Конец светлым эльфам!

И юный эльф, вдруг оказавшийся рядом, без церемоний накинул и застегнул.

— У нее есть еще свойства, но они видны только при дневном свете! — предупредил гигант. — Ну а это... мы зовем просто безрукавкой, а девицы наши как-то по-другому, я не знаю как. Тут шнуровка есть, но тебе, я вижу, не требуется, и так ладно сидит.

Еще одна ткань укрыла Предвечную Владычицу. Она настороженно прислушалась к ощущениям. А вещи-то оказались действительно волшебными. Незнакомая, темная, но очень добрая и заботливая магия.

— Мамина работа! — с гордостью сообщил гигант. — Она у нас — лучшая мастерица! Ее ткани до самого моря славятся, правители в подарок выпрашивают! И последнее — вот, вуаль на обруче. Это надо обязательно носить тебе, Предвечная. Наше солнце — благодатное солнце, но очень опасное. У нас все светлые девы вуали носят, лица берегут. И ты береги.

Лохматая Вредина подошла и добродушно толкнула Владычицу широким лбом.

— Не приставай! — снова вздохнул гигант. — Предвечная не поедет кататься. Она боится скорости. И высоты. И Тирион не хочет посмотреть.

— Я бы посмотрела, — слабо возразила Владычица. — Но...

— Так пойдем посмотрим.

Юный гигант деловито обошел ее вокруг — и взялся за роскошные волосы девы.

— Если заплести их — тебя никто не узнает, — пояснил он. — Не бойся, я умею хорошо заплетать, все детство младшую сестренку заплетал, и всех соседских тоже.

— Стража заметит! — со сладким ужасом призвала к благоразумию Владычица. — Наша, может, и нет, тебе пуща помогает, но там ваши лучницы!

— Да Амазонка меня и пропустила! — улыбнулся гигант. — И стражника сама отвлекла!

— А ваши пограничники у Прозрачной? — напомнила Предвечная шепотом, спеша за гигантом. — Командир разведчиков очень на них жаловался! Бдительные, сказал!

— А нас Вредина выше по течению перевезет.

Предвечная Владычица вдруг остановилась.

— Я пойду, но чтоб руками не прикасался! — предупредила она строго. — И целовать не вздумал. И откровенные похвалы не расточал. И...

— Я знаю, — печально улыбнулся гигант. — Мне папа объяснил. И в пропасть не прыгать. Да, я знаю.

Они беззвучно скользили между гигантских деревьев пущи. Дважды совсем рядом из сумерек проявлялись настороженные профили Высших эльфов. В эти моменты Предвечная чувствовала, как магия новой одежды укутывает ее заботливой пеленой. Потом под ноги легли каменные плиты торного пути, ивы приветливо зашелестели в темноте, и потянуло дурманом трав с дальних лугов. Предвечная Владычица вдохнула полной грудью и счастливо улыбнулась: хоть на одну ночь, но свободна!

А у реки их все-таки ждали. Стройный эльф приветственно вскинул руку.

— Боян! — укоризненно сказал он. — Тебе и Вредине ничего не грозит, вашему здоровью ледяные воды в радость. А твоей подруге? Вдруг ее смоет? Лишь у моста тогда поймаешь! Эх, дети!

— Следопыт, моя Вредина и не с таким течением справляется шутя! — возмутился юный гигант.

— Я все же прослежу! — решил эльф, бросил мимолетный взгляд на вуаль, на светлую косу и отошел.

— Вот видишь? — прошептал гигант обрадованно. — И никто тебя не узнает, если сам Див не узнал!

Вредина топала не спеша по тропинке меж полей, меж лугов, покосов и пашен. На ее спине сидела Владычица и с любопытством вертела головой. Боян шагал рядом и рассказывал о простой, но такой диковинной жизни Беловодья. Рассказал между прочим и о том, почему эльфы Беловодья так непривычно выглядят. История о недоброй памяти тесном круге друзей была известна каждому жителю сокрытой страны.

— Боян, а к какому Дому принадлежишь ты? — невзначай поинтересовалась Владычица.

