Волосатые Мотыги

Волосатые Мотыги

Всем пилотам боевых Мехов — посвящается

Часть 1

Глава 1

В области так называемых "нейтральных звезд", где обычно выясняли между собой отношения Великие Дома, появился огромный яйцеобразный корабль. Без вспышек, искажений пространства и прочих спецэффектов. Просто взял и появился, как будто всегда тут был. Нанесенный на нос корабля логотип Земной Федерации мог бы удивить наблюдателей, если бы они тут были. Но свидетелями появления стали только безмолвные и безжизненные обломки кораблей, остатки стычки десятилетней давности.

Корабль провисел в пространстве почти сутки, прежде чем ушел в следующий прыжок.

— Итак, соратники, мы вернулись, — подвел итог выступления Грин Эльф.

За прошедшие пять лет, проведенные в боях и стычках с врагами Земной Федерации, командир отряда изменился. Прибавился шрам на щеке, но самое главное — Эльф повзрослел. Веселый и бесшабашный наемник стал командиром и отцом, причем и в буквальном смысле слова. Хидэ с сыном также присутствовали на совещании.

— Предлагайте, — махнул рукой Грин Эльф, и сел, аккуратно умостив длинное тело в кресло.

Возникла неизбежная пауза, бойцы отряда переглядывались. Офицеры Земной Федерации, приданные отряду "Мохнатых Топоров" тоже молчали, подавленные сообщением, что корабль переместился в другую Вселенную.

— Я думаю, что первым должен говорить капитан корабля, — пробасил Коронер, первый зам.

Массивный и могучий, он как будто представлял собой уменьшенную, человеческую копию боевого робота.

— Согласен, — кивнул Фафнир, второй зам. — В конце концов, мы всего лишь пилоты мехов, а к цели нас везет наша любимая "Игла".

Офицеры боевого отряда Федерации, "элементальной сотни", как их обычно именовали в шутку пилоты Мехов, согласно закивали. Капитан "Иглы", как теперь именовался транспортник, пожилой и грузный Джон Фэйрбэк дело свое знал. Хотя в операции боевых отрядов особо не лез, но спину прикрывал всегда, не говоря уже о мастерской и скорейшей доставке по самым дальним уголкам Галактики. Артефакты Странников, места их обитания, раскопки и сражения, почет и слава, и полеты, вот то, что составляло жизнь "Топоров" последние пять лет.

Теперь же, когда прошлое внезапно вернулось, от капитана "Иглы" стало зависеть еще больше.

— Не вижу проблем в навигации, — спокойно ответил Джон. — В конце концов, звезды есть звезды, а гипер всегда гипер. Только с прыжками придется повременить.

"Прыжок" энергозатратное, но очень быстрое перемещение к цели, применялся обычно при старте с Земли. Энергокатапульта, если так можно выразиться, швыряла "Иглу" к цели, а обратно корабль шел на обычном гипердвигателе, не спеша, но и без риска.

— Раз прыжок перекинул нас, то надо его повторить и вернуться, — тут же сказал Мародер. — Здесь нас ничего хорошего не ждет, и вряд ли Великие Дома забыли о нас за прошедшие пять лет. Пока мы в области ничейных звезд самое время и место тихо свалить, пока никто не видел. Я не против доброй драки, но с тремя Домами нам не тягаться, даже с помощью оружия Федерации, без обид, ладно? Будь за нами вся Федерация, мы бы, конечно, и Дома, и кланы размазали тонкой корочкой

Литл хмыкнул и дернул головой, но промолчал.

— Но сейчас, считаю, надо валить и как можно быстрее. Там у нас спокойная боевая работа, почет, слава и уважение, а здесь что? — продолжал Мародер. — Неясные перспективы и хрен пойми, что вокруг творится.

— Сейчас мы не можем совершить прыжок, — взял слово капитан "Иглы". — Даже если все пройдет идеально, и второй прыжок вернет нас обратно, в нашу Вселенную, то все равно сейчас мы бессильны. Не хватает энергии, не говоря уже о том, что вспомогательный толкатель был бы весьма уместен.

— Технологии Федерации здесь неизвестны, — покачал головой Фафнир.

