Эдклиф из Ведьминой Топи

Утро было неблагодарным и серое небо явно собиралось разразиться очередным дождем, а может просто хотело вдарить промерзлым ветром по коже всадника. Лениво бредущая кобыла под ним влажно всхрапывала, мотала мордой, но продолжала путь, громко хлюпая по лужам и сырой земле.

Эдклиф так же шатался в седле, еле цепляясь озябшими, порозовевшими пальцами за луку и поводья. Ему оставалось лишь радоваться тому, что в речных землях Юга Серпа можно определить, когда пойдет дождь по запаху и погоде, а не как на Севере, на вопрос "Когда у вас идет снег?" флегматично отвечать — "Всегда".

Его мысли раз за разом возвращались к жене, оставшейся в небольшом доме вблизи Ведьминой Топи. Нет, Эдклифу не к чему было бояться, что его ненаглядная Крини от скуки заскочит в койку к проезжающему мимо рыцарю-красавчику или лорду, куда больше мужчину волновало ее здоровье. Слабая, бледная и хрупкая, она неведомым образом смогла выносить уже двоих сыновей, младшему из которых только-только стукнули вторые именины и уже носила третьего, но это все же подкосило ее и Эд оставлял свою жену с огромным грузом на сердце, понимая, что им нужны деньги и что он может не вернуться вовсе. Ведь ехал он на войну.

Очередная стычка между толпой сыновей Эддарда Безземельного, или как называли последнего короля, носящего фамилию Намада — Распутный, привела к настоящей гражданской войне. Блэкхэнд и Генретт, Черный и Красный грифоны сцепились проливая кровь людей Астории, желая выяснить кто должен стать венценосным. А где война — там золото для ее участников, титулы рыцарей для удачливых бойцов, а для особенных земли или вовсе приписка барон к имени. Вот и тянулись наемники, люди с оружием, горцы и бродячие рыцари к сваре. Прямо к славе, золоту... И смерти.

Впрочем, старшего сына он научил всему что знал и тот поддержит семью собирая пиявки для тамошней знахарки да перебиваясь заработками либо у нее либо у рыбаков с кузнецом. Потом подрастет младший и заменит брата, который к тому времени подастся в оруженосцы или стражники. Может кто-то из них и станет хорошим рыцарем и получит свой клочок земли.

Эдклиф сам не был рыцарем, он мог им стать, но брюзжащий козел, откликавшийся на сир Крикволл постоянно откладывал посвящение оруженосца, которому и платить как следует не нужно было. Что уж говорить, покуда рыцарь не сдох в той пьяной стычке у костра, у Эда на руках был лишь топор на длинной ручке и с увесистым обухом. Им то он и зарубил своего первого врага. Размозжил тупую лысую головешку бросившегося на него крестьянина, решившего подзаработать с товарищами на дороге. Сейчас же у бывшего оруженосца был увесистый, с парой сколов, на починку которых нету денег, но все еще острый меч в деревянных ножнах, кольчуга и цельный шлем-полусфера, как у воинов с Ос-Шатат, а так же шестифутовое копье из ивы. Да старая кобыла Крапива, с норовом таким, словно ее десять лет только и делали что пороли розгами да кормили колючками.

Ветер все же вдарил, проходясь по сухому лицу с поломанным носом и застывшими, безразличными, словно у рыбы, грязно-зелеными глазами. Тело спас потрепанный, но все же сносный поддоспешник набитый паклей и длинные штаны с подбивкой. Эдклиф с радостью отдал бы взятые в путь два серебряных, чтобы после вторых суток пути ему позволили заночевать в уютном местечке, рядом с камином и пинтой эля в кулаке. Но сейчас у него была лишь кляча, потертый свернутый плащ синего окраса и дорожная сумка, да и та на половину пустая.

До Риверхолла и его переправы через Эрв еще добрый пяток часов пути по такой дороге, к тому же Эдклиф не собирался делать крюк в обход Шепчущего леса. И так много времени было потеряно, глядишь и на войну с такой скоростью опоздает.