И покраснела. И оценила, насколько удобна в этом отношении вуаль — ничего под ней не видно, красней сколько хочешь.

— Ой, это так сложно! — смутился юный гигант. — Мой отец — доблестный Элендар, но... в общем, меня относят к Дому Тайфуна. Это новый Дом, его представители практически не владеют магией и не обладают никаким Даром. Так получилось. Но это славный Дом, в него и сыновья Вьехо входят!

Предвечная Владычица не смогла сдержать разочарованного вздоха, да такого искреннего, что даже Вредина обернулась недоуменно.

Тирион поднялся перед ними и засиял мириадами приветливых огней.

— Фонарики! — обрадовалась Владычица. — Наши, эльфийские, разноцветные! Как красиво и необычно! Неужели вы ходите по всему Тириону, чтоб зажечь? Я вижу, они у каждой калитки светятся!

— Зачем ходить? — удивился эльф. — Это простое волшебство, детское, им каждый владеет!

— И аданы?! А как такое может быть?

— А! — досадливо сказал Боян. — У нас и не такое может быть! А папе разгребать! У него в древе есть один... как его Вьехо назвал? Бескорыстный любитель пожаров, вот! Агниэль его имя. Он может поджечь что угодно, просто так, из уважения к огню! А аданы переняли, они вообще все у нас перенимают! Потому и пожарная команда у нас — загляденье, а не команда! Агниэль как-то умудрился воду поджечь, по случайности — так они и воду сумели потушить, представляешь?

Предвечная не ответила — она с огромным удивлением разглядывала ограду резного камня.

— Здесь Лайла живет! — смущенно сказал юный эльф. — Муж ее очень любит. Очень. Вот и изобразил. Красива Лайла, правда?

— Да, но... одежды могло б и побольше быть, — ревниво отметила Владычица и снова покраснела.

Они не спеша поднимались вверх по улице. Да и куда спешить? Вокруг столько интересного! Чудные дома с загнутыми крышами, незнакомые деревья, склоняющие свои ветви через узорные ограды — но прежде всего люди. Люди были повсюду: спешили на дальние звуки музыки стайки молодежи, хозяева деловито выходили из калиток с неизменными тележками, с открытых террас щурились на суету степенные старцы в белых одеяниях, бегали во двориках дети...

— Так шумно и суетно здесь, — прошептала Владычица. — Как вы живете?!

— Как одна дружная семья! — пожал плечами Боян. — Мы все друг друга знаем. Привыкли.

— Знаете? Но здесь столько людей... сколько?

— Мы пробовали сосчитать! — улыбнулся Боян. — Не получилось. Они рождаются быстрее, чем мы считаем!

Звуки музыки стали громче. И призывно загремели барабаны.

— Мы идем танцевать? — с затаенной надеждой спросила Владычица.

Взгляд юного эльфа на мгновение сделался отстраненным.

— Не сегодня, — сказал он со странной улыбкой. — Не со мной. Но ты вернешься еще не раз в Тирион, Предвечная, чтоб неузнанной кружиться на площадях в огненных плясках... Вы с сестрой любите убегать тайком на танцы?!

Предвечная Владычица еще раз оценила достоинства вуали.

— А говорил, магией не владеешь! — уличила она в замешательстве. — Провидение — из сильнейших дар!

— Но это простая магия, детская! — смутился эльф. — Провидеть у нас многие могут, чуть ли не все! И проблем от этого больше, чем пользы! А папе разгребать!

Гремящая барабанами площадь сияла, и переливались всеми цветами радуги яркие наряды танцовщиц.

— Мы точно не будем танцевать? — с разочарованием переспросила Владычица.

Юный эльф в затруднении пожал плечами. Действительно, от такого предвидения пользы было немного.

Рядом остановилась необыкновенная троица гигантов: гигант-гоблин, гигант-тролль и гигант-эльф. Все трое удивительно красивые.

— Сыновья Вьехо, — представил их Боян. — И мои добрые приятели.

— Не танцуйте сегодня, — рассеянно посоветовал эльф-гигант.

— Лучше спуститесь в луга вдвоем, другого случая не представится! — улыбнулся гигант-гоблин.

