Волосатые Мотыги

Волосатые Мотыги

Всем пилотам боевых Мехов — посвящается

Часть 1

Глава 1

В области так называемых "нейтральных звезд", где обычно выясняли между собой отношения Великие Дома, появился огромный яйцеобразный корабль. Без вспышек, искажений пространства и прочих спецэффектов. Просто взял и появился, как будто всегда тут был. Нанесенный на нос корабля логотип Земной Федерации мог бы удивить наблюдателей, если бы они тут были. Но свидетелями появления стали только безмолвные и безжизненные обломки кораблей, остатки стычки десятилетней давности.

Корабль провисел в пространстве почти сутки, прежде чем ушел в следующий прыжок.

— Итак, соратники, мы вернулись, — подвел итог выступления Грин Эльф.

За прошедшие пять лет, проведенные в боях и стычках с врагами Земной Федерации, командир отряда изменился. Прибавился шрам на щеке, но самое главное — Эльф повзрослел. Веселый и бесшабашный наемник стал командиром и отцом, причем и в буквальном смысле слова. Хидэ с сыном также присутствовали на совещании.

— Предлагайте, — махнул рукой Грин Эльф, и сел, аккуратно умостив длинное тело в кресло.

Возникла неизбежная пауза, бойцы отряда переглядывались. Офицеры Земной Федерации, приданные отряду "Мохнатых Топоров" тоже молчали, подавленные сообщением, что корабль переместился в другую Вселенную.

— Я думаю, что первым должен говорить капитан корабля, — пробасил Коронер, первый зам.

Массивный и могучий, он как будто представлял собой уменьшенную, человеческую копию боевого робота.

— Согласен, — кивнул Фафнир, второй зам. — В конце концов, мы всего лишь пилоты мехов, а к цели нас везет наша любимая "Игла".

Офицеры боевого отряда Федерации, "элементальной сотни", как их обычно именовали в шутку пилоты Мехов, согласно закивали. Капитан "Иглы", как теперь именовался транспортник, пожилой и грузный Джон Фэйрбэк дело свое знал. Хотя в операции боевых отрядов особо не лез, но спину прикрывал всегда, не говоря уже о мастерской и скорейшей доставке по самым дальним уголкам Галактики. Артефакты Странников, места их обитания, раскопки и сражения, почет и слава, и полеты, вот то, что составляло жизнь "Топоров" последние пять лет.

Теперь же, когда прошлое внезапно вернулось, от капитана "Иглы" стало зависеть еще больше.

— Не вижу проблем в навигации, — спокойно ответил Джон. — В конце концов, звезды есть звезды, а гипер всегда гипер. Только с прыжками придется повременить.

"Прыжок" энергозатратное, но очень быстрое перемещение к цели, применялся обычно при старте с Земли. Энергокатапульта, если так можно выразиться, швыряла "Иглу" к цели, а обратно корабль шел на обычном гипердвигателе, не спеша, но и без риска.

— Раз прыжок перекинул нас, то надо его повторить и вернуться, — тут же сказал Мародер. — Здесь нас ничего хорошего не ждет, и вряд ли Великие Дома забыли о нас за прошедшие пять лет. Пока мы в области ничейных звезд самое время и место тихо свалить, пока никто не видел. Я не против доброй драки, но с тремя Домами нам не тягаться, даже с помощью оружия Федерации, без обид, ладно? Будь за нами вся Федерация, мы бы, конечно, и Дома, и кланы размазали тонкой корочкой

Литл хмыкнул и дернул головой, но промолчал.

— Но сейчас, считаю, надо валить и как можно быстрее. Там у нас спокойная боевая работа, почет, слава и уважение, а здесь что? — продолжал Мародер. — Неясные перспективы и хрен пойми, что вокруг творится.

— Сейчас мы не можем совершить прыжок, — взял слово капитан "Иглы". — Даже если все пройдет идеально, и второй прыжок вернет нас обратно, в нашу Вселенную, то все равно сейчас мы бессильны. Не хватает энергии, не говоря уже о том, что вспомогательный толкатель был бы весьма уместен.

— Технологии Федерации здесь неизвестны, — покачал головой Фафнир.

Опять наступила тишина с переглядываниями. Собравшиеся не боялись принимать решения и брать ответственность, проблема была в том, что никто не знал — чего решать. В бою там все понятно, а здесь ситуация выглядела... непонятной. Не говоря уже о словах Мародера, верных на все сто процентов.

— Мы не можем вечно висеть на одном месте, — снова взял слово Фэйрбек. — На три месяца корабль снабжен всем необходимым, в конце концов, мы отправлялись в боевой вылет, но потом нам потребуется посетить какой-нибудь мир, и желательно обитаемый и высокоразвитый. Не говоря уже о том, что проблему прыжка, сидя на месте, точно не решить. При всей подготовленности "Иглы", мои специалисты не разбираются досконально в теории прыжков, хотя и знают, за какой рубильник дергать.

— Думаю, надо взять пограничный контракт, а, командир? — предложил Коронер.

Пограничным контрактом, как можно догадаться, назывался контракт на охрану планеты на границе сферы влияния одного из Домов. Чем опаснее соседи, тем больше платили, в общем, можно было, как заработать, так и сложить голову вместе с обломками боевого робота.

Грин Эльф задумался. С боевым отрядом в сотню тяжелых пехотинцев Федерации, "Топоры" можно сказать, имели подавляющую мощь на поле боя. В этой Галактике никто еще не сталкивался с тяжелой пехотой Земли, тогда как сами пехотинцы наоборот, отлично изучили тактику и манеру ведения боя "Топоров". Опять же "Игла" была далеко не простым транспортником. Нападавшие всегда оценивали оборону по количеству боевых Мехов, так что здесь бояться было нечего. Кто бы ни прилетел в гости, его ждал огромный сюрприз.

Опять же, граница есть граница, на многие вещи там смотрели проще, а секретные службы Домов орудовали с оглядкой. По всему получалось, что предложение Коронера — то, что нужно. В обычных условиях никакой пограничный контракт не окупил бы содержание "Иглы" и отряда, но теперь речь шла уже не о деньгах. Точнее говоря, вопрос вышел далеко за пределы понятий: "прибыльно и выгодно".

— Да, так и сделаем! — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф. — Летим и нанимаемся к погранцам, желательно в Доме, который не участвовал в том злополучном проекте. Пехоту Федерации не светим, возможности "Иглы" не демонстрируем.

Фэйрбек и офицеры понимающе кивнули.

— По техническим условиям и оснащению для прыжка — вопрос надо решить, пока летим, и тогда можно будет торговаться. Уступим по деньгам, выбьем себе ангары и оборудование, и приступим. Если кто приедет в гости, думаю, стесняться в средствах не будем. Главное — выиграть время, и получить возможность совершить обратный прыжок. Мародер прав, это уже не наша война и не наши наймы, и надо бежать как можно быстрее.

О том, что можно продать часть оборудования, купить грузовых кораблей и улететь вообще из Сферы, командир не заикался. Во-первых, ему и самому такое не нравилось, и во-вторых, не те люди сидели перед ним, чтобы предлагать такое. Хотя сердце, наоборот, требовало в первую очередь защитить ребенка, то есть бежать и как можно дальше, без пограничных контрактов и практически неизбежных стычек.

— Опорные маяки за это время, надо полагать, не изменились, — продолжал Грин Эльф, — так что надо будет найти старые записи и ознакомить капитана Фэйрбека с ними. У нас будет примерно... неделя гипера до Соляриса, так?

— Я бы сказал дней девять, — заметил Фафнир.

Остальные пожали плечами. Конечно, каждый примерно помнил карту Сферы в объеме, но чтобы вот так соотнести одно с другим, начертить траекторию, прикинуть, сколько времени понадобится, с учетом скорости "Иглы" в гипере, да выдать результат. Еще можно было добавить, что пилотам в сущности все равно, неделю лететь или девять дней. Надо перепроверять боевых роботов, надраивать броню и оружие, вспоминать схемы взаимодействия без поддержки тяжелой пехоты, в общем, всем было чем заняться.

— Думаю, пока летим, можно будет доработать план, — добавил Грин Эльф, и на этом совещание закончилось.

Позже вечером, когда курс к Солярису — 7 был примерно намечен, и корабль вошел в гипер, Эльфу в голову пришла замечательная идея. Назвать отряд по-другому, и он тут же поделился этой мыслью с Хидэ.

— Можно подумать, назовись вы "Волосатые мотыги", так вас не узнают.

Она лениво смотрела на экран, где были выведены данные по состоянию всех Мехов отряда. Теперь, имея ребенка на руках, Хидэ уже не ходила сама в бой. Отряд от этого только выиграл, роль координатора ей удавалось великолепно, и уровень взаимодействия с той же тяжелой пехотой оказался на очень высоком уровне.

— Мы не собираемся показывать тяжелую пехоту, — осторожно заметил Эльф.

— Это к чему сейчас было? — отозвалась Хидэ.

Несмотря на то, что была она на две головы ниже Эльфа, не говоря уже об общем изяществе тела, командир "Топоров" смутился под пристальным взглядом.

— Эээ... ну пока твоя роль координатора не нужна... эээ... ну в смысле она нужна... но... эээ... временно не нужна... эээ... мы бы хотели... эээ... не привлекать внимания, — сбивчиво объяснил он.

— Пст, — цыкнула Хидэ. — Вы ж без меня пропадете, как дети малые. Потопчете свою же пехоту на поле боя, враг со смеху помрет. Только и умеете, что в своих роботах скакать.

— И заметь, делаем мы это очень качественно, и делали раньше, когда ты тоже скакала вместе с нами, — тихо добавил Грин Эльф.

— То было раньше, — встряхнула гривой рыжих волос Хидэ. — Теперь все изменилось.

— Но...

— Ты же сам хочешь сменить имя отряда?

— Да, но...

— Сам же видишь — все изменилось!

Грин Эльф вздохнул и задал изначальный вопрос.

— Так что, название "Волосатые мотыги" тебя устроит?

— Чересчур прозрачный намек, но пусть будет, — благосклонно наклонила голову Хидэ. — Иди сюда, пока Андрей не проснулся.

Напоследок Грин Эльф успел подумать, что нелегко быть командиром.

Глава 2

Солярис-7. 25 апреля 3074 года.

Огромный рынок Мехов и их пилотов на Солярисе-7 шумел, гудел и не прекращал активности ни на минуту. Особенно сейчас, когда слухи о вторжении Кланов и грядущем переделе сфер влияния между Домами муссировались активно, как никогда.

— Подходи, налетай, "Дайши" покупай! Хорошие, новые, всего один раз пилот менялся!

— Вот кому Мэд Кэт, кому Мэд Кэт, новенький, в масле, никто не катался, так, один раз за молоком ездили!

— Ракеты средней и малой дальности, оптовые поставки, не менее двух составов!

Шедшим вместе с Грин Эльфом Ла Коста толкнул командира в бок.

— О, смотри! Бои!

Огромный экран на стене ангара крутил ролик о боях на Арене. Средний, пятидесятитонный мех, крутился волчком, отбиваясь от трех противников. Лазеры, ракеты, топор в руках, удары ногами, пилот пятидесятитонника демонстрировал недюжинное мастерство. Посреди экрана всплыла огромная надпись: "Знаменитый Кровавый Аист на арене Соляриса! Спешите видеть! Только три боя!"

— Такой мастер и нам бы пригодился, — бросил Мародер.

— Хммм, очень знакомая манера боя, — пробормотал Грин Эльф, делая пометку.

Нужны были пилоты, новые Мехи, запчасти, все, чего нельзя купить или достать на пограничной планете. Контракт еще не был подписан, но командир новоиспеченного отряда "Волосатых Мотыг" собирался заняться этим сразу после посещения робото-барахолки. Оба его заместителя, мелкий Фафнир и крупный Коронер, уже занимались поисками нужных Мехов, в основном тяжелого тоннажа, то есть семьдесят — семьдесят пять тонн. Вместо низкотоннажных мехов планировалось использовать тяжелую пехоту, более увертливую и более мощную, особенно при наличии спецракет.

Сам Грин Эльф вышел просто "проветриться" и половить удачу, как в былые года.

Пусть уже прошло пять лет, но мало ли на кого знакомого наткнешься, увидишь по дешевке продающегося робота в отличном состоянии или набредешь на новый кабак с отличным пивом? Рынок вокруг гудел и торговал, все вперемешку, от запчастей к Нихону-2, снятому с вооружения триста лет назад, до самых современных ракет, способных вывести из строя любого робота. Во всяком случае, так утверждал продавец, но пилоты "Топоров" ему не поверили. Пусть человеческой реакции не всегда хватает, чтобы сбивать ракеты, но автоматические системы противодействия еще никто не отменял.

Рядом предлагали "вах, новейший лазер, способен мухе крыло отстрелить за десять километров!", чуть дальше загорал прямо на потрепанном Мехе пилот, выставив табличку: "Работаю за еду и годовой контракт", продавали напитки и пирожки в форме дропшипов, обсуждали последние новости, толкались возле картинок с голыми девушками на фоне мехов.

— Может, наймем, — мотнул головой в сторону пилота Мародер.

— Да ну, старый, раздолбанный "Хеллспаун", — тут же вмешался Ла Коста, — мы же вроде решили тяжелый класс наращивать? Опять же, видишь, работает за еду!

— Так и я про тоже! Дешево! Еды у нас много!

Но остальные шутку не поддержали, и неизвестный пилот, мирно спящий прямо на головной кабине меха, так и остался ненанятым. В принципе, особой надобности в новых пилотах не было, равно как и в обновлении парка боевых роботов. За пять лет, проведенных в сражениях "Топоры" приноровились к новому составу, сработались, хотя первый год и вздыхали о погибших или пропавших товарищах.

Поэтому вердикт Грин Эльфа по поводу найма был однозначен и сейчас он его повторил.

— Нанимать будем самых лучших! Двух или трех пилотов, не более!

— Вообще, если нанять с десяток профи, потом, после прыжка им же деваться будет некуда, так? — рассуждал Ла Коста, пробираясь вслед за командиром через набежавшую откуда-то толпу покупателей.

— Смотри, распродажа гладиаторских Мехов! — ткнул пальцем Мародер.

Толпа покупателей рвалась как раз к сваленной куче металлолома. Бойкие парни расставляли таблички, с указанием, в каком бою пал Мех, кто был пилотом, кто победил и так далее. Фанаты рвались покупать и бесновались, и чувствовалось, что скидки — это так, для красного словца. Торговля шла серьезная, крики оглашали ангар, заставляя обычных продавцов морщиться и отодвигаться.

— Нет, Ла Коста, никого насильно с собой тянуть не будем, — покачал головой Грин Эльф. — Лучше взять двух, но чтобы в команду влились, чем десяток профи, с которыми не уживемся. Тем более, мало ли что, вдруг переход затянется? Это вам хорошо, пузо набили и спать, а мне за вас думать приходится!

При этом он пафосно приложил руку ко лбу, вызвав усмешки у товарищей.

— А если серьезно, — понизил голос командир отряда, — то мы напичканы информацией и технологиями, за которые нас всех расстреляют, даже не задумавшись. Поэтому проведем здесь день, максимум два, подхватим контракт, и улетим. Все в пределах среднего по наемникам, если за пять лет ничего не изменилось.

— Да, найти проверенных пилотов будет непросто, — заозирался Ла Коста.

— Не найдем, так без них полетим, — пожал плечами Эльф, закрывая тему.

Молча, они выбрались из торговых ангаров, быстро изловили такси-тележку и полетели к Бирже Наемников. Огромное круглое здание, построенное в стандартной для всех Бирж на всех планета манере, находилась на окраине города. Обстановка здесь была другой, приятной и понятной "Топорам", несмотря на то, что в Земной Федерации такого не водилось. Стояли Мехи прямо под открытым небом, и пилоты проводили профилактику, или ожидали очереди на погрузку, или просто ничего не делали. С находившегося рядом космодрома не ежеминутно, но регулярно что-то взлетало и садилось. Бродили наемники, бдила охрана, лениво покуривая дешевые сигареты, шатались одиночки, ищущие найма или наниматели, которым хотелось сбить официальную цену.

Грин Эльф надвинул кепку глубже, как будто надеясь, что такая наивная мера маскировки поможет ему остаться неузнанным. То ли удача в этот день была на его стороне, то ли за пять лет о "Топорах" позабыли, но никто его не окликнул. Может быть, никто не ожидал вот так внезапно встретить тут отряд "Мохнатых", и Грин Эльф мысленно радовался такому. Заявив новый отряд, и сразу же быстро заполнив бумаги, троица отправилась в главный зал. Раньше они бы прошли в привилегированный "зеленый сектор", для самых элитных отрядов и дорогих наймов, но теперь, увы.

"Волосатые Мотыги", родившиеся пять минут назад, были "никто и звать никак".

Поэтому общий зал, жесткие стулья, очередь наравне со всеми и беготня за нанимателями. Правда, Грин Эльф не растерялся, и с ходу выставил голоэкран, с общим тоннажем Мехов отряда и предпочтительными целями найма. Новички в общем зале, как правило, не имели совокупной тысячи тонн тоннажа Мехов и не брали контракты в пограничье и на опасные задания. Неудивительно, что экран привлек внимание, и не прошло и десяти минут пересудов, как подошел первый наниматель.

Хотел он странных вещей. Чтобы ему доказали высокую квалификацию отряда, а потом нанялись за гроши лететь через половину Галактики, чтобы охранять склад с какой-то неведомой хренью. Грин Эльф его послал едва ли не прямым текстом, наниматель отошел было, прицепился к другим новичкам, и вскоре сговорился с отрядом из двух пилотов сорокатонных средних Мехов. Счастливые, наниматель — от дешевизны, пилоты — оттого, что их все-таки наняли, они втроем покинули зал.

— Измельчала публика или это просто мы давно не сидели в общем зале? — риторически вопросил Эльф.

Ответа не последовало. За следующие два часа Грин Эльф отказал еще трем нанимателям, тоже желавшим весьма странного. Подошли Фафнир и Коронер, и пришлось нанимать еще столик с диваном. Жесткая, протертая и выцветшая мебель как бы намекала, что не стоит слишком выпендриваться, и нужно быстрее наниматься. "Топоров" это забавляло. Присутствующие в общем зале новички опознать пилотов отряда не могли, так что минимальная секретность была соблюдена. Грин Эльф понимал, что он ни разу не контрразведчик, и все эти мероприятия по сохранению секретности провести не сможет. Да и среди представителей Федерации в команде шатта тоже особых спецов не было. Так, стандартные мероприятия в рамках единого космического государства по сохранению артефактов Странников и недопущению утечки, ибо опасно для обычных людей.

Поэтому командир "Топоров" мог только радоваться, что его не узнают.

И как обычно, едва он порадовался, как его сразу узнали.

— Зеленый! Ты ли это?!

Проходивший мимо высокий, не ниже самого Грин Эльфа, слегка сгорбленный, с длинными руками и ногами, пилот остановился. Немного выцветший стандартный комбинезон пилота меха сидел на нем неряшливо, на лице топорщилась щетина, а мятая кепка была сдвинута на правое ухо.

— Рашпиль! — воскликнул Эльф, приглядевшись. — Старый знакомый! Садись к нам!

Рашпиль тут же придвинул ногой стул и сел, сказав остальным.

— Привет!

Пилоты "Топоров" кивнули. Из них только Фафнир шапочно знал новопоявившегося, и то, исключительно потому, что это был Фафнир, который знал все обо всех, как шутили в отряде. Рашпиль, ничуть не стесняясь и не чинясь, тут же отхлебнул минералки, оценивающе посмотрел на экран и хмыкнул.

