Глава 19

Глава 19

За свою не очень долго — пусть и лишь пока что — и предельно насыщенную жизнь Тейлор доводилось проникать на многие объекты. Исследовательские центры и лаборатории Мастерских, лагеря торговцев "живым товаром", аукционы, сходки банд... Один раз даже пришлось проникать в полицейский участок, чтобы помочь арестованной за пьяный дебош Ангел, которая как раз на том самом этаже годом ранее ухитрилась засветиться и проходила в списках разыскиваемых. Если бы кто-то тогда обнаружил, что безобидная рыжая пьяница — та самая засветившаяся террористка из FUG... бр-р-р, нет, даже думать об этом не хотелось. Тогда всё прошло гладко, Ангел исчезла из камеры, и они забыли о том провале как о страшном сне, а Тейлор та операция отбила охоту вламываться на правительственные и около-правительственные объекты, столько нервов ей помотал тогда и страх за подругу, и сама та операция.

Вот только, увы и ах, это был не последний эпизод — пусть их злоключения на этот раз и продолжились не в Башне.

На этот раз было тихо. Не было ползущего по вентиляции Джая, собиравшего на себя пыль и тихим матом объясняющим через часы, что он сделает с Ангел, когда её вытащат. Не было слоёв грима, украденной чужой формы и выпрыгивающего сердца, стоило только заслышать шаги за дверью. В небольшом филиале Центра Реабилитации Паралюдей близ Сан-Диего вообще было тихо, что и неудивительно — это отделение было мало даже по сравнению с остальными филиалами, и случаи здесь содержались... м-м-м... специфические. Здесь не было Дел-53, неспособных контролировать своё тело, не было кейпов, не контролирующих свои способности, не было и тех, кто ехал крышей. Этот филиал предназначался для помощи жертвам Мастеров, чьё влияние было особо долгоиграющим или шло с осложнениями — как, например, в случае их предмета интереса.

— М-да... — собственный голос разнёсся эхом в тишине опустевшего ночью кабинета одного из врачей. — Не думала я, что с Сетью будет столько мороки...

— Она — практически то же, что и адепт света, специализирующийся на работе с информацией... а с ними всегда мороки хватает, — отозвался в наушнике ворчливый голос Оракула. Хах, это верно... впрочем, кто бы говорил! — А уж если этот адепт света психически нестабилен... Ты и сама знаешь, верно?

— Так, без намёков на Агеро! — раздражённо выдохнула Тейлор, присаживаясь на край стола. Совсем обнаглел! — Агеро не так уж и плох, и он вполне себя контролирует...

— Хочешь поспорить? — мальчишеский голос звучал вкрадчиво. — Мне казалось, что ты взяла за правило не спорить с провожатыми...

Так. А вот это ей уже не нравится. Тейлор и впрямь считала себя достаточно благоразумной, чтобы не спорить с той же Рьюн в вопросах, касающихся предвидения — а уж учитывая, что Оракул, как спутник, был куда сильнее в этом плане... Ей откровенно не нравились подобные его предзнаменования. Нет, конечно, она и сама знала, что у Агеро не всё в порядке с головой — полностью адекватных кейпов ей вообще не встречалось, а уж после восьми-то лет на грани грёбанного триггера — да и сама лёгкая зацикленность на ней тоже могла доставить проблем, но Агеро прекрасно себя контролировал, а учитывая ясно видимое намерение "не разочаровать", Тейлор была практически спокойна за него. Но после таких вот предостережений... Нет. Это не просто не нравилось — это её откровенно тревожило.

— Поговорим на эту тему позже, — только и поморщилась девушка, сильнее натягивая шляпу. Образ "Герберта Тейлора", когда-то ради смеха созданный Ангел, пусть и доставлял неудобства, зато давал достаточно возможностей скрыть эмоции. — У нас сейчас другая задача.

... и как бы не посложнее.

Сеть, или Джемма Уолтер, как гласило её личное дело, действительно была непростым случаем. Дело было не в способностях Технаря, дававших ей возможность взламывать операционные системы, за счёт чего девочка-подросток была осведомлена об очень многом. Дело было не в её преступном прошлом, которое могло бы продолжаться очень долго, если бы Сеть не изменила удача и она не столкнулась бы с Дракон на одном сервере. Дело было даже не во влиянии Валефора, хотя и то доставило проблем...

Дело было в том, что именно разбудило влияние Валефора.

Тейлор на своём опыте убедилась, что сотрудничать с паралюдьми слишком сложно из-за их проблем с психикой — а особенно сложно с теми, кто не просто прошёл через естественный триггер, но имел проблемы с головой и до него. К этой категории относился и Агеро, хотя проблемы с ним обрушивались зачастую отнюдь не на неё, и Джай... и, как выяснилось, и Сеть тоже. В медкарте было очень мало написано о том, чем это вызвано, но, похоже, мотавшейся по приёмным семьям Джемме в какой-то момент повезло столкнуться с редкостным дерьмом, и её психика, не справившись, прибегла к защитным механизмам, а именно к диссоциации. Диссоциативное расстройство личности в классическом его проявлении, было, согласно мед-карте, не так уж и страшно — вторая личность, называющая себя Джеймсом, была защитником Джеммы, являясь лишь в критических ситуациях. Интересно, как с подобным вообще дошло до триггера, раз от всего, что могло подтолкнуть Джемму к грани, её защищала вторая личность? Она же, по идее, должна была подменять собой основную во всех критических ситуациях...

И Тейлор это не могло напоминать кое-что другое. Пусть и со слов Агеро, пусть и косвенно — но она знала и другой пример.

— Элия... — невольно выдохнула она — и, спохватившись, повернулась к часам. — Ты же настаивал на визите сюда только потому, что мы можем использовать её так же, как Густанг использовал Элию?

— Верно, — негромко хмыкнул собеседник, и через часы раздался перещёлк клавиш. — Удобно, правда?

— Верно, — эхом отозвалась Эбер, кинув взгляд на личное дело. Ага, а вот и пометка, что Джемма не знает ничего из того, что творит "Джеймс", забирая контроль... очень и очень удобно.

Как и вообще сама способность "Сети".

Когда она согласилась на план Нуар и затребовала всю информацию, Тейлор поняла, что без адепта света им не обойтись — вот только затык был в том, что технологии Башни и её родного мира совместить пока что не удавалось. А им нужен был адепт света... вернее, Технарь — или просто отличный специалист-хакер для основного этапа плана. У Нуар были некоторые контакты, вот только и сама детектив отозвалась о недостаточном уровне их навыков, и Оракул выдал отрицательный прогноз. Действительно, для планируемого ими дела им нужен был далеко не обычный специалист — желательно, чтобы это был Технарь, специализирующийся на взломе...

Тейлор знала лишь одного такого Технаря — вот только с сотрудничеством было достаточно трудностей. К Сети невозможно было просто так подобраться и уж тем более законно вытащить её из Центра реабилитации, где содержали жертв кейпов под долгосрочным воздействием способности Властелина. В принципе, можно было бы обойтись и без Сети, всё же та в свою бытность вольным хакером не только взламывала системы и приторговывала информации, но ещё и продала ряд программ для взлома собственного производства... вот только Технарские творения не копировались, а конкретно творения Сети и вовсе были наперечёт и, по словам разведавшего обстановку в этой области Кенты, стоили весьма прилично. Купить подобное они не могли себе сейчас позволить, кража привлекла бы слишком много внимания... Собственно, работа с самой Сетью тоже может при неудаче привлечь слишком много внимания — но, по крайней мере, работа с самой Технарём стоила такого риска, если, конечно, удастся привести её голову в порядок. А уж теперь, когда выяснилось, что они могут и вовсе не оставить следа и даже, возможно, использовать Сеть и в дальнейшем...