Опять наступила тишина с переглядываниями. Собравшиеся не боялись принимать решения и брать ответственность, проблема была в том, что никто не знал — чего решать. В бою там все понятно, а здесь ситуация выглядела... непонятной. Не говоря уже о словах Мародера, верных на все сто процентов.

— Мы не можем вечно висеть на одном месте, — снова взял слово Фэйрбек. — На три месяца корабль снабжен всем необходимым, в конце концов, мы отправлялись в боевой вылет, но потом нам потребуется посетить какой-нибудь мир, и желательно обитаемый и высокоразвитый. Не говоря уже о том, что проблему прыжка, сидя на месте, точно не решить. При всей подготовленности "Иглы", мои специалисты не разбираются досконально в теории прыжков, хотя и знают, за какой рубильник дергать.

— Думаю, надо взять пограничный контракт, а, командир? — предложил Коронер.

Пограничным контрактом, как можно догадаться, назывался контракт на охрану планеты на границе сферы влияния одного из Домов. Чем опаснее соседи, тем больше платили, в общем, можно было, как заработать, так и сложить голову вместе с обломками боевого робота.

Грин Эльф задумался. С боевым отрядом в сотню тяжелых пехотинцев Федерации, "Топоры" можно сказать, имели подавляющую мощь на поле боя. В этой Галактике никто еще не сталкивался с тяжелой пехотой Земли, тогда как сами пехотинцы наоборот, отлично изучили тактику и манеру ведения боя "Топоров". Опять же "Игла" была далеко не простым транспортником. Нападавшие всегда оценивали оборону по количеству боевых Мехов, так что здесь бояться было нечего. Кто бы ни прилетел в гости, его ждал огромный сюрприз.

Опять же, граница есть граница, на многие вещи там смотрели проще, а секретные службы Домов орудовали с оглядкой. По всему получалось, что предложение Коронера — то, что нужно. В обычных условиях никакой пограничный контракт не окупил бы содержание "Иглы" и отряда, но теперь речь шла уже не о деньгах. Точнее говоря, вопрос вышел далеко за пределы понятий: "прибыльно и выгодно".

— Да, так и сделаем! — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф. — Летим и нанимаемся к погранцам, желательно в Доме, который не участвовал в том злополучном проекте. Пехоту Федерации не светим, возможности "Иглы" не демонстрируем.

Фэйрбек и офицеры понимающе кивнули.

— По техническим условиям и оснащению для прыжка — вопрос надо решить, пока летим, и тогда можно будет торговаться. Уступим по деньгам, выбьем себе ангары и оборудование, и приступим. Если кто приедет в гости, думаю, стесняться в средствах не будем. Главное — выиграть время, и получить возможность совершить обратный прыжок. Мародер прав, это уже не наша война и не наши наймы, и надо бежать как можно быстрее.

О том, что можно продать часть оборудования, купить грузовых кораблей и улететь вообще из Сферы, командир не заикался. Во-первых, ему и самому такое не нравилось, и во-вторых, не те люди сидели перед ним, чтобы предлагать такое. Хотя сердце, наоборот, требовало в первую очередь защитить ребенка, то есть бежать и как можно дальше, без пограничных контрактов и практически неизбежных стычек.

— Опорные маяки за это время, надо полагать, не изменились, — продолжал Грин Эльф, — так что надо будет найти старые записи и ознакомить капитана Фэйрбека с ними. У нас будет примерно... неделя гипера до Соляриса, так?

— Я бы сказал дней девять, — заметил Фафнир.

Остальные пожали плечами. Конечно, каждый примерно помнил карту Сферы в объеме, но чтобы вот так соотнести одно с другим, начертить траекторию, прикинуть, сколько времени понадобится, с учетом скорости "Иглы" в гипере, да выдать результат. Еще можно было добавить, что пилотам в сущности все равно, неделю лететь или девять дней. Надо перепроверять боевых роботов, надраивать броню и оружие, вспоминать схемы взаимодействия без поддержки тяжелой пехоты, в общем, всем было чем заняться.

— Думаю, пока летим, можно будет доработать план, — добавил Грин Эльф, и на этом совещание закончилось.