— Решил сменить имидж, Зеленый? Вроде говорили, что ты сгинул... со всем отрядом, на опасном задании.

— Как видишь — нет, — улыбнулся Эльф.

— Ааа, долгий контракт, старые долги и теперь прячешься? — тут же все "понял" Рашпиль.

— Вроде того.

— Волосатые мотыги — это сильно! Слушай, тебя, наверное, судьба послала! Мне же, как раз отряд на пограничную планету нужен! Руфь — 4, не слыхал, нет? В общем, сижу там второй год на контракте, потихоньку местных идиотов натаскиваю, и тут наниматель говорит: "Давай отряд! Граница, нужен отряд Мехов! Ты у нас тут главный Меховод, давай, езжай, денег дадим, привози отряд!" Дали денег, пинка и я полетел, бегаю тут третий день, устал, как собака

— А что так?

— Да за те деньги, что дали, нормальный отряд разве найдешь? Новичье тащить — смерти подобно, граница все-таки через систему от нас. Да и согласись, разве новичью доверишь спину прикрывать, а опытные носы воротят, мол, фу на твои деньги, мы на боях больше заработаем! Эльф, давайте к нам, а? Отряд прежний? Во, за... как классно! Беру не глядя, а по деньгам скомпенсирую, вот зуб даю, ты же меня знаешь!

— Знаю, знаю. Нужны будут материалы, запчасти, энергия.

— Будет, все будет! — тут воскликнул Рашпиль. — Зуб даю, наниматель там всю планету держит, за жопу свою трясется, охраны хочет. Прилетите, подадим запросы, тут тебе тренировки, всякие там полосы защиты, бла бла бла, он указ подмахнет, вам наперегонки все нужное подтащат. Это с галактической валютой у нас туго, а остальное все, включая баб!

— Ну, если баб, тогда конечно, — ухмыльнулся Грин Эльф. — Тащи контракт, посмотрим на условия!

Глава 3

Отметив заключение контракта, пошли смотреть на гладиаторские бои. Рашпиль, который уже обзавелся связями и знал, что где, быстро достал билеты на выступление знаменитого Кровавого Аиста. Уже четыре года этот гладиатор блистал на аренах, выступая на разных Мехах, в одиночку или в составе разных команд. Неизменным оставалось одно: его инкогнито и победы. Кровавый Аист всегда побеждал, и уже целые команды фанатов летали за ним с планеты на планету, наслаждаясь боями кумира.

Все это Рашпиль пояснял, пока рассаживались.

Огромный овал трибун был набит битком, все жадно смотрели на арену. Там, среди искусственных развалин, имитирующих городской квартал, не спеша занимала позицию команда "Семья Бандитов". Четыре тяжелых Меха. Валчер, напичканный ракетами, Танатос, увешанный лазерами, и две "кошки": Нова и Мэд. Как явствовало из названия, управляла ими семья, по фамилии Бандиты: родители и двое детей. Выступали они обычно в командных состязаниях, имели крепкую и прочную репутацию, и побеждали в четырех случаях из пяти.

В общем, устроители боев знали, кого приглашать.

Бой еще не начался, а напряжение и ставки уже взлетели до небес. Кровавый Аист не знал поражений, но команда из четырех тяжелых Мехов — это команда из четырех тяжелых Мехов. Вокруг гадали, на каком Мехе выедет знаменитый гладиатор. "Топоры" тоже судачили об этом, сходясь на мысли, что Штурмовой мех — это хорошо, но подвижности не хватит против команды. Рашпиль прислушивался, но в спор не лез. Сам Грин Эльф склонялся к мысли, что Аисту дадут напарника либо его противникам урежут или ослабят вооружение.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать на гладиаторские бои!! — взвыл комментатор. — И мы видим, как открываются ворота и оттуда выходит Кровавый Аист!

Толпа взвыла и затопала ногами. Из ворот, тяжело ступая, выходил штурмовой мех.

— Ого, это же "Мародер-2"! — не удержался от возгласа Фафнир.

Огромный, девяностотонный мех, с отличной броней и мощной пушкой над головой не так уж часто встречался в обычной жизни. Слишком дорог для одиночного владения и так далее. Грин Эльф покачал головой. Да, для боя одиночки против команды "Мародер-2" подходил идеально, но все равно этого мало.

На передней броне меха была изображена огромная фигура птицы. Окровавленные крылья и огромный клюв, сжимающий кусок мяса.

— Аист! Аист! Аист! — заходились в крике трибуны.

Сектор фанатов гладиатора даже перестроился, изобразив собой фигуру птицы, аналогичную той, что были изображена на мехе. Поводя верхней пушкой, "Мародер-2" приближался к развалинам квартала. Будь здесь легкие мехи, они могли бы устроить долгие догонялки и прятки в развалинах, но четыре тяжелых меха и один штурмовой были слишком велики для развалин. Они, конечно, могли прятаться за зданиями, но один залп "Валчера", самого слабого из присутствующих мехов, и куча зданий рассыплется до основания.

— Бой до полной победы! — орал комментатор. — Команде "Семья Бандитов" запрещено использование средних и дальних ракет!

— Ага, ага, — пробормотал Эльф, — а противолазерная броня у мародерыча усилена.

— Даже если так, то четыре на одного — это много, — добавил сидящий рядом Фафнир.

— Спорим, Аист победит? — тут же вмешался Рашпиль.

Фафнир посмотрел на арену, прикинул характеристики мехов и откликнулся.

— Спорим! Ставлю тысячу кредитов, что Аист завалит двух мехов, а оставшиеся двое завалят его!

— И я поставлю тысячу, — вмешался Ла Коста.

— Пятьсот на Аиста! — внезапно заявил Литл.

— Да, и я поставлю пятьсот, — отозвался Рашпиль.

— Идите вон к букмекерам! — рявкнул Коронер, вставая.

Посмотрев на двухметрового гиганта, спорщики притихли.

— Что у Аиста из вооружения? — спросил Эльф, нагнувшись к Фафниру.

— Гауссовка, пара пачек тяжелых ракет, перехватчики, средние лазеры и баллистика, кажется десятые пушки. Усиленная броня и прыжковый пакет, до девяноста метров. Скорость — полсотни. Может из холодного ему что добавили, для зрелищности. Валчер с ракетами, наверняка будет работать на скорости, сближение — удар, раз уж середняк ракетный запретили. Танатос со средней дистанции лазерами, "кошки" в прикрытие и едва Аист отвлечется, будут бить. Они маневреннее, быстрее, а броня их немногим уступает штурмовому. Опять же баллистика и лазера, они просто перегреют Аиста и все.

— Ты видел рекламный ролик?

— Нет, а что там? — вопросительно посмотрел снизу вверх Фафнир.

— Там Аист на пятидесятитоннике дрался с тремя шестидесятками. И уверенно разделал.

— Ну, реклама она и есть реклама.

Грин Эльф тоже так думал, но на всякий случай от ставок воздержался.

— Начало боя через три... два... один... начали!! — взвыл комментатор.

Мародер-2 немедленно прыгнул вперед, не по дуге, а как будто параллельно земле. При этом нога его задела одно из зданий, меха крутануло, повело в сторону... ровно на Валчера. Шестидесятитонный мех жалобно хрустнул, когда Мародер-2 врезался в него всей массой, а потом еще и припечатал верхней пушкой.

Кошки и Танатос немедленно ударили лазерами, но Аист уже смещался, и лучи бессильно скользнули по броне рук и плечей, опалив, но, не испортив пластины.

— И Валчер получил необратимые повреждения ног! — завывал комментатор. — Какой поворот!! Аист доказывает свою репутацию, в первые же секунды боя кроваво и жестоко выведя из строя одного противника! Мэд Кэт и Нова Кэт разделяются, обходя Аиста, а Танатос идет на таран... вот это удар! Огромное здание рассыпается в пыль от удара Танатоса!

Мародер-2, изящно, насколько изящным может быть движение штурмового меха, развернулся на одной ноге, пропуская Танатос, и придал тому ускорения верхней пушкой в спину. Затем он окутался облаком взрывов, сработали системы ракетного перехвата. Валчер, будучи не в силах подняться, все равно нанес удар, пока враг рядом. Отбив ракеты, Мародер-2, тяжело ступая, начал разгоняться в сторону Нова Кэта. С двух рук он бил лазерами, ослепляя "кошку". Мэд Кэт застрочил в спину Аисту, разбивая броню, и Мародер-2 внезапно взмыл в очередном прыжке.

На этот раз прыжок был классическим, по дуге, с зависанием на секунду.

В верхней точке в Мародера-2 ударили лазера, а Нова Кэт снизу добавил ракетами. Штурмовой Мех скрылся в облаке разрывов и вспышек. Затем тяжелый удар сотряс арену, и когда пыль опала, стало видно, что Аиста подбили. Пропахав полквартала, Мародер-2 лежал спиной вверх, не вставая.

Трибуны бесновались, фанаты Аиста рвались на помощь, затеяв драку с охраной, Фафнир ухмылялся.

— Даже я почти поверил, — сложил руки на груди Рашпиль и усмехнулся.

— В смысле? — повернулся к нему Грин Эльф.

— Смотри сам, Аист мастер трюков и обмана.

Недоверчиво, медленно, Танатос и "кошки" сближались с Мародером-2, поливая его из лазеров. Штурмовой мех не реагировал. МэдКэт ударил ракетами, перехватчики не вылетели. Но и победу "Семье" не объявляли.

— Они сейчас приблизятся, а Мародер-2 подпрыгнет и атакует?

Рашпиль только улыбнулся. Мехи сближались, Аист молчал.

— Вот это да!!! Вот это да!!! — орал комментатор. — Вот это поворот!!! Какой расчет!!! Какой удар!!!

Грин Эльф был вынужден согласиться. Неожиданный поворот, чего уж там. В угаре сражения никто не обратил внимания, что головная пушка с Мародера-2 исчезла. Пристроив ее в развалинах, Аист подождал и ударил ровно в спину Нова Кэту, одним ударом вырубив Меха и пилота. Сам Аист немедленно даже не вскочил, а прыгнул из лежачего положения, нещадно обдирая броню, оружие, но добившись попадания в Танатос. Шагоприводы, они же ноги, Танатоса не выдержали и хрустнули.

Опершись на руку, штурмовой Мех поднялся. Броня на груди и спине испорчена, половина оружия ободрана или вышла из строя. Но при этом трое противников также вышли из игры, и теперь оставался только Мэд Кэт. В семидесятипятитонник еще не было ни одного попадания, но все равно пилот занервничал. Казалось бы, вы почти равны, противник уже выложил все козыри, используй преимущество в вооружении и маневре, и победи. Но зловещая слава Аиста и практически молниеносная расправа над тремя тяжелыми мехами, внушили пилоту Мэд Кэта страх и неуверенность. Командир "Топоров" мог только мысленно аплодировать гладиатору, который не только мастерски сражался и пилотировал, но еще и давил на психологию.

Рашпиль ухмылялся и потирал щетину.

Мародер-2 и МэдКэт медленно смещались к окраине. МэдКэт палил из лазеров, Мародер-2 прикрывался руками, где еще оставалась броня.

— У него же тяжелые ракеты есть, чего он ждет? — риторически вопросил Грин Эльф.

— Нет у него ракет, — отозвался Фафнир. — Видишь, ободрало и сорвало, все ракетные емкости?!

— Тогда что у него есть?

— Две баллистические пушки АС-10, — вмешался Рашпиль.

— Правильно, — кивнул Фафнир. — Только против Мэд Кэта в броне — это ничто. А в клинч они не войдут, Мэд Кэт тут же лазерами приложит, и прощай Аист!

Тем временем мехи сделали круг и вернулись к месту стычки. Аист давил и делал вид, что сейчас прыгнет, Мэд Кэт вздрагивал и уклонялся. Потом стрелял лазерами и снова отступал.

— Мэд Кэту надо идти на таран, — внезапно сказал Грин Эльф. — И тогда всё!

Как будто услышав, пилот Мэд Кэта ринулся вперед, на полной скорости. Аист быстро выхватил из-под обломков что-то... пушку, которая была прицеплена к его голове. Прыжок! Мэд Кэт не растерялся и тоже прыгнул, собираясь в столкновении нанести удар альфой, добивая Аиста.

Удар!

— Вот это да, — покачал головой Грин Эльф.

Аист не стал прицеплять головную пушку, а использовал ее как дубинку. Удар в воздухе вбил Мэд Кэта в землю, и пока пилот приходил в себя, Аист подвел Мародера-2 вплотную и наставил пушки прямо на кабину. Последний противник вынужден был признать поражение. Трибуны просто взорвались криками, когда объявили победу Аиста.

Грин Эльф увидел, что Фафнир о чем-то говорит, но за воплями

— Аист! Аист! Аист!

Командир "Топоров" вообще ничего не слышал. Тогда Фафнир жестом показал ему наклонить голову и проорал прямо в ухо нечто удивительное.

— Это Мэд! Кровавый Аист — это наш Мэд, Бешеный Росомах!

Глава 4

Охрана была настроена решительно и не собиралась никого пропускать.

— Мистер Аист никого не принимает, — охранник говорил равнодушным тоном.

Видно было, что он привык к фанатам, рвущимся к своему кумиру, и если надо, не постесняется пустить в ход парализатор, висящий на бедре.

— Мы его друзья!

— У мистера Аиста нет друзей, — равнодушно бросил охранник.

— Можем мы передать ему записку?

— Нет.

— Как-то поговорить?

— Оставьте вопрос на сайте, когда у мистера Аиста будет время, он ответит.

— Можем мы увидеть его работодателя?

— Нет.

— Поговорить с ним?

— Нет.

— Погоди, командир, — вылез вперед Рашпиль, — тут по-другому надо. Сфотографируй нас и вышли мистеру Аисту, а мы тебе три тысячи кредов, ага?

— Меня уволят.

— Да нихренашеньки, скажешь, что адресом ошибся, и хотел фото подозрительных типов, то есть нас, в СБ заслать. Есть же у вас СБ? Ну вот, а клацнул не в тот адрес, подумаешь, бывает, техника нынче чересчур умная, а ты торопился, хотел предотвратить опасность. Ну как, договорились?

— Здесь камеры, — бросил охранник.

— Только они направлены так, что губ наших не видят, нэ? Давай мы типа на тебя попрем толпой, а ты такой грудью на защиту встанешь, и тут же фоточку и зашлешь?

Такой вариант охранника устроил. Не каждый день можно было заработать три тысячи кредов, ничем не рискуя. Не прошло и минуты, как дверь за спиной охранника открылась, и роботизированный голос произнес.

— Мистер Аист просит вас быть его гостями.

— Ну вот! А в СБ фоточки тоже зашли, — наставительно произнес Рашпиль. — Все увидят, что ты суров, бдителен, а мистер Аист тебе еще и премию выпишет. Правильно я говорю?

— Конечно, — кивнул Грин Эльф.

Апартаменты знаменитого гладиатора поражали своей защищенностью. Видимо, фанаты были изобретательны, и лезли, и лезли, не считаясь ни с чем. Иначе было не объяснить камеры, решетки, скрытые камеры и решетки, мини-пулеметы, газовые баллоны, проваливающиеся полы и другие ловушки. Более того, пилоты не сомневались, что не заметили и половины ловушек, и вполне допускали мысль, что ловушки, которые они увидели — явные. То есть специально сделанные так, чтобы их можно было заметить, и начать обходить, попадаясь в тайные ловушки, тщательно замаскированные.

— Вот так и живу, как в осажденной крепости! — появился Аист.

— Мэд, живой, бродяга!!!

— Командир! Парни!! Где ж вас всех носило-то?!!

Крики и похлопывания по плечу, спине, попытки рассказать все сразу о сотне событий.

— Так, а это кто?

— А, охрана, — махнул Мэд в сторону двух бесстрастных мордоворотов. — Фанаты лезут, конкуренты лезут, папарацци лезут, все лезут, а у меня ж инкогнито! Зря смеетесь, мои... работодатели на этом тоже деньги рубят! Вообще, сейчас придет начальник охраны и даст вам пинка под зад, так что берите тапочки и проваливайте.

— Не понял, — помотал головой Грин Эльф. — Ты нашелся, и сразу проваливай.

— С тапочками, — показал глазами Мэд.

Фафнир, сообразивший быстрее других, вдел ноги в ботинках в тапочки, и тут пришел начальник охраны.

— Это мои друзья, — сразу пояснил Мэд.

— Все равно, вы нарушили условия контракта. Это недопустимо.

— Ладно, мы уходим, — Грин Эльф, наконец, догадался, что надо подыграть. — Мы ж не знали, что знаменитый гладиатор мой старый друг, вот и нарушили слегка правила.

— Все равно мне придется задержать вас, — настаивал начальник охраны.

— Не советую, — тут же вмешался Рашпиль. — У парней контракт с Руфью-4, а я представитель заказчика.

— И что?!

— А то, что парни со своими роботами нужны там как можно быстрее. Поэтому если я сейчас не дам сигнал, что мы выходим, то внезапно к вам гости придет пара стотонных мехов.

— Да вы совсем [цензура] что ли? — побагровел начальник охраны. — Атака Мехами в городе, да вас расстреляют без суда и следствия!

— Если успеют поймать, — отмахнулся Рашпиль. — Запрыгнем в шаттл, помашем вашим трупикам и рванем на границу. Не думаю, что местные полицейские полетят за нами под самый бок Кланов.

— Да ты хоть знаешь, сопляк, на кого замахнулся, — начал было начальник охраны, но тут запищала рация.

— Сэр! Два "Атласа" наводятся на ворота.

— Идите! — рявкнул начальник охраны "Топорам", указывая на дверь. — У вас есть полчаса, потом я сообщу в полицию, армию, местную разведку, всем! Понятно?

— Конечно, понятно! — тут же ответил Рашпиль. — Парни, идем, нас ждет Руфь-4!

Провожаемые сочувственным взглядом Мэда, они покинули помещение.

— Ну и что это было? — спросил Грин Эльф у Рашпиля.

Тот почесал щетину на подбородке, пригладил короткие волосы и ответил, с вздохом.

— Отличный блеф, не правда ли? Ну, заплатил двум местным, они все равно постоянно эти "Атласы" обкатывают, подумаешь, отклонились от маршрута!

"Топоры" расхохотались.

— Наш Мэд, смотрю, поднялся. Сплошная охрана, хрен попадешь, — сплюнул Мародер. — Что делать будем?

— Ясно что, спасать надо его! — тут же раздался голос откуда-то снизу.

Тапочки на Фафнире продолжали голосом Мэда.

— Командир, есть только один выход. Садитесь в Мехов, берите штурмом здание и убегайте вместе со мной.

— Мэд, ты

— У них пять мехов, четыре "Узиэля" и один "Локи". Слаженная команда.

— Так чего же ты их на Мародере-2 не разделал?

— Те Мехи, которых мне дают, имеют возможность дистанционного выключения. Спасайте, парни, я все объясню! Я уже давно ищу возможности сбежать, но никак не получается!

Голос Мэда, наполненный отчаянием, звучал из тапочек, а Грин Эльф думал.

— Командир, давай, — раздался голос Рашпиля. — Ведь "Топоры" своих не бросают? Заодно заказчику, если что, скажем, мол, проверили в деле, все хорошо, тыры пыры.

И он подмигнул Эльфу. Командир "Топоров" достал рацию.

— Литл!

— Яя.