Это того стоило. Чего уж там, это определённо того стоило.

— Патруль обхода пройдёт мимо твоей позиции через девять секунд, — прервал её мысли голос напарника. — Запись на камерах на твоём пути я остановлю ещё через пять секунд, но только на полминуты. Поторопись.

Пожалуй, и впрямь стоит поторопиться — Оракулу пришлось проникнуть в диспетчерскую, чтобы отключить камеры. Пусть даже с Мастацембелом, пусть даже со своей способностью и с внушением для дежурного от прокравшейся следом Тейлор, это всё равно было достаточно рискованно, и задерживаться дольше положенного не стоило. Спрыгнув со стола, Тейлор убрала медицинскую карту Сети обратно на полку и, вслушавшись какое-то время в шаги и голоса за дверью, выскользнула наружу чуть ли не за спиной у патрульных. Закрыть дверь, пусть и отмычкой с телекинезом, много времени не заняло, за что девушка поблагодарила одну провожатую и её уроки — а затем она бросилась прочь по коридору, ускоряясь за счёт шинсу и приглушая звуки. В несколько прыжков спустившись на два этажа по лестнице, она на секунду замерла, ожидая, пока Оракул не откроет электронный замок на двери — и только после этого скользнула внутрь.

В палате было темно. Свет был выключен, и Сеть лежала на кровати, укрывшись чуть ли не с головой. Только вот её нервная система... ага, вот она — вспышка активности, стоило только сделать шаг. Кивнув своим мыслям, Тейлор подтянула к себе стул и села, смотря на кровать.

— Можешь не притворяться, Джемма... или ты сейчас Джеймс? — собственный голос, изменённый давлением шинсу на гортань, в тишине комнаты звучал ещё более низко и хрипло. — Так ты только тратишь и своё, и моё время.

— А мне-то казалось, что лично у меня времени — хоть жопой жри, — грубо отозвалась собеседница, откидывая одеяло и усаживаясь на кровати. А ведь одна рука под подушкой... и чужие пальцы ощущают пластик какого-то тонкого длинного предмета. Ручка? Автоматический карандаш? Ну что же, глупо было бы думать, что в таком положении заключённый в Центре кейп будет хоть кому-то доверять. — Или что? Ты скажешь, что можешь сократить это ожидание? Прости уж, не поверю. В отличие от некоторых, не имею привычки верить подозрительным типам.

В отличие от некоторых? А ведь и поза, в которой сидит её собеседница, и эти слова...

— Всё-таки Джеймс, да? — прищёлкнула пальцами Тейлор, заметив, как напрягся её собеседник. — Не беспокойся, я не собираюсь причинять вред ни тебе, ни той, кого ты защищаешь.

— Всем так говорят, — раздражённо отозвался Джеймс, чьи пальцы ещё крепче сжали импровизированное оружие. — Без обид.

— Без обид, — улыбнулась в ответ девушка. — Джеймс, не волнуйся... я просто хочу поговорить. Без способностей. Без приближения к тебе. Просто поговорить. Если тебе что-то не понравится — я уйду, и мы больше ни когда не увидимся. Но если мы договоримся, вы с Джеммой сможете вскоре покинуть это место.

— Обещания, обещания... — только и скривился собеседник. — Знаете, я ими сыт по горло. Социальные работники постоянно обещают, родители в приёмных семьях закармливают обещаниями, СКП обещает... Даже тот тип, что заманил Джемму в ловушку — и тот много чего обещал!

Джемму? То есть...

— А ты обещал себе защитить её, верно? — склонила голову к плечу Эбер. А ведь что-то да вырисовывается! — Вот только не смог. Даже когда ты был вынужден раз за разом появляться, поскольку твоя помощь была неспособна повлиять на картину в целом, ни сейчас — иначе бы ничего из этого не произошло. Помнится, попадалось мне на глаза твоё личное дело... Архивные сводки из отчётов социальных работников и полицейских особо интересны. Помнится, ты выколол вашему четвёртому опекуну глаз шпилькой — вам тогда это почти полностью сошло с рук, поскольку расследование выявило оч-чень интересные факты об его увлечениях. А вот с седьмым было куда хуже, особенно учитывая, что после того случая вас и заперли в психиатрической клинике.

— Я просто пытался защитить её! — девчоночий голос, наполненный странными обертонами, отдался от потолка палаты. — И тогда, и потом! Да, мне пришлось атаковать — но я не знал, как помочь ей иначе! Не знал, и...

... и это идеально подходит под условия активации триггера для такой способности. Сильный стресс, эмоциональное напряжение, чувство беспомощности, плюс незнание, то есть недостаток информации...

— И ты прошёл через триггер, — негромко выдохнула незаконная. Вот оно что! — Не Джемма. Ты.

— Да, это был я! — зло воскликнул защитный механизм психики Сети. — Это должно было помочь! Я должен был найти путь хоть так...

— ... но снова не смог, — с этими словами Тейлор подалась чуть вперёд. — Оплошал. Может быть, появился недостаточно быстро — и вот Джемма здесь, а ты снова не можешь помочь ей. И наверняка ты всё перепробовал, да? Вот только Технарей, захваченных врасплох, слишком легко нейтрализовать и ещё легче сдерживать, если не допускать их контакта с электроникой. И теперь ты здесь. Заперт. Не в силах помочь. Не знаешь, как помочь. И не можешь даже утешить себя тем, что Джемма с твоим отступлением забудет то, что ей пришлось пережить, потому что как раз в этот раз ты не успел вмешаться...

... а ещё — на грани второго триггера. Тейлор ясно видела чужой спутник, видела, как он мерцает энергией, как растягивает во все стороны нити, жадно собирая информацию, как пытается подсоединиться к окружающим спутникам... Он даже к ней пытался подсоединиться! Конечно, она это жестко оборвала — не хватало ей ещё и такого счастья — и, немного подумав, девушка заблокировала процесс вторичной настройки спутника. В конце концов, как бы ни преобразовалась предоставляемая им способность, она выйдет за пределы расчётов, с ней Сети будет сложнее управиться. Да и именно дело с кейпом, прошедшим через второй триггер, у которого и до того были проблемы с головой, удовольствие сомнительное.

Так что лучше сработать по старинке. Так, как её учила Рьюн. Так, как её учила Рьюн на своём примере.

— Не буду говорить, что понимаю, как это тяжело, — продолжила Тейлор, смотря на то, как замерла фигура девушки напротив. — Не буду говорить и того, что вы с Джеммой этого не заслужили. Скажу вот что — я могу помочь вам.

— Помочь? Как? — лицо Джеймса — вернее, присвоенное им лицо Джеммы — скривилось в ненависти. — Устроить мой побег, чтобы я и дальше вечно бежал и прятался, боясь даже на миг опустить контроль и позволить Джемме столкнуться с тем, что ей пришлось натворить? Как-то... сомнительная помощь.

— Потому подобного я и не предлагаю, — более-менее убедившись, что уговоры действуют, девушка откинулась на спинку стула. — Знаешь, в чём ваша беда? Две составляющие — влияние Властелина и ваши способности. Стоит только убрать хоть одну из составляющих, и дело станет немного проще. Если у вас исчезнут способности, например, после встречи с той же Арлен Грейс, вас отпустят — не сразу, конечно же, прогнав через кучу проверок, и с рядом оговорок... но гражданский с остаточным влиянием Властелина не столь опасен, как кейп, да ещё и из Стражей. Или же, допустим, если Джесс забудет о последней паре-тройке недель, она избавится и от влияния Валефора, и причина для вашего содержания здесь исчезнет... Видишь? Минимум два варианта!