* * *

Эдклиф с трудом потянулся в седле, похрустывая всем телом и до боли в челюсти зевнул, непроизвольно выдавая что-то на вроде воя голодного пса. Едущий рядом сир Макферрисон издал несколько радостных звуков заменявших ему смех и жутко похожих на тяфканье щенка.

-Не выспался, дружок? Небось не прочь сейчас завалиться хотя бы на сеновал?

-Куда уж там... — тут же отозвался Эд, отмахиваясь от тощего зубоскала. — Мне и сухой канавы хватит. У вас тут, в северных регионах тепло и сухо, а если дальше в том же направлении то еще лучше, ветерок с моря, звуки волн о скалы и запах яблок, не то что в нашем болоте. Комары и боярышник.

Рыцарь в очередной раз радостно затяфкал.

-А то! Ты погоди, еще немного и с окраин в глубь Экзетра попадем! Вот там ты и увидишь, что даже если на ночь ляжешь в луже, то проснешься в поле!

-Не на столько уж там и хорошо. — размеренно протянул поравнявшийся с ними сир Нокс.

-Всяко лучше чем восточное герцогство. — тут же вступил в разговор с товарищем Макферрисон. — Я бы туда даже за десяток золотых не сунулся в эти паршивые горы со снегом и чертовым хвойным лесом куда не кинь взгляд.

-А кто спорит. — коротко кивнул с независимым видом явный житель самого гористого и скального региона. — Но и в Керидж я бы на твоем месте не полез.

-А при чем тут Керидж?

-Так вам экзетрийцам туда только за тумаками и ехать. — показал сквозь густую черную бороду удивительно белые зубы Нокс. — Не думал же ты, что я поверю будто западник все будет болтать о том, как здорово свободным рыцарям в Экзетре и как хорошо в борделях шлепать кериджских девок до темноты на коже?

-А если и так, то тебе какое дело?

-А какое дело волку до овцы притворяющейся псом?

-Смотрю твоя бороденка давно не знала проплешин, а старик?

-Не настолько давно, как твоя голова не знала гула после хороших тумаков, а не вина.

-Так я никому и не даю себя лупить.

-Никто еще просто не пытался. Жалко же дурака. Зашибешь такого в кабацкой сваре, а потом еще на суде серебро отдавать.

Эдклиф вздохнул и снова зевнув, чуть-чуть придержал кобылу, отставая от спорщиков. Теперь с ним поравнялся его третий спутник, наемник Торин Стоун. Кучерявый, тощий, со следами побоев на молодом лице и имевший при себе из атрибутов воина лишь потертую кирасу и добротный полуторный меч с эфесом, который украшало изображение шестиконечной звезды, пресеченной сверху-вниз стилизованным пером, обозначая что хозяин орудия посвятил себя Холанне, Бдящей и Молчаливой. Не смотря на свой не самый благонадежный вид задиры, Стоун являл собой образец спокойствия и понимания, никогда не влезая в разговор без надобности. Так и сейчас Торин лишь понятливо кивнул и вернулся к ленивому созерцанию округи.

Впереди особо громко закричал один и спорщиков, получив в ответ столь же громкий ответ и обещание съездить в ухо. Эдклиф спрятал в усталом вздохе улыбку. Впервые за долгое время он путешествовал с кем-то еще, а не тащился через земли в одиночку, слушая как хрипит и брыкается его кобыла, а где-то в лесу завывают волки или надрывно кричат птицы. Пусть сейчас эти крики и заменяла ругань шумных спутников, а Крапива все так же была чем-то недовольна.

Харен Макферрисон был худым, русоволосым, с длинным носом и постоянно улыбался, как говорится по-лордовски — растягивая губы. Не в меру болтлив и постоянно норовящий что-то рассказать или выведать, неважно что, будь то слух или небылица, а то история из жизни; скакать с темы на тему в разговоре — это его. Он был единственным в отряде за кем тащился оруженосец в ржавенькой короткой кольчуге, сейчас пристроившийся в хвосте этой компании на лошади даже более жалкой чем множество раз упомянутая Крапива.