И Грин Эльф остановился. Развязать бойню, пусть не в самом городе, а на окраине? Нет, на такое он пойти не мог. Сражение Мехов, а без сражения не обойтись, мало того, что привлечет внимание всех подряд, так еще и повлечет за собой многочисленные жертвы. Но как тогда быть, пойти врукопашную? "Топоры" привыкли сражаться, сидя внутри роботов, и пусть они и умели многое, но взять штурмом укрепленную резиденцию? Стоп!

— Переключи на капитана Иванова.

Щелк.

— Капитан, слушайте приказ. Поднимайте своих пехотинцев, да, всю сотню. В течение пяти минут прибыть по координатам, с оружием, но без брони.

— Задача? — бесстрастно отозвался капитан.

— Штурм здания и спасение заложника без привлечения тяжелой техники.

— Понял!

Щелк.

— Литл, бери еще парочку наших, "Дайши" и пару средних мехов для поддержки штанов, и с пехотой быстро сюда. Будете создавать силовое присутствие, а также переключи на Фэйрбека.

— Стартуем? — тут же отозвался капитан "Иглы".

— Во враждебных условиях.

— Сроки?

— Минут через двадцать.

— Понял. Противодействие?

— Без ущерба гражданским.

— Есть! — и капитан Фэйрбек отключился.

После чего Грин Эльф отключил рацию и обернулся к остальным.

— Ну что, соратники, готовы немного поработать руками?

Тяжелая пехота Земной Федерации была отлично обучена, а уж сотня, работавшая с "Топорами" так вообще являлась элитой. Конечно, тяжелые бронекостюмы дали бы им неоспоримое преимущество, но... очень уж они были похожи на то, что использовали элементалы кланов! Могла подняться совершенно ненужная паника, хотя, как с глубокой самоиронией признал Грин Эльф, не ему бы говорить о панике!

Пехотинцы, разбившись на пятерки, стремительно атаковали резиденцию, где располагался не только Кровавый Аист Мэд, но и масса других, серьезных людей. Но хваленая охрана, привыкшая к нападениям фанатов, совершенно не ожидала натиска профессионалов. В мгновение ока охранный периметр был отключен, три сторожевых капонира забросаны гранатами, казарма блокирована, а те, кто находился на посту — парализованы. Взвод охраны непосредственно в самом жилом комплексе был поднят "в ружьё" и занял оборонительные позиции.

Пятерка Мехов охраны внезапно обнаружила себя под прицелом "Дайши" и двух "Лонгбоу".

Пока начальник охраны трубил тревогу, жал на тревожные кнопки и рассылал сигналы, пехотинцы Федерации единым, слитным рывком ворвались в помещение. Термобарические и светозвуковые гранаты, проломы стен, обходы, прорывы, меткая стрельба. За три минуты вся резиденция была захвачена.

— Ходу, ходу, ходу! — орала Хидэ в рацию.

Пехота и мехи мчались к шаттлу. В городе уже выли сирены тревоги, бежали к машинам силы охраны правопорядка, в воздух поднимались вертолеты и самолеты, а с ближайшей базы Мехов началось выдвижение штурмовых отрядов.

— Вы больные на всю голову! — надрывалась Хидэ. — Что вы там забыли?

— Привет, Хидэ! — вклинился Мэд.

Пауза.

— Ну, вы даете!!! Бегите быстрее!!

— Мы и так на пределе идем, — огрызнулся Литл. — Надо было не эту тяжелую Дашку брать, а что быстрее.

— Зато никто не дернулся, — тут же парировал Грин Эльф. — Только драки Мехов в городе нам не хватало!

— Открываю ангары, — раздался голос Фэйрбека. — Команды механиков наготове.

Как только боевые роботы вбегут в шаттл, корабль начнет взлет. Предполагается, что роботов быстро закрепят, а люди залягут в противоперегрузочные коконы. По необходимости, "Игле" регулярно приходилось совмещать оба действия: взлет и размещение людей с техникой, поэтому все знали регламент. Две минуты после взлета, потом начнутся серьезные перегрузки, и кто не спрятался — капитан не виноват.

— Вижу вертолеты, — пробормотала Хидэ. — Диспетчер требует заглушить движки.

— Перехватчики — на взлет! — раздалась команда Фэйрбека. — Внимание — всем! Старт через десять секунд!

Глава 5

В этот солнечный и прекрасный день на Солярисе-7 развернулось настоящее сражение. "Игла" взлетала, наплевав на все предупреждения диспетчеров и запреты. Орбитальные батареи лазеров моментально развернулись и пришли в боевую готовность, на аэродромах бежали пилоты, застегивая шлемы, а сторожевой корвет "Ударник", облетавший систему, лег на обратный курс.

— Игла-1, вижу звено вертолетов, работаю по цели!

— Игла-2, сбей эту чертову батарею!!

— Игла-5, попал под ракетный обстрел. Дистанция двадцать, три тяжелых меха.

Десять универсальных многоцелевых космоатмосферных истребителей базировались на "Игле", и сейчас все они кружились, пытаясь защитить шаттл. Так как данная модель была новейшей разработкой, основанной на знакомстве инженеров Федерации с боевыми мехами Сферы, то теперь системе обороны Соляриса-7 приходилось нелегко. В сущности каждый из истребителей "Иглы" был аналогом среднего меха, только еще умел быстро летать и отлично маневрировать.

— Броня на шестидесяти процентах. Продолжаем взлет.

— Мехи закреплены, люди укрылись!

— Шаттлу — ускорение! — тут же распорядился Фэйрбек. — Истребители — назад! Истребители — назад!

Мимо пролетели обломки батареи лазеров. Игла-6 и Игла-7 терзали вторую батарею, открывая ускоряющемуся шаттлу коридор для выхода за пределы атмосферы. Остальные истребители стягивались к шаттлу, или спешно добивали остатки самолетов и вертолетов, висящих на хвосте. Система ПВО Соляриса — 7 и Мехи стреляли и стреляли, но на наземные цели истребители уже не отвлекались. Пропускали ракеты и лучи лазеров мимо, уклонялись, и взлетали все выше и выше, тем самым автоматически снижая эффективность залпов с земли.

— Игла-10, сел!

— Игла-9, сел, поврежден дальномер!

— Игла-8, сел, повреждены лазеры правого крыла!

— Игла-7, сел!

Дождавшись, пока все истребители отрапортуют о прибытии в ангар, Фэйрбек отдал команду.

— Курс 20-20, двигатели на девяноста процентах, переход в гипер по готовности!

— Есть!

Через пять минут последовало сообщение о готовности к переходу в гиперпространство.

— Перейти в гиперпространство!

И шаттл "Игла" исчез с радаров, оставив команду сторожевого корвета в полном недоумении. "Ударник" готовился отрезать шаттл от Т-точки, а тот взял и просто исчез. Без долгой предварительной подготовки и расчетов. При этом шаттл показал невиданную скорость, не говоря уже об истребителях, которые его защищали.

— [Цензура], что это было? — произнес капитан корвета. — Связь с планетой, быстро!

Тем временем на шаттле, пилоты "Топоров" вылезли из противоперегрузочных коконов и столпились вокруг Мэда. Неожиданно найденный и спасенный соратник — это всегда здорово, особенно если вы пять лет провели в другой Вселенной! Все набились в общую каюту, натащили еды и напитков, при виде которых Мэд только усмехнулся. За прошедшие пять лет он немного раздался в плечах, завел привычку собирать волосы в прическу "конский хвост", как у Литла, и как-то возмужал внешне. Вроде и то же самое лицо, и в то же время совсем другое.

Тут Грин Эльф огляделся и был вынужден признать, что все "Топоры", и он сам, изменились за это время.

Веселый и беспечный отряд наемников канул в Лету. Всем пришлось повзрослеть и измениться, чтобы выжить и вжиться в новую среду. Видимо, и Волверайну пришлось пройти через такое, а может и через что похуже. Понятно, что Мэда нужно было спасать, но затеянная мини-война... Грин Эльф так и не понял, как он на такое решился, но результат получился нормальным.

— Так как ты спасся? — спросил он Мэда. — Пять лет назад?

— Я вышел из меха в скафандре, — серьезно ответил Волверайн. — Не помню, почему. Кажется, решил, что раз нарушаю инструкцию патрулирования, то надо взамен выйти в скафандре. Скомпенсировать, так сказать, одно нарушение соблюдением других правил. Внезапно, раз, и планета исчезла. Собственно, исчезло все, кроме целой кучи людей. Примерно с полминуты длилась агония, а потом они все умерли.

— То есть все, кто оказался в космосе, были в сознании? — уточнил Грин Эльф.

— Да, я ж говорю, они пытались барахтаться, но вакуум быстро убил их.

Грин Эльф посмотрел на остальных. В свое время "Топоры" немало времени убили на споры, почему перебросило тех, кого перебросило. Сошлись на том, что ученые ставили эксперимент, и их убило первыми. Было подозрение, что перешли те, кто спал, но подтвердить его не удалось. Закрутились события с взрывом звезды, часть записей не забрали, много людей погибло, пока добрались до Федерации и так далее.

— А с тамошним Солнцем как? Все в порядке было?

— Да, — подумав, ответил Мэд. — За ту неделю, что я там провел, ничего не случилось.

— Неделю? — задохнулся Грин Эльф.

Остальные "Топоры" тоже воззрились в изумлении. Обычный скафандр был рассчитан на двое суток пребывания в открытом космосе, но никак не на неделю.

— Повезло, — слабо улыбнулся Волверайн. — Пара переместившихся была в обычных защитных скафандрах. Те не выдержали вакуума, вздулись, а баллоны остались. Они же типовые. Сманеврировал к ним, перекрутил баллоны, заправился кислородом и прочими полезными в жизни штуками. Но все равно, если бы там не появилась спасательная экспедиция, вскоре бы умер. И без того уже в полубессознательном состоянии находился. Еды и воды то с собой почти не было, да и резервуар с отходами переполнился.

— Понятно, — кивнул Грин Эльф. — И кто тебя подобрал?

— Те, кто организовал эту планету, конечно же, — пожал плечами Мэд. — Спецслужбы трех Домов, не получив контрольных сигналов, выслали корабли. Меня еще долго потом допрашивали, и с химией, и без, но так как я ничего не знал, то рассказывал одно и тоже. Подержали какое-то время, а потом выпустили.

— Не верю, — громко заявил Коронер, скрестивший руки на груди.

— Я ж не сказал, что отпустили, — тут же возразил Мэд. — Выпустили на коротком поводке. Записали в гладиаторы, нашли работодателя в кавычках. То есть человек от их контор сидел, организовывал бои, зарабатывали на мне деньги. Бегал, тестировал новую начинку для Мехов, оборудование всякое, сражался, придумали прозвище, эмблему.

— Что-то не сказал бы, что твою охрану спецслужбы организовывали.

— Года три прошло, как вы исчезли, когда от меня отстали. Перестали совать новинки, и следить за каждым движением. Понятно, что просто так уйти не давали, но места для маневра стало больше, начал прикидывать подходы. Тут передатчик, там тайник, глядишь, лет через десять и сумел бы бежать.

— А почему Кровавый Аист?

— Птица такая была на Старой Земле, детей жрала и вообще вела себя агрессивно, — рассеянно ответил Мэд. — Мне так сказали, ну сами понимаете, где я, а где старая Земля? Возражать было бесполезно, и так Кровавый Аист начал свое победное шествие.

— То есть мало того, что тебя держали под колпаком и забесплатно заставляли тестировать новинки, и сражаться, так на тебе еще и заработали огромные деньги, правильно понимаю?

— Именно так, — кивнул Мэд. — Но я этих денег в глаза не видел, зато меня снабжали всем, что ни попрошу. Разумеется, если это не могло помочь мне сбежать. Так что перепробовал все, что можно, практически все деликатесы Сферы.

— И как?

— Добротно пожаренное мясо лучше, — усмехнулся Волверайн. — Что еще? Перечитал кучу книг, перепробовал кучу девушек, натренировал навыки, хотя они больше для арены. Научился замечать слежку, контролировать себя в словах и движениях. В общем, спустил пять лет в унитаз. А вы как? Где были?

— О, ты не поверишь! — расхохотались "Топоры".

История о приключениях отряда и затем о службе в Федерации и сражениях со Странниками длилась долго. Попутно вспомнили погибших, рассказали о новинках и усовершенствованиях, рассказали о плане. В общем, было шумно, людно и радостно, и Мэд неоднократно ощущал, как в глазах щиплет. Пять лет на положении узника, только в боях душу и отвести, и вдруг трах-бах-тарарах, и вокруг друзья, свобода, да еще и с перспективой свалить в другую Вселенную, где нет спецслужб Домов и их дурных требований.

— Вот это да, — покрутил головой Мэд. — Как-то вообще не верится. Нет, я верю, но при этом не верится.

— Бывает, — хлопнул его по плечу Мародер. — Сядешь в своего Меха, почувствуешь разницу.

— Да ладно, вы его сохранили?!! — вскочил Волверайн. — Знали бы вы, как я устал менять Мехов! Такое ощущение было, что изменяю родному роботу с проститутками.

"Топоры" заржали.

— Зато у тебя теперь непревзойденный опыт, — заявил Фафнир, — пилотажа всего подряд. Ну и если что, без денег не останемся. Плакат в сотню метров: "Возвращение Кровавого Аиста"!

— Или "Полет над кровью! Аист возвращается!", — тут же подхватил Литл.

Отсмеявшись, "Топоры" потащили Мэда знакомиться с новой техникой, перестроенным кораблем, экипажем, и конечно же тяжелой пехотой. Вообще, между пехотинцами Федерации и пилотами мехов сложились дружеские отношения, и обе стороны прикрывали друг другу спину в бою, и неоднократно мерялись силами.

— Три тяжелых пехотинца равны одному легкому меху, пятеро — среднему, десять — тяжелому, и тридцать — штурмовому, — пояснял Грин Эльф Мэду.

— Разве зависимость не линейная? — удивился тот.

— Смотря на чем и чем мерить, — проворчал Фафнир. — Просто их тяжелые ракеты тоже имеют предел пробиваемости, и предел этот в районе брони тяжелого меха. Штурмовые просто повреждаются меньше, в силу своей величины, вот и получается, что нужно втрое больше пехотинцев.

— Хотя надо заметить, что при поддержке мехов тяжелая пехота резко увеличивает эффективность.

Экскурсия продолжалась.

— А куда мы вообще? — уточнил Мэд.

— На Руфь-4, это где-то на границе с Кланами. Отсидимся, энергии наберем и прыгнем обратно. Вообще, нам бы еще пара пилотов не помешала, несмотря на твое возвращение.

— Понимаю, — вздохнул Мэд.

С Блэкдогом они крепко дружили, и смерть его потрясла Мэда больше всего.

— Давайте остановимся на Требюше, — тут же вылез Рашпиль.

— Пиратская планета? — с сомнением скривился Грин Эльф.

— Зато по пути! — тут же заявил Рашпиль.

Глава 6

1 мая 3074 года. Требюше — 3, пиратская планета.

Конечно, порядок и закон соблюдались даже на пиратской планете. Но это были пиратские порядки и пиратский закон, так что Грин Эльф, сразу после высадки приказал выставить удвоенный караул в тяжелой броне, держать в разогретом состоянии не менее двух Мехов, и вообще бдить в четыре глаза. Сам он, в сопровождении Рашпиля, Коронера и Мэда, как самых рослых и самых знакомых с местными делами, отправился на так называемый рынок аренды.

Рынок рабов располагался дальше, но вся разница между рынками аренды и рабов, была лишь в том, на рынке аренды человек добровольно продавал себя, а на рынке рабов это делал владелец раба.

— Вон, смотри! — тыкал пальцем Рашпиль. — Смотри, какая грудь, какие бедра, и пилотировать умеет. Эй, красотка, хочешь попилотировать моего маленького меха?

— Отвали, дурак, — лениво отозвалась девушка-пилот, даже не доставая оружия.

— Не, меня Хидэ прибьет, — вздохнул Грин Эльф. — Да и квалификация у нее низкая.

— А тебе с самой высокой, что ли надо? — удивился Рашпиль.

— Конечно, а ты как думал?

— Ну, мало ли, вдруг ты решил пушечного мяса набрать, чтобы газ с тормозом не путали, да в своих не стреляли, а то бывают умельцы, — пожал плечами Рашпиль. — Тогда нам надо воооон туда!

— Часто здесь бываешь?

— Приходится, — еще раз пожал плечами Рашпиль. — Если умеючи подойти к вопросу, можно хорошо сэкономить. Главное, бдительности не терять, да в местные разборки не лезть. Этот рынок ничего, его сильный клан держит, а вот помнится, года два назад занесло меня на противоположную сторону планеты. Мрак и ужас, попал в самый разгар разборок. Четыре клана рынок и городишко рядом не поделили. Вот это был полный вах! Только я ее за сиськи взял... в смысле, начал торговаться о сумме контракта, как стрельба, крики, все бегают, что-то жгут, трупы, раненые, дым, паника, неразбериха. Еле ноги унес!

— Свои или чужие? — подколол Грин Эльф.

— Свои, конечно. Чужие я так, пораздвигал немного, да свалил, — хохотнул Рашпиль.

— Ладно, веди давай.

Они перешли в другую часть рынка аренды, элитную, для высококвалифицированных специалистов. Насколько вообще могут быть высококвалифицированными специалисты на пиратской планете, где правит сила, и которую не признает ни один из Домов. Требюше существовала только потому, что Домам было выгоднее держать один крупный рассадник пиратов, нежели сотню мелких. Соседние системы относились к Требюше нейтрально, так как пираты по давней традиции не гадили там, где живут.

— Вообще, кого мы ищем, командир? — уточнил Коронер.

— Одного или двух опытных пилотов, чтобы могли влиться в коллектив... так сказать, с перспективой на будущее, если ты понимаешь, — подмигнул Грин Эльф.

Ну да, вслух орать: "чтобы пригодился нам в другой Вселенной" было бы чревато, но пилоты поняли командира.

— Я, кажется, знаю, кто нам подойдет, — медленно произнес Рашпиль.

— Нам?

— Ну ладно, вам, пусть я не в отряде, но мы ж друзья, а теперь еще и будем бок-о-бок охранять целую планету, так что не стоит делиться, нам или вам, — тут же выдал Рашпиль.

— Пока отряд не сходит с тобой бок-о-бок, как ты выражаешься, в битву, никаких нам не будет, — тяжело роняя слова, медленно проговорил Грин Эльф. — То, что мы с тобой старые приятели, еще не говорит, что отряд признает тебя.

— Понимаю, — легко согласился Рашпиль. — Повоюем плечом к плечу, не вопрос, у нас там регулярно бывает жарко.

— Так кто говоришь, нам подойдет?

— Да есть тут один товарищ, — ухмыльнулся Рашпиль. — Кейн его зовут. Специалист мега-ас, поэтому его никто не нанимает.

"Топоры" озадаченно посмотрели на Рашпиля, тот пояснил, сделав жест рукой.

— Цену ломит за найм, как за целый отряд, вот и сидит без дела.

— Какой же он тогда специалист?

— Да хрен его знает, тренируется где-то, — пожал плечами Рашпиль. — Поверь, Зеленый, я его видел в деле, этот парень как будто родился в кабине меха. Жестковато, правда, работает, но для границы в самый раз.

— И ты готов его нанять? — нахмурился Грин Эльф.

— Не я, а вы, — с готовностью пояснил Рашпиль. — По контракту имеете право, я только деньги выдаю, причем заметь не мои, а заказчика. Мой скромный процент от этого дела, это мелочи.