Какое-то время Джеймс молчал — и Тейлор улыбнулась, натянув шляпу пониже, чтобы тень, за счёт которой и формировалась скрывающая её лицо техника шинсу, стала ещё гуще. Два варианта, да... Честно говоря, её устраивал только один. Да, изъять спутник Сети — или же копировать его настройки на новый спутник — было бы куда проще, но след в первом случае указал на неё саму, да и само использование украденного спутника было куда менее эффективным, чем работа с более-менее поднаторевшим в использовании его способности носителем. Не будь этой лазейки с психическим состоянием Джеммы Уолтер, и им пришлось бы отложить операцию минимум на пару месяцев, пока новый носитель набивал бы себе руку. А ведь у них была и куча других дел, и куда меньше времени...

Нет. Им нужна Сеть, пусть и с одной из её личностей, целиком и полностью.

И эта самая личность — отнюдь не идиот, чтобы сделать неверный выбор.

— Значит, забыть... — задумчиво покатал слово на языке Джеймс. — Ты можешь это сделать? Заставить её забыть?

— Придётся покопаться, но смогу, — честно ответила Тейлор. Покопаться и впрямь придётся — нужно будет влезть в настройки спутника, чтобы тот счёл последние недели угрожающие эксперименту, и заблокировал эти воспоминания. Муторно и ново, но вполне можно. — Но, сам понимаешь...

— ... не просто так, да? — мрачно кивнул собеседник. — Хорошо. Что от меня нужно?

* * *

В мгновение ока ситуация в кафе накалилась — впрочем, как и всегда, стоило только кому-то показать оружие. Полетела со столов посуда, рассыпаясь по полу сонмом осколков, закричали люди, кто-то попытался забиться под стол, кто-то без раздумий, в панике и наплевав на возможную опасность, сорвался к двери...

Сорвался с места и Баам.

Выстрел он услышал только после телепортации — и лишь криво усмехнулся, поскольку появился за спиной стрелка. Ох, никогда раньше он не был так благодарен Хачулингу, буквально вдолбившему ему телепортацию по подобным траекториям, в слепые зоны, на уровень рефлекса! Вот и сейчас стрелок явно не ожидал, что его ударят по шее со спины, иначе начал бы разворачиваться или хотя бы уклоняться. Но нет отреагировать он не успел, и обмякшее тело осело, напоследок болезненно даже на вид ударившись о стойку — а Баам уже развернулся, вскидывая подхваченное оружие и нажимая на курок, целясь в колено выбегающему с кухни повару. И второму повару, который мелькнул в дверном проёме, тоже... хм, а больше в том помещении искр чужих жизней он не ощущает. Больше никого нет? Или незаметно сбежали... да, похоже на то: он определённо чувствует, как кто-то бежит по улице со всех ног — а, подключившись к искре чужого присутствия, и замечает, как беглец убирает в карман телефон. Значит, их не просто тут заметили, но и доложились об их присутствии куда-то ещё, и наверняка будут готовы... чёрт, план пошёл стальному угрю под хвост. Недовольно поморщившись при мысли об этом, Баам опустил ствол, готовясь сорваться прочь — и только дёрнулся, когда дверь кафе распахнулась.

— Ба... — начала было Мария — но, обведя взглядом кафе, где немногочисленные оставшиеся посетители забились под столы, облегчённо выдохнула. — Уже всё?

— Минус два, — коротко кивнул тот, выходя из-за стойки и убирая трофейный пистолет — если чему-то все неприятности его и научили, так это тому, что оружие лишним не бывает и на дороге не валяется. — Третий успел сбежать... и, судя по перемещениям окружающих, поднял тревогу.

— Вот же... — собеседница в ответ на это только недовольно поморщилась — и, резко развернулась, чтобы первой выйти из кафе, после чего тут же вызвала из невидимого режима часы. — Орфей, приём. У нас проблемы.

— Ты называешь это проблемами — я называю это решением, — ответ их тактика раздался через несколько секунд. Уже определился с курсом действий? Ну, Агеро всегда умел превращать кризис в возможность — впрочем, сейчас Баам видел возможность решения их проблемы даже без помощи тактика из семьи Кун. — Самозащита — конечно, не совсем точное определение, однако есть разница между операцией в мирной зоне и боем с культистами Падших, особенно если те нападут на нас первыми.

— А ничего так, цинично, — с демонстративным безразличием влез в разговор Харвент, отиравшийся в импровизированном штабе. Офицер СКП вовсю пользовался условиями их сделки, присутствуя при операциях... правда, пока что он больше раздражал своими комментариями, чем по-настоящему мешался. — Итак... Смена планов?

— Если не возражаете... у меня есть план, — через часы раздался негромкий кашель Ноэль, тоже привлечённой к работе тактиком. Их пополнение из Мэдисона всё ещё было достаточно робким, и Баам с каким-то странным весельем осознавал, что чаще всего Ноэль своей зажатостью и неуверенностью похожа на него самого в первый месяц после входа в Башню... вот только, похоже, чем дальше, тем стремительней Ноэль обретала необходимую ей уверенность.

И Баам не мог ничего поделать с тем, насколько ностальгическим ему это казалось.

— Баам уже засветился, — из мыслей его вырвал серьёзный голос Ноэль, продолжавшей тихо и быстро излагать свои соображения. — Искру могли засечь через камеры на парковке и в кафе — по крайней мере, если бы я была вынуждена оборонять подобный опорный пункт, я бы расставила камеры на въездах в город и назначила дежурных для наблюдения. У нас есть двое засветившихся, и я предлагаю это использовать.

— Отвлекающий манёвр? Разумно, — не стал спорить Агеро. Всё же хорошо, что их тактики сработались, а не вставляют друг другу палки в колёса... — Но нам нужна показательная цель. А тут и с настоящими целями не густо. И привлекать внимание к складам нельзя.

— Вряд ли от нас ожидают, что мы первым делом решили подорвать их пути сообщения, — мягко возразила их второй тактик. — Скорее уж на первом этапе от нас ожидают сбор информации. Так что...

— Центр города, — понятливо кивнула Мария, первой заворачивая за угол здания и окидывая взглядом прямую улицу, раскинувшуюся перед ними. Пока ещё тихо — полдень в будний день застал людей на работе, и на улицах видны лишь машины, чьи корпуса прокалены жарким южным солнцем — но Баам уже чувствует, как ближайшие искры чужих жизней начинают суетиться, подобно разворошённому муравейнику. — Административные здания, дома наиболее обеспеченных жителей, которые здесь с большей вероятностью будут знать больше о Падших. Итак, подрываем газовые гранаты и начинаем?

— Начинаем, — согласился их главный тактик — и Баам с Марией лишь переглянулись с понимающими ухмылками, вслед за чем девушка вывела из невидимого режима орб и направила в него волну шинсу, одновременно с чем вдали раздалось эхо слабых взрывов.

Всё. Вот теперь — точно началось.

Пусть они и засветились, пусть первоначальный план и оказался сорван — но это не значит, что они не должны пытаться свести жертвы к минимуму. Газовые гранаты с начинкой производства Цеффье уже доказали свою эффективность в Сьерра-Бланке, и вполне могут сработать и сейчас, в лучшем случае вообще избавив их от боевых действий на этой операции. Да, всегда возможны определённые погрешности, да, вечно такой ход работать не будет — вряд ли данные, полученные от Сети, были единственными, что Падшие выудили из баз СКП, и наверняка они найдут ещё лазейку-другую — но пока есть шанс, стоит воспользоваться этим ходом. Именно поэтому Баам с Марией, не обращая внимания на шум в кафе за спиной, первым делом натянули противогазы...

И только потом — бросились за угол, направляясь по узкой улице в направлении центра города.

