Конец светлым эльфам!

— Река Прозрачная! — благоговейно сказал Вьехо, спрыгнул с коня и опустил пальцы в воду. — Наша святыня. Поэты сказали: Пеноструй и Игристая — дивные реки, но Прозрачная всё же милей!

— Снимает усталость и дарит легкость душе? — понимающе кивнул капитан Звездной стражи.

— Насчет "дарит" не уверен, — пробормотал Вьехо рассеянно. — А вот усталость снимает, это точно. Вместе с головой. Быстрая она, наша Прозрачная. И ледяная.

Капитан Звездной стражи беспокоил Вьехо все больше. Почему он так много и уверенно говорит, когда молчит сама Предвечная Владычица? И, кстати, почему она молчит? Не так должна была проходить церемония, уж он-то знал, не единожды бывал свидетелем! Вьехо настороженно глянул на свиту. Где вторая Владычица? Эльфы друг друга не убивают, то всем известно — но существует множество иных способов упрочить личную власть, так что жизнь подле Предвечных Престолов была не только прекрасной, но и весьма непредсказуемой. И не всегда длинной.

А капитан Звездной стражи меж тем, соблюдая древние, из легенд известные обычаи, спешился и шагнул в струи Прозрачной. Вьехо не мешал.

— Ах! — слабо сказала Предвечная Владычица.

— !!! — сказал капитан Звездной стражи.

Стремительно мелькнул изукрашенный сапог, кончик парадного меча пробороздил воду подобно плавнику хищной рыбы, пена вскипела вокруг уносящегося тела... Вьехо скорбно опустил голову. Следовало надеяться, что на одну проблему у Предвечных Престолов стало меньше. Горные реки коварны — а высокогорные втройне...

— Ксениаль-твою-мать! — ахнули в чаще.

Огромные фигуры пронеслись сквозь заросли к реке, словно выпущенные из катапульты. Миг — и высоченный воин, упав, намертво вцепился в ногу другого, не менее высоченного воина. Еще миг — пойманный за ногу склонился над бешеными водами, махнул рукой, словно вылавливая горную форель — и в могучей длани забился капитан Звездной стражи. Река яростно рванула тело, не желая расставаться с законной глупой добычей, воины захрипели, уперлись насмерть — и победили. Вьехо печально вздохнул.

Телохранители кинулись ухаживать за своим капитаном — хотя не должны были отходить от Предвечной Владычицы ни на шаг. Все это Вьехо страшно не понравилось. Он сердито развернулся к спасителям.

— Папа! — возмущенно воскликнул один из гигантов. — Куда ты смотрел? Наш гость мог утонуть! В Прозрачной горные тигробыки тонут, не то что квелые эльфы!

— Наш гость вообще-то Предвечная Владычица! — рявкнул Вьехо. — А ты, гоблинская харя, совсем вежество забыл! Представляться надо, прежде чем за шкирку хватать! К доблестному Элендару отправлю на воспитание!

Юный гигант, в чертах которого действительно проглядывало некое гоблинское косоглазое паскудство, смущенно отступил за напарника — который, кстати, напоминал тролля не только шириной плеч.

— Мои сыновья, — извиняюще пояснил Вьехо. — Юны, жизни не знают, тянут руки куда их не просят! Где-то еще и третий болтается...

— Да эта эльфийская морда к мосту помчалась перехватывать! — хихикнул так называемый сынок Вьехо. — Не поверил, что сможем здесь тело выудить! А что у моста ловить, вот что? Разве что мешок с костями, из которых ни одной целой?!

— Я же просил всех не отсвечивать? — безнадежно сказал Вьехо.

— Да мы с охоты возвращались! Смотрим — гости! И прямо в реку! Думаем — ага! Надо проводить до моста!..

— Сгиньте! — устало сказал отец.

Сыновья понятливо сгинули.

— Так у вас, получается, мост есть? — настороженно спросил один из телохранителей.

— Есть! — махнул рукой Вьехо. — Сам Селендир строил! Да вы увидите! Еще пожалеете, что бродом не пошли!