— Странно, как ты еще великие Дома до трусов не раздел, с такой ушлостью! — расхохотался Грин Эльф. — Веди!

Кейн смотрел на "Топоров", а те, соответственно, наоборот. Крепко сбитая фигура Кейна и спокойный взгляд пришлись по душе отряду. Потом Кейн спокойным, равнодушным голосом начал перечислять то, что умеет.

— Пилотаж мехов любого тоннажа, танков, бронетранспортеров, автомобилей, вертолетов гражданской модификации и малых самолетов. Седьмой разряд по рукопашному бою. Стреляю из всего, что умеет стрелять. Приготовление еды в полевых условиях. Разбивка лагеря. Ремонт техники. Допрос пленных. Знание основных языков Сферы и еще десятка местных диалектов. Навыки слежки и расследования. Суммарное количество уничтоженных мехов четыреста девяносто восемь.

— По-моему тут кто-то привирает, — пробормотал Мэд.

— Уважаемый Кровавый Аист сомневается в моих словах? — бесстрастно уточнил Кейн.

— Но...

— Моторика. Я смотрел ваши выступления, вы двигаетесь, совсем как ваш мех. Предполагаю, что Мехи, в которых вы выступали, имели какую-то новую разработку в области обратной связи?

— Да, — пробормотал Мэд. — Хренов толстый скафандр с кучей электроники внутри.

— Мы его прихватили, когда тебя освобождали? — уточнил Грин Эльф.

— Нет, его каждый раз увозили под охраной куда-то, — развел руками Мэд. — Но он и вправду давал преимущество в бою, не надо было жать кнопки и дергать рычаги. Ты просто дерешься, а мех повторяет за тобой.

— Даже странно, что раньше никто до такого не додумался, — добавил Кейн. — Можете не беспокоиться за свое инкогнито, оно раскрылось только сейчас и совершенно случайно.

— Да я и не беспокоюсь, — махнул рукой Мэд, — все равно Кровавый Аист завершил карьеру.

— А, так это ваш корабль наделал шума на Солярисе-7? — понимающе-бесстрастно кивнул Кейн.

— При таких высоких навыках и сдавать себя в аренду? В чем причина? — спросил Грин Эльф.

— Мне скучно возиться с бумагами, — ответил Кейн, — пусть лучше это делают мои наниматели.

— Откуда у вас такие навыки?

— Это мое личное дело, — отрезал Кейн. — Пока действует контракт, я лоялен нанимателю, все в соответствии с Кодексом Наемника. Остальное — это личное, и я предпочел бы, чтобы туда не лезли.

Грин Эльф взглянул на Фафнира. Тот пожал плечами, мол, Кейн в своем праве. Перевел взгляд на остальных. Навыки это навыки, но иногда все же лучше принять в отряд среднего специалиста и потом натренировать его, нежели брать высококвалифицированного пилота, но неспособного ужиться с остальными. Впрочем, пилоты "Топоров" отнеслись к Кейну весьма доброжелательно. Спокойный, уверенный специалист, знает себе цену, в разговоре — нормален.

— Хорошо, подпишем, — пожал плечами Грин Эльф. — После прилета на Руфь-4, проверим твои навыки, и если все верно, то возглавишь звено тяжелых мехов.

— Как скажешь, командир, — спокойно ответил Кейн.

Увы, найти еще одного достойного пилота не удалось. Кто квалификацией не вышел, кто нос воротил от полетов на Границы, кто был неприятен лично Грин Эльфу.

— Да махни рукой, — посоветовал Рашпиль. — Возьмем кого-нибудь из местных, на Руфи, да натаскаем сами!

— Имеет смысл, только если сидеть там больше трех лет, — тут же вмешался Фафнир.

— Тогда давайте так. Посидите пару месяцев, оборону построите, а потом сгоняем отдельно за пилотами, нэ? — тут же предложил Рашпиль.

— Имеет смысл, — кивнул Фафнир. — Мехов у нас хватает.

— Да, в отличие от пилотов, — пробасил Коронер.

— Тогда так и сделаем, — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф. — Все, грузимся и взлетаем, и так задержались дольше, чем хотели. Надеюсь, у нас тут ничего не украли?

Как выяснилось — хотели, но усиленная охрана сделала свое дело. Одна группа особо отмороженных даже вытащила оружие, чтобы выяснить, насколько оно неэффективно против пехотинца в броне. Разборки были недолгими, объяснения с местной полицией тоже. Охрана "Иглы" была в своем праве, трупы увезли, оружие погибших пошло на компенсацию ущерба: во время стычки немного повредили бетонное покрытие.

— Судя по карте и расчетам расстояний, в один прыжок до Руфи не допрыгнем, — добавил Фэйрбек.

— Уже то, хорошо, что мы не привязаны к Т-точкам и не обязаны дозаправляться в каждой системе по дороге, да и вообще не ограничены длиной одного прыжка, — ответил Грин Эльф. — Так что там с прыжками?

— Нужны будут две остановки, — ответил капитан "Иглы", — если мы, конечно, хотим, как можно полнее сохранить энергозапас для прыжка. Соответственно, и время в пути немного растянется. Но, если надо, можем и быстрее, и без остановок.

— Да нет, не горит, — махнул рукой Грин Эльф. — Сейчас вообще ничего не горит... кроме вопроса о спецслужбах великих Домов, которые уже наверняка ищут нас.

— Это было неизбежно, — заметил Фэйрбек, — без поддержки государства мы немногого стоим. Не говоря уже о том, что крепких профессионалов шпионских игр и контригр на борту нет.

— Это да, — вздохнул командир "Топоров", — но разве от этого легче? Стартуй, Джон, и будем надеяться на лучшее. Во славу Земли!

— И во имя Земли! — привычно отозвался Фэйрбек.

Глава 7

Инсана-6, окраина сферы влияния Дома Марика (Лига Свободных Миров)

"Игла" выскользнула из гиперпространства, прикрывшись от возможных наблюдателей поясом астероидов на окраине системы Инсаны. Установленные на шаттле гипердвигатели Земной Федерации позволяли обходиться без Т-кораблей и уж тем более без прыжков, с ограниченной максимальной дальностью. Шаттл просто летел через гипер, используя отражения звезд как маяки и указатели.

Грин Эльф мрачно размышлял, что, убежав с Соляриса-7, они ненароком продемонстрировали умение входить в гипер из любой точки. За такой секрет могли убить, и наверняка убьют, как только сообразят, что случилось. Грин Эльф мрачно иронизировал, что, мол, мало было привлечь внимание спецслужб, спасая Мэда, надо было еще и шаттл засветить, а также истребители.

В сущности, "Игла" сейчас — это золотое дно, сплав технологий Сферы и Федерации давал преимущество практически во всем. Грин Эльф, поиронизировав и обозвав себя сотню раз нецензурным болваном, пришел к выводу, что таймер запущен. Тикают часы, отсчитывающие время пребывания "Топоров" в этой Вселенной. Если "Топоры" успеют до конца отсчета ускользнуть — выживут, нет — убьют всех. Предварительно устроив допросный марафон, а также разобрав "Иглу" и все ее содержимое до последнего винтика.

Потом начнутся попытки скопировать технологии, кто сможет помочь — тех оставят, остальных в расход.

Не говоря уже о тяжелой пехоте Федерации, наставительно заметил сам себе Эльф. Сама концепция таких бронекостюмов и оружия, превосходящих все созданное Кланами, могла перевернуть ситуацию в Сфере. Чего уж говорить о ситуации после воссоздания брони! Несколько легионов обученных тяжелых пехотинцев могли решить исход войны, если сохранить их существование в тайне и потом выбросить козырь в нужный момент.

Грин Эльф с тоской заметил, что мысли его крутятся по одному и тому же кругу в сотый раз. Но что поделать, если угроза нависала нешуточная, и как бороться — совершенно непонятно. Специалисты Федерации не в курсе местных реалий, нет связей, выходов и прочего, а сами "Топоры" — нихрена не контрразведчики. Понятно, что вопрос разрешим, но время, время! Времени катастрофически не хватало, и Грин Эльф прямо ощущал, как огромные механизмы спецслужб Домов уже ворочаются, пытаясь разыскать беглецов. "Стоило ли менять имя отряда, чтобы тут же засветиться?" в двухсотый раз спросил сам себя командир "Топоров" и в двухсотый раз не нашел ответа.

Поэтому оставалось только быть во всеоружии и надеяться, что на Инсане их не ждут.

Посадка на планете была необходима, для дозаправки и закупа техники на будущее. Долго Грин Эльф и офицеры ломали голову, пытаясь выстроить оптимальный график действий. Самые короткие по времени планы оказывались и самыми опасными. Затем шли планы, растянутые по времени — так как за это время спецслужбы наверняка обнаружили бы "Иглу" и взяли ее в оборот. Следовало не торопиться, но и не медлить, и при этом не растратить имеющиеся запасы, в общем, та еще задачка.

— Шаттл "Игла", посадку разрешаю, поле номер 6, коридор 12-8, скорость 3.

— Вас понял, приступаю к посадке.

Шаттл медленно и плавно опускался, а Грин Эльф боролся с паранойей. Ему казалось, что стоит кораблю коснуться земли, как сразу произойдет нападение. Из-за угла выбежит эскадрон тяжелых мехов и так далее. Здравый смысл подсказывал, что на открытом поле негде спрятать столько мехов, и что планетка захолустная, откуда бы тут взяться мощной засаде, и что при необходимости шаттл отобьется, не говоря уже о возможности выпустить истребители.

— Первый взвод — оцепить "Иглу", построение "два ромба", никого не подпускать, — скомандовал Иванов, едва приземлились.

— Фафнир, Мэд, Кейн, охраняете шаттл в штурмовых мехах, — добавил Грин Эльф. — Хидэ — координатор.

— Системы защиты "Иглы" в полной готовности, — сказал Фэйрбек.

— Тогда приступим к бюрократии, — мрачно ответил Грин Эльф. — Коронер, Рашпиль, Мародер — со мной, остальные в режиме готовности номер два.

Как и положено захолустной планете, бюрократия на Инсане-6 была неторопливой и ленивой. Конечно, Грин Эльф знал способ ускорить процесс. Способ старый, как мир, но все такой же действенный. Взятка, и как правило, ускорение составляло примерно два процента на каждые сто кредов. Но едва он достал деньги, как началось странное.

— Попытка дачи взятки государственному чиновнику при исполнении обязанностей! — визгливым голосом заорал таможенник. — Полиция!

— Ой-ой, — сказал Рашпиль, наблюдая, как выбегают полицейские. — Кажется, это была ловушка.

— Вы арестованы! — заорали им. — Лечь на пол и не делать резких движений!

Паранойя Грин Эльфа выла и металась, но вчетвером против взвода полиции? Без шансов, даже с учетом всей реакции и опыта пилотов. Подавая пример остальным, Грин Эльф лег на не слишком чистый пол, попутно активировав одностороннюю систему слежки. Теперь на "Игле" будут видеть и слышать, что происходит, и наверное догадаются вмешаться.

— Ну что ж, вот вы и попались, голубчики, — полицейские защелкивали наручники. — Долго от нас бегали!

— Вы нас с кем-то путаете, — бесстрастно заметил Грин Эльф.

— Ну, как же, как же, — ухмыльнулся сержант, — Ван Дук Дреер, знаменитый фальшивомонетчик, игрок, шулер, злостный неплательщик алиментов, со своей бандой. Что, думал раз мы на отшибе, так можно нас за идиотов держать? Приехал обыгрывать и обманывать честных граждан Инсаны? Посидишь в тюрьме, подумаешь над своим поведением. Эй, Вазовски!

— Да, сержант!

— Бери этих голубков и вези в тюрьму, а мы пока к шаттлу съездим, посмотрим, что нам этот ухарь привез. А, Ван Дук, привез с собой пару ящиков фальшивых кредов?

— Вы ошибаетесь, — по-прежнему бесстрастно заметил Грин Эльф.

— Конечно, все вы так говорите! — расхохотался сержант. — Именно поэтому твою смазливую мордашку ищут на ста планетах, а ориентировки присылают прямо из столицы!

Грин Эльф тихо вздохнул. Следовало ожидать, что спецслужбы, не в силах предугадать маршрут и сосредоточить достаточно сил для задержания, прибегнут к помощи местных. Фальшивка из столицы, обещание огромного вознаграждения, и вот уже силы охраны правопорядка мчатся, роняя ботинки и дубинки, арестовывать. И даже если разгромить сейчас участок и бежать, то все равно сообщение уйдет в столицу. Засечка и отметка маршрута.

Внезапно Грин Эльф сообразил, что наверняка и конечная точка их маршрута известна. Ведь они не слишком скрывались, когда регистрировали контракт. "Я — идиот", тоскливо подумал командир "Топоров", "самый идиотистый идиот во всей Сфере и за ее пределами".

— Встали! Построились друг за другом! Пошли! Идти спокойно, кто дернется — сразу стреляю!

И они пошли, мимо здания таможни, мимо складов, суетящихся грузчиков и снующих грузовиков. Конвоиры, трое полицейских, не сводили с пойманных "Топоров" глаз и не убирали рук с парализаторов. Премия за их поимку была очень велика, и начальник полиции пообещал всем достойный процент от вознаграждения. Поэтому попытки Рашпиля "договориться полюбовно" привели лишь к дополнительным ударам по спине.

Вещи у них отобрали, задали пару формальных вопросов, ухмыляясь, записали ответы и развели по камерам. Одиночным, добавив напоследок, мол, как пожелаете сделать признания — тарабаньте в дверь. Грин Эльф вздохнул и присел на лежак в углу. Понятно, что на "Игле" все видят, но как будут реагировать? Ввяжутся в противостояние с местными? Неожиданно командир "Топоров" сообразил, что местным выдали неполную информацию. Так сказать, подвесили приманку в виде огромной премии за арест якобы фальшивомонетчика, но не сообщили об отряде поддержки.

Немного подумав, Грин Эльф сообразил, в чем тут дело. Ну что такое взвод полиции для шаттла, набитого мехами и пилотами мехов, а также пехотой? Да, пехотой, ведь кто-то же штурмовал резиденцию и освобождал Мэда? Грин Эльф побился головой об стену, какая нахрен секретность, он засветил все, что только можно, и еще наивно рассчитывал избежать внимания спецслужб? Так вот, взвод полицейских получает ответный удар, Грин Эльфа выдергивают силой, и начинается неизбежная стычка с местными. Любые потери "Иглы" идут только в плюс, ведь это траты времени и ресурсов на ремонт и пополнения, что повышает шансы спецслужб. Не говоря уже о засветке, в том смысле, что теперь всем точно будет известно местоположение шаттла по состоянию на 6 мая, и так далее.

Посидев немного, Грин Эльф вскочил и начал кружить по камере. Требовалось что-то сделать, но что именно, командир "Топоров" не представлял. На шаттле знают о том, что случилось, систему одностороннего слежения не нашли и не отобрали. Но что можно сделать самому? Сломать руками каменные стены, выломать прочные двери? Протиснуться в узкое окно, куда и кошка не пролезет? Барабанить в дверь, а потом затеять драку с тюремщиками? Все эти варианты были безумны и невыполнимы, но Грин Эльф продолжал кружить по камере. Энергия распирала его, энергия досады, отчаяния, понимания, что он подвел всех и теперь должен исправить положение.

Взрыв швырнул его в угол, выбивая дыхание. Тюрьма ощутимо затряслась.

— От двери! — раздался выкрик Рашпиля

Не успел Грин Эльф проорать, что он и так в углу, как дверь выбило.

— Лови! — Рашпиль метнул лазерный пистолет.

— Откуда?

— Еще не построили тюрьму, способную задержать Рашпиля! — расхохотался тот. — Взорвал дверь, прибил двух дураков в форме, отобрал оружие. Давай, прикрывай спину, я пока остальных вытащу.

И начал лепить взрывчатку на дверь следующей камеру, крича "От двери!" Грин Эльф отошел в сторону, а потом встал в проеме камеры Рашпиля. Так он мог просматривать коридор, не опасаясь попасть под пулю или лазер. Не прошло и полуминуты, как раздался топот. Грин Эльф открыл огонь, отпугивая охрану. Коридор заполнился лучами лазеров, нестерпимо запахло паленым камнем, раздались крики.

— Сдавайтесь! Сложите оружие! У вас нет выхода!

— Выход есть всегда! — раздался крик Рашпиля.

Грин Эльф продолжал стрелять, молясь, чтобы батареи хватило до подхода подкреплений с шаттла.

Глава 8

Шаттл "Игла", командный мостик.

Вначале включилась система передачи от Грин Эльфа, потом подъехал взвод полицейских. Сейчас они ругались с пехотинцами, которым был отдан четкий приказ — никого за периметр не пропускать! Даже заправщики и грузовые фуры планировалось останавливать и перегружать силами самих пехотинцев и экипажа. Но действительность внесла свои коррективы, и теперь было понятно, что поставки отменяются.

Молниеносный мозговой штурм и вот уже второй взвод выдвигается в сторону зданий космодрома. Третий мчится к таможне, точнее складам, а на полицейских внезапно выходит "Атлас". Три стотонных меха на обороне шаттла, к такому местные защитники не были готовы. Как и рассчитывали устроители ловушки, и как правильно понял Грин Эльф, немедленно прозвучал сигнал тревоги, и силы обороны Инсаны-6 начали выдвижение.

— Наше счастье, что кораблей здесь нет, — хмыкнул Фэйрбек. — Завис бы корвет сверху и все, хрен бы взлетели.

— Может он за другой планетой прячется? Или вообще, ждет, пока мы начнем взлетать?

— Зачем?

— Чтобы сбивать было легче, — пояснила Хидэ.

— Это вряд ли, — вмешался старпом. — Наши детекторы легко засекают сигнатуры местных движков, так что сверху ничто крупное к нам незамеченным не подберется.

— Это хорошо, а по земле?

— Пусть приходят, — пожал плечами старпом.

Убедившись, что непосредственной угрозы нет, Хидэ пошла к сыну, а два представителя Земной Федерации обменялись еще парой реплик.

— Не нравится мне здесь, — заявил старпом.

— И мне тоже, но что делать? — философски отозвался капитан. — Когда вернемся в Федерацию, будем вспоминать местные приключения с улыбкой.

— Если вернемся.

— И если, и когда. Механизм примерно понятен, надо устройства собрать и энергии поддать, а мы вместо этого все деремся и деремся.

— Бежать надо, — предложил старпом. — Поглубже и подальше, космос велик — замаются искать. Отсидимся, раскинем полевые генераторы, то да се.

— Если бы у нас было все необходимое на борту, так и сделали бы, — кивнул Фэйрбек. — Но его у нас нет. А где-то там есть, вот мы туда и летим.

— О, смотри, к нам уже гости! — заявил старпом, тыкая пальцем в экран. — Три меха, средние?

— Ага, тонн на пятьдесят, — кинул взгляд капитан. — Танки, пехота и что это там на заднем фоне?

— Артиллерия какая-то, — всмотрелся старпом. — О, и звено вертолетов на заднем фоне, ха, тоже мне!

— Ну да, ну да, — капитан переключился на канал пилотов. — Передаю информацию о противнике!

— Принято, — прозвучал приглушенный голос Фафнира. — Кейн, нейтрализовать

И тут посыпались доклады о новых противниках.

— Четыре тяжелых меха "Локи" с запада!

— Танковая рота с юго-запада!

— В городе замечено выдвижение бронетанковых средств!