— Остальные — продолжают операцию! — тем временем вещал в гарнитуре часов голос Ноэль; судя по всему, Агеро уступил ей роль ведущего тактика на операции. — Остальным отрядам — не вмешиваться! Повторяю, без приказа не вмешиваться и не приходить на помощь Бааму и Искре. Первая ударная группа, вторая ударная группа — остаётесь на позициях до дальнейшего приказа!

Верно. Куда важнее прервать один из каналов поставки оружия для рядового состава Падших, о котором они получили информацию в Сьерра-Бланке, нежели отвлекаться на возможные неприятности всего для двух членов их команды. Да и, к тому же...

Почувствовав перемещение одной из искр чужого присутствия опасно близко, Баам телепортировался по видимой только одному ему метке — и, ударом в затылок вырубив мужчину с автоматом, уже готового занять позицию у окна одного из магазинов по левой стороне улицы, вскинул трофейный пистолет, пробивая колено второго, застывшего над ящиком с оружием. Даже такая подготовка... Это просто дико, даже с учётом того, что его и Марию раскрыли слишком рано. Словно ячейка Падших, занявшая Драйден, готовилась отбиваться и обороняться. Это после Сьерра-Бланки культисты решили усилить оборону, или в СКП, которых пришлось уведомить о планируемой операции, информация утекла на сторону?

Впрочем, это не важно. Сейчас главное — завершить операцию, и завершить её без потерь.

* * *

— Значит, с этим проблем не будет? — Кента задумчиво склонил голову набок, кинув взгляд на парящие рядом часы. — Мне хотелось бы быть уверенным, что у нас будет товар, прежде чем выходить на нужных людей. Обещать подобное и разочаровывать потенциальных покупателей...

— Да, так делать не стоит, — в ответ от часов раздался сухой смешок. — Не беспокойся. Программа Сети будет у нас. Нужно лишь засветить эту сделку.

— Я бы предпочёл, чтобы это были "сделки", — негромко хмыкнул мужчина, отворачиваясь от часов и постучав пальцами по барной стойке, за которой сидел. — Если на сторону после того, как Сеть была захвачена Падшими, уйдёт всего одна программа, это оставит чёткий след, что помешает нам в проведении операции. Однако если будет засвечено две-три сделки по продаже таких программ...

— ... то появятся варианты, — эхом продолжила его собеседница. — К тому же, можно оставить впечатление, что это далеко не все программы взлома, что Падшие получили от Сети, и пустить СКП по ложному следу. Хорошая идея, Затаившийся Дракон.

— Назовёшь меня так ещё раз — и будешь исключительно "букашкой", — беззлобно огрызнулся он, на что Тейлор лишь тихо рассмеялась. Вот же... з-зараза... — Надеюсь, ты поняла меня.

— Хорошо-хорошо, постараюсь этого избегать, — покладисто — слишком уж покладисто для этой мелкой злобной стервы! — отозвалась девушка. Вот наверняка придумывает что-то новое, он маску готов на это поставить! — И я займусь этим вопросом — не думаю, что Сеть будет против, особенно если его... её... в общем, их процент с продажи останется прежним.

— Да и мы сможем поправить собственное финансовое положение, — согласно хмыкнул мужчина, подтягивая к себе до сих пор нетронутый бокал с джином. Как ни крути, а в баре у старины Таро джин был на редкость хорош — престарелый соотечественник знал толк в хорошем спиртном, и здешнюю выпивку стоило смаковать, а не глушить во время деловых разговоров... особенно когда не можешь определиться, хочешь ли одобрительно похлопать собеседника по плечу или сжечь паскуду за всё хорошее. Поморщившись от этой мысли, он всё же отпил глоток, прежде чем продолжить: — Но серьёзно, нам надо что-то делать. Нашему доброму доктору неплохо платят за настройки суперсил, и краудфайндинг что-то да приносит, но этого будет хватать впритык. Случись что — и мы останемся с голым задом перед лицом неприятностей. Что там у мелкого паршивца и однорукой бандитки с Ящиком Игрушек?

— Они уже нашли выходы, займутся этим после текущей операции... вернее, операций, — на это Эбер лишь удручённо вздохнула. Да уж, слишком много на них навалилось, и приходится только так вертеться, чтобы уложиться в отведённые им три года... — Знаешь, я никогда не думала, что займусь торговлей оружием и технарскими программами.

— Ты ещё забыла упомянуть шантаж чиновников и офицеров СКП, вовлечение несовершеннолетних в преступную деятельность, промышленный шпионаж... а нет, этого ты ещё не успела, — не удержался от шпильки он. И ведь это только то, что мелкая зараза успела натворить за пределами Башни! Проведи она эти десять лет тут... м-да, пожалуй, даже лучше, что период её подросткового бунтарства и набивания шишек пришёлся на годы в Башне — Броктон-Бей, ставший ему практически родным, мог и не пережить взросления Эбер. — Скажи мне вот что: как вообще с такими замашками ты хочешь стать героем? Работа на два фронта, торговля оружием и прочее веселье... Я бы не удивился, если бы кто-то из нашей команды втайне по твоему приказу строил орудие Судного Дня.

— Кхм... — ответный кашель сказал ему куда больше, чем то могли бы сделать слова, и злодей удивлённо вздёрнул бровь. Да ладно? Он же просто шутил, а тут... — Между прочим, в наших обстоятельствах это просто необходимо! Или ты забыл, против кого нам предстоит выйти?

— Я-то не забыл, — нервно хмыкнул он, покрутив в пальцах стакан. Выпить захотелось ещё сильнее. — А вот ты... ясно всё с тобой, мелкая. Это не ты неспособна придерживаться героического образа — это героический образ у тебя такой.

— Да хватит уже! — в голосе "героини" сквозило неприкрытое возмущение. — Вот так и обращайся к тебе всем сердцем... а я ведь хотела поблагодарить тебя за то, что ты занялся программой Сети. Но ты, как всегда...!

— Считай, что я принимаю твою благодарность, — успокаивающе произнёс кейп-дракон. — По крайней мере, тут я могу быть полезен...

Да, в налаживании контактов, выходе на преступников и восстановлении собственных связей в злодейской сфере он может быть полезен.

Но — не на поле боя.

Всё же не только он вывел из себя Эбер за этот разговор, нет — девчонка с привычной для неё грацией гиппопотама проехалась и по его больным мозолям. Затаившийся Дракон, да... Ему снова приходилось прятаться и работать в тени, но на этот раз причиной служил не страх разоблачения, а страх ненужных перемен. Собственная приметная форма Оборотня не давала ему вмешиваться в силовые операции команды и сражаться в полную силу, и он уже чувствовал, как от бездействия гудит шинсу спутника. Он рвался в бой, как и сам Кента, собственная сила хотела привычно расправить крылья и залить всё вокруг пламенем — вот только он не мог себе этого позволить, не тогда, когда любое неверное действие могло изменить его прошлое и создать временной парадокс. Этот страх давил на плечи...

И он пока что был сильнее, чем побуждения собственной способности.

Но вечно так продолжаться не будет.

В один прекрасный момент он просто не выдержит. Он видел достаточно кейпов, и среди них хватало тех, кто пытался избегать использования собственных сил — и рано или поздно срывался. Чёрт, да даже если вспомнить, как Эбер бесилась в свою бытность Кандидатом, когда не могла на полную использовать свой спутник! И ведь у неё была отдушина в виде многозадачности, да и по мелочи она наверняка использовала насекомых — а что ему делать? Нет, можно попытаться отделываться пирокинезом, пирокинетиков всегда хватало... но ведь спутник требовал не этого. Он требовал именно что боя, битвы на пределе возможностей, когда нужно расти над собой и превосходить самого себя — а в такой битве одним пирокинезом не отделаешься.