— Ах! — слабо сказала Предвечная Владычица при виде моста.

— Это мост? — сказал один из телохранителей. — А почему спиралью?!

— Селендир строил! — ответил Вьехо так, словно это всё объясняло.

Телохранители мялись и переглядывались.

— Мастер сказал — здесь сейсмозона, — всё же пояснил Вьехо. — Мастер сказал — необходима гибкая конструкция. Ну и вот. Спираль — достаточно гибкая конструкция в представлении Селендира. Да вы не бойтесь, мы уже ездили. При открытии.

И первым направил коня к переправе.

Мост качался, дрожал и тонко звенел. Прозрачная под ним неслась стремительно и шумно. Предвечная Владычица смертельно побледнела, качнулась... Вьехо, ожидающий чего-то подобного, мгновенно оказался рядом и придержал. Прекраснейшая из эльфийских дев благодарно приняла помощь — и впервые сказала нечто отличное от "ах".

— Спаси меня, рыцарь! — еле слышно прошептала она, отвернувшись так, чтоб движения ее губ не были заметны остальным.

Вьехо чуть не уронил повелительницу эльфийских лесов в горных поток.

— Ксениаль-твою-мать! — только и сказал он.

2

Рукотворные чащи раздвинулись, и эльфы в затруднении остановились. Дело в том, что согласно этикету за порубежной рекой делегацию должен был встретить пограничный патруль. Мол, бдим, проникновения тварей Тьмы не допустим. Пограничная стража встречала Предвечных Владычиц еще в те затерянные в седой древности времена, когда они уводили свой народ в неизвестное из изначального мира — сам Вьехо, кстати, и встречал, предварительно подготовив это неизвестное для комфортной жизни Бессмертных. Не был исключением и данный исход. Командир лично обучил пограничников и был уверен, что накладок не произойдет.

Телохранители вдруг стали сдавать назад и потянули из ножен эльфийские мечи, способные решить большинство встречающихся в разных мирах проблем. Вьехо ничего не заметил, в отрешенном молчании обдумывая тайную просьбу-мольбу своей правительницы. Спасти? Но от кого?!

— Командир! — прошептал за его спиной благородный Элрахиль. — Да командир же!

Вьехо раздраженно поднял голову.

На дороге прямо перед делегацией стоял предводитель троллей и глупо скалился во всю свою пасть. Было очевидно, что гигант, как только узрел несказанные прелести Владычицы, так и потерял дар речи. И забыл все положенные по этикету действия. А по этикету он должен был подать знак, и пограничная стража должна была бесшумно и абсолютно внезапно проявиться рядом с делегацией, демонстрируя свою выучку, подкрепленную наследственными свойствами эльфийской расы.

— Командир... — придушенно сказал юный маг.

И Вьехо наконец понял, какую глупость совершил с пограничной стражей и с эльфийским этикетом! За некоторое количество лет он как-то привык считать троллей неотъемлемой частью своего отряда. Да все привыкли! Тролли — они же эльфы, только большие! Вот только Звездных стражей о том предупредить забыли, и видели Высшие эльфы сейчас перед собой тварь Тьмы в блистающем плаще, от которого несло гибельной для эльфов магией! А тролль еще и меч свой прихватил, чтоб было на что опереться! А меч как раз со звездного стража размером. А если сейчас еще и пограничная стража проявится, бесшумно и внезапно?!

Предводитель троллей жутко осклабился и поднял меч на плечо. Вьехо с ужасом понял, что его друга сейчас расстреляют из луков. Вон они уже появились в руках стражи!

Огромные фигуры мгновенно и совершенно бесшумно объявились из ниоткуда и окружили стражу. Луки осторожно опустились — эльфы значительно уступали неизвестным в числе и особенно в суммарной массе. Вьехо незаметно перевел дух. За его спиной Элрахиль сделал то же самое.

Предводитель троллей наконец выпал из созерцательного транса.

— Командир, эта малюсенькая и есть наша Владычица?! — умильно прохрипел он. — Ути, какая пампусечка! Проезжай, будь как дома! Да осияют наши земли прелести твои несказанные!

