Истинная история известного прохвоста

— Твой путь земной близится к концу, сын мой, — жарко шептал жрец. — И сейчас самое время подумать о душе. Отписать мельницу братии — дело угодное богам. А мы, монаси, поможем молитвой, позаботимся о душе.

— Мельница отойдет старшему сыну. — Твердо произнес умирающий. — Как будто мало я пожертвовал братству! Две лошади! А сколько муки! Ты обещал, что я встану на ноги, а мне все хуже и хуже!

— Не можно требовать исцеления! Грех это тяжкий. Возможно, за то, что жалко тебе добра, и не дается благодать! Смирись и прими свою судьбу!

— Нет, не дам больше ничего, иначе сами с голоду помрем. Только представь, я работать не могу, всё сыновья крутятся, да и то младший дурачком уродился, одни глупости в голове.

— На все воля богов, сын мой. А о чадах твоих, если отпишешь мельницу, мы позаботимся. На монастырское подворье всех примем под своё крыло. Зачем ты упорствуешь в гордыне?

— Нет, отец, не упрашивай больше. Мельница достанется старшему сыну — я всё сказал!

— Так вот значит как ты заговорил? Даже перед лицом смерти не можешь отринуть гордыню! Уж нет ли здесь какого колдовства? Люди говорят, что по ночам здесь кто-то кричит по звериному и воет страшным голосом!

— Так это же кот наш, Мурлышка, горло дерет за амбаром. Давеча соседского кота изодрал любо-дорого посмотреть. Боевой кот вырос, и каждую ночь дюжину мышей на порог носит. И кротов мой средненький уже тридцать штук шкурок содрал, тоже денежка!

— Кот значит, говоришь? А соседи жаловались, что дух бесовской по ночам как будто разговор заводит, и рычит каркаделом. Не-ет братец. Не иначе, здесь нечистый завелся. Надо бы сообщить куда следует, разобраться.

— Что вы, что вы, святой отец! Возьмите лучше яиц гусиных в дар, и лепешек, что хозяйка напекла на обед, и несколько медных монет свечки поставить.

— Ну что же, я вижу душа твоя не совсем окаменела, — строго произнес монах, вставая. — Эй, баба, давай собирай все что хозяин приказал, да пошевеливайся! Недосуг мне с вами, грешниками, засиживаться.

После этого разговора охотнику пришлось пересмотреть свои ближайшие планы. С громкими вокальными упражнениями необходимо было заканчивать, а учиться говорить можно было на подворье какого-нибудь нехорошего человека, у того же монаха, например, если удастся разведать где он обитает, или бегать в лес. Но самое главное, нужно было срочно укреплять материальную базу своего конфидента, а на его роль как нельзя лучше подходил Эрик, искренне привязанный к питомцу и ежевечерне изливающий перед котом душу — Эрик повадился класть кота на колени и рассказывать ему о своих переживаниях. Он боялся, что как только брат примет наследство, его тут же выгонят из дома. Опасения эти были отнюдь не беспочвенны — старший брат неоднократно говорил об этом во всеуслышание и к тому же такой поступок вполне соответствовал народным традициям.

К сожалению, или к счастью, отыскать место жительства злобного монаха сразу не удалось и кот нашел себе другое место для упражнений в соседней деревне. Бежать туда было недалеко, а в качестве бонуса в одном из домов обитали три кошки, с которыми, когда они в настроении, можно было неплохо помурлыкать. Соседских котов он разогнал самым жестоким образом, набрасываясь сходу, без общепринятого получасового подметания хвостами дорожной пыли. Завидев оппонента, он сразу издавал боевой клич, и бросался в бой напролом, не взирая ни на кусты ни на заросли крапивы. На собак же он старался неожиданно напрыгивать с крыши сарая — такой тактический прием оказался очень эффективным. Неожиданно быстро все противники куда-то делись, во всяком случае на глаза не попадались и можно было спокойно заниматься своими делами, и опять же, неожиданно быстро наступил прорыв в освоении человеческой речи. Поначалу, говорить получалось тихо и невнятно, потому что успех пришел при использовании чревовещательной техники. Впрочем, охотник надеялся нарастить необходимые группы мышц и улучшить мастерство в разы.