— С юга приближается "Рэйвен" на полной скорости!

Затем доклады пехотинцев.

— Заняли здание космодрома. Легкая перестрелка.

— Ведем тяжелый бой за склады, противник отлично вооружен и сопротивляется.

— Кажется, на нас разозлились, — меланхолично заметил Фэйрбек.

Но здесь он ошибся. Просто за несколько дней до этого был получен приказ, при появлении "Иглы" задержать и не отпускать любой ценой. И это был уже уровень армии, а не полицейских, так что обе стороны действовали независимо друг от друга. Первый натиск шаттл отбил легко, просто сделав пару предупредительных выстрелов из дальнобойных винтовок Гаусса, смонтированных на корабле. На помощь третьему взводу, штурмовавшему склады таможни, выдвинулся Литл на "Риокене", быстро подавив сопротивление. Второй взвод надежно удерживал здания космодрома. Все взлеты и посадки были отменены, пассажиры на пинках отправлены по домам.

Первый взвод дежурил вокруг шаттла, перекуривая в тени.

Суматоха съела немало времени, но все же процесс погрузки и заправки начался. Предложение Хидэ отправить одного меха за Грин Эльфом было встречено с пониманием, но пока Ла Коста готовился к выходу, армия Инсаны подтянула резервы и двинулась в новую атаку.

И это было уже серьезно, не жалкий пяток вертолетов и десяток танков.

— Противник движется "копьем", — спокойно говорил Фафнир. — Впереди три штурмовых меха, "Мэд Кэты Марк 2", стандартной модификации. За ними два "Лонгбоу", заряжены под завязку и дюжина тяжелых мехов сзади. Тяжи сборные, местами не хватает брони и вооружения. Два десятка средних мехов, однотипные "Узиэли", эти как с конвейера. Движутся двумя параллельными десятками, вооружение лазерное. Пяток легких шустрит между ними, можно ожидать от них нападения на пехоту, когда основной отряд сцепится с шаттлом.

— Приказания? — раздался голос Кейна.

— Мэд — валишь тяжей, Кейн — твои "Узиэли", я займусь штурмовиками, — ответил Фафнир. — Шаттл, дайте по ним "Лонг Томами", пусть почешутся. Едва ракеты пойдут — переходим в атаку. Головы не терять, ударил — отошел, хоть вы и в стотонниках, но не бессмертны.

— Есть!

— Ла Коста, пересядь на Дашку и выдвигайся, — продолжал командовать Фафнир. — Литл, ноги в руки и дуй за Грин Эльфом, у нас нехватка пилотов. Капитан Иванов, выдвигайте половину первого взвода к таможенным складам. Когда противник пройдет мимо — бейте в бок. Начали!

Вначале сражение разворачивалось благоприятно для армии Инсаны. Сумели достаточно близко подойти незамеченными, сконцентрировали силы и нанесли удар. Второй взвод, огрызаясь, был вынужден покинуть здания космодрома, под угрозой разрушения этих самых зданий. "Риокен" Литла напоролся на вторую колонну мехов, идущих через город, и едва успел отступить. Вышедший из шаттла Ла Коста в кабине "Дайши" был вынужден выдвинуться в сторону складов, иначе полтора взвода пехоты, засевшие там, просто смяли бы.

Пехотинцы огрызались, прыгали, стреляли, но без поддержки мехов были не в силах отбросить противника. Ла Коста сходу влепил удар из гауссовки по кабине головному "Танатосу", и начал поливать из пушек, выигрывая время до перезарядки.

Мэд попрыгивал и трясся вместе со своим "Атласом", жалея о системе обратной связи, оставшейся где-то там далеко. Без нее ловко скакать и прыгать не получалось, но пока что броня "Атласа" держалась под ударами дальних лазеров. Мэд подкручивал корпус, добиваясь попаданий вскользь, с ослабленным уроном. Сам он пока выпустил дюжину средних ракет и все, экономя боеприпасы.

Бегущий, если это слово применимо к утяжеленному "Фафниру", мех, намеревался устроить таран, разбив колонну. Усиленная броня, с дополнениями от инженеров Федерации, давала возможность выдерживать сосредоточенный огонь мехов армии Инсаны. Кабина с учетверенной защитой гарантировала Фафниру выживание практически в любой ситуации. Пока же его мех трясся от попаданий ракет, нагревался от лазеров и вздрагивал от потоков снарядов баллистических пушек. Пластины брони разлетались, системы перехвата не справлялись, и датчики показывали неуклонный рост температуры.

Любой другой мех уже упал бы, но "Фафнир" продолжал бежать.

К такому пилоты армии Инсаны оказались не готовы.

Перед ударом Фафнир слегка повернул корпус... и во уже первый "МэдКэт" отлетает в сторону! "Фафнира" разворачивает и удар альфой прямо в "Лонгбоу". Взрыв ракет и вот уже в армии Инсаны на одного штурмового меха меньше. Мимо "Фафнира" проносится "Атлас" и с ходу стреляет лазерами, смонтированными в голове, выводя из строя первого тяжелого меха.

"Фафнир" принимает на грудь залп от второго "Лонгбоу", в последнюю секунду успевая активировать противоракетную броню. Взрывы, взрывы, взрывы, но все они в стороне, там, где облако осколков брони встретилось с ракетами. Пилот — Фафнир отмечает, что броня на груди снизилась на четверть, и пробивает в ногу следующему "Марку-2", лишая подвижности.

Атлас мчится вперед, расшвыривая тяжелых мехов, как кегли. Мэд непрерывно палит из лазеров и раздает пинки направо и налево. Будь здесь фанаты Кровавого Аиста, они бы описались от восторга от действий кумира. Но фанатов нет, вместо них только Кейн на "Гауптманне", сражается с "Узиэлями". Средние мехи превосходят мех Кейна вдвое по скорости, пытаются устроить карусель, обстреливая "Гауптманна" со всех сторон.

— Первый, — бесстрастно говорит самому себе Кейн, подбивая ближайшего "Узиэля". — Мимо. Второй. Разворот. В ногу. Рука. Третий.

Он расстреливает противников, как в тире, спокойно и методично. Ловко уклоняется от особо опасных выстрелов, остальные игнорирует. Попавшийся под ногу "Рэйвен" жалобно хрустит, расплющенный тяжелой ногой "Гауптманна". Кейн продолжает делать привычную работу, не забывая поглядывать как дела у соотрядников, не нужна ли им помощь?

Хидэ координировала атаки, не забывая поглядывать, как там дела у мужа? Грин Эльф, судя по системе слежения, успешно выбрался из тюрьмы, воспользовавшись разрывом ракеты, повредившим стену. Он и Коронер сейчас взламывали ближайший автомобиль, пока Рашпиль и Мародер вели перестрелку с поредевшей охраной тюрьмы.

Ла Коста осторожно, насколько это слово применимо к огромному меху, выглянул из-за угла складов. Враг напирал, и даже потеря дюжины мехов его не смущала. Валявшиеся трупы пехотинцев Федерации не было никакой возможности подобрать, хотя командир третьего взвода постоянно предпринимал контратаки.

Влепив залп из пушки Гаусса, Ла Коста повел мех вперед, дабы пехотинцы могли, прикрывшись "Дайши" утащить своих. "Перегреют, суки", крутилась в голове мысль, пока тело привычно, на рефлексах, вело меха вперед, уклонялось от выстрелов, стреляло в ответ и успевало прислушиваться к эфиру.

— Выпускайте истребители! — приказал Фэйрбэк. — Нужно подавить местную оборону, иначе это ничем хорошим не закончится.

— Истребители — взлет! — тут же ретранслировал команду старпом. — Оборону подавить в кратчайшие сроки!

Пилоты истребителей, ожидавшие только команды, дружно выкрикнули "Есть!" и начали стартовать один за другим. Затем вдесятером, массируя силы, они навалились вначале на колонну мехов возле таможенных складов. Закрутили карусель, расстреливая сверху, как в тире, всех врагов. Колонна мехов, и без того прореженная, начала откатываться назад, пытаясь укрыться за городскими строениями и перестроиться.

Ла Коста, посмотрев на экран состояния "Дайши", утер пот со лба. Практически все составляющие меха находились в критическом состоянии или вообще были разрушены. Левая рука меха так точно не слушалась, и ногу заедало, да и патроны были на исходе, а одной гауссовкой много не навоюешь.

— Отбились, — выдохнул Ла Коста и бессильно откинулся на спинку сиденья.

Глава 9

Шаттл Игла. Где-то в гиперпространстве. Кают-компания.

— Итак, соратники, — Грин Эльф обвел взглядом пилотов мехов и офицеров Федерации. — Как вы уже знаете, мы успешно засветились везде, где только можно. Это моя вина, но об этом позже. Сейчас встает вопрос о конечной точке.

— Руфь-4, если кто забыл, — Рашпиль покачивался на стуле, обводя взглядом "Топоров". — Планетка такая, в пограничной зоне.

— Эту планету, скорее всего, спецслужбы уже вычислили, окружили и потирая свои спецручонки ждут нас, сгорая от нетерпения, — продолжил Грин Эльф. — Или вычислят в ближайшее время, мы не слишком скрывались... я не слишком скрывался, подписывая контракт. По плану нам предстояло отсидеться на Руфи-4, совмещая так сказать, приятное с полезным: прятки от врагов и выполнение контракта. Но теперь нам точно не дадут такой возможности.

— Предлагаю свалить на Периферию, — тут же заявил Мэд. — По горло сыт Домами, спецслужбами и прочей ерундой галактических масштабов.

— Контракт — есть вещь неприкосновенная для наемника, — закатив глаза, и будто нараспев, начал говорить Фафнир, — но в данном случае стоит признать, что и мы уже не наемники, и заказчику в любом случае придется обойтись без нас.

— Вообще, раз спецслужбы ждут нас, то они отлично защитят Руфь-4 одним своим присутствием, — рассудительно заметил Коронер. — Ведь наверняка они будут ждать с десятикратно превосходящими силами?

— Вот счастье, ага, — тут же парировал Рашпиль. — Давай в твой родной мир наедет толпа войск, высадят мехов, выставят на орбитах свои корабли, а ты им скажешь "Вай, спасибо, защитили!" Что, не так? Да, да, Руфь-4 не мой родной мир, но я все-таки представитель заказчика. Нам нужна нормальная оборона, а не толпа повернутых службистов из Домов, которые хрен пойми чего выкинут в следующее мгновение и которые в любой момент могут взять и улететь.

— Кстати, это мысль, — внезапно сказал Иванов. — Запустить ложный след, пусть спецслужбы улетят, а мы приземлился в искомой точке. Вряд ли нас там будут повторно искать, или как минимум выиграем время. И контракт выполним, сколько сможем.

— Вот это дело, — обрадовался Рашпиль. — Надо только придумать, как убрать этих крекеров от Руфи-4, ну да, думаю, я справлюсь, если мне дадут возможность поболтать с планетой.

Грин Эльф вопросительно посмотрел на капитана "Иглы". Тот пожал плечами и сказал.

— Выйдем из гипера да проведем сеанс связи, почему бы и нет? Сейчас мы где-то в межзвездном пространстве, вряд ли тут кто-то нападет. Склады полны, шаттл заправлен, так что

— Расстояние?

— Не имеет значения. Мы вклинимся в местные системы и притворимся обычным сигналом.

— Не пойдет, — тут же вмешался Кейн. — Системы связи подконтрольны и все прослушиваются. Если на Руфи-4 сидят спецслужбы, разговора не выйдет или он будет услышан, записан и нам расставят новую ловушку. Нужен другой способ передачи информации... если он вообще нужен.

Поняв, что от него ждут продолжения, Кейн пожал плечами и продолжил.

— Нас же не ждут на Руфи-4 к определенному моменту, так? Зато спецслужбы знают, что мы были на Инсане. Надо как следует нашуметь на другой планете, чтобы создалось впечатление — мы бежим далеко — далеко, за пределы Периферии. Разграбить еще складов, тут обмолвиться, там кусочек карты потерять, в общем, как говорят, специалисты: умело создать впечатление. Затем, нашумев, тихо и незаметно уйти, и рвануть в гипере к точке назначения. Либо просто в другую сторону.

— Это еще почему? — тут же спросил Рашпиль. — На Руфи-4 отлично укроетесь, первым делом выроем подземную базу. Если кто и заглянет на огонек из Великих Домов, скормим дезу и завернем.

— Мне все равно, — спокойно ответил Кейн. — Главное в этом вопросе — гарантии скрытности. Акция с ложным следом не будет иметь эффекта, если после нее не скрыться, как следует.

— И скрыться — тоже временная мера, — задумчиво сказал Грин Эльф. — Рано или поздно враги поймут, что их провели и вернутся на прежний след. Но идея хороша, надо только планету-цель для шума правильно выбрать. Включите карту, будем думать!

Обсуждение затянулось на несколько часов.

Кваррэйг-1, перевалочный мир, на полпути между Инсаной и Периферией.

Шаттл "Игла", маскируясь под обычный мирный кораблик, тихо и мирно приземлился здесь вчера. Никто не высаживал тяжелую пехоту для охраны, не светил истребители и не выводил мехов. Старательно прикидываясь кораблем-торговцем, команда начала сгружать награбленное на Инсане-6. Попутно разведывались подходы к складам и местные системы охраны. Будучи перевалочным миром, Кваррэйг был заполнен складами, гостиницами, космодромами, орбитальными станциями и всевозможными рынками, где можно было купить что угодно. Постоянное хаотичное движение, кто-то взлетел, кто-то сел, прибыли транспорты, отбыли грузовики, идет погрузка и разгрузка, снуют горожане, бегают приезжие, шум, гам и бардак.

Чтобы нормально ориентироваться во всем этом, надо было быть местным уроженцем или роботом с абсолютной памятью. Кстати, местные делали на этом неплохой бизнес, нанимаясь в "проводники и помощники" к прилетевшим. За умеренную плату подсказывали и рассказывали, экономили время и силы. Дабы не выделяться, "Топоры" тоже наняли парня из местных, скормив побасенку о необходимости продать накопленное, чтобы снарядиться в дальний рейс за пределы Периферии. Мол, есть точная наводка, на дальнюю систему, в которой редкоземельных металлов и всяких там трансурановых элементов — просто целые планеты. Только успевай налетать и складировать.

Также у Грин Эльфа было подозрение, что паренек стучит в местную разведку, но это было только на руку.

Потом, после шума, рассказы о дальнем рейде обязательно всплывут. И если в трансурановые планеты разведка вряд ли поверит, то в полет за пределы — вполне. Оставалось только подготовиться к созданию шума.

Склады пылали, трещали и выбрасывали столбы дыма. Неподалеку валялись две пожарные машины, походя сбитые одним из мехов. Горящая пластмасса и ткани создавали удушающую завесу, убивающую буквально за несколько минут. Несмотря на ночь и уничтожение систем освещения, горящие склады давали достаточно света, чтобы различать детали битвы. Десятов мехов и полсотни тяжелых пехотинцев громили оборону и склады. Автоматические погрузчики вывозили товары из складов, до которых еще не добрался огонь.

Воняло горелой плотью и сталью, и ветер, набирая силу, разносил огонь все дальше. Автоматические системы пожаротушения не справлялись, а те их пожарных, кто рискнул приблизиться, погибли. В пылу схватки "Топоры" и местные вояки стреляли во все, что движется. Потом подключились три крупных отряда наемников, до которых добрался пожар. Пусть у них были только средние мехи, но зато их было много и все они были злы.

— Перегрелся, отхожу! — раздался голос Ла Косты.

— Три "Нова Кэта" справа, на девяносто градусов, вступил в бой, — Кейн.

— Откуда здесь "кошки"? — удивился Мародер.

— Явно контрабанду тащили, — добавил Рашпиль.

— Кейн, сдай назад, — приказала Хидэ.

Залпы со стационарных пушек шаттла разбили "Нова Кэтов" за считанные секунды.

— Что это за крики?

— Все, огонь пошел на жилые кварталы, — осевшим голосом сказал Грин Эльф. — Надо было вам устраивать такую заварушку?

— Кто ж знал, что они сразу стрелять начнут? — оправдывался Мэд. — Да еще из танка?

— Кхгм, теперь нас точно в розыск по всей Сфере объявят. В легальный. Будем преступниками против человечества номер один.

— Да ладно, — вмешался Рашпиль. — Если следы подчистить, то никто и не догадается.

— Мы же хотели устроить шум, чтобы оставить кучу своих следов! — вскричал Мэд.

— Ну... кто ж знал, что так все обернется? — протянул Рашпиль. — Давайте скроемся и нашумим в другом месте!

— Поздно, — отрезал Грин Эльф. — Ресурсы не бесконечны, и время поджимает. И без того мечемся по Сфере как бешеные тараканы на сковородке, только хуже и хуже делаем! Заканчиваем погрузку, отбрасываем противника и взлетаем, потом летим на Руфь-4. Если там сидят спецслужбы, уходим дальше, за границу. Туда они точно не полезут. Вынырнем обратно в Сферу в другом месте, присядем на необитаемую планету и затаимся.

— Надолго?

— На год, два, столько, сколько потребуется, чтобы шум утих! Хватит, наисправляли положение, только хуже стало, ей-ей! Надо было изначально делать, что запланировали, а не умничать!

— Командир суров, но прав, — хихикнул Ла Коста. — Из нас плохие шпионы, признаем честно.

— Поэтому погибла уже куча людей! — воскликнул Грин Эльф. — Хватит!

Шаттл прогревал двигатели, готовясь к старту. Пылали и горели склады. Рушились жилые кварталы. Схватка потихоньку затихала. Подавляющее преимущество модифицированных мехов, поддержанных тяжелой пехотой, проявило себя во всей красе. Как и на Инсане-6 "Топорам" противостояли превосходящие силы, но были разбиты наголову. Правда, преимущество "Топоров" не могло быть бесконечным, постепенно уничтожались боеприпасы и спецброня, которых здесь, в Сфере, было не воспроизвести. Гибли пехотинцы. Пилотов пока хранила броня мехов, но с такой интенсивностью стычек можно было ожидать худшего в следующие разы. Исчерпывался ресурс истребителей.

— Шаттл — взлет! — скомандовал Фэйрбек.

Орбитальные батареи и станции были подавлены, сторожевой монитор отогнан, а корвет уже не успевал. "Игла" вошла в гипер, оставляя тем самым четкий знак: "Топоры" были здесь! Грин Эльф, выбираясь из кокона, мрачно надеялся, что этого будет достаточно. Слишком много смертей. Слишком много схваток. Слишком много возни вокруг их отряда.

— Надо уходить обратно, пока не стало поздно, — пробормотал Грин Эльф и пошел умываться.

Шаттл скользил через гиперпространство, держа курс на Руфь-4.

Глава 10

Грин Эльф и Мэд Волверайн прогуливались по шаттлу. Командир "Топоров" опять сбежал от семейной жизни, в конце концов, нелегко летать с женой на одном корабле и пилотировать соседних мехов. Не говоря уже о том, чтобы выслушивать детские концерты. Самый возраст: "А что, а почему, а где, а как, а папа можно в мехе покататься, а можно стрельнуть разок?" и так далее, доводя отца до седых волос.

Сама Хидэ лишь улыбалась и говорила, что из сына обязательно вырастет самый лучший пилот на свете.

— Вот такая вот петрушка, Мэд, видишь, занесло нас, а в итоге получили работу. Хорошую, нужную людям, не говоря уже о всяких там материальных благах.

— Погоди, так эти Странники — энерголюди?

