Глава 19

Нет. Им нужна Сеть, пусть и с одной из её личностей, целиком и полностью.

И эта самая личность — отнюдь не идиот, чтобы сделать неверный выбор.

— Значит, забыть... — задумчиво покатал слово на языке Джеймс. — Ты можешь это сделать? Заставить её забыть?

— Придётся покопаться, но смогу, — честно ответила Тейлор. Покопаться и впрямь придётся — нужно будет влезть в настройки спутника, чтобы тот счёл последние недели угрожающие эксперименту, и заблокировал эти воспоминания. Муторно и ново, но вполне можно. — Но, сам понимаешь...

— ... не просто так, да? — мрачно кивнул собеседник. — Хорошо. Что от меня нужно?

* * *

В мгновение ока ситуация в кафе накалилась — впрочем, как и всегда, стоило только кому-то показать оружие. Полетела со столов посуда, рассыпаясь по полу сонмом осколков, закричали люди, кто-то попытался забиться под стол, кто-то без раздумий, в панике и наплевав на возможную опасность, сорвался к двери...

Сорвался с места и Баам.

Выстрел он услышал только после телепортации — и лишь криво усмехнулся, поскольку появился за спиной стрелка. Ох, никогда раньше он не был так благодарен Хачулингу, буквально вдолбившему ему телепортацию по подобным траекториям, в слепые зоны, на уровень рефлекса! Вот и сейчас стрелок явно не ожидал, что его ударят по шее со спины, иначе начал бы разворачиваться или хотя бы уклоняться. Но нет отреагировать он не успел, и обмякшее тело осело, напоследок болезненно даже на вид ударившись о стойку — а Баам уже развернулся, вскидывая подхваченное оружие и нажимая на курок, целясь в колено выбегающему с кухни повару. И второму повару, который мелькнул в дверном проёме, тоже... хм, а больше в том помещении искр чужих жизней он не ощущает. Больше никого нет? Или незаметно сбежали... да, похоже на то: он определённо чувствует, как кто-то бежит по улице со всех ног — а, подключившись к искре чужого присутствия, и замечает, как беглец убирает в карман телефон. Значит, их не просто тут заметили, но и доложились об их присутствии куда-то ещё, и наверняка будут готовы... чёрт, план пошёл стальному угрю под хвост. Недовольно поморщившись при мысли об этом, Баам опустил ствол, готовясь сорваться прочь — и только дёрнулся, когда дверь кафе распахнулась.

— Ба... — начала было Мария — но, обведя взглядом кафе, где немногочисленные оставшиеся посетители забились под столы, облегчённо выдохнула. — Уже всё?

— Минус два, — коротко кивнул тот, выходя из-за стойки и убирая трофейный пистолет — если чему-то все неприятности его и научили, так это тому, что оружие лишним не бывает и на дороге не валяется. — Третий успел сбежать... и, судя по перемещениям окружающих, поднял тревогу.

— Вот же... — собеседница в ответ на это только недовольно поморщилась — и, резко развернулась, чтобы первой выйти из кафе, после чего тут же вызвала из невидимого режима часы. — Орфей, приём. У нас проблемы.

— Ты называешь это проблемами — я называю это решением, — ответ их тактика раздался через несколько секунд. Уже определился с курсом действий? Ну, Агеро всегда умел превращать кризис в возможность — впрочем, сейчас Баам видел возможность решения их проблемы даже без помощи тактика из семьи Кун. — Самозащита — конечно, не совсем точное определение, однако есть разница между операцией в мирной зоне и боем с культистами Падших, особенно если те нападут на нас первыми.

— А ничего так, цинично, — с демонстративным безразличием влез в разговор Харвент, отиравшийся в импровизированном штабе. Офицер СКП вовсю пользовался условиями их сделки, присутствуя при операциях... правда, пока что он больше раздражал своими комментариями, чем по-настоящему мешался. — Итак... Смена планов?