В это же время был открыт еще один перспективный способ охоты. Для начала необходимо было стащить из дома кусок не слишком черствой лепешки. При известной ловкости сделать это было не так уж трудно. Далее, на открытом ровном месте рядом с дорогой хлеб раздирался когтями для образования большого количества крошек, после чего извалявшись в пыли, траве и крошках, следовало принять живописную позу, прикинувшись мертвым. Птицы, как ни странно, легко велись на такую нехитрую уловку и не только начинали весело скакать в пределах досягаемости лапы, но и даже садились на голову. Словить парочку за раз не составляло труда. Таким образом удалось даже выманить любопытную ворону — птицу сильную и хитрую. Победа над ней далась нелегко и подняла боевой дух Мурлышки на невиданную высоту. Он настолько возгордился, что чуть не стал жертвой похожей на орла хищной птицы, лишь в последний момент увернувшись от когтей пикирующей крылатой тени.

Следующим важным вопросом повестки дня стал извечный вопрос всех времен и народов — где взять денег. Кое-какие варианты здесь просматривались. Разумеется, для начала необходимо было разжиться хотя бы небольшой суммой на мелкие расходы. Так что кот всерьез рассматривал вопрос добычи меховых шкурок — оказалось, даже на кротовьи шкурки имелся спрос, а ведь в окрестностях водились не только они. Мех кролика и особенно водяной крысы ценился значительно больше. Однако, водяных крыс охотник немного побаивался, да и сами они прямо в лапы не лезли. Проявляя разумную осторожность, владелицы ценного меха не стремились к честному бою и сигали в зеленоватую воду запруды при малейших признаках опасности. Кролики жили в полях и тоже на рожон не лезли. При определенном упорстве можно было подкрасться к одному из них на расстояние верного броска, но гоняться за ушастыми целый день ради одной несчастной тушки охотник не собирался. Требовалось отыскать более экономичный способ.

Решая эту головоломную задачу, кот и выследил злобного монаха. Заметил его случайно и сразу решил, что толстый пройдоха вполне может стать источником стартового капитала. В отличие от остальных сельских жителей, деньги у него наверняка водились.

Проникнуть в дом не составило труда. Дождавшись, когда монах отправится по делам, Мурлышка привычно разобрался со сторожившей двор шавкой и проник в запертое на замок помещение через малюсенькое оконце, слегка отодрав когтями прикрывающую его мутную вонючую пленку. Первым делом обнаружились деревянные тубы с документами, которые при должном подходе наверняка представляли немалую ценность, однако целью кота являлись наличные, а за бумагами можно вернуться, когда в этом возникнет необходимость. К сожалению, не считая отделанного серебром домашнего алтаря, сокровищ в доме не нашлось. В том, что деньги у монаха имеются кот не сомневался. В поисках сокровищ были развязаны мешки и открыты полки в кладовке. На следующий день пострадал набитый перьями матрац и подушка. Далее, были отодвинуты доски пола и там, где земля казалось мягкой, все было тщательно перерыто. Не было денег ни за алтарем, ни за фальшивой спинкой кровати, ни в курятнике. Все было вынюхано и перевернуто. На третий день Мурлышка уже не столько искал спрятанные сокровища, сколько старался досадить злосчастному монаху. К тому времени он уже не стеснялся оставаться в доме в его присутствии — просто прятался под досками пола, где был прорыт короткий путь в курятник, откуда в свою очередь можно было легко выбраться через дыру в крыше. Опять же, в курятнике находился солидный запас легкодоступного куриного мяса, так что можно было не тратить время на ловлю мышей. Монах же сделался очень нервным и старался лишний раз дом не покидать, так что поиски можно было продолжать лишь урывками.

После бессонной ночи, несколько раз выскакивая в курятник пересчитать птиц, монах внезапно бухнулся на колени и начал, как обычно стуча лбом о дубовые доски, молиться. Расположившийся за алтарем кот в это время был занят изучением очередной священной книги.