В противовес ему старый Джон Нокс любил тянуть не только слова, но и одну и ту же тему словно старая кляча телегу, игнорируя любой такт и попытки перескочить с темы на тему. Бродячий рыцарь с восточных границ страны, от заполненных орками гор, что само по себе уже необычно так как тамошняя братия наоборот предпочитает сидеть на одном месте, в годах выглядел намного лучше, а так же богаче своих спутников и если бы не его спутанная, похожая на лопату борода в которой удивительным образом застряли пара зеленых веточек и подштопанный уже несколько раз тюлений плащ с бурыми следами крови и пятнами грязи, а так же стертые и до ужаса грязные сапоги, то его можно было бы даже принять за ленного. Эд из раза в раз вздыхал, глядя на густую растительность на лице старшего товарища и жалел о том, что больше чем редкая рыжая щетина на его лице ничего не появится.

Последним в отряд затесался уже описанный Торин Стоун.

Эдклиф вообще удивлялся, как такая разношерстная компания могла не то что выносить друг друга (а споры тех двоих впереди казались ему не больше чем дружескими подначками), но и сбиться в кучу и без всяких вопросов принять к себе мутного мужика с "дохлыми" глазами. Но они спокойно предложили Эду продолжить путь вместе, прямо там на одном из мостов Риверхолла, где они и пересеклись. И именно они предложили мужчине продолжить путь по более надежным и удобным акджугадским дорогам, а не тащиться через холмы и еще три реки.

Старый Крикволл не гнушался окольных путей и был труслив, и до смешного скуп, а потому они часто петляли и строили плоты, чтобы перебраться через реки и не платить лодочнику или за переправу. Ну и конечно для того чтобы скрыться от возможных попутчиков или встречных странников. Потому-то Эдклиф и не знал других путей, кроме как глуши и болот, привыкнув думать, что все так ходят, а нормальные дороги — для кого получше и повыше статусом.

Теперь он наслаждался округой. Светлые и теплые, с широкими лугами и деревушками на холмах северо-западные земли будто были отражением своих хозяев — Кроунвеллов. Живет, как Кроунвелл — гласила поговорка. Как же Эдклифу хотелось быть хоть самую малость похожим на людей из этой поговорки. А не тащиться в дырявом плаще через пол страны чтобы в очередной раз махать мечом.

* * *

Бесстрастный взгляд двух маленьких глазок распорядителя смотрел прямо на весь отряд разом. Скрюченные пальцы перебирали пока что чистое от чернил, совсем новенькое гусиное перо.

-Кто такие. Имена, родовые имена, титул. Если такие есть. В противном случае говорите откуда.

-Сир Харен Макферрисон, безземельный рыцарь. — первым радостно гаркнул рыцарь из владений крылатого льва.

-Сир Джон Нокс, безземельный рыцарь. — протянул свой титул восточник.

-Торин Стоун. Наемник. — сухо отозвался последний спутник Эда, фамилия которого сама говорила откуда он. Любой бастард в Истроке (родном и для старого рыцаря Джона) брал за честь взять фамилию Стоун, если отец не давал свою. Традиция, что сказать.

-Эдклиф из Ведьминой топи. Герцогство Крикбери. Безземельный рыцарь.

Писарь облизал губы и заскрипел пером по бумаге, вписывая еще одно имя.

Ох, как же перетрусил в тот момент житель болот, опасаясь, что недостаточно уверенно скажет свой титул и его погонят взашей и предъявят обвинения в оскорблении рыцарства. Но писарь просто выводил буквы на бумаге, недовольно зыркая на людей, да и никто из спутников Эда не сказал и слова на его маленькую ложь, хоть и знали правду. К тому же не такая уж это была ложь — сир Нокс услышав историю Эда долго ругался и собственноручно посвятил его в рыцари прямо на дороге на терпя возражений, а напившийся Макферрисон громко хохоча хотел сделать тоже самое со Стоуном, но, когда тот отказался из-за отсутствия достижений, повторил посвящение Эда. Можно сказать — это было чистой солидарностью, когда люди проникаются историей и видят в человеке все то, что должно быть. Редкость для столь смутного времени.