— Если не возражаете... у меня есть план, — через часы раздался негромкий кашель Ноэль, тоже привлечённой к работе тактиком. Их пополнение из Мэдисона всё ещё было достаточно робким, и Баам с каким-то странным весельем осознавал, что чаще всего Ноэль своей зажатостью и неуверенностью похожа на него самого в первый месяц после входа в Башню... вот только, похоже, чем дальше, тем стремительней Ноэль обретала необходимую ей уверенность.

И Баам не мог ничего поделать с тем, насколько ностальгическим ему это казалось.

— Баам уже засветился, — из мыслей его вырвал серьёзный голос Ноэль, продолжавшей тихо и быстро излагать свои соображения. — Искру могли засечь через камеры на парковке и в кафе — по крайней мере, если бы я была вынуждена оборонять подобный опорный пункт, я бы расставила камеры на въездах в город и назначила дежурных для наблюдения. У нас есть двое засветившихся, и я предлагаю это использовать.

— Отвлекающий манёвр? Разумно, — не стал спорить Агеро. Всё же хорошо, что их тактики сработались, а не вставляют друг другу палки в колёса... — Но нам нужна показательная цель. А тут и с настоящими целями не густо. И привлекать внимание к складам нельзя.

— Вряд ли от нас ожидают, что мы первым делом решили подорвать их пути сообщения, — мягко возразила их второй тактик. — Скорее уж на первом этапе от нас ожидают сбор информации. Так что...

— Центр города, — понятливо кивнула Мария, первой заворачивая за угол здания и окидывая взглядом прямую улицу, раскинувшуюся перед ними. Пока ещё тихо — полдень в будний день застал людей на работе, и на улицах видны лишь машины, чьи корпуса прокалены жарким южным солнцем — но Баам уже чувствует, как ближайшие искры чужих жизней начинают суетиться, подобно разворошённому муравейнику. — Административные здания, дома наиболее обеспеченных жителей, которые здесь с большей вероятностью будут знать больше о Падших. Итак, подрываем газовые гранаты и начинаем?

— Начинаем, — согласился их главный тактик — и Баам с Марией лишь переглянулись с понимающими ухмылками, вслед за чем девушка вывела из невидимого режима орб и направила в него волну шинсу, одновременно с чем вдали раздалось эхо слабых взрывов.

Всё. Вот теперь — точно началось.

Пусть они и засветились, пусть первоначальный план и оказался сорван — но это не значит, что они не должны пытаться свести жертвы к минимуму. Газовые гранаты с начинкой производства Цеффье уже доказали свою эффективность в Сьерра-Бланке, и вполне могут сработать и сейчас, в лучшем случае вообще избавив их от боевых действий на этой операции. Да, всегда возможны определённые погрешности, да, вечно такой ход работать не будет — вряд ли данные, полученные от Сети, были единственными, что Падшие выудили из баз СКП, и наверняка они найдут ещё лазейку-другую — но пока есть шанс, стоит воспользоваться этим ходом. Именно поэтому Баам с Марией, не обращая внимания на шум в кафе за спиной, первым делом натянули противогазы...

И только потом — бросились за угол, направляясь по узкой улице в направлении центра города.

— Остальные — продолжают операцию! — тем временем вещал в гарнитуре часов голос Ноэль; судя по всему, Агеро уступил ей роль ведущего тактика на операции. — Остальным отрядам — не вмешиваться! Повторяю, без приказа не вмешиваться и не приходить на помощь Бааму и Искре. Первая ударная группа, вторая ударная группа — остаётесь на позициях до дальнейшего приказа!

Верно. Куда важнее прервать один из каналов поставки оружия для рядового состава Падших, о котором они получили информацию в Сьерра-Бланке, нежели отвлекаться на возможные неприятности всего для двух членов их команды. Да и, к тому же...

