Волосатые Мотыги

Грин Эльф надвинул кепку глубже, как будто надеясь, что такая наивная мера маскировки поможет ему остаться неузнанным. То ли удача в этот день была на его стороне, то ли за пять лет о "Топорах" позабыли, но никто его не окликнул. Может быть, никто не ожидал вот так внезапно встретить тут отряд "Мохнатых", и Грин Эльф мысленно радовался такому. Заявив новый отряд, и сразу же быстро заполнив бумаги, троица отправилась в главный зал. Раньше они бы прошли в привилегированный "зеленый сектор", для самых элитных отрядов и дорогих наймов, но теперь, увы.

"Волосатые Мотыги", родившиеся пять минут назад, были "никто и звать никак".

Поэтому общий зал, жесткие стулья, очередь наравне со всеми и беготня за нанимателями. Правда, Грин Эльф не растерялся, и с ходу выставил голоэкран, с общим тоннажем Мехов отряда и предпочтительными целями найма. Новички в общем зале, как правило, не имели совокупной тысячи тонн тоннажа Мехов и не брали контракты в пограничье и на опасные задания. Неудивительно, что экран привлек внимание, и не прошло и десяти минут пересудов, как подошел первый наниматель.

Хотел он странных вещей. Чтобы ему доказали высокую квалификацию отряда, а потом нанялись за гроши лететь через половину Галактики, чтобы охранять склад с какой-то неведомой хренью. Грин Эльф его послал едва ли не прямым текстом, наниматель отошел было, прицепился к другим новичкам, и вскоре сговорился с отрядом из двух пилотов сорокатонных средних Мехов. Счастливые, наниматель — от дешевизны, пилоты — оттого, что их все-таки наняли, они втроем покинули зал.

— Измельчала публика или это просто мы давно не сидели в общем зале? — риторически вопросил Эльф.

Ответа не последовало. За следующие два часа Грин Эльф отказал еще трем нанимателям, тоже желавшим весьма странного. Подошли Фафнир и Коронер, и пришлось нанимать еще столик с диваном. Жесткая, протертая и выцветшая мебель как бы намекала, что не стоит слишком выпендриваться, и нужно быстрее наниматься. "Топоров" это забавляло. Присутствующие в общем зале новички опознать пилотов отряда не могли, так что минимальная секретность была соблюдена. Грин Эльф понимал, что он ни разу не контрразведчик, и все эти мероприятия по сохранению секретности провести не сможет. Да и среди представителей Федерации в команде шатта тоже особых спецов не было. Так, стандартные мероприятия в рамках единого космического государства по сохранению артефактов Странников и недопущению утечки, ибо опасно для обычных людей.

Поэтому командир "Топоров" мог только радоваться, что его не узнают.

И как обычно, едва он порадовался, как его сразу узнали.

— Зеленый! Ты ли это?!

Проходивший мимо высокий, не ниже самого Грин Эльфа, слегка сгорбленный, с длинными руками и ногами, пилот остановился. Немного выцветший стандартный комбинезон пилота меха сидел на нем неряшливо, на лице топорщилась щетина, а мятая кепка была сдвинута на правое ухо.

— Рашпиль! — воскликнул Эльф, приглядевшись. — Старый знакомый! Садись к нам!

Рашпиль тут же придвинул ногой стул и сел, сказав остальным.

— Привет!

Пилоты "Топоров" кивнули. Из них только Фафнир шапочно знал новопоявившегося, и то, исключительно потому, что это был Фафнир, который знал все обо всех, как шутили в отряде. Рашпиль, ничуть не стесняясь и не чинясь, тут же отхлебнул минералки, оценивающе посмотрел на экран и хмыкнул.

— Решил сменить имидж, Зеленый? Вроде говорили, что ты сгинул... со всем отрядом, на опасном задании.

— Как видишь — нет, — улыбнулся Эльф.

— Ааа, долгий контракт, старые долги и теперь прячешься? — тут же все "понял" Рашпиль.

— Вроде того.