— ... слезно прошу тебя, Темнейший, избавить меня от нечистых духов каждодневно разоряющих мое скромное жилище...

"А это уже интересно", — подумал кот. — "отчаявшись найти заступника среди светлых богов, святоша решил обратиться за помощью к противоположной стороне!"

— ...Три мешка просяной муки сожрано, две перины выпотрошено... одиннадцать курей — в клочья... Шуба вываляна в репьях!

"Это ты еще в кладовку не заглядывал!" — улыбнулся про себя кот.

— Земля разрыта, печь поломана... В кладовке — череп и кости человечьи!

"Есть такое дело! Нелегко было таскать их с кладбища"

— Темнейший! Яви знак, что делать! — Взмолился толстячок. — Нет больше сил терпеть унижение! Ежели в знак нашей дружбы возжелаешь душу — возьми, но не оставь своей милостью!

"Нет, ну а что? Пути отхода разведаны...", — подумал кот, и важно произнес утробным голосом:

— Ночью зарой пять серебряных монет на перекрестке пяти дорог и пропадет наваждение. Будешь слушать меня, вернешь свое сторицей!

Монах час сидел как громом оглашенный, а потом принялся слюнявить пол у подножья алтаря и рыдать. Едва дождавшись сумерек, грешник двинул к указанному перекрестку. Деньги он носил в поясе.

Когда кот наконец вернулся домой, его ожидали неприятные новости. Отец семейства отошел. В результате, как нетрудно догадаться, картина семейной трагедии дополнилась еще одним штрихом — Эрика выставили из дома. Согласно завещанию отца старшему сыну досталось недвижимое имущество и остатки денег. Среднему — скот, то есть осел и гуси. Младшему — по древней традиции достался пинок под зад... и кот.

— Не печалься, хозяин, — сказал кот, присаживаясь рядом с валяющимся в траве безутешно рыдающим мальчиком. — Тебе кажется, что старшим братьям повезло, и они смогут жить безбедно, если будут держатся вместе? Да это так, но им все равно придется нелегко. Они будут выживать только благодаря природной хитрости и трудолюбию — каждый день выполняя тяжелую и монотонную работу на мельнице и никогда не забывая о том, что толстопузое ворье всегда готово обобрать их дочиста. Тебе же повезло намного больше, потому что у тебя есть я, и если ты будешь слушаться моих советов, заживёшь в сытости и достатке, не утруждая себя сверх меры тяжелой и грязной работой.

Эрик слушал внимательно, и даже прекратил всхлипывать, но по его внешнему виду было непонятно, доходит ли до него смысл сказанного. Ведь с одной стороны только такой дурачок как он мог спокойно отнестись к тому, что кот внезапно заговорил. Но с другой стороны, если от горя юноша потерял последние остатки разума, от него тоже мало проку.

— А ты ведь давно научился понимать человеческую речь, — Задумчиво произнес мальчик. Еще зимой я заметил как внимательно ты слушаешь, сидя у меня на коленях, и всегда понимаешь, когда из погреба будут доставать колбасу или когда тетя Тама желает причесать тебя метлой поперек спины...

— Да, конечно, — согласился кот. — Я прекрасно понимаю человеческую речь. Говорить же я не решался, потому что большинство людей крайне неодобрительно относятся к такому вопиющему нарушению традиций. Однако, сейчас, когда господин в беде, я больше не могу из чистой скромности скрывать свой талант. И к тому же, ошибаюсь я или нет, но мне кажется, что мой добрый хозяин голоден?

— Да , мой верный кот. Я уже три дня ничего не ел и не знаю как этому горю помочь.

— Не стоит отчаиваться. Вставай же скорей и вытирай слезы — я тотчас же отведу тебя к чудесному месту, где в кустах кишмя кишит вкусная еда, а в земле сами собой зарождаются серебряные монеты!