— Или танцуйте, если так хочется! — бросив короткий взгляд на Предвечную Владычицу, разрешил гигант-тролль. — Другого случая не представится! У тебя хорошая подруга, Боян. Она очень хочет танцевать, предвидениям наперекор! Как не уступить такой красавице?

Они рассмеялись и исчезли в танцующей толпе. Предвечная Владычица замерла в нерешительности. Жизнь научила эльфов относиться к предсказаниям со всей серьезностью, но... и предсказания какие-то противоречивые, и музыка необоримо притягательная! Она с шальной улыбкой обернулась к Бояну — тот грустно улыбнулся и отступил — не выдержала и спрыгнула с Вредины. И мгновенно исчезла в водовороте танца. Дважды в огненном хороводе проносилась она мимо — а потом обнаружилась совсем рядом, призывно вскинула руки... но тут ударил гонг, и музыка смолкла. С разочарованными стонами толпа стала расходиться.

— Почему прекратились танцы? — обиженно спросила Владычица. — Вся ночь впереди! Я хочу танцевать!

— Мы живем рядом со смертными, — неловко пояснил Боян. — Аданы ночью спят. После гонга в городе запрещено шуметь. Вон, видишь, стражники с палками у гонга стоят? Как дадут промеж лопаток, враз танцевать расхочется! Знаешь, как больно?

Глаза Владычицы стали большими-большими — и гневными:

— Вы подчиняетесь смертным? Эльфы не хозяева в своем городе?! Какой позор...

Одним движением она запрыгнула на безропотную Вредину и сердитая поехала вниз. Озадаченный Боян зашагал рядом.

— Мы хозяева в своем городе, — неуверенно сказал он. — И аданы хозяева, и тролли, и воровки, и... и никто не задумывается даже, как удалось Вьехо договориться со всеми. Но как-то же он договорился? Мы привыкли и живем одной дружной семьей, а как иначе? Аданам нужно спать — и мы не шумим. Зачем вредить соседям? Мы же рыцари Добра и Света! Кто хочет шуметь — для этого есть роща священных деревьев на вершине, или можно уйти в пущу, или в луга... И аданы с пониманием относятся к нашим творческим порывам, и к чудачествам, взять того же Агниэля. И из своей общины изгоняют безжалостно преступивших законы Добра!

— Гонят через ледяные перевалы? — припомнила Владычица подслушанный разговор.

— Горы непроходимы, — покачал головой Боян. — Нет, нарушителей заколачивают в бочки и сбрасывают в Прозрачную. Вода уносит их под горами куда-то очень далеко. И все, обратно не вернуться. Остается прозябать на чужбине в тоске по чудесному Беловодью. Это страшная кара. А чтоб кара милосердной смертью не обернулась, бочки сыновья Корабела Элладана клепают. В их бочках и до Нездешних морей доплыть можно, и ничего не случится...

— Какое чудо! — растроганно произнесла вдруг Предвечная Владычица и протянула тонкую руку.

Они уже были в ночных лугах — как и советовали братья-провидцы. И на тропинке перед ними стояла прелестная юная самочка тигробыков. Белая.

— Если она согласится — будет моим священным животным! — прошептала Предвечная в волнении.

Белоснежная кокетка подошла и доверчиво обнюхала маленькую ладошку. И повернулась боком. Владычица счастливо просияла и мгновенно оказалась на ее спине.

— Я назову ее Снежаной!

— Ее и зовут Снежаной, — сообщил Боян задумчиво. — Она — из породы снежных тигробыков, наша любимица. Многие земные правители выпрашивали ее — мы не отдали.

Предвечная Владычица ревниво ухватилась за белоснежную гриву чудесного животного.

— Кто я такой, чтоб вмешиваться в исполнение пророчества? — улыбнулся юный эльф, развернул Вредину и поехал прочь.

— Ты не проводишь меня? — растерянно окликнула Владычица.

— Я сам бы попросил сопроводить меня до сторожевых башен — но не имею на это права, — сказал эльф не оборачиваясь.