— Они перешли в энергоформу, так мне объясняли, — пожал плечами Грин Эльф. — Сам понимаешь, я мало что понял из этих объяснений, но главное вроде уловил. Они переместились в иное измерение, энергетическое, или это правильнее будет назвать иной Вселенной? В общем, нам оно недоступно. Но якоря или маяки или прыжковые площадки, с которых перемещались, или все это вперемешку — остались. Соответственно там сильные энергофлюктуации и сбрендившие системы охраны, всякие там двойники из тумана и прочая ерундень. Остаточные явления, так сказать.

— То есть нужно эти площадки как бы разминировать вначале.

— Да, точно, разминировать. Ну, сам знаешь, нам не привыкать биться с другими Мехами, вот и удачно получилось. Тренировки, в усиленном режиме, можно сказать плюс павшие мехи. Да, да, некоторые двойники-мехи оставались, мы их подбирали, чинили и ставили в строй. Сейчас у нас мехов впятеро больше, чем пилотов, с уклоном в тяжелый и штурмовой классы. Легких мехов заменили пехотинцы, и частично средних.

— Неплохо, — одобрил Мэд. — А у вас есть такие костюмы?

— Выучиться хорошо скакать в них не легче, чем научиться пилотировать меха, — рассмеялся Грин Эльф. — А плохо скакать — однозначно погибнуть. Так что нет, хотя вроде Мародер и Фафнир освоили на среднем уровне. Сам знаешь, добровольные тренировки — дело добровольное.

— Жалко, что те, кто меня на арену выставлял, об этом не слышали.

— Как тебе жизнь гладиатора? Вспоминается с тоской?

Мэд яростно сплюнул и стукнул по стене. Грин Эльф улыбнулся.

— Ну-ну, не надо ломать кораблик, такого мы во всей Сфере больше не найдем.

— Да я заметил. Т-корабль не нужен — одного этого хватит, чтобы нас прибили.

— Но зато как удобно стало! Сам понимаешь, нам не сразу движки поставили, вначале инженеры Федерации все изучили, рассмотрели, кстати, прыжковый механизм их привел в восторг. Даже пытались соединить свои движки с прыжковым, чтобы значит вошел в гипер и прыгнул на тридцать световых лет.

— Так и в другую Галактику допрыгнуть можно! — широко открыл глаза Мэд.

— Именно этого они и пытались добиться. Возможности путешествовать быстро, почти моментально. Увы, пока ничего лучше энергокатапульты не изобрели. О, уже дошли до ангара. Давай я тебе расскажу про мехов.

— Да мне уже все уши прожужжали, — отмахнулся Мэд.

— Ладно, тогда давай просто пройдемся мимо них, типа я тебе объясняю, ага?

Мэд посмотрел на командира, все понял и махнул рукой, мол, давай.

Огромные мехи стояли неподвижно в специальных нишах. Усиленные движки, позволяющие выдавать скорость выше той, что считается максимальной для данной модели. В сражениях со Странниками это было малополезно, но зато в битвах с мехами Сферы внезапно оказалось очень полезным козырем. Переделанная броня, с возможностью отстрела навстречу ракетам или лазерам, с усиленной теплопроводностью, дающей возможность ставить больше лазеров и стрелять из них чаще. Модель, у которой весь корпус выступал бы в качестве теплоотвода, пока еще разрабатывалась, но и то, что есть, уже давало преимущество. Тут дополнительный контейнер с ракетами, там пара лишних лазеров, тут чуть толще броня, там мощнее детектор и радар, и в результате каждый из Мехов "Топоров" превосходил аналогичную заводскую модель раза в полтора. По всем параметрам, кроме тоннажа.

И так было во всем, не только с Мехами.

Технологии Сферы, дополненные или переработанные Федерацией, пошедшей по другому пути развития. Продукция на стыке, дающая превосходство. При этом Грин Эльф не сомневался, что если в Сфере смогут повторить такое, то в первую очередь усилят Мехов, потом еще усилят мехов, потом усилят корабли и потом полетят воевать друг с другом. Или с кланами. В сущности, неважно. Главное, что первым делом полетят воевать.

"Да, надо было лучше подготовиться к переносу" укорил сам себя Грин Эльф. Потом подумал и признал, что предсказать перенос было невозможно. Энергокатапультой они прыгали постоянно, так как слишком много времени уходило бы лететь туда и потом обратно через гипер, а ведь еще надо было найти эти самые площадки Странников, высадиться, зачистить, забрать добычу, и так далее. В момент перехода был обычный прыжок катапультой, на сто двадцать парсек, с последующей разведкой окрестностей двух систем и перспективой обнаружения площадки Странников в 42%. Несмотря на весь разрыв между цивилизациями, даже те крохи знаний, какие удавалось стрясти с артефактов Странников, давали мощнейший толчок.

В общем, надо было соорудить энергокатапульту, зарядить шаттл и сделать прыжок.

Капитан Фэйрбек и его помощники постоянно ломали голову над зависимостью прыжка и перехода, благо записи о всех вылетах "Иглы" были на корабле. Не бог весть какая задача, но ввиду отсутствия возможности экспериментальной проверки, следовало заранее учесть все факторы. Не говоря уже о том, чтобы построить катапульту с нуля. Пускай есть материалы и описание установки, как раз под шаттл, но одно дело на бумаге и другое — построить!

Опять же, после сбора установки — не повредить бы сам шаттл. Вдруг потребуется несколько прыжков? "Игла" с перестроенными движками, оружием и броней, тоже являлась продуктом стыка двух цивилизаций, и можно было не сомневаться, попади такое в руки Домов — вся Галактика падет к их ногам. Шаттл закрывал слабые места десантных операций, мог полностью доминировать в воздухе, особенно с учетом десятка истребителей. Да, не для войн в космосе, но в остальных областях шаттлу равных не было.

Не говоря уже о том, что он мог нести в себе сотню мехов и три сотни тяжелых пехотинцев, то есть силу, вполне достаточную, чтобы завоевать целую планету. Понятно, не из центрального сектора, а так, среднего размера на окраине, но все равно завоевать. Без поддержки космофлота, пехоты и прочих вещей.

Тут Грин Эльф вздохнул.

При всей уникальности технологий и мощи шаттла — с Домами не тягаться. Даже завоюй планету, что толку? У Домов сотни звездных систем в подчинении. Да, пока что "Топоры" выходили из стычек победителями, но что будет, если подлетит пара линкоров? Шаттл разнесут на кусочки, а если даже успеть сесть, то выбросят десант в две сотни мехов, с обученными пилотами, и все. Задавят числом бедных "Топоров", не говоря уже о мощи залпа. Одно дело — бить силы обороны на провинциальных планетках и другое — махаться с элитной гвардией Домов.

Грин Эльф остановился. Внезапно он понял, что хочет сразиться с гвардией.

Померяться силой с лучшими пилотами и лучшими мехами, каково, а? Особенно, если вспомнить те усовершенствования, которые Мэд же и испытывал, в роли Кровавого Аиста. Это будет не сражение, а песня, гимн во славу мехов! Также Эльф понял, что не будь у него за спиной Хидэ, сына и отряда "Топоров", то он бы уже отправил вызов.

Хорошо быть беззаботным, не думающим о завтрашнем дне и других людях, пилотом!

— А вот здесь у нас склады, — показал Грин Эльф. — Так как, увы, даже в другой Вселенной не изобрели универсальный синтезатор

— Это как? — перебил его Мэд.

— Да вот так, что сунул порцию мусора, а он тебе разложил все на атомы и из них собрал автомат, например.

— Ааа, да это была бы полезная штука.

— Именно что бы, — хмыкнул Грин Эльф. — Нет ее, приходится с собой кучу всего тащить. Еще вот прибарахлились на двух планетках, теперь можно подумать о возвращении. Сам я не слишком представляю, в чем там дело с энергокатапультой, но мне объясняли, что это вроде прокола пространства.

— Я думал, что катапульта — значит, швыряет вперед.

— Да не, название неправильное, — махнул рукой Грин Эльф. — Там вроде как накапливается энергия, две точки пространства соединяются и бац, корабль уже там! Просто энергозатратно, один корабль такое не потянет... ну разве что его размером как сотню шаттлов сделать.

— А с планеты значит тянет?

— Конечно. Ставятся питающие реакторы, емкости огромные, монтируются цепи, блаблабла, а потом все это фьють! В одном импульсе выплескивается и соединяет две точки. Прокол пространства. На корабле такое оборудование — избыточно, так что на шаттле только вспомогательные цепи к энергокатапульте. Но, повторяю, если сделать шаттл больше в сотню раз, да все это место отвести под реакторы, топливо, охлаждение, емкости, то в принципе можно и на корабле скакать. Сам собой прокалывать пространство будет.

— Просто это дико дорого и вообще не окупается, — понимающе вздохнул Мэд. — Жаль.

— Да ладно, мы и так на чудо-корабле! — воскликнул Грин Эльф. — Захотели — ушли в гипер, захотели — вышли, и никто нам не указ!

— Кроме погони на хвосте, — добавил Мэд.

— Ничего, дружище! Прыгнем в другую Вселенную, там за нами никто гоняться не будет!

И они продолжили экскурсию.

Глава 11

Федеративное содружество (Дом Дэвион). Система Руфь и ее окрестности, а также планета Руфь-4.

Жизнь на Границе всегда опасна и тяжела. От столичных денег и возможностей далеко, а враги вот они, под боком. В любой момент могут налететь, и неважно, Кланы это или представители другого Дома, или вообще вольные пираты, решившие всласть пограбить, а потом сбежать, пользуясь близостью границы. Есть, конечно, и свои плюсы, за которыми и бежит народ на границу. Подальше от бюрократии и властей, от тяжелых налогов, а кого просто манят опасности и стычки. Поэтому жители границы, как правило, люди простые, всегда готовы ударить в ответ и чаще всего первыми, не любят "столичных", к коим как правило относят всех, кто живет в центре Сферы. И, разумеется, все, что связано со столичными.

Вот сейчас представители Дома Дэвион, КомСтара и Дома Штайнер, не очень дружным, но очень мощным флотом, висели в системе. Местный флот, в количестве двух канонерок, корвета и десятка переделанных транспортов, забился по углам и не отсвечивал. Даже один линкор разнес бы местный флот в щепки, чего уж говорить о прилетевших трех десятках! Такого здесь не видели... да никогда не видели! Даже Кланы, переходя границу, нападали гораздо меньшими силами. Также прилетевшие не забыли захватить с собой транспорты с мехами, парой дивизий пехоты и разнообразными летающими средствами. С их помощью они сейчас держали под контролем столицу Руфь-4, огромный город Нордвейг, с населением в триста тысяч.

Разумеется, было объявлено, что идут маневры и ожидается вторжение Кланом, мол, Дома решили упредить удар и помочь жителям границы, но сами жители в это слабо верили. Правда, истинную подоплеку происходящего не знал никто, поэтому слухи и домыслы ходили самые невероятные. Агентура строчила донесения и слала депеши, пехотинцы маршировали и патрулировали, пилоты мехов изучали местность. Линкоры организовали полевой космодром на одной из лун Руфи-3 и готовы были бить на поражение.

Но шел день за днем, а шаттл "Игла" все не появлялся.

— Надо выкинуть этих наглых столичных выскочек с нашей планеты! — в пивнушке было шумно, и удар кулаком по столу прошел незамеченным. Говоривший отхлебнул еще пива и продолжил, распаляясь. — Зачем они сидят здесь? Сидят и сидят, ничего не делают, только патрулируют! А зачем?

— Зачем? — отозвался кто-то из компании.

— Они готовятся поработить нас! — важно воздел указательный палец вверх оратор. — Забрать наши богатства! Наши дома! Наших жен и дочерей!

На последних словах он возвысил голос, подчеркивая глубину опасности.

— Твою дочку я бы забрал! — раздался пьяный выкрик.

— Кто сказал? А ну выйди? — вскинулся оратор. — Видите, они уже разлагают неокрепшие умы! Тлетворное влияние столичного разврата поглотит нас! Мы должны дать отпор!

— Точно! Отпор! Дадим отпор! — раздались нестройные выкрики.

Воодушевленный, оратор отхлебнул еще пива и продолжил.

— Скрутим их в бараний рог! Захватим в плен и поставим ультиматум! Пусть эти [цензура] линкоры наверху улетают туда, откуда прилетели! Иначе мы расстреляем всех пленных!

— Тогда они расстреляют нас, в отместку! — понять, кто кричал, было невозможно. Вся пивнушка прислушивалась к оратору. — Сверху, как беззащитных мышей!

— Сам ты мышь! — выкрикнул оратор. — У нас есть зубы! Мы захватим пленных и прикроемся ими! Тогда не расстреляют!

— Точно! Правильно! Пусть сами друг друга поубивают! — раздались еще выкрики.

Накал страстей и криков привлек внимание проезжавшего мимо патруля. Полевой внедорожник, оснащенный пулеметом, с вместимостью в шесть человек, представлял собой идеальную патрульную единицу. Достаточная огневая мощь, чтобы подавлять мелкие беспорядки. Маневренность и мобильность. Противопулевое бронирование.

В общем, патруль отправился выяснять, что за шум.

Не успели они войти в пивнушку, как оттуда выбежала толпа, потрясая стульями, кружками и всем, что попалось под руку. Настроены они были воинственно, и кричали

— Вот они! Хватай этих! Всех в плен!

Поэтому патрульные не замедлили открыть огонь, как и положено по инструкции. В них полетело пиво и мебель, а те, кто не упал убитыми, полезли за оружием. Патрульные начали отходить к машине, так как даже убийство дюжины человек не охладило горячие головы жителей пограничья. Даже более, они начали умело стрелять в ответ, и один патрульный уже получил свое.

— Центр, центр, говорит "красно-фиолетовый-8". Код 12, повторяю, код 12, как слышите?

— Слышим вас хорошо, КФ-8, Код 12, принято. Немедленно отступайте или займите оборону. В вашу сторону направлено две роты резерва при поддержке меха.

— Боюсь, этого будет недостаточно, — пробормотал старший патрульный.

— КФ-8, не слышу вас!

Выстрел из гранатомета отбросил машину патруля, поджигая и разламывая. Начали открываться окна в домах, и оттуда тоже начали стрелять в патрульных.

— Центр! Ситуация изменилась, Код, — и тут меткая пуля разбила рацию, а следующая убила старшего патруля.

Напрасно Центр взывал к "красно-фиолетовому-8", тот уже не слышал. Все накопившееся раздражение прорвалось, моментально к тем, кто выбежал из пивнушки присоединились окрестные жители. Патруль погиб за считанные секунды, не успев ничего сделать. Через десять минут, когда подошли две роты резерва при поддержке среднего меха, восстание охватило весь район.

Пропустив пехоту вглубь района, жители умело ударили в хвост и голову колонны, блокируя перемещение. Мех получил бочкой с краской по кабине, а пилот, высунувшийся из кабины, пулю в голову. Патрульные роты перегруппировались, ворвались в подходящее здание и заняли оборону, взывая к Центру. Остановленный мех был моментально оттерт от краски, и бывший пилот — житель границы — занял место в кабине. Удары ракетами в упор, обрушили здание с патрульными ротами, а лазера добили. Волей-неволей пехотинцам пришлось покинуть убежище и вступить в неравный смертельный бой.

Пока в Центре пытались понять, что происходит, к повстанцам присоединились еще три района.

К вечеру вся столица была охвачена бунтом. Погибло не менее тысячи пехотинцев, введенных недостаточными силами или не успевшими отступить. На подступах к центру дымились обломки трех мехов, и еще шесть повстанцы сумели забрать себе. Методики борьбы с мехами в условиях города были отработаны и отточены, а регулярные нападения предоставляли горожанам практику противодействия.

С чего все началось, уже никто не помнил. Прорвалось недовольство и все тут.

Первоначальный план по захвату пехоты в плен с последующим торгом, тоже никто не выполнял.

— Ну что, господа, доигрались? — вопрошал представитель Дома Дэвион.

Заседание на линкоре — флагмане шло непрерывно уже пятый час. Что делать с полыхающей огнем бунта столицей? Чтобы безболезненно подавить, пехоты и мехов маловато. Расстрелять сверху — слишком много трупов. На переговоры не идут, требуют убраться из системы. Еще того и гляди остальные города пришлют подкрепления, и тогда с планеты войска просто выбьют.

— Я ведь говорил, не надо всех этих строгостей, сидели бы лагерем в стороне и все! Но нет, вам же все казалось, что тут сообщники прячутся! Что надо всех построить и подавить! Мол, сильнее нас тут никого нет, нагнем, никто и не пикнет! Вот, пожалуйста, донагибались!

— Ладно, Роберт, не ворчи, — поднял руку представитель КомСтара. — Промахнулись, согласен, но главной задачи это не отменяет.

— Собственно, что меняет этот бунт? — вмешался представитель дома Штайнер. — Ну, высадятся они, и что? Взлететь-то все равно не смогут! Наши линкоры надежно блокируют все пространство.

— Это граница, хотелось бы напомнить, — парировал Роберт. — А ну как они к Кланам подадутся? Если вообще не прилетели оттуда? Откуда у них такие мехи, такая техника, такие корабли?

— Явно не от Кланов, те тоже не владеют.

— Зато за обладание такими технологиями не постесняются подогнать флот размером с три наших. И все, до свидания. Повторят и года через три катком прокатятся по Сфере, а мы и сделать ничего не сможем!

— Что мешает им уйти к кланерам прямо сейчас? — ответно парировал представитель КомСтара. — С чего мы взяли, что им нужна эта Руфь-4?

— Но зачем-то же они подписали контракт? — спросил Роберт.

— Слишком открыто подписали, не так ли? Налицо все признаки дезинформации.

— Слишком нарочитой, чтобы быть дезой, не так ли?

Один из экранов засветился. Молодой лейтенант отчеканил.

— Сэр, получена шифровка с грифом "Молния"! Зашифровано вашим кодом! Передаю на ваш личный терминал!

— Давай, сынок, давай, — привстал Роберт.

Дешифровка заняла минуту, и вот уже Роберт Энгдер, с недоумением зачитал вслух.

— Шаттл "Игла" разгромил склады на Кваррэйге-1. Похищена масса продовольствия и топлива. По донесениям местных агентов (надежность информации 3) шаттл собирался отправиться на Периферию.

— Зачем им громить склады?

— Чтобы сохранить деньги, естественно, — пожал плечами Роберт и кивнул на донесение. — Тут пишут, что команда шаттла тихо, ночью грабила склады, когда их заметил случайный патруль. Патруль успел вызвать подкрепление, и понеслось. Шаттл "Игла" и отряд "Волосатые Мотыги", они же "Мохнатые Топоры" в очередной раз продемонстрировали исключительные боевые качества. Склады сожжены, равно как и половина города. Местная оборона разгромлена наголову. Шаттл ушел, не встретив сопротивления.

— Какая наглость! — стукнул по столу представитель КомСтара.

— Имеют право. Если у них такие шустрые двигатели, да еще возможность нырять в гипер где угодно... боюсь, они уже на Периферии. Там, на сэкономленные деньги купят еще припасов, и улетят далеко — далеко. Если уже не улетели.

— Я же говорил, что весь этот контракт с Руфью-4 — одна сплошная уловка! — обрадованное взревел КомСтаровец. — Нас заставили потерять время и силы, да еще и напоследок щелкнули по носу! Теперь их уже не догнать, но можно поднять вся агентуру на Периферии, засечь следы, понять, куда они летят!