И пограничники исчезли, словно их и не было. Но ощущалось — они могут появиться в любой понравившийся им момент.

Командир подождал комментариев Звездной стражи. У Высших эльфов явно имелось много чего сказать по поводу пограничников! Но... то ли присутствие Предвечной Владычицы не располагало к откровенности, то ли переполненность чувствами временно блокировала речевые центры, но ожидание затянулось. Наконец капитан Звездной стражи обрел голос.

— А...

— Эльфы, — твердо сказал Вьехо. — Только большие.

— А...

— Пятитысячник.

В озадаченной тишине чудесным колокольчиком прозвенел смех Предвечной Владычицы. Он был настолько прекрасен, что злорадство практически не ощущалось.

— С вашей пограничной стражей я наконец чувствую себя в полной безопасности! — весело и невинно сообщила Владычица. — Как же выглядит столица, мой рыцарь, если пограничные эльфы — такие?! Изнемогаю от любопытства!

И она направила черного жеребца вперед. Телохранители тут же насторожились, догнали ее и окружили плотным кольцом. Капитан же отстал и поехал рядом с Вьехо.

— Приветствие стража звучало непривычно, — заметил Высший эльф неприязненно. — Я что-то слышал о прелестях несказанных?

Вьехо невольно поморщился. Именно он когда-то ляпнул мимоходом о прелестях несказанных, пребывая в раздражении по поводу невыполнимости задания. Фраза мгновенно стала крылатой, а юное поколение так и вовсе принимало ее за каноническую форму упоминания верховной власти. И услышать ее можно было по любому поводу. Как-то еще отнесется сама Предвечная к этакой славе? Высшие эльфы переставали понимать шутки буквально через какую-то жалкую тысячу лет. Вот и капитан Звездной стражи излучает недовольство — а он величина немногим меньшая, чем Предвечные Владычицы, обе вкупе, вместе с прелестями их несказанными. Или даже большая, в свете наблюдений?

— Изолят, — осторожно сказал Вьехо. — У людей в большинстве миров есть некий противовес нашей магии, называется наука. Собственной силой она не обладает, но дает возможность понимать явления жизни. Так вот, наука утверждает, что если взять группу чудаков и оставить их развиваться без давления мира, получится изолят. Сообщество со своим языком, традициями, бытовыми особенностями, шутками. То, что вы слышали — проявление изолята. Стороннему наблюдателю это трудно понять правильно.

— Тогда эльфы тоже изолят! — нахмурился Высший эльф. — Но мы не меняемся тысячелетиями, и не позволяем себе дерзить Предвечной Владычице!

— Эльфов бережет от изменений древний язык! — вздохнул Вьехо. — Язык — единственное, что позволяет оставаться нам эльфами. Язык да непомерная гордость. Здесь же, в Беловодье, сложилось так, что основным языком стал вовсе не эльфийский, а гордость потеряла всякий смысл. Да вы сами увидите.

На прекрасное чело эльфа набежала неприятная тень.

— Надеюсь, не увидим, — тяжело сказал он. — Вашему изоляту лучше бы поскорее вспомнить эльфийские традиции — и забыть свои. А не то...

— Тургол, — задумчиво пробормотал Вьехо. — Тот самый Тургол из рода Тинголов, чей племянник, доблестный Алагол, увел отряд разведчиков в незнаемые земли, где и пересек мой путь. Значит, тот самый Тургол...

Высший эльф побледнел.

— Твоя жестокая справедливость вошла в поговорки, — с усилием признал капитан Звездной стражи. — Но меня тебе не запугать! Я — капитан Звездной стражи, хранитель Сияющих камней священных дерев подле самих Предвечных Престолов! Есть и у меня сила! А ты лишен милости Предвечных Владычиц!

— Доблестный Алагол погиб по неосторожности, — безразлично сообщил Вьехо. — Попал под собственный удар. Род Тинголов известен своей неосторожностью. Кто-то вот даже лезет купаться в горные реки. Будь осторожен, доблестный Тургол! Не ходи по шатким камням!