Владычица посмотрела на звезды, вскинула независимо голову и догнала его:

— До рассвета далеко, и даже Предвечные Престолы утомляют. А зачем тебе к сторожевым башням?

Но напрасно она ждала ответа — юный эльф промолчал. И молчал в задумчивости всю дорогу.

Они стояли на краю бездонной пропасти. Где-то там, далеко внизу и впереди, простирался мир людей.

— Тебе не нужна моя любовь, — просто сказал гигант. — Такая — не нужна. А по-другому я любить не хочу. По-другому — для меня не любовь. Значит, рядом с тобой мне места нет. А значит — нет места и в Беловодье. Отвернись, любимая, это будет страшно.

Она крепко зажмурилась. Послышались два стремительных шага, шорох воздуха, легкий хлопок далеко внизу... всё.

Она открыла глаза — в звездном свете к далекому морю неслась диковинная птица. Предвечная Владычица с удивлением прислушалась к себе. Ей вместе с совладычествующей сестрой не раз приходилось отправлять в поиски отряды отважных разведчиков, и всегда проводы были окрашены легкой светлой печалью. Даже уход верного Тургола со всей Звездной стражей добавил к знакомой палитре чувств разве что капельку страха перед будущим. Но сейчас — сейчас у нее как будто забрали кусочек сердца.

Она сердито развернула Снежану и поспешила обратно в зачарованные пущи. Упрямый Боян! Далась ему эта любовь! Так хорошо все шло, так увлекательно и весело — и зачем ему жаркие объятия? Это тесно, неудобно — и дышать тяжело! Фу!

Когда рассветные лучи коснулись вершин священных деревьев, Предвечная Владычица уже была на Престоле, как всегда, холодная и отстраненная. От купы деревьев к ней приблизился доблестный Сильножар — и пораженно замер. Словно радуга полыхала на Предвечном Престоле. И из этого многоцветного сияния доносился холодный спокойный голос:

— Эльфы Беловодья искупили свои вины и ошибки. Они приняли эльфийскую речь, эльфийские традиции и эльфийских родичей. Преподнесли и будут преподносить и далее щедрые дары. Предоставили под потаенную страну зачарованные кущи. Обидчик же Предвечной Владычицы навсегда удален из пределов сокрытой страны. Останови войско, доблестный Сильножар, нет причины воевать. И присоединяйтесь к родичам на празднике сбора урожая. Предвижу, вам понравится вино из нектаринок.

Высший эльф перевел взгляд на диковинное белоснежное животное, которое паслось рядом с Престолом. А он-то думал, что Предвечные Владычицы знают всё.

— Наш родич, доблестный Элендар, обвиняет тебя, Предвечная, в доведении своего сына до самоубийства, — неловко сообщил Сильножар. — Прямо сейчас он изготовился к атаке у спирального моста. Элендара пока что удерживают его друзья — но он ослеплен яростью, и когда вырвется, даже я не рискну предсказать, что с нами будет. Как выяснилось, на их стороне магия, а на нашей...

Элендар бросил неуверенный взгляд на многоцветное сияние, но закончил тем не менее твердо:

-... а на нашей ничего.

— Что же делать? — донеслось после паузы растерянное с Престола.

Высший эльф подумал.

— Готовиться к безнадежной битве, больше ничего не остается. Да еще надеяться, что вернется их командир Вьехо и призовет к дисциплине. Может, у него и получится? Как-то же он с ними управлялся столько лет? Скорей бы он возвращался!

И доблестный Сильножар наградил свою Владычицу укоризненным взглядом. Стоявшие в совместном дозоре лучницы в красках передали ему детали неудачного ухода отряда Вьехо за светочами, и Сильножар обоснованно считал себя имеющим право порицать. Кто, как не Владычица, могла завернуть фигой звездный мост? А Сильножару разгребать. Если б отряд Вьехо ушел за светочами и не вернулся, в Беловодье вполне можно было б жить!

17

— А ничо пустыня, можно жить! — благодушно признал Ройялль. — При воде — можно! Достали откуда-то, эльфы хитроумные!

— Молодцы, аальве! — одобрительно загудели бойцы. — Замечательные враги, побольше б таких, горя б не знали!