— Точно, — поддержал представитель дома Штайнер. — Так и надо сделать. Неудивительно, что местные ничего не знали, если шаттл и Топоры не собирались сюда прилетать.

— Ладно, — проворчал Роберт, — а с этими, что будем делать?

Он кивнул на экран, где отображалась мятежная столица.

— Да плевать на них! — отмахнулся Комстаровец. — Поднимаем войска и улетаем, пусть бунтуют дальше, но без нас!

— Так будет лучше всего, — добавил представитель дома Штайнер.

— Хорошо, так и сделаем, — кивнул Роберт.

Глава 12

Шаттл вынырнул из гиперпространства ровно на окраине системы Руфь, неподалеку от Руфи-7, планеты — газового гиганта.

— Молодцы! — похвалил команду капитан Фэйрбек. — Отклонение в конечной точке одна тысячная процента! Всем премию и два часа отдыха!

— А

— А корабль я сам поведу, — перебил Грин Эльфа капитан. — Сейчас просканируем систему, убедимся, что все убежали.

— Можно канал связи с Руфью-4? — высунулся Рашпиль.

— Только после окончания сканирования, — отрезал капитан "Иглы".

Сканирование не обнаружило кораблей в системе, кроме патрульного корвета, который Рашпиль уверенно опознал как "свой". Поэтому шаттл покинул свое убежище и полетел к планете, старательно выдавая сигнал "свой" и не превышая скорости.

Рашпиль затеял переговоры с корветом и с Руфью-4, а Грин Эльф пошел искать заместителей.

— Итак, господа пилоты, перед нами стоит непростая задача, — сказал Грин Эльф.

Фафнир и Коронер, сидевшие в креслах в кают-компании, переглянулись.

— Именно перед нами? — уточнил Фафнир. — Не перед техниками "Иглы"?

— Я сейчас говорю не о сборе энергокатапульты, — покачал головой Грин Эльф.

— Тогда давай подробнее, командир, а то непонятно, — пробасил Коронер.

— Хорошо, будет вам и подробнее. Итак, мы уже определили, что местные спецслужбы нас не забыли и очень хотят. В гости вот сюда прилетали, огромным флотом. Три десятка линкоров, не считая вспомогательных транспортов и прочего.

Фафнир присвистнул.

— Скорее всего, они оставили здесь какие-то следящие устройства. Зонды. Агентов, в конце концов!

— Можно высадиться не в столице, и вообще притвориться обычным шаттлом. Мехов перевести на базу ночью, на полигоны тренировочные никого не пускать, и так далее, — предложил Коронер.

— Так и будет, — кивнул Грин Эльф, — и Рашпиль сейчас ведет переговоры. Договоренность достигнута, мы сливаем часть технологий, нас прикрывают и помогают монтировать прыжковые устройства.

— Мне явственно слышится "но" в твоей речи, — добавил Фафнир.

— Да, это "но" присутствует. От него никуда не деться. Рано или поздно протечка информации будет, и чтобы она была скорее поздно, чем рано, придется потрудиться всем нам. Пилотам. Мы, в первую очередь, будем соприкасаться и контактировать с общественностью.

— Вообще-то можно обойтись и без контактов, — заметил Фафнир. — Или просто из кабины мехов не вылезать, если уж местным приспичит парад роботов провести. Поднятие боевого духа и все такое.

— Или пусть Рашпиль мордой на публику торгует, — добавил Коронер. — Он же местный?

— Ему тоже нельзя, — возразил Грин Эльф, — раз контракт на Солярисе-7 засветился, то всех нас, кто там был, уже зарисовали и портреты разослали.

— Спецслужбы, наверняка, и по старому составу команды, еще до переноса, работают, — рассудительно заметил Фафнир. — Мы тогда много где засветились, записи добыть и нас рассмотреть — вообще никаких трудностей.

— Тогда можно сидеть на базе и не высовываться, на публику подписать какую-нибудь местную канцелярскую крысу, а самим если что из кабин и носа не казать, — развил идею Коронер.

— Можно, можно, — покивал Грин Эльф. — Проблема в том, что надо будет учить местных, как записано в контракте. Это часть соглашения. Мы то упрыгнем, а им здесь жить. Так что обучение и часть мехов им придется оставить.

— Мехов как раз не жалко, отдадим двойников от Странников, ну и что там с ними идет, это вопрос технический. Мы себе еще добудем, в другой Вселенной нам никто жарко в затылок дышать не будет, требуя отдать все и умереть под пытками, — усмехнулся Фафнир.

— Рад, что вы все понимаете, — кивнул Грин Эльф. — Теперь нужно провести беседы с остальными пилотами, чтобы все-все крепко усвоили: чем меньше о нас знают местные, тем дольше мы проживем. Пехотинцы и так парни правильные, секретность блюдут. А вот наши и раньше были раздолбаями, и за эти пять лет расслабились.

— Понятно. Лучше перебдеть, чем недобдеть, — в унисон сказали заместители.

— Вот-вот, — согласился Грин Эльф. — Действуйте, не стесняйтесь.

Подходящее место нашлось не сразу. Но затем вспомнили о заброшенном космодроме в паре тысяч километров от столицы, и вопрос решился. Здания там еще не развалились окончательно, вокруг расстилалась степь, а ближайший населенный пункт находился в сотне километров. Правда, встал, было, вопрос о том, что мехи посреди степи никому не нужны, но Грин Эльф заверил, что при необходимости шаттл перелетит куда нужно. Истребители "Иглы" тоже не дадут скучать, и вообще это вопрос раннего обнаружения врага, то есть систем безопасности и наблюдения за космосом.

На том и порешили.

"Изгнание столичных" внезапно вызвало подъем боевого духа и патриотизма, и недостатка в новобранцах, а также желающих пилотировать мехов, не было. Скорее даже наоборот, их было столько, что можно было отобрать самых лучших. Пока сержанты орали и гоняли новобранцев, на заброшенный космодром "Звезда — 3" потянулись транспорты. Используя мехов и механизмы шаттла, техники "Иглы" начали монтировать фундамент энергокатапульты.

Одно из заброшенных зданий, сохранившееся лучше других, перестраивали под казармы. Еще парочку других под хозслужбы и столовую. Ангары для техники. Взлетно-посадочная полоса в стороне. Радарные системы и ПВО. Заброшенный космодром стремительно превращался в закрытую военную базу. Пока что секретность соблюдалась, а все спутники над головой контролировал работодатель Рашпиля.

Грин Эльф радостно потирал руки.

Теперь протянуть время и унести ноги, в сущности — такая мелочь в рамках Галактики, не так ли?

Ла Коста, Мэд Волверайн и Мародер осматривали все-таки прибывших новобранцев. Все как один, высоки, мускулисты и в глазах огонь, готовность стрелять и сражаться.

— Мне уже страшно, — хмыкнул Мародер. — Прямо роботы с конвейера, а не люди.

— Да ладно, скажешь тоже, — фыркнул Мэд. — Ну, отобрали самых молодцов, так что же сразу их роботами обзывать? Вполне себе люди.

— Сколько симуляторов эти люди сломают? — ехидно спросил Ла Коста.

— Можно подумать, ты их чинить будешь, — отозвался Мародер. Подошел к новобранцам. — Ты!

— Джейсон МакКормик, сэр!

— Пилотировал когда-нибудь меха?

— Нет, сэр!

— Что умеешь водить?

— Грузовики, сэр! В армии водил танк, сэр!

— Что еще умеешь?

— Умею стрелять из автомата, сэр! Кидаю гранату на пятьдесят метров, сэр! Прошел курсы изготовления взрывных устройств в условиях города, сэр! Умею обращаться с рацией, сэр!

— Ну, вот видите, какой орел, — повернулся Мародер к Ла Косте и Мэду. — Пять лет обучения и будет готовый пилот. Остальные, надо полагать, не хуже подготовлены. НЕ СЛЫШУ!

— Да, сэр! — рявкнули новобранцы.

— Ну, тогда построились колонной и шагом марш за мной. Вначале будем осваивать симулятор!

Симулятор представлял собой самые настоящие кабины мехов, только лишенные брони и самого робота. Курсант действовал в кабине, только результат обсчитывался и отображался на экране. Таким образом, достигались две цели: подготовка шла сразу по-настоящему, без имитаций, и повредить никому курсант не мог. Страшно представить, что могли бы наделать новички, посади их в реально действующего меха. Как минимум сами бы разбились.

В сущности, это сейчас и наблюдали "учителя" — пилоты "Топоров".

На двух десятках экранов мелькали одни и те же картины. Мехи падали, разбивались, переворачивались, не могли встать, стреляли сами себе в ногу, ломались, вплоть до гибели пилотов. Привычная картина в учебных школах, и пилотам оставалось только вздыхать. Профессиональных сержантов или педагогов среди них не водилось.

— Слушай меня! — скомандовал Мэд. — Забудьте все, что вы знали о езде на танках, грузовиках, повозках, автомобилях и велосипедах! Вы — это Мех, мех — это вы! Представьте себе, что вы надели огромный бронекостюм, и теперь идете в нем. Тяжело так, переваливаетесь, но идете! Вы же не думаете, что вот сейчас надо поставить ногу под углом в двадцать градусов, а тут слегка довернуть корпус? Нет, вы просто идете! Понятно?

— Да, сэр!

— Ну вот, управление мехом — это та же ходьба в бронекостюме, просто еще надо нажимать кнопки и дергать рычаги! Если вы не будете ощущать боевого робота частью себя, не стать вам хорошими пилотами! Максимум будете крепкими середнячками, которых обычно ставят в третий ряд, чтобы огонь массировали. А когда враги прорываются — третьим рядом жертвуют, чтобы задержать прорыв.

Новобранцы возмущенно зашумели, мол, у нас враг не прорвется, мы всем покажем, как недавно в столице!

— Так, спокойно! Сели обратно за симуляторы, сейчас будем учиться ходить! — объявил Мэд.

Хидэ и Грин Эльф, уложив сына, сидели и вяло беседовали. Усталость брала свое, ведь день за днем все на шаттле трудились на пределе сил. Больше, лучше, быстрее! Вернуться домой! Людей не надо было подгонять, они трудились и трудились, но все равно объем того, что нужно сделать, был велик. Месяцы, если не годы работы на результат, и хорошо, что цель ясна и всем понятна. Иначе Грин Эльф, наверное, уже сдался бы и приказал лететь за пределы Периферии.

— Казармы достроены, теперь будут чинить пару зданий под жилые.

— Предлагаешь переехать? — поинтересовалась Хидэ.

— На шаттле безопаснее, но это все-таки корабль, а не жилье, — покачал головой Грин Эльф. — Вокруг укрепленная база, тройка Мехов на дежурстве, системы самой планеты бдят и следят. У вас будет время прибежать обратно на шаттл, хотя безопаснее вообще не переселяться.

— Так я не поняла, ты предлагаешь переезжать или нет?

— Я размышляю, — ответил Грин Эльф. — Чтобы ты увидела возможные варианты.

— И к чему все это? Опять рассказы, что у ребенка нет детства?

— Который год он летает вместе с нами? — тут же вопросил Грин Эльф. — Только Странники на шаттл не нападали, а вот спецслужбы Домов очень даже могут! Естественно, что я беспокоюсь об этом.

— Думаю, надо просто валить из этой Вселенной быстрее, и все будет в порядке, — зевнула в ответ Хидэ. — Давай спать, завтра опять рано вставать и много трудиться.

— Давай, — согласился Грин Эльф.

Глава 13

Прошло несколько месяцев. Спецслужбы судорожно продолжали поиски, обшаривая Периферию, и на Руфь-4 не совались. Во всяком случае на заброшенный космодром "Звезда — 3", новый дом отряда, точно не совались. Была объявлена официальная всепланетная программа повышения обороноспособности, местность вокруг космодрома объявлена закрытым центром подготовки, и так далее. Взамен четыре сотни местных инженеров, днем и ночью, в три смены, перерисовывали чертежи, изучали технику, проходили обучение под руководством специалистов Земной Федерации.

— И смысл был бегать от спецслужб? — как-то вечером лениво заметил Мародер. — Все равно инфу сливаем, так что слив не справляется.

— То, что нас посадили бы в клетки, пытали и так далее, не учитываешь? — уточнил Ла Коста.

— Или то, что никого из нас никуда не выпустили бы? — добавил Мэд.

— Я имею в виду, — вздохнул Мародер, — что можно было просто скинуть спецслужбам эту инфу, и пусть бы они там сами разбирались. А мы бы дернули подальше. Им какой резон за нами гоняться, если инфа и так на руках?

— Резон такой, что мы могли что-то скрыть, — Мэд приподнял бокал и посмотрел сквозь него. — Убедиться, что ни грана информации не пропало, что каждая деталька и запчасть описаны и запротоколированы. Что каждое лицо допрошено и максимально выпотрошено. Так что не надо этих наивных рассуждений "от нас бы отстали!"

— Не говоря уже о том, — добавил Ла Коста, — что сейчас местные жилы рвут и все переписывают, а в твоем варианте, Мародер, всю эту перепись пришлось бы нам самим делать.

— Зато не пришлось бы учить этих местных, — проворчал Мародер.

— Только не говори, что все так плохо! Учатся же! Или ты ждал, что за эти месяцы они станут опытными пилотами?

— Не ждал, не ждал, — отмахнулся Мародер, — но все же могли бы они...

Продолжение утонуло в реве и вое сирен. Пронзительный, проникающий повсюду звук заставил пилотов вскочить. Висевший на стене экран включился. Дежурный лейтенант зачитывал полученное сообщение.

— В систему вошли корабли кланов! Общая тревога! Всем пилотам — готовность номер один! Расписание боевое!

— Вот [цензура], — ругнулся Мэд, выбегая из помещения.

Мародер и Ла Коста бежали рядом. По боевому расписанию следовало как можно быстрее прибыть на шаттл, и занять места в кабинах мехов. Предполагалось, что за время полета шаттла мехи будут подготовлены, разогреты и сразу пойдут в бой. Возможно даже десантом.

Весь космодром напоминал разворошенный муравейник. Разворачивались системы обороны, сновали погрузчики, выдвигались танки и носились пехотинцы. Продолжали завывать сирены. Где-то там дежурный лейтенант взахлеб сообщал Грин Эльфу сводку.

— В систему вошли три эсминца. Время достижения Руфи-4 — полтора часа. Два транспорта, предположительно на каждом кластер мехов. Время высадки — пять минут после выхода на орбиту планеты. Предположительное место высадки — столица.

— Капитан? — Грин Эльф повернулся к Фэйрбеку.

— У меня все готово, — пожал тот плечами в ответ. — Полчаса полета и мы на месте.

— Насколько флот Руфи задержит вторжение? — обратился Грин Эльф к лейтенанту.

— На две минуты! — немедленно отозвался тот.

— О как, — Грин Эльф почесал в затылке.

— Все пилоты прибыли на шаттл! К взлету готовы!

— Взлет! — тут же скомандовал Фэйрбек. — Цель — столица, скорость на девяноста процентах! Истребителям и мехам готовность к высадке номер три!

Грин Эльф смотрел на остающийся внизу космодром, с уже почти смонтированной прыжковой системой, и проклинал вторгнувшихся. Еще неделя! Одна неделя и установка была бы готова! Сейчас же эсминцы получат полное господство в космосе и сверху расстреляют все космодромы. И прыжковую установку в том числе.

— Связь с Рашпилем, быстро! — бросил Грин Эльф.

Все такой же небритый и ехидный, Рашпиль сразу спросил.

— Что, решили попросить прибавки в связи с боевыми действиями?

— Что? Тьфу ты, Рашпиль, причем тут деньги?

— Деньги всегда причем, поверь мне на слово!

— Так, стоп! — прервал его Грин Эльф. — Что там с отбитием вторжения?

— Патрульная эскадра Дома прибудет через неделю, — ответил Рашпиль. — Или не прибудет. Есть подозрение, что вторжение идет по всей границе, и сейчас эскадра прикрытия просто нарасхват. Флот из внутренних систем подтянется недели через две.

— Почему так долго?

Рашпиль пожал плечами, мол, хрен его знает, всегда так было. В сущности, веселые набеги на пограничье, для показания удали молодецкой и прощупывания обороны, и вправду совершались намного меньшими силами. Местного флота хватало, чтобы примерно противостоять, а если кто и прорывался вниз, к планете, то подключались силы самообороны. При этом счет был примерно равный: в половине случаев кланеров отбрасывали, в половине те прорывались и сражались, грабили, в общем, развлекались как могли.

Но это были именно развлекательные набеги, мелкие и несерьезные.

Так как они шли год за годом, Дом постепенно оттянул силы, оставив патрульную эскадру, прикрывавшую сразу десяток систем. Так что Рашпиль был недалек от истины. Пока внутренние системы получат сообщения о вторжении, подготовят флот, пришлют — вполне могло пройти дней десять. За это время Кланы могли уничтожить все Пограничье. Не говоря уже о том, что изрядные силы Домов торчали на Периферии, разыскивая "Волосатых Мотыг".

Грин Эльф с ужасом понял, что все планы на упрыгивание в другую Вселенную накрываются.

Прыжковая установка была огромна, космодром тоже и шансов, что они останутся незамеченными, просто не было. Простейшее правило — разбомби все неизвестное. Мысли командира "Топоров" лихорадочно метались, вместо поиска конструктивного решения проблемы, в голове воцарились хаос и паника. Затем он вдохнул и выдохнул, усилием воли взял себя в руки и заставил успокоиться.

Ничего еще не потеряно.

Кланы еще не высадились. Бомбежки еще не было. Зачем паниковать раньше времени? Да, три эсминца — это три эсминца, но кланеры всегда были немножко сдвинуты на чести. Можно предложить им поединок: пять на пять, кто победил, того и планета. Или даже дать им численное и тоннажное преимущество, в конце концов, ставка — целая планета.

Грин Эльф еще раз вдохнул и выдохнул, и начал прикидывать детали.

Первым делом, нужно отбить высадку. Получив ответку, кланеры возьмут паузу и вот тут нужно вылезти с предложением. Пока обсудят, пока выберут площадку, еще пару суток можно отыграть. То да се, поединок, победа и Руфь-4 будет спасена от бомбежек. Во всяком случае, установка прыжков точно не пострадает. Только установка, собственно, и волновала сейчас Грин Эльфа. Шаттл в любом случае успеет уйти с планеты, хотя бы и ценой пары истребителей, но вот новую установку придется опять полгода собирать.

Грин Эльф размышлял. Потом включил общую связь и обратился ко всем, кто был на шаттле. Он напомнил о том, через что они вместе прошли. О том, что сейчас стоит на кону. О необходимости отбить атаку, и тем самым спасти установку. Упомянул, что спокойной жизни им всем не будет, пока они не вернутся обратно, а чтобы вернуться, надо приложить все силы. Он говорил и говорил, и чувствовал, что все зря. И слова подобраны неправильно, и команда шаттла, и пилоты "Топоров" и без того готовы биться до последнего.

— Так это все-таки правда, — заметил Кейн. — Про другую Вселенную.

— Ну да, — пожал плечами Литл. — Мы же говорили!

— Очень трудно уловить оттенки, когда тебе рассказывают о путешествии в другую Вселенную. Розыгрыши обычное дело в таких путешествиях, и я сомневался, — пояснил Кейн.

— Да нет, все без обмана, — развел руками Литл. — Самим не верится, но ты же видел наших мехов, пехотинцев и остальную технику?

— Видел, ну и что? — пожал плечами Кейн. — Сфера велика, могли изобрести, могли создать, может это все экспериментальное оборудование, которое вы тестируете в боевых условиях?