Пока что ему удавалось держаться. Следить за собой, подмечать порывы броситься в бой и следить за языком. Контролировать себя. Но Кента отдавал себе отчёт — ничто не длится вечно, и рано или поздно он просто не удержит контроль.

И оставалось лишь надеяться, что это произойдёт не раньше боя с Губителем.

— Да... с этим надо что-то делать, — из мыслей его вывел задумчивый голос союзницы. Хм? — Знаешь... Если будет совсем туго — ты знаешь, что я никогда не отказывала тебе в спарринге.

— Вернее, ты всегда сама срывалась на мне, — невесело рассмеялся он — в ответ на что от часов послышался смущённый смешок. — Но спасибо за предложение. Я это учту. Начинай готовить площадку для спарринга и койку в медблоке.

— О, значит, ты скоро возвращаешься? — отозвалась эта зараза — и, получив в ответ согласный хмык, продолжила: — Тогда мы будем ждать тебя. До встречи, Лун.

— И тебе до встречи, — отозвался он, демонстративно не называя ни имени, ни кейповского прозвища собеседницы — и только потом залпом выпил остатки джина, смывая послевкусие разговора и сопровождающих его неприятных мыслей. Да уж, после такого не помешало бы выпить что-нибудь покрепче...

— Повторить? — словно прочитав его мысли, участливо произнёс немолодой бармен, отрываясь от протирания стакана. — После такого не мешало бы выпить что-нибудь покрепче...

— Да побольше, — ворчливо отозвался Кента. Вот честно — хотелось бы, но... — Но какой смысл? Сами знаете, Таро-сан, это мне как слону дробина.

С его-то жаждущим приключений спутником... Впору радоваться, что он вообще может захмелеть.

— Но это не значит, что вы не можете наслаждаться вкусом, — лукаво улыбнулся собеседник. Впрочем... а почему бы и не да? Кента лишь кивнул в ответ — и владелец бара тут же полез под стойку, вытаскивая едва-едва початую бутылку. — Вот, уважаемый благодетель. Наслаждайтесь.

— Сколько же раз просил не называть меня так... — недовольно отозвался он, тем не менее, принимая вновь наполненный стакан. — Раз уж помните о том, что произошло все эти годы назад...

— Как раз потому, что помню — и не могу перестать, — от улыбки в уголках глаз Таро собрались многочисленные морщины. — Я благодарен вам... как и вся моя семья. Вы тогда не просто помогли мне с баром — вы помогли моей семье удержаться на плаву, и это не то, что так быстро забывается. Признаюсь, когда я услышал, что вы собираете людей в Броктон-Бей, я уже собирался послать сына или старшего внука, чтобы отплатить за вашу помощь...

— Это было бы лишним, — только и покачал головой мужчина. — Собираю людей, скажете тоже... Дуболомов я всегда могу набрать с улиц, в них особого недостатка нет.

... а вот в людях, которые бы собирали информацию в соседнем городе, да ещё буквально в двух кварталах от штаба СКП Бостона, куда после дежурства заглядывают уставшие оперативники и чиновники этой организации — да, в таких людях он всегда испытывал нужду. И Таро, и его дети с внуками в этом плане не ленились, и если раньше, до входа в Башню, он лишь еженедельно принимал краткую выжимку из их отчётов, то когда-то давно, ещё до закрепления в Броктоне, он заглядывал в "Карпа" за информацией от Таро и его семьи, и во многом опирался на неё. Эту практику определённо стоило возобновить — пусть и с предосторожностями, конечно же — так что теперь выжимка из собранной ими информации, как обычно, отправлялась на защищённый почтовый ящик для него-из-прошлого, а сам Кента, находясь в Бостоне, регулярно заглядывал в бар старого знакомого после закрытия, откуда и работал. Информация, подслушанная из разговоров сотрудников СКП, шла в дело...

Но куда важнее информации было другое — связи. Как ни крути, а Таро на полную пользовался его покровительством, и за прошедшие с их знакомства годы неплохо оброс связями. Те, кому он слил ненужную самому Кенте информацию, их общие знакомые и знакомые их знакомых... Престарелый соотечественник сделал себе имя среди торговцев информацией, и знал многих, очень и очень многих, так что он был надёжным каналом сбыта программ Сети. Тут даже напрягаться особо не надо, и уж тем более не надо светиться, лично выискивая покупателей.

Нет уж. Каждый ценен на своём месте — и Таро вместе со своей семьёй идеально подходили своей работе.

— Судя по услышанному, у вас вообще сейчас нет недостатка в людях, уважаемый благодетель, — негромко рассмеялся старик, кивая в сторону часов — и Кента, спохватившись, перевёл те в невидимый режим. — Вот уж не думал, что после всего вы будете работать с героями... впрочем, о чём это я? Когда-то я так же не думал, что вы пойдёте по выбранному вами пути.

— Имеете в виду — стану злодеем? — уловил невысказанный упрёк означенный злодей, гипнотизируя взглядом алкоголь в своём бокале. — Ну... что вышло, то вышло. Не думаю, что у меня получилось бы направить деструктивные наклонности моих подчинённых в нужное русло. Да и чем мне было их занять, чтобы удержаться на плаву? Нет, конечно, мне выдвигали предложения — но уж лучше это, чем... тьфу... мангу печатать. В любом случае — что стало, то стало.

— Что стало, то стало, — покладисто кивнул торговец информацией. — Да и сотрудничество с героями... ну, это не так уж и плохо. Никогда не помешает поддержка на той стороне закона. Главное — чтобы в этих героях неожиданно не взыграла совесть, законопослушность и прочая мораль. Впрочем... судя по тому, что я слышал, ваши новые друзья из тех людей, что пересекают границу морали.

— Я бы даже сказал, что они переезжают её. На локомотиве. Без тормозов, — язвительно отозвался дракон-оборотень, вызывая очередной смешок собеседника. — Но... их не стоит бояться. Мы работаем, исходя из общих интересов, и уже успели накопить друг на друга достаточно компромата, чтобы любой конфликт повлёк за собой взаимное уничтожение. Такой союз всегда самый надёжный, не так ли?

— Не могу не согласиться, — только и покачал головой владелец бара. — Вот только не скажу, что меня радует такой интерес героев к вам.

А? Интерес героев... и ведь словно речь идёт не только о подслушанном разговоре!

— Кто ещё? — нахмурившись, подался вперёд Кента. — Кто-то запрашивал у вас информацию обо мне?

— Нет... просто один подслушанный разговор, — с лица Таро тут же слетела привычная вежливая улыбка, а из голоса вмиг исчезли все смешливые нотки. — Несколько дней назад мой младший внук, Ринтаро, во время дежурства услышал часть разговора двух завсегдатаев. Личность одной из них не установлена, но это был кейп, судя по контексту — как-то связанный с Опустошительницей, однако второй... скажем так, он довольно публичная личность. Фамилия Армстронг вам что-нибудь говорит?

Кхм...

— Полагаю, Таро-сан, вы не о космонавте говорите, — чуть не поперхнувшийся напитком мужчина с сожалением отставил стакан в сторону. Армстронг? М-да, связи с шишками в СКП ему не нужны — там либо упёртые фанатики, которые попытаются упрятать за решётку, если и вовсе не в Клетку, либо же карьеристы, которые перед этим ещё и попытаются использовать. — Допустим, я вас понял. И о чём же они говорили?

— Этого Ринтаро, увы, не услышал, — с сожалением покачал головой старик. Вот как... — Но в разговоре мелькало ваше имя, и встреча в ночь на двадцатое.

Хм... в ночь на двадцатое января... Он же тогда с Мышью-Защитницей встречался! То есть, та женщина — Мышь-Защитница? Но тогда почему она обсуждала с чиновником из СКП Бостона их встречу? Чёрт, да будь он проклят, если понимает, что тут к чему!