Высший эльф обеспокоенно посмотрел на командира разведчиков. Явно прозвучало истинное пророчество! Уж такие вещи эльфы умеют понимать, потому что тысячи лет находятся рядом с провидицами. Но Вьехо на провидицу не очень-то походил. А пророчество тем не менее прозвучало.

— Изолят, — подсказал из-за спины командира юный Элрахиль. — Пятитысячник. Свои традиции. Да вы увидите.

И Высший эльф невольно кивнул. Да, изолят, это всё объяснило. Вьехо же недовольно поморщился. Недоброй памяти круг друзей сказывался иногда самым причудливым образом, и провидческих озарений можно было ожидать от кого угодно, даже от себя. Вот к чему он ляпнул про шаткие камни? Озарение как пришло, так и ушло. Толку от новых способностей было меньше, чем беспокойства.

— А..? — вдруг сказал капитан Звездной стражи.

— Столица.

— А почему гора?!

— Сам Селендир строил, — терпеливо пояснил Вьехо. — Он сказал: здесь сейсмозона. Он сказал, нужен прочный фундамент. Сплошной скальный массив показался ему достаточно прочным фундаментом. Ну и вот.

Перед пораженной делегацией Бессмертных возвышалась столица. И возвышалась, и возвышалась... Огромная гора, превращенная не то во дворец, не то в сад, не то в прихотливое сплетение серпантинов. Сияли на солнце многочисленные фонтаны. Темнела листва садов. Изящные оградки, домики, вырезанные прямо из массива скалы, песчаные дорожки, крохотные дворики, террасы светлого дерева, причудливо загнутые крыши... и люди. Люди в белых одеждах были везде. Стояли бесконечными рядами вдоль дорог. Усеивали террасы домов. Торчали на крышах, висели на заборах. Мощными волнами накатывали приветствия. Тренированное ухо Вьехо тут же вычленило привычное "и прелести их несказанные!". Хорошо, Высшие эльфы ничего не поняли.

— Почему здесь люди? — напряженным голосом спросил капитан Звездной стражи. — Почему здесь столько людей?!

— Они плодятся! — беспомощно пожал плечами Вьехо.

— В сокрытой стране эльфов должны жить только эльфы! — упорно сказал капитан.

Телохранители поддержали его согласными возгласами и угрюмо уставились на так называемую столицу. Первое впечатление подсказывало, что всех эльфов во всех мирах наберется меньше, чем так называемых аданов только на одном этом склоне. А ведь гора очевидно была заселена везде, и внутри тоже!

-Суета человеческая утомительна для Бессмертных, — промолвила Предвечная Владычица, неуверенно поглядывая на гору.

— Привыкнете, — не очень почтительно сказал Вьехо. — А без суеты человеческой тут ничего бы не росло. И кушать было б нечего, кстати.

— Вассальные деревеньки могли б и за перевалом обретаться! — недоуменно заметил капитан Звездной стражи. — Так раньше всегда было!

— Тогда бы и сады обретались за перевалом! — рявкнул Вьехо. — А здесь был бы голый камень, как совсем немного лет назад!

В неприязненном молчании кавалькада поднялась по серпантину дорог на самую вершину, в эльфийскую рощу. Священные деревья уже были усеяны нежными цветами.

— Командир! — вдруг прошептал за спиной Вьехо юный маг. — Да командир же! Что с деревьями?

— Пятитысячник! — привычно огрызнулся командир. — Ультрафиолета вдоволь!

Может, Элрахиль и смог бы донести до командира свою важную мысль — но из-за деревьев осторожно выступила Высшая Оксаниэль, и седой эльф мгновенно переключил свое внимание на возлюбленную супругу. Эльфийка была в последней стадии беременности, а потому шла медленно, придерживаясь за плечо старшины гоблинов.

Две эльфийки остановились друг против друга в непонятном молчании.

И тут раскрыл свою пасть старшина гоблинов. Он оглядел Предвечную Владычицу сверху до самого низу, набрал побольше воздуха, выдал восторженную фразу — и командир с сожалением констатировал, что прелести несказанные отныне должны считаться сказанными.