Эдклиф из Ведьминой Топи

Все умирают.

Трубы вновь разразились своим медным ревом в тот миг, когда в груди сердце забилось плененным в клетке соколом, а живот стал тверже клинка. Эдклифу хотелось сбежать на своей полу-дохлой кобыле. Хотелось оказаться подальше от этого ада, в дали от тысяч копий и мечей, хоть все на тех же болотах, но там где ему грозит разве что болезнь или пьяная драка. Но зато вокруг тишь и жена под боком, а детишки во дворе. И нет этого адского гула. Нет крови и запаха смерти...

Ряды двинулись, но Эд так и не вдавил пятки в бока лошади, замерев статуей. Но Крапива словно в издевательстве над страхами своего наездника поддалась движению авангарда. Она припустила вперед не хуже белоснежного жеребца герцога Лайтхилла, не хуже остальных коней пошла галопом, показывая такую скорость, какой от нее нельзя было ожидать. Эдклиф из Ведьминой Топи шел в бой с рыцарями. С целой армией.

Они шли плотной линией на врага, идущего клином. Как только они столкнуться, фланги сомкнуться по бокам, обхватывая клин. Так он это предвидел, припоминая другие стычки в которых бился со стариком, и что уж там, слова с поучениями Крикволла он тоже вспомнил. Так и произошло.

Лорд Лайтхилл чуть отступил, уходя вглубь рядов от острого конца клина, который вел человек в черно-красных доспехах, прямо за спины Эда, Торина и еще двух рыцарей с неизвестными гербами на щитах. Внутри мужчины все похолодело. Он — щит. Тот, кто примет на себя удар вслед за передними рядами. Чтобы смягчить его для лорда позади.

Но удача улыбнулась ему в этот день. Блэкхэнд, а если судить по гербу и доспеху то вел клин явно он, вильнул чуть в сторону, ударяя чуть правее того места где собрались закованные в полные панцири войны. Прозвучали просто ужасающие треск, звон и крики. Черный грифон ворвался в ряды всадников словно вихрь, сходу срубив двоих и врезавшись своим конем в бок третьего. А потом обзор исчез, все замелькало вокруг, первый удар сошел на нет и поле боя превратилось в привычную вакханалию.

Рыцари впереди вильнули и врезались в еще не вошедший в ряды красного грифона бок авангарда черного грифона и схлестнулись с ними, образуя кучу. Едущий впереди рыцарь вильнул в противоположную, налетая боком на едущего рядом и они оба в тот же миг столкнулись с врагом. Над головой разрезая воздух пронесся ледяной клинок размером с человека, с грохотом рухнувший где-то в глубине рядов мятежных рыцарей и ему тут же вторили десятки подобных ударов по всему фронту.

Крапива под Эдклифом заржала, завихляла, видимо поняв наконец своим кобылиным мозгом куда прискакала и попыталась сбежать не пойми куда вместе с седаком, но тот ей не позволил. Эд вскинул копье и без раздумий метнул его перед собой, прямо в замахнувшегося мечом рыцаря. Бросок прошел чуть ли не в плотную, коротко свистнуло над ухом у мужчины и рука его только потянулась к мечу и вот уже он проносится мимо заваливающегося из седла тела с торчащим из брюха древком. "Болезненная и долгая смерть. Но лучше в куче бей туда, никто не способен двигаться как следует и уж тем более не выживает с кишками наружу." — вспомнились ему слова старого рыцаря.

Мимо мелькнул меч, каким-то чудом не проехавшийся по рыжей голове, закованной в шлем-сферу. Эд не глядя махнул мечом влево, попадая по чьему-то щиту и тут же двинулся дальше, не задерживаясь. Рука потянула за поводья и Крапива закружилась, заходя на крюк и путаясь в собственных ногах. Новый удар был бы удачен, но в этот раз Эдклиф уже не зевал. Сталь столкнулась со сталью, рыцарь сцепился со вчерашним оруженосцем и жителем речных земель.

Враг Эда махал мечом в разы лучше, явно зная не только как следует держать эту острую железку и на шлеме уже появилась добротная вмятина, а в голове звон. Клинок в руке представлял и того более жалкое зрелище. Эдклиф понял, что не продержится больше и пяти ударов, припоминая себя всеми браными словами за то, что считал себя удачливым и умным. Колени и пятки мужчины впились в бока Крапивы и та с пеной изо рта пошла вперед, прямо на пегого жеребца рыцаря перед ним. Эд не собирался сдаваться без боя.