— Спасибо за эту информацию... однако я не понимаю причину такого интереса, — наконец произнёс кейп, скрывая замешательство за сухим смешком. — Мало ли, о чём они болтали?

— Ну, болтать они могли много о чём, — пожал плечами владелец бара. — Зато с того момента эта женщина больше к нам не заходила... да и в городе никто не видел ни Опустошительницу, ни Мышь-Защитницу. А вообще люди говорят, что Мышь-Защитница покинула город. Ринтаро говорил, что на форумах появилась информация о присутствии этой героини в Броктон-Бей и на окраинах Мэдисона. Может, это и разовые поездки...

А может, и нет. Оставалось лишь кивнуть в ответ на недосказанную фразу, прежде чем всё-таки подтянуть к себе полузабытый стакан. Значит, Мышь-Защитница покинула город вскоре после их встречи, и успела побывать в Броктон-Бей и близ Мэдисона... Да, это определённо выглядит так, словно она ищет его или что-то связанное с ним — и это определённо нехорошо. Дело даже не в том, что Кента не хотел светиться, а в том, что Мышь могла столкнуться в Броктон-Бей с его прошлым "я" и натворить дел. Вот же дерьмище! И почему подобная хрень вообще происходит с ним?

Ах да. Из-за Тейлор Эбер. Надо было всё-таки прибить её десять лет назад — тогда бы он жил и горя не знал! Но теперь приходится жить с этим и расплачиваться за свои ошибки. Вот, например, как сейчас. И ведь знал же, что скоро случится какая-то дрянь! У него три дня подряд было хорошее настроение — как знал, что это не к добру! И вот теперь...

Нет, надо это прекращать. Мышь-Защитница к Броктон-Бей приближаться не должна. Но что тогда делать? Не пускать? Ну да, как будто остановишь Движка так просто! Прибить, чтобы не мучилась? Нет, по-тихому не выйдет — судя по разговору с Армстронгом, это не самодеятельность со стороны Мыши, это больше похоже на спланированную операцию с привлечённым независимым кейпом в качестве то ли подрядчика, то ли консультанта. Отвлечь? Возможно... но чем? Разве что на живца ловить!

Стоп.

— Да, звучит хлопотно, — наконец произнёс злодей, стоило ему только совладать с собственными эмоциями. Нагретое стекло бокала помогло вернуться в реальность, равно как и знакомый вкус джина, второй бокал которого он наконец-то смог допить. — Я вот тоже думаю кое-куда съездить. Думаю, неплохо было бы совместить приятное с полезным — не только разобраться с делами, но и наконец-то встретиться с хорошими знакомыми, которые уже устали искать возможность вместе выпить и поговорить. Скажите, Таро-сан... а ваш постоянный клиент, Армстронг, насколько часто к вам заглядывает?

— О, — лишь выдохнул тот, поняв, в каком направлении идут его мысли — а затем на лице Таро постепенно расцвела широкая предвкушающая ухмылка, такая же, какую тот мог видеть из-за сдвинутой маски Кенты.

Ему определённо нравилось работать с этим ушлым соотечественником. Прикормленные информаторы — это всегда хорошо... и не только возможностью получить информацию, но и возможностью слить её в нужном направлении.

* * *

То, что пора приступать к своей части плана, Ангел поняла ещё до того, как в гарнитуре прозвучали голоса их тактиков. И до того, как начались выстрелы и взрывы. И до того, видимые с её точки обзора люди на улице начали падать под действием газа Цеффье.

Она поняла это когда внизу, на складе, засуетились, начиная метаться между коробками с грузом, который они хотели перехватить, и парой грузовиков снаружи. Здесь гранаты Цеффье им расставить не удалось — впрочем, они рассчитывали решить это лично... ну что же, сегодня уже что-то пошло не по плану, как, к примеру, наличие у Падших информации из базы СКП или засветка Баама ещё до начала операции. Почему бы и не нарушить план ещё немного? Во всяком случае, нельзя дать этим уродам уйти!

Именно с этой мыслью она спикировала со своей позиции на водонапорной башне, приземляясь на грузовик. Импульс удара, сопровождающийся укреплением тела, прогнул крышку кабины, превращая одну из двух машин Падших в негодность...

И именно тогда в наушнике прозвучал голос Агеро.

— Ангел, приступай... твою мать!

— Не трогай мою мать! — раздражённо выдохнула она, запрыгивая со смятой кабины на крышку кузова машины и оглядываясь. Вот шарахнувшиеся во все стороны культисты Падших, вот недогруженные ящики с оружием, видимые через приоткрытые ворота склада, вот рябь воздуха над коньком крыши склада от орба в невидимом режиме, собирающего информацию... ах, вот с чего их самый опытный тактик так психанул!

В любом случае — дело сделано. И Агеро может сколько угодно беситься с того, что она выступила раньше, если всё пока что идёт по плану, пусть и изменённому. Она-то знает, что этот белобрысый засранец больше беситься из-за потери контроля, нежели из-за возможного срыва плана!

Мелькает запоздалая мысль, что стоит не идти с ним на конфликт из-за этого. Не извиниться — нет уж, перед ним извиняться Ангел не хочется — но, может, перевести всё в шутку и не обострять чужие комплексы. Если уж последние годы чему-то и научили её, так это тому, что стоит быть лояльнее к чужим заскокам и слабостям.

В конце концов, сейчас она собиралась потакать собственным слабостям.

— Привет с небес для тех, кто навернулся оттуда! — задорно воскликнула она, выпрямляясь во весь рост на кузове и выдёргивая из арсенала верный трезубец. — У меня для вас новости: дома вас не ждут. Зато я могу помочь вам навернуться пониже!

— Ангел, мы с тобой это обговаривали, — голос Агеро в гарнитуре звучал устало. — Никаких трупов, помнишь?

— Помню, — негромко пропела она, крутанув трезубец. — Обещаю, что все останутся живы. Но не обещаю, что они будут целы.

В конце концов, как не запомнить, что больше боли можно причинить, если оставить противника в живых? И как бы ни ворчали Джай с Агеро, что ход не самый разумный, поскольку недобитые противники имеют шансы вернуться в строй, саму Ангелу такое толкование временно введённого правила 'не убивать' определённо радовало.

Равно как и возможность сорваться в бой, едва из ворот склада появился кейп Падших.

Про этого типа, покрытого каменной коркой над кожей, они говорили перед миссией — Идол, Бугай со средним уровнем угрозы, был единственным, в чьём присутствии в этом городишке они были уверены. Со слов пленных из Сьерра-Бланки, он был тем, кто отвечал за ресурсную базу в Драйдене, и в секте его должность звучала как 'смотритель'. Если 'миссионеры' вроде Валефора наведывались на места атаки Губителей, открыто проповедовали идеологию Падших и вообще служили лицом организации, а 'паломники' служили мобильными ударными отрядами и перемещались туда, где были нужнее сего, такие вот 'смотрители' и подобные им 'настоятели' защищали ресурсные базы, и неважно, представляли ли из себя ресурсы оружие или людей. Идол был 'смотрителем' Драйдена, и об его присутствии в городе они знали заранее... но, что куда удобнее — он был просто Бугаем, чья основная роль защищалась в охране перемещаемых в город партий оружия. Именно поэтому разбираться с ним оставили её и Рака, чему Ангел была искренне рада. А как, духи-хранители, не радоваться возможности размяться в драке, от души смахнуться с противником, который не загнётся от пары ударов, и набить кому-нибудь морду? Ох, как же ей этого не хватало в последние месяцы!