Почувствовав перемещение одной из искр чужого присутствия опасно близко, Баам телепортировался по видимой только одному ему метке — и, ударом в затылок вырубив мужчину с автоматом, уже готового занять позицию у окна одного из магазинов по левой стороне улицы, вскинул трофейный пистолет, пробивая колено второго, застывшего над ящиком с оружием. Даже такая подготовка... Это просто дико, даже с учётом того, что его и Марию раскрыли слишком рано. Словно ячейка Падших, занявшая Драйден, готовилась отбиваться и обороняться. Это после Сьерра-Бланки культисты решили усилить оборону, или в СКП, которых пришлось уведомить о планируемой операции, информация утекла на сторону?

Впрочем, это не важно. Сейчас главное — завершить операцию, и завершить её без потерь.

* * *

— Значит, с этим проблем не будет? — Кента задумчиво склонил голову набок, кинув взгляд на парящие рядом часы. — Мне хотелось бы быть уверенным, что у нас будет товар, прежде чем выходить на нужных людей. Обещать подобное и разочаровывать потенциальных покупателей...

— Да, так делать не стоит, — в ответ от часов раздался сухой смешок. — Не беспокойся. Программа Сети будет у нас. Нужно лишь засветить эту сделку.

— Я бы предпочёл, чтобы это были "сделки", — негромко хмыкнул мужчина, отворачиваясь от часов и постучав пальцами по барной стойке, за которой сидел. — Если на сторону после того, как Сеть была захвачена Падшими, уйдёт всего одна программа, это оставит чёткий след, что помешает нам в проведении операции. Однако если будет засвечено две-три сделки по продаже таких программ...

— ... то появятся варианты, — эхом продолжила его собеседница. — К тому же, можно оставить впечатление, что это далеко не все программы взлома, что Падшие получили от Сети, и пустить СКП по ложному следу. Хорошая идея, Затаившийся Дракон.

— Назовёшь меня так ещё раз — и будешь исключительно "букашкой", — беззлобно огрызнулся он, на что Тейлор лишь тихо рассмеялась. Вот же... з-зараза... — Надеюсь, ты поняла меня.

— Хорошо-хорошо, постараюсь этого избегать, — покладисто — слишком уж покладисто для этой мелкой злобной стервы! — отозвалась девушка. Вот наверняка придумывает что-то новое, он маску готов на это поставить! — И я займусь этим вопросом — не думаю, что Сеть будет против, особенно если его... её... в общем, их процент с продажи останется прежним.

— Да и мы сможем поправить собственное финансовое положение, — согласно хмыкнул мужчина, подтягивая к себе до сих пор нетронутый бокал с джином. Как ни крути, а в баре у старины Таро джин был на редкость хорош — престарелый соотечественник знал толк в хорошем спиртном, и здешнюю выпивку стоило смаковать, а не глушить во время деловых разговоров... особенно когда не можешь определиться, хочешь ли одобрительно похлопать собеседника по плечу или сжечь паскуду за всё хорошее. Поморщившись от этой мысли, он всё же отпил глоток, прежде чем продолжить: — Но серьёзно, нам надо что-то делать. Нашему доброму доктору неплохо платят за настройки суперсил, и краудфайндинг что-то да приносит, но этого будет хватать впритык. Случись что — и мы останемся с голым задом перед лицом неприятностей. Что там у мелкого паршивца и однорукой бандитки с Ящиком Игрушек?

— Они уже нашли выходы, займутся этим после текущей операции... вернее, операций, — на это Эбер лишь удручённо вздохнула. Да уж, слишком много на них навалилось, и приходится только так вертеться, чтобы уложиться в отведённые им три года... — Знаешь, я никогда не думала, что займусь торговлей оружием и технарскими программами.