Новый удар рыцаря он отбил сильнее чем прежние и всем весом перекинулся через седло, сцепляясь со своим врагом в клубок. Пальцы в кожаных перчатках схватились за железную рукавицу, держащую меч, а эфес потрескавшегося клинка с силой впечатался в забрало шлема. На миг Эду почудилось, что он увидел в темном провале прорезей испуганные синие глаза, но для мыслей было уже поздно. Эдклиф выдержал удар латным кулаком в лицо и не потеряв ориентир вдавил гарду в прорезь для глаз. Под шлемом на сером сюрко расползалось бурое пятно, а обе руки Эдклифа уже вырывали из судорожно сжавшихся пальцев трупа меч.

Крапива рысью прошлась несколько метров, снова заходя на круг. Эд сумел поймать летающие по воздуху поводья лишь в тот момент, когда окончательно обезумевшая кобыла налетела со спины на кого-то из рыцарей черного грифона. Мир пошатнулся от столкновения, удар отдался в теле мужчины тягучей болью. Но Эд нашел в себе силы схватиться за плечо рыцаря. Нашел он силы и для того, чтобы вонзить тому в спину клинок, прямо в шею, под самый край шлема. Брызнула алая кровь и по клинку, прямо по долу, потекла практически черная, маслянистая жидкость и что-то бледно-серое.

В этот раз Эдклиф постарался снять с трупа щит, но не успел даже выпихнуть руку трупа из ремней, как Крапива под ним заржала и встала на дыбы. Все повернулось вверх тормашками, а тело скакуна сотряс удар. Брызнула горячая, красная жидкость, обдавшая Эда редким дождем и чуть не свернув ногу, словно тряпку, выжимаемую от влаги, он рухнул на землю. Прямо в некогда сухую, но сейчас мягкую от пролившейся крови грязь.

Рядом билась в агонии Крапива, издавая что-то на вроде девичьего визга. Мерзкий звук, похожий на карканье захлебывающейся вороны. Эд покатился в сторону, не разбирая дороги твердя себе о том, что надо уйти от неведомого врага. Но куда? Повсюду враги! Сталь, кони и смерть со всех сторон!

Поднявшись он завертел головой, сбрасывая с лица грязь и кровь. Удивительным образом он углядел Торина Стоуна на его жеребце, несущегося между рядов воинов и нелепо размахивающего руками. Герцог Лайтхилл и еще двое каких-то рыцарей сцепились с целой толпой конных и спешенных, но пока успешно держались. Повсюду медно кричали трубы. Кто-то боролся со своим врагом в грязи, колошматя закованными в сталь рукавицами по шлему, а у кого-то из брюха торчал клинок. Мимо пронеслись кривой рысью наемник и рыцарь колошмачущие друг друга по щитам. Один из магов облаченный в цвета Истрока выкрикивая тарабарщину и размахивая руками отходил под натиском нескольких кружащихся вокруг рыцарей, с его пальцев то и дело слетали сгустки огня или еле различимые мельтешения, прикрывавшие от ударов мечей и сшибавшие особо ретивых врагов в грязь.

Эдклиф двинулся вперед, прямо в сторону отбивающегося от двоих противников разом лорда Лайтхилла. Все тело было словно ватным и отдавало гулом, левая нога и вовсе двигалась с трудом и Эду было страшно на нее смотреть. Он ковылял вперед, среди трупов и сражающихся людей. Какие-то десять шагов стали до нелепого долгим путем, и он добрался до герцога Истрока лишь когда из врагов остались трое, а вокруг из защитников не было никого. Лишь толкотня и вакханалия.

Кончик клинка плавно прошелся по обратной стороне колена, прямо по стыку между латами, подсекая ногу ближайшего рыцаря. Воин черного грифона коротко вскрикнув, припал на одну ногу и Эдклиф тут же сорвал с него шлем, слыша как трещат ремни креплений и ломается челюсть у неизвестного. В показавшуюся прореху, прорезая путь через мягкую, чуть упругую плоть ворвался меч, высекающий алые капли, словно искры кузнечный молот.