Мальчик почти не удивился ни когда кот, внезапно метнувшись в сторону, вернулся, волоча за собой жирного, только что убитого кролика, ни в тот момент, когда, копнув в указанном месте, быстро отрыл пять полновесных серебряных монет.

— Может быть стоит попросить у брата лопату и все здесь как следует перекопать? — робко предложил мальчик.

Кот, улыбнувшись в усы, промурлыкал:

— Неужели ты не понимаешь, что магия, вызывающая самозарождение денег, может разрушиться от чрезмерного внимания? Пять монет нам на первое время вполне хватит, а носить при себе большее количество просто небезопасно. Через неделю-другую здесь могут вызреть новые монеты, так что давай-ка лучше сейчас все аккуратно заровняем, и пойдем, пока нас никто не заметил, а в надлежащее время навестим это чудное место еще раз.

Таким образом, контакт с представителем аборигенов состоялся, и более того, в распоряжении кота оказался помощник, совершенно не оспаривающий его авторитет. Не слишком умный и ловкий, но зато преданный, а возможно даже и обучаемый, во всяком случае не впадающий в ступор от новых, неожиданных фактов... Пять монет и заранее пойманный в ловушку из веревочки кролик произвели на юношу неизгладимое впечатление. Воспользовавшись удачным моментом, кот решил углубить успех и загрузить помощника полезной работой.

— Как видишь, мой господин, я не бросаю слов на ветер. — произнес кот, поправляя поджаривающуюся над костром тушку кролика. — А теперь я хотел бы попросить тебя сплести эти веревочки точно так, как я покажу. Эти нехитрые снасти помогут нам не напрягаясь всегда иметь вкусный и питательный обед и жить ни в чем себе не отказывая — рыба и дичь водится здесь в изобилии.

— Неужели ты не знаешь, — задрожал от страха юноша. — Что лес и река являются священной собственностью благороднейшего короля Занмундила восемьдесят первого, и всякого, кто посягнет на его достояние ждет мучительная смерть от руки палача!?

— Делай что тебе говорят, — отмахнулся кот, — А о таких мелочах как законность промысла позволь беспокоиться мне. Старина Занмундил ведь ничего не имеет против того, чтобы в его владениях охотилась рысь или щука? Может быть у кого-то есть вопросы к леопардам... или котам?

— Ну, вообще-то хищных зверей егеря отстреливают, — неуверенно произнес Эрик.

— Вот пускай и гоняют своих леопардов. Нас, котов, это не касается. К тому же, сообщу тебе по секрету, король скоро сам пригласит тебя в гости и даже возжелает отдать за тебя единственную дочь, а она ничего себе штучка — тебе понравится.

— Как же это может случиться!? — От удивления юноша едва не выронил кусок жареной крольчатины. — Ведь она принцесса, а я жалкий сын мельника?

— А вот увидишь, — кот таинственно зажмурился, потягиваясь. — Как я сказал, так и будет. Можешь на досуге подумать какими словами будешь предлагать девушке руку и сердце...

Кот не соврал. Охмурение местного босса в последнее время не выходило у него из головы. Это была важная стратегическая цель, достигнув которую, можно было наконец выйти на оперативный простор, получив доступ к местным ресурсам и технологиям. К сожалению, в построенном аборигенами классовом обществе простые люди не обладали достаточной для занятий техническим творчеством свободой. Технологические улучшения здесь не поощрялись, а за владение странными предметами или неподобающую фразу человека могли запросто сжечь живьем или умертвить иным не менее варварским способом... И, с одной стороны коту хотелось уже наконец обзавестись надежным оружием для самообороны и запугивания оппонентов, а с другой , он понимал, что обладая уникальным артефактом он только увеличит свою уязвимость, обращая на себя внимание сильных мира сего. Воевать даже с карликовой армией он пока что не мог себе позволить. Выступая же на стороне монарха он мог навести шороху! Несколько центнеров пороха, минометы или огнеметы могли бы стать серьезным аргументом для решения насущных вопросов. Однако, король, был все-таки не самой ближайшей целью. Пока что следовало со всей тщательностью задействовать новообращенного жреца Темнейшего.