Позже вечером, когда курс к Солярису — 7 был примерно намечен, и корабль вошел в гипер, Эльфу в голову пришла замечательная идея. Назвать отряд по-другому, и он тут же поделился этой мыслью с Хидэ.

— Можно подумать, назовись вы "Волосатые мотыги", так вас не узнают.

Она лениво смотрела на экран, где были выведены данные по состоянию всех Мехов отряда. Теперь, имея ребенка на руках, Хидэ уже не ходила сама в бой. Отряд от этого только выиграл, роль координатора ей удавалось великолепно, и уровень взаимодействия с той же тяжелой пехотой оказался на очень высоком уровне.

— Мы не собираемся показывать тяжелую пехоту, — осторожно заметил Эльф.

— Это к чему сейчас было? — отозвалась Хидэ.

Несмотря на то, что была она на две головы ниже Эльфа, не говоря уже об общем изяществе тела, командир "Топоров" смутился под пристальным взглядом.

— Эээ... ну пока твоя роль координатора не нужна... эээ... ну в смысле она нужна... но... эээ... временно не нужна... эээ... мы бы хотели... эээ... не привлекать внимания, — сбивчиво объяснил он.

— Пст, — цыкнула Хидэ. — Вы ж без меня пропадете, как дети малые. Потопчете свою же пехоту на поле боя, враг со смеху помрет. Только и умеете, что в своих роботах скакать.

— И заметь, делаем мы это очень качественно, и делали раньше, когда ты тоже скакала вместе с нами, — тихо добавил Грин Эльф.

— То было раньше, — встряхнула гривой рыжих волос Хидэ. — Теперь все изменилось.

— Но...

— Ты же сам хочешь сменить имя отряда?

— Да, но...

— Сам же видишь — все изменилось!

Грин Эльф вздохнул и задал изначальный вопрос.

— Так что, название "Волосатые мотыги" тебя устроит?

— Чересчур прозрачный намек, но пусть будет, — благосклонно наклонила голову Хидэ. — Иди сюда, пока Андрей не проснулся.

Напоследок Грин Эльф успел подумать, что нелегко быть командиром.

Глава 2

Солярис-7. 25 апреля 3074 года.

Огромный рынок Мехов и их пилотов на Солярисе-7 шумел, гудел и не прекращал активности ни на минуту. Особенно сейчас, когда слухи о вторжении Кланов и грядущем переделе сфер влияния между Домами муссировались активно, как никогда.

— Подходи, налетай, "Дайши" покупай! Хорошие, новые, всего один раз пилот менялся!

— Вот кому Мэд Кэт, кому Мэд Кэт, новенький, в масле, никто не катался, так, один раз за молоком ездили!

— Ракеты средней и малой дальности, оптовые поставки, не менее двух составов!

Шедшим вместе с Грин Эльфом Ла Коста толкнул командира в бок.

— О, смотри! Бои!

Огромный экран на стене ангара крутил ролик о боях на Арене. Средний, пятидесятитонный мех, крутился волчком, отбиваясь от трех противников. Лазеры, ракеты, топор в руках, удары ногами, пилот пятидесятитонника демонстрировал недюжинное мастерство. Посреди экрана всплыла огромная надпись: "Знаменитый Кровавый Аист на арене Соляриса! Спешите видеть! Только три боя!"

— Такой мастер и нам бы пригодился, — бросил Мародер.

— Хммм, очень знакомая манера боя, — пробормотал Грин Эльф, делая пометку.

Нужны были пилоты, новые Мехи, запчасти, все, чего нельзя купить или достать на пограничной планете. Контракт еще не был подписан, но командир новоиспеченного отряда "Волосатых Мотыг" собирался заняться этим сразу после посещения робото-барахолки. Оба его заместителя, мелкий Фафнир и крупный Коронер, уже занимались поисками нужных Мехов, в основном тяжелого тоннажа, то есть семьдесят — семьдесят пять тонн. Вместо низкотоннажных мехов планировалось использовать тяжелую пехоту, более увертливую и более мощную, особенно при наличии спецракет.

Сам Грин Эльф вышел просто "проветриться" и половить удачу, как в былые года.