— Волосатые мотыги — это сильно! Слушай, тебя, наверное, судьба послала! Мне же, как раз отряд на пограничную планету нужен! Руфь — 4, не слыхал, нет? В общем, сижу там второй год на контракте, потихоньку местных идиотов натаскиваю, и тут наниматель говорит: "Давай отряд! Граница, нужен отряд Мехов! Ты у нас тут главный Меховод, давай, езжай, денег дадим, привози отряд!" Дали денег, пинка и я полетел, бегаю тут третий день, устал, как собака

— А что так?

— Да за те деньги, что дали, нормальный отряд разве найдешь? Новичье тащить — смерти подобно, граница все-таки через систему от нас. Да и согласись, разве новичью доверишь спину прикрывать, а опытные носы воротят, мол, фу на твои деньги, мы на боях больше заработаем! Эльф, давайте к нам, а? Отряд прежний? Во, за... как классно! Беру не глядя, а по деньгам скомпенсирую, вот зуб даю, ты же меня знаешь!

— Знаю, знаю. Нужны будут материалы, запчасти, энергия.

— Будет, все будет! — тут воскликнул Рашпиль. — Зуб даю, наниматель там всю планету держит, за жопу свою трясется, охраны хочет. Прилетите, подадим запросы, тут тебе тренировки, всякие там полосы защиты, бла бла бла, он указ подмахнет, вам наперегонки все нужное подтащат. Это с галактической валютой у нас туго, а остальное все, включая баб!

— Ну, если баб, тогда конечно, — ухмыльнулся Грин Эльф. — Тащи контракт, посмотрим на условия!

Глава 3

Отметив заключение контракта, пошли смотреть на гладиаторские бои. Рашпиль, который уже обзавелся связями и знал, что где, быстро достал билеты на выступление знаменитого Кровавого Аиста. Уже четыре года этот гладиатор блистал на аренах, выступая на разных Мехах, в одиночку или в составе разных команд. Неизменным оставалось одно: его инкогнито и победы. Кровавый Аист всегда побеждал, и уже целые команды фанатов летали за ним с планеты на планету, наслаждаясь боями кумира.

Все это Рашпиль пояснял, пока рассаживались.

Огромный овал трибун был набит битком, все жадно смотрели на арену. Там, среди искусственных развалин, имитирующих городской квартал, не спеша занимала позицию команда "Семья Бандитов". Четыре тяжелых Меха. Валчер, напичканный ракетами, Танатос, увешанный лазерами, и две "кошки": Нова и Мэд. Как явствовало из названия, управляла ими семья, по фамилии Бандиты: родители и двое детей. Выступали они обычно в командных состязаниях, имели крепкую и прочную репутацию, и побеждали в четырех случаях из пяти.

В общем, устроители боев знали, кого приглашать.

Бой еще не начался, а напряжение и ставки уже взлетели до небес. Кровавый Аист не знал поражений, но команда из четырех тяжелых Мехов — это команда из четырех тяжелых Мехов. Вокруг гадали, на каком Мехе выедет знаменитый гладиатор. "Топоры" тоже судачили об этом, сходясь на мысли, что Штурмовой мех — это хорошо, но подвижности не хватит против команды. Рашпиль прислушивался, но в спор не лез. Сам Грин Эльф склонялся к мысли, что Аисту дадут напарника либо его противникам урежут или ослабят вооружение.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать на гладиаторские бои!! — взвыл комментатор. — И мы видим, как открываются ворота и оттуда выходит Кровавый Аист!

Толпа взвыла и затопала ногами. Из ворот, тяжело ступая, выходил штурмовой мех.

— Ого, это же "Мародер-2"! — не удержался от возгласа Фафнир.

Огромный, девяностотонный мех, с отличной броней и мощной пушкой над головой не так уж часто встречался в обычной жизни. Слишком дорог для одиночного владения и так далее. Грин Эльф покачал головой. Да, для боя одиночки против команды "Мародер-2" подходил идеально, но все равно этого мало.

На передней броне меха была изображена огромная фигура птицы. Окровавленные крылья и огромный клюв, сжимающий кусок мяса.

— Аист! Аист! Аист! — заходились в крике трибуны.