От первого удара она уходит, скользнув в сторону, и сопроводив его ударом конца древка по спине противника. Не лезвиями трезубца, нет — быстро заканчивать бой она не собирается! Равно как и бить со всей силы... впрочем, может, ей не придётся так сильно сдерживаться? Во всяком случае, от её толчка Идол лишь пошатнулся на шаг вперёд, после чего начал разворачиваться. Отлично! Ангел лишь торжествующе усмехнулась, прежде чем вновь крутануть оружие и зарядить древком по колену метнувшегося к ней кейпа — а затем, на излёте, добавить по подбородку, прежде чем развернуться в сторону тени, мелькнувшей на периферии зрения. Ого, обычный человек с арматурой! Интересно, а ему вообще приходило в голову, что соваться в ближний бой Бугая с кейпом, способного с ним сблизиться и нанести несколько небезуспешных ударов — откровенно дрянная идея? Даже она не настолько глупа, а себе-то Ангел признавала, что умом она не блещет! Спешно вырубленный ударом тупого навершия идиот похоже, так и не понял, что следовало хотя бы занять позицию с огнестрелом, как его товарищ по несчастью у угла... ох, чёрт!

Судорожно охнув, девушка метнулась сторону Идола, отвешивая ему ещё один удар по голове. Быстро, скрыться за спиной противника, чтобы использовать его как живой щит! И взять его в удушающий захват древком, чтобы не дать упасть...

Она успела до выстрела. Но не благодаря ускорению за счёт шинсу, не благодаря отточенным навыкам — нет, всё было куда проще и обиднее.

Стрелка смёл с ног хвост огромного крокодила.

— Не расслабляйся, черепашка! — рявкнул Рак — и Ангел лишь поморщилась; впрочем, громкий голос напарника был тому виной в последнюю очередь. Как будто она сама не понимала, что поступила безалаберно! Если часть Падших укрылась на складе или за уцелевшим грузовиком, явно готовясь занять оборону в более удобном месте, а несколько человек бросились в рассыпную, то от дурака с оружием, инициативного идиота или фанатика не застрахован никто. Учитывая же, что они сражаются с культистами... да, знатный просчёт с её стороны!

Но не время корить себя. Нет, время надирать задницы.

— А ты не упускай веселье, здоровяк! — задорно воскликнула девушка... и судорожно охая, когда опомнившийся Идол пнул её по ноге. Сука! Без укрепления шинсу такой удар сломал бы кости свода стопы даже с её нечеловеческим наследием! Но... на ногу она наступать может, пусть и не без боли. Чёрт, не надо было отвлекаться и ослаблять хватку на древке! Но чего уж там — теперь Идол вырвался, и, удостоверившись, что сама Ангел едва стоит на ногах, метнулся к Раку. Ну не идиот ли?

Впрочем, Ангел не смогла наблюдать за тем, как ящер копьём отделывает противника. Ворота склада дрогнули, раскрываясь — и она уже собралась метнуться за пострадавший грузовик, чтобы укрыться от возможных выстрелов... но за распахнутыми воротами увидела не удобную оборонительную позицию, ощетинившуюся стволами, а пустой склад... посредине которого стоят два совершенно одинаковых кейпа. Близнецы?

В следующий момент их становится трое — ещё один появляется из-за спины другого, словно обрётшая объём и цвет тень. Ах, не близнецы. Двойники. Впрочем, тем лучше! Больше можно надрать задниц!

— Этот — мой! — коротко вскрикнула Ангел, прежде чем броситься в ангар. Верно, хрена с два она отдаст этого! Даже если бы тут были остальные рядовые культисты Падших, она бы не остановилась! Но нет — те сбежали, в их бой никто не лезет, и Ангел довольно усмехается, точным ударом развеивая первого клона, бросившегося к ней с металлической дубинкой, а второй, было вскинувший пистолет, рассыпается золотистыми искрами от броска трезубца. Её противник успевает создать ещё одного, но этого Ангел вырубает голыми руками, как и его носителя. Вот и всё! Осталось только нейтрализовать рядовых культистов... вернее, сначала догнать, раз здесь их нет. К слову, а где они?

Ответ она получает совершенно неожиданно для себя, когда за спиной раздаётся шум заводящегося мотора. Верно! Грузовики! Вернее, грузовик, поскольку второй она привела в нерабочее состояние — но, тем не менее, этого хватит для побега нескольких человек, равно как и кражи груза. Она же видела ящики! А теперь их нет! Должно быть, Идол был просто отвлечением, а этот клонодел тянул время, чтобы дать рядовым отступить с партией груза! Ну ничего — сейчас они остановят этот гроб на колёсах! Девушка бросилась в сторону трезубца, планируя использовать метательное оружие по назначению...

Но — не успела.

Просто потому, что резко газанувший грузовик исчез в розовой вспышке — чтобы парой секунд спустя грохнуться с высоты. Всего метров пять... но этого оказалось достаточно, чтобы у машины отлетело колесо, и грузовик вписался в забор близ выезда со складской территории, где и замер.

— Грязно работаете, ребята, — прозвучал в гарнитуре голос Андросси. Вот же... зараза...

Но, тем не менее — она прикрыла их.

И Ангел поймала себя на том, что улыбается.

Может, в Башне для неё всё действительно кончено, и даже если она вернётся, она никогда не сможет продолжить восхождение, в лучшем случае став кем-то вроде 'смотрителей' и 'настоятелей' Падших. Может, ей даже придётся расстаться с друзьями, если Башня не призовёт её обратно. Но, по крайней мере... она может сделать хоть что-то. Она может сражаться. Она может наслаждаться боем. И, чёрт возьми, она будет это делать даже если они расстанутся. В конце концов, в мире слишком много сволочей, которым не помешал бы терапевтический удар по морде!

Может быть, она когда-нибудь останется одна на этом пути, и к тому моменту ей потребуется стать осторожней и совершать меньше ошибок. Но сейчас она не одна — сейчас она с товарищами, какими бы невыносимыми они ни были. Громкий, но прикрывающий спину Рак, задирающая нос, но приходящая на помощь Андросси Захард... да даже Агеро, который за своим ворчанием и оскорблениями не очень удачно скрывал заботу о них!

Сейчас, на операции в крохотном городке за пределами Башни, в боевой обстановке Ангел наслаждалась жизнью.

* * *

Казалось бы, один из самых простых способов сделать человека счастливым — отнять у него что-либо, а потом, спустя какое-то время, вернуть всё как было. Тейлор всегда было не по себе от того, насколько точно это описывает паралюдей, лишённых возможности использовать их силы. Она сама с трудом пережила подобный период, когда не могла использовать мощности Арахны на полную, а от побочных эффектов влияния, которые её спутница не могла сдерживать при всём желании, девушка в ту пору натворила столько глупостей, что ей до сих пор было стыдно за них. И ведь у неё ещё была отдушина в виде многозадачности и работы над протоколами обходного использования спутника! А у Сети даже этого не было — и Джеймс, перехвативший контроль вместо Джеммы, за эти недели вдали от необходимых ему устройств извёлся так, что обеими руками ухватился за возможность использовать свои силы, пусть и на незнакомом оборудовании.

— Это отключено от сети?

Именно это первым делом и спросил Джеймс, стоило ему только какое-то время повертеть в руках один из невостребованных пока скаутских орбов. Небольшая авария на подстанции неподалёку, случившаяся ну очень уж выгодно для них, и не сразу запустившийся аварийный генератор дали им совсем немного времени — достаточно, чтобы вытащить Сеть через портал, заменив украденного Технаря голограммой, которую проецировал спрятанный орб. Конечно, это не идеальное решение, и изображение постоянно спящего пациента рано или поздно насторожит сотрудников Центра... но за то время, пока электричество вновь не включилось, Оракул с помощью Сети успели сделать достаточно записей и даже написать небольшой скрипт, аккуратно переключающий записи позволяющий создать весьма реалистичную иллюзию подростка, снедаемого скукой в изоляции. Что ни говори, а скаутские голограммы — просто восхитительная вещь! Тейлор всё никак не могла выбросить из головы одного ушлого скаута со станции 'Охота за именами', который использовал эти голограммы на просто невероятном уровне — и пусть у них не было способности контролировать плотность шинсу на столь же высоком уровне, которая позволила Свитку фактически создавать материальные проекции, но и сама по себе голограмма могла дать им некоторые преимущества.