Еще один труп упал к сотням таких же и Эд подхватил его клинок в свободную руку. Он не особо хорошо махал одним клинком, а уж двумя драться и подавно не умел, что тут же всплыло, когда он сошелся с рыцарем со щитом и до странного изогнутым мечом, которым тот размахивал так будто держал в руках палку. Его удары были быстрыми и жалящими, легко вспарывая плохонькую кольчугу и поддоспешник, лишь чудом добравшись до плоти всего пару раз, в то время как нелепо пляшущие в руках Эда мечи лишь пару раз беспомощно чиркнули по панцирю.

Эдклиф кружил вокруг своего врага, словно ворон над трупом. Раз за разом он бил и бил, подступая на шаг и ныряя в бесплодной попытке подловить, повалить или попасть в сочленение доспехов. Но щит с изображением виноградной лозы стойко встречал клинки. Эд начал отчаиваться, к тому же усталость давала о себе знать и житель Крикбери становился все медленней. Каждый шаг становился неимоверно тяжелым, горячие пот и кровь струились под одеждой, обжигая похолодевшую кожу.

Мельтешащие вокруг люди словно не замечали небольшого островка где сцепились в нелепой драке двое людей. Каждый бился со своим врагом, каждый ставил свою жизнь на кон. Теперь уже золото и серебро волновало в десяток раз меньше чем желание выжить.

Удача улыбнулась Эдклифу во второй раз за день, когда он уже с трудом поднимал руку чтобы парировать удар кривого клинка, ноги путались сами в себе и кровавой каше под ногами. Меч рыцаря, пыхтящего так громко, что казалось вся битва вокруг заглушается одним лишь звуком выдыхаемого им воздуха, свистнул особенно яростно и его владелец шагнул особо широко, слегка подскальзываясь на выпущенных кишках очередного трупа. Лезвие пробило кольчугу, вспороло рукав и прошлось по плечу. Эд мог бы поклясться, что почувствовал, как по его кости в смертельной близости прошлась сталь. Но он поднял раненную руку, всеми силами, оставшимися в пальцах хватаясь за тупую сторону клинка и прижимая меч к себе, не давая вырвать смертельное оружие.

С криком Эдклиф отсек пальцы рыцаря, не успевшего отпустить рукоять. Тот закричал, пятясь и хватаясь за пострадавшую руку, но Эд уже шел вперед. В иступлении он махал мечом, забыв обо всем. Ох, как он махал, стараясь достать до врага, что доставил ему столько хлопот и заставил испугаться чуть ли не до мокрых портков! Как хотел рассечь сейчас беззащитную плоть под этим доспехом!

Но у рыцаря все еще был щит и он отступал, умело прикрываясь им. Щепки и лак отлетали от расписанной деревяшки. И Эд снова бросился на врага с диким криком.

Рыцарь ударил его по шлему щитом так, что в ушах зазвенел и на миг в глазах все заволокла тьма, в бок несколько раз ткнулся обрезанный кулак все еще закованный в сталь, но все это было мелочью. Эдклиф из Ведьминой Топи вновь валялся в грязи со своим врагом, извиваясь как уж, заламывая руки и готовясь ударить.

На руку со щитом он наступил, покалеченную схватил и отвел в сторону, а по шлему вдарил эфесом. Клинок вошел в подмышку с небольшим трудом, проскрежетав по ребрам и Эд вдавил его уже обоими руками. Рыцарь дергался и хрипел, рука без пальцев несколько раз слабо ударила в бедро, но он все же затих; из глотки напоследок вырвался еле слышный отчаянный стон.

Эд разогнулся с огромным трудом, а вздохнул и вовсе через силу. Левая рука почти не чувствовалась и по ней потоком струилась теплая и липкая кровь. Нога с той же стороны не хотела двигаться, а порезы по телу нещадно щипало и дергало. Но он был жив и не собирался истекать кровью. Нагнувшись и сорвав более менее чистый кусок сюрко с побежденного и туго обвязал его вокруг плеча, он еще пару мгновений бездумно смотрел на труп, а потом сплюнув, нагнулся и оторвав кусок по тоньше, зубами привязал к своей целой руке норовящий выпасть из ослабевших пальцев меч.