Сектор фанатов гладиатора даже перестроился, изобразив собой фигуру птицы, аналогичную той, что были изображена на мехе. Поводя верхней пушкой, "Мародер-2" приближался к развалинам квартала. Будь здесь легкие мехи, они могли бы устроить долгие догонялки и прятки в развалинах, но четыре тяжелых меха и один штурмовой были слишком велики для развалин. Они, конечно, могли прятаться за зданиями, но один залп "Валчера", самого слабого из присутствующих мехов, и куча зданий рассыплется до основания.

— Бой до полной победы! — орал комментатор. — Команде "Семья Бандитов" запрещено использование средних и дальних ракет!

— Ага, ага, — пробормотал Эльф, — а противолазерная броня у мародерыча усилена.

— Даже если так, то четыре на одного — это много, — добавил сидящий рядом Фафнир.

— Спорим, Аист победит? — тут же вмешался Рашпиль.

Фафнир посмотрел на арену, прикинул характеристики мехов и откликнулся.

— Спорим! Ставлю тысячу кредитов, что Аист завалит двух мехов, а оставшиеся двое завалят его!

— И я поставлю тысячу, — вмешался Ла Коста.

— Пятьсот на Аиста! — внезапно заявил Литл.

— Да, и я поставлю пятьсот, — отозвался Рашпиль.

— Идите вон к букмекерам! — рявкнул Коронер, вставая.

Посмотрев на двухметрового гиганта, спорщики притихли.

— Что у Аиста из вооружения? — спросил Эльф, нагнувшись к Фафниру.

— Гауссовка, пара пачек тяжелых ракет, перехватчики, средние лазеры и баллистика, кажется десятые пушки. Усиленная броня и прыжковый пакет, до девяноста метров. Скорость — полсотни. Может из холодного ему что добавили, для зрелищности. Валчер с ракетами, наверняка будет работать на скорости, сближение — удар, раз уж середняк ракетный запретили. Танатос со средней дистанции лазерами, "кошки" в прикрытие и едва Аист отвлечется, будут бить. Они маневреннее, быстрее, а броня их немногим уступает штурмовому. Опять же баллистика и лазера, они просто перегреют Аиста и все.

— Ты видел рекламный ролик?

— Нет, а что там? — вопросительно посмотрел снизу вверх Фафнир.

— Там Аист на пятидесятитоннике дрался с тремя шестидесятками. И уверенно разделал.

— Ну, реклама она и есть реклама.

Грин Эльф тоже так думал, но на всякий случай от ставок воздержался.

— Начало боя через три... два... один... начали!! — взвыл комментатор.

Мародер-2 немедленно прыгнул вперед, не по дуге, а как будто параллельно земле. При этом нога его задела одно из зданий, меха крутануло, повело в сторону... ровно на Валчера. Шестидесятитонный мех жалобно хрустнул, когда Мародер-2 врезался в него всей массой, а потом еще и припечатал верхней пушкой.

Кошки и Танатос немедленно ударили лазерами, но Аист уже смещался, и лучи бессильно скользнули по броне рук и плечей, опалив, но, не испортив пластины.

— И Валчер получил необратимые повреждения ног! — завывал комментатор. — Какой поворот!! Аист доказывает свою репутацию, в первые же секунды боя кроваво и жестоко выведя из строя одного противника! Мэд Кэт и Нова Кэт разделяются, обходя Аиста, а Танатос идет на таран... вот это удар! Огромное здание рассыпается в пыль от удара Танатоса!

Мародер-2, изящно, насколько изящным может быть движение штурмового меха, развернулся на одной ноге, пропуская Танатос, и придал тому ускорения верхней пушкой в спину. Затем он окутался облаком взрывов, сработали системы ракетного перехвата. Валчер, будучи не в силах подняться, все равно нанес удар, пока враг рядом. Отбив ракеты, Мародер-2, тяжело ступая, начал разгоняться в сторону Нова Кэта. С двух рук он бил лазерами, ослепляя "кошку". Мэд Кэт застрочил в спину Аисту, разбивая броню, и Мародер-2 внезапно взмыл в очередном прыжке.

На этот раз прыжок был классическим, по дуге, с зависанием на секунду.

В верхней точке в Мародера-2 ударили лазера, а Нова Кэт снизу добавил ракетами. Штурмовой Мех скрылся в облаке разрывов и вспышек. Затем тяжелый удар сотряс арену, и когда пыль опала, стало видно, что Аиста подбили. Пропахав полквартала, Мародер-2 лежал спиной вверх, не вставая.