— Ты ещё забыла упомянуть шантаж чиновников и офицеров СКП, вовлечение несовершеннолетних в преступную деятельность, промышленный шпионаж... а нет, этого ты ещё не успела, — не удержался от шпильки он. И ведь это только то, что мелкая зараза успела натворить за пределами Башни! Проведи она эти десять лет тут... м-да, пожалуй, даже лучше, что период её подросткового бунтарства и набивания шишек пришёлся на годы в Башне — Броктон-Бей, ставший ему практически родным, мог и не пережить взросления Эбер. — Скажи мне вот что: как вообще с такими замашками ты хочешь стать героем? Работа на два фронта, торговля оружием и прочее веселье... Я бы не удивился, если бы кто-то из нашей команды втайне по твоему приказу строил орудие Судного Дня.

— Кхм... — ответный кашель сказал ему куда больше, чем то могли бы сделать слова, и злодей удивлённо вздёрнул бровь. Да ладно? Он же просто шутил, а тут... — Между прочим, в наших обстоятельствах это просто необходимо! Или ты забыл, против кого нам предстоит выйти?

— Я-то не забыл, — нервно хмыкнул он, покрутив в пальцах стакан. Выпить захотелось ещё сильнее. — А вот ты... ясно всё с тобой, мелкая. Это не ты неспособна придерживаться героического образа — это героический образ у тебя такой.

— Да хватит уже! — в голосе "героини" сквозило неприкрытое возмущение. — Вот так и обращайся к тебе всем сердцем... а я ведь хотела поблагодарить тебя за то, что ты занялся программой Сети. Но ты, как всегда...!

— Считай, что я принимаю твою благодарность, — успокаивающе произнёс кейп-дракон. — По крайней мере, тут я могу быть полезен...

Да, в налаживании контактов, выходе на преступников и восстановлении собственных связей в злодейской сфере он может быть полезен.

Но — не на поле боя.

Всё же не только он вывел из себя Эбер за этот разговор, нет — девчонка с привычной для неё грацией гиппопотама проехалась и по его больным мозолям. Затаившийся Дракон, да... Ему снова приходилось прятаться и работать в тени, но на этот раз причиной служил не страх разоблачения, а страх ненужных перемен. Собственная приметная форма Оборотня не давала ему вмешиваться в силовые операции команды и сражаться в полную силу, и он уже чувствовал, как от бездействия гудит шинсу спутника. Он рвался в бой, как и сам Кента, собственная сила хотела привычно расправить крылья и залить всё вокруг пламенем — вот только он не мог себе этого позволить, не тогда, когда любое неверное действие могло изменить его прошлое и создать временной парадокс. Этот страх давил на плечи...

И он пока что был сильнее, чем побуждения собственной способности.

Но вечно так продолжаться не будет.

В один прекрасный момент он просто не выдержит. Он видел достаточно кейпов, и среди них хватало тех, кто пытался избегать использования собственных сил — и рано или поздно срывался. Чёрт, да даже если вспомнить, как Эбер бесилась в свою бытность Кандидатом, когда не могла на полную использовать свой спутник! И ведь у неё была отдушина в виде многозадачности, да и по мелочи она наверняка использовала насекомых — а что ему делать? Нет, можно попытаться отделываться пирокинезом, пирокинетиков всегда хватало... но ведь спутник требовал не этого. Он требовал именно что боя, битвы на пределе возможностей, когда нужно расти над собой и превосходить самого себя — а в такой битве одним пирокинезом не отделаешься.

Пока что ему удавалось держаться. Следить за собой, подмечать порывы броситься в бой и следить за языком. Контролировать себя. Но Кента отдавал себе отчёт — ничто не длится вечно, и рано или поздно он просто не удержит контроль.

И оставалось лишь надеяться, что это произойдёт не раньше боя с Губителем.

— Да... с этим надо что-то делать, — из мыслей его вывел задумчивый голос союзницы. Хм? — Знаешь... Если будет совсем туго — ты знаешь, что я никогда не отказывала тебе в спарринге.

— Вернее, ты всегда сама срывалась на мне, — невесело рассмеялся он — в ответ на что от часов послышался смущённый смешок. — Но спасибо за предложение. Я это учту. Начинай готовить площадку для спарринга и койку в медблоке.