка объяснила — кого: лиа Виорика пресытилась гостеприимством Танмара и благодаря солидному денежному подношению от Смуглого спешила покинуть город.

Что ж, я ее понимала. Прекрасно понимала...

-Ты слишком сильно улыбаешься, так не бывает, — не разжимая губ, выразил свое мнение демон.

-Пусть матушка запомнит меня такой. Если вдруг что, то в ее памяти будет веснушчатое чадо с косичками и уверенная в себе, почти счастливая дама, — продолжила улыбаться и махать вслед отъезжающему дилижансу.

-С чего бы это самое "если вдруг что"? — Ирглид на самом деле был удивлен.

-От свидетелей ошибок и промахов власть предержащие предпочитают избавляться.

-Помнится, лиэн Ахаир обязан тебе жизнью!

-И как долго он вытерпит это обязательство? А бежать к страже с воплями "Защитите! Меня Смуглый скоро захочет убить" глупо и бесполезно — работать они могут только по факту, а мысли к делу не подошьешь. А других вариантов давления на Смуглого у меня нет, — я не стала скрытничать, высказав свои мысли без утайки.

-Хм.. А ты умеешь готовить вареники с вишней? — задумчиво оглядел меня демон.

*

Дракгор — традиционное холодное оружие орков.

Мастер-настройщик — зачастую очень слабенькие маги, то есть сами заклинания толком творить не могут, но возобновить уже имеющееся, провести его диагностику или настроить-подстроить им вполне по силам.

Креп-скок — вид карточной игры, не самой простой, но и далеко не самой сложной. Отличается многообразием выигрышных комбинаций, при которых даже младшая карта может бить старшую.

Тийе, тайе или таирани — титулы в эльфийском табели о рангах для женщин: тийе — соотносимо с человеческой баронессой или даже графиней, тайе — маркиза, таирани — герцогиня. Выходя замуж, эльфийки не теряют присущий им от рождения титул, это как если бы дочь графа вышла замуж за барона, но все равно именовалась бы графиней.

Амулет Хаутиро — магический артефакт массового производства, помогающий определить степень лживости слов собеседника владельца этого амулета.

Дайгор — один из торговых центров на северо-востоке империи, город расположен в приграничной зоне с орочьими княжествами.

Таньях — документы, подписываемые при отказе матери или отца от ребенка в случае, когда один из родителей — орк.

Лаури, как близкий друг семейства имеет право обращаться к профессору, его жене и детям уменьшительными именами, используемыми только в пределах дома.

В научных кругах Империи принято особым образом теснить кожу на переплетах учебников и справочных пособий, дабы с первого взгляда и на ощупь можно было определить к какой науке относится издание.

Двойственность — профессиональный жаргонизм, означающий, что Посредник обладает знаниями двух и более международных законодательных систем.

Магистры — в посредническом деле считается наивысшей степенью мастерства, а значит и дохода.

Дословный перевод орочьей пословицы "Къелле вайирнарайи архгрэ тайиваръяр".

Пошивочная — сленговое именование помещения, в котором расположены аппараты и материалы для подшивки значительных объемов бумажных документов.

Аримейский — один из демонических языков, от которого берет свое начало бандитский жаргон, причем данные жаргонизмы используются для описания самых критических ситуаций.

Теневые господа — именование главарей бандитских группировок. Несколько романтизированное.

Огненные танцы — в Империи Дарая так именуют стриптиз.

Бируда — набор спаянных трубок, выстреливающих иглы. Отличается малым размером, небольшой дальностью и возможностью прикрепить оружие к одежде, например, к отложному воротнику.