Трибуны бесновались, фанаты Аиста рвались на помощь, затеяв драку с охраной, Фафнир ухмылялся.

— Даже я почти поверил, — сложил руки на груди Рашпиль и усмехнулся.

— В смысле? — повернулся к нему Грин Эльф.

— Смотри сам, Аист мастер трюков и обмана.

Недоверчиво, медленно, Танатос и "кошки" сближались с Мародером-2, поливая его из лазеров. Штурмовой мех не реагировал. МэдКэт ударил ракетами, перехватчики не вылетели. Но и победу "Семье" не объявляли.

— Они сейчас приблизятся, а Мародер-2 подпрыгнет и атакует?

Рашпиль только улыбнулся. Мехи сближались, Аист молчал.

— Вот это да!!! Вот это да!!! — орал комментатор. — Вот это поворот!!! Какой расчет!!! Какой удар!!!

Грин Эльф был вынужден согласиться. Неожиданный поворот, чего уж там. В угаре сражения никто не обратил внимания, что головная пушка с Мародера-2 исчезла. Пристроив ее в развалинах, Аист подождал и ударил ровно в спину Нова Кэту, одним ударом вырубив Меха и пилота. Сам Аист немедленно даже не вскочил, а прыгнул из лежачего положения, нещадно обдирая броню, оружие, но добившись попадания в Танатос. Шагоприводы, они же ноги, Танатоса не выдержали и хрустнули.

Опершись на руку, штурмовой Мех поднялся. Броня на груди и спине испорчена, половина оружия ободрана или вышла из строя. Но при этом трое противников также вышли из игры, и теперь оставался только Мэд Кэт. В семидесятипятитонник еще не было ни одного попадания, но все равно пилот занервничал. Казалось бы, вы почти равны, противник уже выложил все козыри, используй преимущество в вооружении и маневре, и победи. Но зловещая слава Аиста и практически молниеносная расправа над тремя тяжелыми мехами, внушили пилоту Мэд Кэта страх и неуверенность. Командир "Топоров" мог только мысленно аплодировать гладиатору, который не только мастерски сражался и пилотировал, но еще и давил на психологию.

Рашпиль ухмылялся и потирал щетину.

Мародер-2 и МэдКэт медленно смещались к окраине. МэдКэт палил из лазеров, Мародер-2 прикрывался руками, где еще оставалась броня.

— У него же тяжелые ракеты есть, чего он ждет? — риторически вопросил Грин Эльф.

— Нет у него ракет, — отозвался Фафнир. — Видишь, ободрало и сорвало, все ракетные емкости?!

— Тогда что у него есть?

— Две баллистические пушки АС-10, — вмешался Рашпиль.

— Правильно, — кивнул Фафнир. — Только против Мэд Кэта в броне — это ничто. А в клинч они не войдут, Мэд Кэт тут же лазерами приложит, и прощай Аист!

Тем временем мехи сделали круг и вернулись к месту стычки. Аист давил и делал вид, что сейчас прыгнет, Мэд Кэт вздрагивал и уклонялся. Потом стрелял лазерами и снова отступал.

— Мэд Кэту надо идти на таран, — внезапно сказал Грин Эльф. — И тогда всё!

Как будто услышав, пилот Мэд Кэта ринулся вперед, на полной скорости. Аист быстро выхватил из-под обломков что-то... пушку, которая была прицеплена к его голове. Прыжок! Мэд Кэт не растерялся и тоже прыгнул, собираясь в столкновении нанести удар альфой, добивая Аиста.

Удар!

— Вот это да, — покачал головой Грин Эльф.

Аист не стал прицеплять головную пушку, а использовал ее как дубинку. Удар в воздухе вбил Мэд Кэта в землю, и пока пилот приходил в себя, Аист подвел Мародера-2 вплотную и наставил пушки прямо на кабину. Последний противник вынужден был признать поражение. Трибуны просто взорвались криками, когда объявили победу Аиста.

Грин Эльф увидел, что Фафнир о чем-то говорит, но за воплями