На единственного оруженосца в виде неказистого паренька с пробившимся пухом под носом, жмущегося на входе в палатку никто и внимания не обратил. Есть не просит и ладно.

-Наемник и сир Эдклиф, вы поступаете в авангард в третьем строю под командование лорда Лайтхилла. Сир Нокс и сир Макферрисон... На правый фланг резерва, пожалуй. На этом все, плату в десять золотых дулутов вы получите после.

-Целых десять?! — удивленно гаркнул Харен, хватаясь за коротко стриженные волосы. — Это чего, враги на золотых седлах едут?!

-Сражение грозит стать генеральным. — доверительно сообщил распорядитель. — Победа тут очень важна, а от того платят всем сверх меры. За каждого врага под три десятка серебряных дают, а если сиры отличатся, то может им и еще монет накинут, а того и гляди пожалуют кусочек земли в Экзетре или еще где. Остальным деньжата, да титул рыцаря.

-Да чтоб меня кериджская девка зарезала! — пуще прежнего заголосил Макферрисон. — Да я за такие деньги готов головешку самого Блэкхэнда принести и всю его свиту порезать на мясо для рагу.

-Руки не выросли. — толкнул плечом товарища сир Нокс. — Пошлите, господа, пора готовиться.

-Десять дулутов и под тридцать серебряных за голову! Сиры, да мы с вами заживем! Может по случаю победы переберетесь все в Экзетр? Построим дома рядом, заведем скот и огороды, и заживем!

-И породнимся? — весело усмехнулся в бороду Нокс.

-С тобой — никогда, а с Эдом и Торином — запросто! Сведем дочурок и сыночков, да пусть себе живут! Организуем целый дом! Глядишь и баронами станем!

-Только если твоей женой будет не шлюха. — лениво отозвался Эдклиф. Всходящее полуденное солнце морило и делать что-то совершенно не хотелось; особенно драться. И особенно умирать.

-А если она будет из Кериджа? — не унывал Макферрисон, весело звякая кольчугой и своим тяфкающим смехом.

-Тогда готов поспорить на весь десяток золотых, что она покажет моим сыновьям какого это познать женщину не потратив и монеты, лишь бы тебе насолить.

-Оно, конечно, да...

-Да не боись! — добродушно хохотнул восточник, мощным ударом встряхивая экзетрийца. — Бьюсь об заклад, что женишься ты на самой верной кериджской куртизанке!

Радостный смех всех собравшихся рыцарей стал ответом.

Они расстались еще через час, когда трубы и гонцы объявили о приближении врага. Эд и Торин нашли свое место по знамени дома Лайтхилла. Толпа рыцарей, закованных в латы, вооруженных копьями и мечами на поясах; их кони всхрапывали влажными ноздрями и трясли загривками закованными в сталь. У Эда для своей кобылы был лишь нелепый шлем с потертыми ремнями и кусок кольчуги, у Стоуна и того не было, но зато был хоть какой-то щит и шлем получше.

Вскоре подъехала еще пара наемников, а за ними и бедный рыцарь на лошади больше похожей на осла, а за ним еще один и еще десяток наемников разного вида. С каждой минутой народу вокруг становилось все больше, от чего просторный луг словно бы превратился в обычный кабак, набитый всяким сбродом.

Это походило на сон. Все битвы, в которых до того сходился Эдклиф, были маленькими и больше напоминали драку между сворами собак. Два десятка бойцов там, полтора здесь, плюс крестьяне с рогатинами, если уж лорд совсем отчаялся. Иногда все кончалось переговорами, местами доходило до Испытания Поединком, но иногда проигравший лорд впадал в злобу или хотел полной победы и призывал всех идти в бой, а дальше... Дальше свалка из тел и бей быстро, сильно и прицельно, да не дай попасть по себе. Эд не давал и выживал потому что бился пешим, добегая до толкучки одним из последних. Не было у него коня, а осел, на котором ему довелось некоторое время колесить, издох после того как старый Крикволл решил ввязаться в конфликт Фишеров и Даркпайков.