Пусть уже прошло пять лет, но мало ли на кого знакомого наткнешься, увидишь по дешевке продающегося робота в отличном состоянии или набредешь на новый кабак с отличным пивом? Рынок вокруг гудел и торговал, все вперемешку, от запчастей к Нихону-2, снятому с вооружения триста лет назад, до самых современных ракет, способных вывести из строя любого робота. Во всяком случае, так утверждал продавец, но пилоты "Топоров" ему не поверили. Пусть человеческой реакции не всегда хватает, чтобы сбивать ракеты, но автоматические системы противодействия еще никто не отменял.

Рядом предлагали "вах, новейший лазер, способен мухе крыло отстрелить за десять километров!", чуть дальше загорал прямо на потрепанном Мехе пилот, выставив табличку: "Работаю за еду и годовой контракт", продавали напитки и пирожки в форме дропшипов, обсуждали последние новости, толкались возле картинок с голыми девушками на фоне мехов.

— Может, наймем, — мотнул головой в сторону пилота Мародер.

— Да ну, старый, раздолбанный "Хеллспаун", — тут же вмешался Ла Коста, — мы же вроде решили тяжелый класс наращивать? Опять же, видишь, работает за еду!

— Так и я про тоже! Дешево! Еды у нас много!

Но остальные шутку не поддержали, и неизвестный пилот, мирно спящий прямо на головной кабине меха, так и остался ненанятым. В принципе, особой надобности в новых пилотах не было, равно как и в обновлении парка боевых роботов. За пять лет, проведенных в сражениях "Топоры" приноровились к новому составу, сработались, хотя первый год и вздыхали о погибших или пропавших товарищах.

Поэтому вердикт Грин Эльфа по поводу найма был однозначен и сейчас он его повторил.

— Нанимать будем самых лучших! Двух или трех пилотов, не более!

— Вообще, если нанять с десяток профи, потом, после прыжка им же деваться будет некуда, так? — рассуждал Ла Коста, пробираясь вслед за командиром через набежавшую откуда-то толпу покупателей.

— Смотри, распродажа гладиаторских Мехов! — ткнул пальцем Мародер.

Толпа покупателей рвалась как раз к сваленной куче металлолома. Бойкие парни расставляли таблички, с указанием, в каком бою пал Мех, кто был пилотом, кто победил и так далее. Фанаты рвались покупать и бесновались, и чувствовалось, что скидки — это так, для красного словца. Торговля шла серьезная, крики оглашали ангар, заставляя обычных продавцов морщиться и отодвигаться.

— Нет, Ла Коста, никого насильно с собой тянуть не будем, — покачал головой Грин Эльф. — Лучше взять двух, но чтобы в команду влились, чем десяток профи, с которыми не уживемся. Тем более, мало ли что, вдруг переход затянется? Это вам хорошо, пузо набили и спать, а мне за вас думать приходится!

При этом он пафосно приложил руку ко лбу, вызвав усмешки у товарищей.

— А если серьезно, — понизил голос командир отряда, — то мы напичканы информацией и технологиями, за которые нас всех расстреляют, даже не задумавшись. Поэтому проведем здесь день, максимум два, подхватим контракт, и улетим. Все в пределах среднего по наемникам, если за пять лет ничего не изменилось.

— Да, найти проверенных пилотов будет непросто, — заозирался Ла Коста.

— Не найдем, так без них полетим, — пожал плечами Эльф, закрывая тему.

Молча, они выбрались из торговых ангаров, быстро изловили такси-тележку и полетели к Бирже Наемников. Огромное круглое здание, построенное в стандартной для всех Бирж на всех планета манере, находилась на окраине города. Обстановка здесь была другой, приятной и понятной "Топорам", несмотря на то, что в Земной Федерации такого не водилось. Стояли Мехи прямо под открытым небом, и пилоты проводили профилактику, или ожидали очереди на погрузку, или просто ничего не делали. С находившегося рядом космодрома не ежеминутно, но регулярно что-то взлетало и садилось. Бродили наемники, бдила охрана, лениво покуривая дешевые сигареты, шатались одиночки, ищущие найма или наниматели, которым хотелось сбить официальную цену.