К примеру — выкрасть Сеть для столь нужной им операции.

— Ты не доверяешь нам, — равнодушно произнесла Тейлор, крутанувшись в кресле челнока, чтобы перевести взгляд на пассажирские места, где Джеймс возился с переданным ему орбом. — Мы тоже не до конца доверяем тебе. В конце концов, одно дело — просто передать тебе одно из командных устройств...

— ... и совершенно другое — дать Сети выход в сеть, да, — судя по дурацкой усмешке Джеймса, своим каламбуром вторая личность Джеммы была полностью довольна. — Ну что же, разумно. То, что вы дали мне даже эту игрушку, уже само по себе невероятно.

— Что куда более невероятно — так это то, что ты веришь в наши благие намерения, — фыркнул Оракул, не отворачиваясь от консоли, на один из экранов которой была выведена карта — и, услышав за спиной возмущённый возглас, только закатил глаза. — И только не говори, что это не так.

— Эх, что уж тут поделать... — недовольно потянуло их пополнение, запустив пальцы в неаккуратно отросшие пряди стильной короткой стрижки. — Как ни крути, всё же мы с Джеммой ужасно доверчивые люди — вечно доверяем всяким подозрительным типам... вот вам, например.

Ну, тут не поспоришь... В конце концов, они вломились в закрытое правительственное учреждение, похитили подростка в нестабильном психическом состоянии, и заставляют работать на себя, пользуясь этим самым состоянием. С какой стороны не посмотри, подозрительно! Главное — не дать это услышать Кенте, а то он ей житья не даст и будет до самой смерти припоминать эту авантюру.

— А мы и не отрицаем, что мы подозрительны, — наконец собравшись с мыслями, произнесла девушка. — Но ты сам согласился на сотрудничество, и не отказался, узнав о том, что мы планируем. Так что... к делу, господа.

— Не понимаю, какие могут быть проблемы, — равнодушно пожал плечами Джеймс. — Надо лишь вставить флешку с подарочком от меня в любой из компьютеров СКП, подключённым к их базам. В смысле... я уже видел ваши порталы. Что может быть сложного?

— А как вы с Джеммой сами попались СКП? — ответил вопросом на вопрос спутник — и Тейлор подметила, как скривился их собеседник. Ах, ну да, было такое в личном деле, что Сеть схлестнулась с Драконом, закономерно засветилась и так и была притянута в программу Стражей... — То-то и оно. Во-первых, есть Дракон, и ты сам знаешь, какое у неё пугающее время отклика. Но даже если мы выиграем немного времени, даже если нам удастся выдать твою деятельность за использование одной из проданных вами с Джеммой ранее программ, остаётся другое препятствие. Умники в Протекторате и Сторожевых Псах недаром едят свой хлеб, и если мы будем действовать столь грубо, на нас смогут выйти.

— И что? — нахмурилась вторая личность Джеммы Стивенс. — Движки — не такая уж и редкость, и пусть даже кейпов-портальщиков не так уж и много, вы не будете единственными подозреваемыми.

— Кейпов-портальщиков действительно хватает, — согласно кивнула означенная кейп. — Но... скажем так, есть ещё одна уязвимость, которая может указать на меня. Видишь ли...

— Нашего доблестного лидера не видят Умники, — сдал её с потрохами Оракул.

Какое-то время Джеймс лишь открывал и закрывал рот на это откровение — и Тейлор лишь прикрыла глаза. Вот же... Что Джай, что Оракул — два сапога пара! И вот почему им так нравится выводить людей из равновесия, а?

— На самом деле, это не совсем так, — осторожно начала она, медленно подбирая слова. В конце концов, это же правда, верно? И то, что у Оракула сломаны ограничители в плане чтения действия общностей спутников, а Агеро пользуется каналом к телу Арахны, всё же является исключениями... — Умники просто... их способности работают со сбоями в отношении меня. И это очень характерная черта. Не так уж и много кейпов, у которых есть подобный побочный эффект способностей, и да, это странно — но дело в том, что они уже знают обо мне, пусть и в другой идентичности, как и о том, что я могу пользоваться порталами. Так что... я не могу их использовать во время операции.

— Паршиво... но понятно, — удручённо вздохнул Технарь, вновь нервно запустив пятерню в волосы. — Значит, нужен другой способ доставить флешку к цели. Есть варианты? Незасвеченные способности, незасвеченные кадры... и нужна какая-то способность Движка, чтобы потом вытащить всех задействованных в операции. Вряд ли вы готовы пожертвовать кем-то из своих.

Из своих? Девушка лишь прищёлкнула пальцами, зацепившись за прозвучавшее слово и раскручивая мысль. Нет, конечно, она отказывалась жертвовать своими — но если это будут не свои? Почему бы не привлечь к операции ещё кого-нибудь со стороны? Они уже втянули Сеть в свои сети, как бы это ни звучало, и ничто не мешает им втянуть кого-нибудь ещё. Особенно — если это будут кейпы с нужными способностями...

... и особенно если они будут из числа злодеев, которых можно просто бросить там, фактически подарив Протекторату и СКП, разве что без завязанного на них бантика.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — с этими словами она повернулась к Оракулу.

— При всей своей силе я не риску воспроизводить той образ мысли вне критических обстоятельств, — колко отозвался первый созданный ею спутник, надменно вздернув нос. — Но... кажется, я понимаю, о чём ты. Использование твоей... первой способности?

— Первой? — непонимающе выдохнул вновь влезший в разговор Технарь, переводя взгляд на саму Тейлор. — То есть... ты не просто Движок. Тогда, когда ты обещал заставить Джемму забыть о влиянии Валефора, ты же имел в виду себя, верно? Ты... Козырь?

— Козырь-Властелин, — обречённо произнесла она — и, поморщившись, стоило только собеседнику испуганно дёрнуться, дополнила: — Не такой Властелин, как Валефор. Специализируюсь сугубо на физическом контроле — к примеру, заставить тело человека двигаться так, как мне нужно, или активировать способность парачеловека без его желания. Куча ограничений, на самом деле.

— Но... заставить забыть ты можешь, — хмуро продолжил Джеймс, которого никак не отпускало напряжение. — Значит, можешь контролировать и на достаточно тонком уроне. И, раз уж зашла речь об использовании в операции... можешь контролировать и не одного человека, верно? Как гамельнский крысолов, забравший из Гамельна детей?

Ох, та легенда? Тейлор лишь прикрыла глаза, вспоминая, как мама как-то рассказала ей о легенде об обманутом и мстительном крысолове, стоящей за одной из сказок братьев Гримм, её историческом контексте и разных проявлениях в культура, вплоть даже до года, когда это событие отразилось в летописях Гамельна, и количества пропавших детей. Да уж, достаточно забавно получается, с учётом мстительности заказавшей эту авантюру Нуар и её счетов к СКП! А с учётом того, что к ней недавно вернулась её флейта...

Ну что же. Возможно, это практически судьба.

— Не в таких же масштабах — но да, — покривила душой она — и усмехнулась от мысли, вспыхнувшей в голове. А почему бы и нет? — Пожалуй... на время этой операции ты можешь называть меня Крысоловом.

И, пожалуй, она знает, с чего им начать.