Бой вокруг сместился чуть в сторону, именно туда где, возможно, бесновался Блэкхэнд. Вокруг уже никто не кружился на лошадях, на ближайшую сотню шагов спешились или были сброшены с лошадей буквально все рыцари. Они лупили друг друга мечами, топорами и булавами да щитами, валяясь в грязи словно деревенские мальчишки. Цветастые камзолы и начищенные доспехи воинов были все в грязи да бурых пятнах и разводах крови, придавая им такой вид, что их скорее назвали бы не "Защитниками Королевства", а "Хранителями Сточных Канав".

Волна жара откуда-то справа и ревущий поток пламени, прошедшийся по нескольким отрядам где-то в глубине свары и ушедший чуть вверх — ясно давал понять что очередь дошла и до магов. В метрах ста от фронта вырос чуть ли не целый лес каменных кольев, насадивший добрый десяток рыцарей. Взрывы, летучие газы всех расцветок и очень много пламени и простейших ледяных заклинаний. Маги тоже зарабатывали свой куда больший гонорар.

Лорд Лайтхилл так же был жив, хоть и изрядно потрепан — припадая на правую ногу, лишившись щита и одного из наплечников он пытался поймать отчаянно машущего закованной в стальную коробку с обломанным рогом головой серого жеребца в цветастой попоне. Рядом с ним крутился безшлемный, лысый рыцарь с топором, под ногами которого с раскроенными черепами лежали уже двое. Да, герцог был все еще жив и остатки авангарда крутились где-то неподалеку от основной бучи, но всем уже было ясно, что большая часть разбитой формации сбежала. Да и сам Лайтхилл не выглядел так будто собирается продолжить сражение.

Кашляя и с трудом волоча ноги, Эдклиф дошел до флегматичного гнедого жеребца, каким-то чудом не то что не погибшего в творящейся вокруг вакханалии, так еще и оставшегося на месте, прямо над трупом все еще находящимся одной ногой в стремени. И нового седока крепкий боевой конь принял с покорностью, не смотря на всю неуклюжесть Эдклифа как от раны, так и от неумения обращаться со столь дорогим и благородным скакуном.

-Мой лорд... — просипел Эд, подъехав к властителю Истрока, ожидавшему своего недавнего защитника, выталкивающего из седла на спине тощего скакуна труп с пронзенным копьем сердцем.

-Сир. — послышался хриплый голос из-под шлема. Рука лорда было метнулась к забралу, но остановилась на пол пути и легла на меч. — Вы спасли мне жизнь.

-Я должен был биться под вашим командованием и не мог позволить герцогу погибнуть на моих глазах. — Эд ответил так, как и полагалось, с трудом пересиливая наваливающуюся слабость и держась в седле. — Нельзя чтобы один... Один из командиров погиб здесь.

-Вы выглядите измотанным сир, поберегите силы, они могут вам еще пригодиться.

-Да... — согласно мотнул головой Эд и в тот же миг, среди смазанных силуэтов что-то царапнуло его взгляд. Последним усилием он вскинулся, поднимая меч и уже одним лишь плечом посылая удар. — Лорд!

Он слышал свой крик и топот копыт. Эд успел даже заметить как герцог Лайтхилл начинает вытягивать из ножен зачем-то спрятанный туда меч, как раскрыв в крики щербатый рот с топором на перевес к ним скачет лысый защитник. Безвольно летящий меч о что-то упруго оттолкнулся и Эдклиф ощутил, как его шлем покидает голову. И он бы все-таки завалился вперед, на круп жеребца, но все вокруг внезапно померкло и вернулось через чур яркой картинкой.

По его голове текла кровь, он чувствовал это отвратительное липкое нечто медленно крадущееся с места чуть выше виска к шее. Отвратительный гул в черепе глушил все звуки и даже мысли, в то время как от тела поступала одна лишь рзрывающая плоть боль. Вокруг кто-то мельтешил, трогал его за лицо чем-то холодным и шатал его из стороны в сторону. Эд так и не решился открыть глаза, даже не помня где он. Лишь стон, который он сам не услышал, был его единственным ответом. Возможно ему даже пытались что-то сказать сквозь этот отвратительный гул.