— Мммм. Отправишься с нами?

— В другую Вселенную? Вряд ли. Мне и здесь неплохо.

— А если подумать?

— Если подумать, то еще никто никуда не перешел, а срок контракта истекает только через полгода, — ответил Кейн и добавил. — Так что я все равно пока с вами.

Литл не стал отвечать.

— Готовность — ноль! Кланы начали высадку! Стрелять только по команде! — раздался голос Грин Эльфа.

Часть 2

Глава 1

Мехи Кланов стремительно падали с неба, не используя грузовые парашюты и не тормозя прыжковыми двигателями. Риск, осознанный риск, дабы сократить время высадки и нахождения под огнем противника. Попутно Мехи расстреливали противовоздушную оборону, а после приземления зачищали местность, давая возможность сесть шаттлам. Боевые корабли висели над столицей, не вмешиваясь в битву.

— Держаться ближе к зданиям! — повторил Грин Эльф.

— Тут-то нас и завалит, — проворчал Мародер.

Остальные смолчали. Боевые корабли не будут стрелять по городу, плюс дополнительная маскировка зданиями. Стандартные тактические ходы, со стандартными противоходами. Мехи Кланов падали Звездами, по пять боевых роботов, охватывая столицу с юга. Можно было не сомневаться, что когда высадившиеся завяжут бой и ударят по направлению к центр города, на северной окраине высадится еще несколько звезд.

— Ждать команды!

Но оборона столицы ждать не стала, и началась стрельба. Противозенитные орудия начали выплевывать снаряды, наполняя небо тучами осколков. Помимо шанса на поражение Мехов, осколки несли еще функцию постановки помех, для затруднения врагу управления. Взлетали ракеты, выдвигались стационарные лазеры. Завывали сирены, откуда-то доносился лязг гусениц. Бронетехника не слишком хороша против Мехов, но защитникам города привередничать не приходилось.

Лучи лазеров и разрывы ракет достали одного Меха, и тот, кувыркаясь и полыхая, полетел вниз головой.

Остальные мехи продолжали падать, и Грин Эльф невольно подумал, что в такие минуты время как будто ускоряется. Сколько там падать многотонному роботу? Минуту? Две? А кажется, как будто они летят уже вечность. И оборона стреляет и стреляет который час, хотя по сути, обстрел только начался. Еще, кажется, как будто вторые сутки сидишь в засаде, хотя высадились и заняли места буквально полчаса назад.

— Огонь!! — рявкнул Грин Эльф, давая залп из дальних лазеров.

Мехи отряда немедленно начали палить. Пилоты вели себя соответственно темпераменту, кто-то молчал, кто-то орал в эфир, кто-то просто азартно мычал под нос. К общей какофонии обороны и нападения залпы Мехов добавили немного, но все же добавили. Меткий выстрел, и вот уже "Риокен" взрывается, попутно сбивая падающих рядом собратьев и разбрасывая Звезду в разные стороны.

— Кто подбил? — тут же спросил Грин Эльф. — Двойную премию!

— Запишите на мой счет, — раздался довольный голос Кейна.

— Тормозят!! Тормозят!! — заорало сразу несколько пилотов.

Наиболее уязвимы Мехи становились в конце пути. Во-первых, они сближались с противником на дистанцию прямого залпа, а во-вторых, вынужденно при этом тормозили, теряя скорость, чтобы не разбиться во время приземления. Ну и в-третьих, пилоты приземляющихся Мехов были заняты приземлением, а не попытками ответных ударов. Поэтому "фаза расстрела" давала наибольшие шансы нанести урон врагу, почти ничем не рискуя.

Стандартные контрмеры тоже были отработаны, и Мехи Кланов выстрелили ракетами. Облака пыли и земли должны были убрать оптическую видимость, постановщики помех "ослепить" радары, а специальный аэрозоль, взвесь, наподобие тумана, скрыть или приглушить звуки. Выиграть минуту, не дать расстрелять себя в воздухе, вот, собственно, и все, что требовалось нападавшим.

— Альфой! Разом! Ракет не жалеть!

Рассеявшийся туман показал, что суммарно одну Звезду все-таки удалось расстрелять, сбить и вывести из строя. Остальные пять Звезд готовились к атаке на "Мотыг" и силы городской самообороны. Здесь, на юге столицы, хватало высоких зданий, широких улиц и жителей, готовых драться. Но все равно, исход столкновения должны были решить Мехи, и тут превосходство мехов "Топоров" нивелировалось численностью нападавших. Десять против двадцати пяти, и не просто двадцати пяти, а клановых двадцати пяти.

— Сейчас узнаем, на что вы способны, — пробормотал Грин Эльф и скомандовал. — Работаем парами, по второму расписанию! Кто освободился — помогай товарищам!

Предполагалась следующая схема действий. Пара Мехов отряда, используя преимущество в вооружении, методично выбивает клановых одного за другим. То есть сосредотачивается огонь на первом, потом на втором, и так пока вся звезда не будет уничтожена или приведена в не слишком боеспособное состояние. Улучшенная броня должна была помочь против ответного обстрела, ну и конечно же увеличенный тоннаж. Все пилоты "Топоров" сидели в тяжелых или штурмовых мехах, тогда как Кланы широко использовали средних Мехов, при поддержке тяжелых.

По факту, подразумевалось следующее: вступаем в бой "двойками", а там видно будет. Схему ни разу не обкатывали в бою, ибо было просто негде и не с кем это делать. Двойники производства загадочных Странников не тянули даже на слабое подобие клановых пилотов.

И, конечно же, Грин Эльф, придерживал в рукаве козырь.

Сотня тяжелых пехотинцев Земной Федерации. Элитных. Обученных. Натасканных на войну против Мехов. В полной броне, с полными боекомплектами, и с полными готовности драться пехотинцами внутри. Пока что Эльф решил придержать козырь, вдруг Мехи и сами справятся? Козырь пехотинцев очень силен, но он разовый. Затем кланы узнают, проанализируют, поймут, и в следующий раз прилетит не Кластер Мехов (от тридцати до шестидесяти единиц), а сразу весь Тумен Клана, то есть минимум четыре сотни боевых роботов. Минимум. В любом случае на каждого пехотинца будет приходиться по три боевых робота, и еще и на сдачу "Топорам" сотня останется.

Другой козырь — шаттл, вообще нельзя было показывать до последнего момента.

Пускай, кораблик способен перемолоть в труху взвод Мехов, против боевых кораблей все равно не тянет. Бежать из системы? Но ведь прыжковая установка почти готова! Да и как взлетишь сейчас — расстреляют сразу же. Нужно тянуть время, а для этого надо выиграть этот бой, потом не дать высадиться подкреплению. Или, если не получится помешать, разбить и подкрепление, отстоять столицу и завязать переговоры.

В общем, показать силу, а уже потом тянуть и тянуть время.

Может быть, даже выторговать пару дней перемирия, и перегнать шаттл обратно, на космодром.

Мехи кланов начали стрелять первыми. Стремительно сближаясь с "Топорами", клановцы стреляли по зданиям, руша и ломая их. В результате воздух заполнился дымом и пылью, а улицы завалами. Ни прицелиться, ни пробежать, во всяком случае таков был замысел. Затем клановцы собирались, используя преимущество в подвижности, жалить и кусать врага, пока тот не ослабеет.

И вот здесь их ждал сюрприз.

В лобовую атаку выдвинулся "Фафнир" с Фафниром внутри. Мехи кланов прянули в стороны... подставляя бока под удары "Топоров". Сосредоточенная стрельба по "Фафниру" не приносил видимых результатов, летели куски брони, запчасти, но стотонный Мех продолжал упорно двигаться вперед.

— Всем бояться! — орал Фафнир, стреляя из орудий Гаусса.

Особо защищенная кабина с тремя дополнительными слоями брони, поглощающей пены и отражателей, даже не начинала нагреваться, несмотря на жестокий обстрел лазерами. Испытанная тактика — ослепи пилота — не срабатывала, но Фафнир все равно пребывал в ярости. Его любимого Меха, фактически, расстреливали и ломали! Тот факт, что другой Мех уже давно бы упал кабиной вперед, Фафниром игнорировался.

— Получите! — орал он. — Я вас всех передавлю!! За каждый кусочек ответите!

Звезды клановых Мехов сосредоточенно кружились между зданий, окончательно превращая окраину столицы в груду развалин. Силы городской самообороны медленно отступали. Мехи, походя, разнесли в клочки танковую роту, пушки ПВО и две укрепленные точки с орудиями Гаусса. Добровольцы еще продолжали обстреливать Мехов из гранатометов, подбрасывали мины, кидали дымовые гранаты и пытались залить системы наблюдения краской.

Все это было подобно тому, как комары пытались бы закусать слона. Да, комаров много, но и кожу слона прокусить они не в состоянии. Тем не менее, клановцы, так до сих пор и не свалившие ни "Фафнира", ни любого другого Меха "Топоров", но потерявшие три своих Меха, начали отступать из города.

— Они собираются перегруппироваться в степи, и ударить еще раз, уже слитным кулаком, — прокомментировал это Мэд. — Предлагаю навалиться на них и навязать свалку ближнего боя.

— Возражаю, меня затопчут, — сразу вылез Рашпиль.

— Если выдавить их на позицию шаттла, то можно расстрелять, — предложил Коронер.

— Нет, — резко ответил Эльф на оба предложения. — Не то предлагаете!

Раскрыть позицию шаттла ради расстрела пары десятков Мехов?! Совершенно неразумно! Сейчас, пока работают системы маскировки, шаттл притворяется холмом, но стоит начать стрелять, как с одного из боевых кораблей немедленно прилетит залп. И все, не будет больше шаттла.

— Пусть идут, — предложил Фафнир. — Предлагаю вариант четыре-два, командир.

Подманить клановцев обратно, предварительно рассредоточив пехотинцев в развалинах. Когда враги подойдут, дать общий залп ракетами, замаскировав выстрелы пехотинцев. Раз-два, и враги выведены из строя. Останется только добить. Это, при условии, конечно, что клановцы клюнут на уловку.

На всякий случай, благо время было, Эльф решил уточнить.

— Литл! Ты у нас эксперт, что скажешь?

— Сейчас они отойдут, — задумчиво ответил Литл, — и обсудят нашу тактику. Что они решат — не знаю, но в лобовую точно не пойдут.

— Расстреляют с орбиты?

— Вряд ли, хотели бы — уже бы дали залп. Скорее попытаются раздергать наши силы, и почти наверняка попробуют взять в плен хоть кого-то. И Мехов захватить, ибо не надо быть гением, чтобы догадаться о нестандартной начинке наших роботов.

— Логично, — согласился Грин Эльф. — Так, отряд, слушай мою команду! Отходим к транспортному узлу, вглубь города! Силы не дробить, держимся рядом, в пределах видимости. Врагов бьем единым отрядом, за товарищами следим, чтобы никого под шумок не утащили. Фафнир, сообщи местным, что мы отходим.

— Да они уже и сами отступили, — проворчал маленький заместитель, но все же выполнил приказ.

Натужно шумя и демонстративно выступая, Мехи начали отступать вглубь города. Короткая и быстрая стычка стоила практически каждому Меху отряда одного слоя брони. Пока что это были терпимые потери, с учетом возможности добраться до шаттла и отремонтироваться. Пехотинцы Федерации опережали Мехов, стараясь двигаться незаметнее, укрываясь зданиями и завалами.

— Похоже, зря мы подписали этот контракт, — задумчиво сообщил самому себе Эльф, пристраивая "Дайши" в хвост колонны. — Как и предыдущий, впрочем.

Глава 2

Некоторое время стояло затишье. "Топорам" беспрепятственно дали отойти, а силам городской обороны прийти в себя и подготовиться к новому бою. Пересчитали патроны и снаряды, осмотрели броню. Каждый Мех нес на себе двойной боекомплект, и бой стоил четверти запасов. Грин Эльф приказал как можно чаще использовать лазера, благо модифицированным Мехам практически не грозил перегрев. Разве что уж совсем, обвешаться по максимуму лазерами и садить из всех стволов, на расплав. Какой-то спецсплав и хитрая система отвода тепла, Эльф не вдавался в подробности, чего там наворотили инженеры Федерации. Работает, надежно, и это самое главное!

Все равно в полевых условиях такое не починить.

Транспортный узел, развязка в пяти уровнях, сам по себе представлял солидное укрепление. Не против удара Мехов или залпа с орбиты, но против бронетехники и пехоты точно можно было бы долго держаться. Помимо "Топоров" и пехотинцев Федерации, расположившихся не только на дороге, но и в окрестных домах, здесь присутствовал батальон городского ополчения, был развернут лазарет в одной из подземных парковок, а также нашлась точка ПВО, снабженная, помимо противозенитных пушек, еще и орудием Гаусса.

Две батареи лазеров неподалеку были подавлены и уничтожены, но как выяснилось, не до конца. Над ними сейчас колдовали местные умельцы при поддержке "Топоров", пытаясь заставить хоть что-то работать. Также транспортный узел давал возможность быстро отойти вглубь города по широким дорогам, или выдвинуться практически к любой точке на южной окраине.

Все это было прекрасно, за одним лишь исключением, о котором сейчас тоскливо размышлял Грин Эльф.

На хрена было вообще воевать? Теперь командир "Топоров" жалел о несделанном, и думал, что надо было сразу уносить ноги за пределы Периферии, предварительно закупив все нужное. И там, без всяких Домов, Кланов и прочих разборок, пусть не так быстро, как на Руфи-4, но все равно за пару лет построить прыжковую установку. Опробовать, довести до ума, и покинуть Сферу, ни с кем не воюя.

— Эх, жили же спокойно, — вздохнул Грин Эльф, — угораздило же нас влезть в большую политику!

Потом подумал и добавил.

— Точнее я влез и остальных втянул. Эх!

Тем временем вторгнувшиеся в систему силы Клана Нефритовых Соколов обсуждали дальнейшие действия. На захват системы Руфи отводилось не так уж много времени, и половину из них вторженцы уже потеряли. Предполагалось одним ударом поставить столицу на колени, пройдя Мехами город насквозь и подавив остатки обороны. После этого можно было бы, оставив в столице гарнизон, лететь дальше, остальные города на планете и так сдались бы.

Но внезапный и жестокий отпор, тем более неожиданный, что космофлот Руфи вообще никак себя не проявил, смешал все карты. Разрушение столицы не входило в планы, но и достать оттуда неизвестно откуда взявшихся Мехов было проблематично.

Два командира кластеров обсуждали полученные данные на борту эсминца "Прорыв"

— Судя по переданной информации, это новые, экспериментальные Мехи, — говорил руководитель первого кластера, который частично высадился и получил отпор. — Вот, при всей стандартности вида, торчат решетки теплоотвода, здесь и здесь вооружение, не предусмотренное конструкцией, даже "Фафнира".

— Согласен, — кивнул руководитель второго кластера.

Первого звали Джон Митчелл, второго Стэн Ли. Были они чем-то схожи, оба подтянутые, энергичные, высокие и нацеленные на победу. Кланы давно готовили вторжение, и Соколы должны были быть на острие! Поэтому заминка со столицей Руфи-4 раздражала обоих. Ну что за городишко, полмиллиона жителей, да и название — Нордвейг, язык сломаешь, как местные вообще это выговаривают?

— Считаю, — добавил Стэн, — что Дом собирался втайне их испытывать на границе, возможно, даже совершить рейд на нашу территорию.

— Это не согласуется со слабостью космофлота Руфи, — возразил Митчелл.

— Вот, по разведданным, несколько месяцев назад в системе было полно флота! Потом флот улетел, а Мехи, видимо, остались! — достал из архива соответствующие данные Стэн Ли. — Смотри, какая сила тут торчала, вполне хватило бы отбить наше вторжение.

— Да, — потер подбородок Митчелл. — Неужели Дом Дэвион начал клепать таких Мехов серийно? Раз оставили здесь такие ценные образцы?

— Да еще и с опытными пилотами, — поддакнул Стэн. — Но такие Мехи и нам бы пригодились!

— Надо полагать, — улыбнулся Джон. — Тогда можно сделать предварительные выводы. Во-первых, столицу ни в коем случае не бомбить, и, во-вторых, этих неизвестных Мехов никуда не выпускать, вот так. Высаживаем все силы, строим треугольник. Вот здесь, здесь и здесь лагеря для Мехов, они прикроют основные направления выхода из города. Захватываем космодром, он как раз удобно вынесен в сторону, и спокойно сажаем шаттлы. Методично, слой за слоем, захватываем город.

— Если они пойдут на прорыв, то их не удержать будет, — заметил Стэн, указывая на карту. — Мы не сможем создать превосходство в силах на всех участках.

— Если они пойдут на прорыв, то их можно будет прижать в лесу и спокойно взять в плен, — возразил Джон. — На природе Меха проще найти, чем в городе! Еще надо будет подстраховаться и все летающее у местных отобрать или уничтожить. Чтобы если эти неизвестные пилоты и решили уйти, то ножками, ножками, на своих Мехах. Вне города и баз снабжения, рано или поздно, у них закончатся боеприпасы, еда, запчасти для ремонта, и тогда мы возьмем их!

Склонившись над картой столицы и окрестностей, они начали прикидывать, что, куда и как. Еще следовало отправить рапорт о случившемся, указать, что операция задерживается и так далее. Оба руководителя единодушно решили, пока не запрашивать подмоги. И без того над ними хохотать будут, что они двумя кластерами гонялись за десятью Мехами!

Тем временем на шаттле готовились к неизбежному раскрытию. Невозможно прятать корабль до бесконечности, да и вряд ли вторгающиеся оставят космодром без пристального внимания.

— Ночью мы взлетим и вернемся обратно, — говорил Фэйрбэк. — Нам дали передышку — прекрасно, надо ее использовать. Ночь укроет нас от взглядом, системы маскировки от радаров и сканеров. Не спеша отлетим в сторону, и если поймем, что не привлекли внимания, вернемся на основную базу. Это наш единственный шанс сохранить корабль, раз уж враги решили, повторяю, дать нам передышку.

— Мы не можем улететь без пехоты и отряда Мехов, — вполголоса, устало заметила Хидэ.

— Тогда мы рискуем вообще не улететь, — ответил Фэйрбек. — Истребители — это, конечно, сила, но не тогда, когда на орбите висят три эсминца. Нам не дадут взлететь и уж точно не дадут выйти за пределы атмосферы. Судя по реакции этих... клановцев, про наши особенности они ни сном, ни духом, поэтому у нас есть шанс. Но только если мы сегодня ночью покинем столицу. Если нам дадут ее покинуть. Если мы сможем ее покинуть. Понимаете? Не мы диктуем правила, и следовало, высадив десант, сразу лететь обратно. Что ж, это моя ошибка, и теперь я предлагаю ее исправить.

— Ценой потери всех бойцов?

— Я же не предлагаю бросить все и всех, и улетать, — развел руками Фэйрбек. — Просто обстоятельства складываются так, что, либо мы улетим ночью, либо никуда не улетим. Не будь над головой эсминцев, жизнь, конечно, была бы проще. Истребители и стационарные пушки шаттла дали бы нам и отряду подавляющее преимущество. Собственно, на этом и строился весь план.

— Я знаю, — закрыла лицо руками Хидэ. — До ночи "Топоры" и пехота из города точно не выберутся?

— Я бы сказал, — дипломатично ответил Фэйрбек, — что стоит им выдвинуться в сторону космодрома, как враги сразу перейдут в атаку, вполне резонно подозревая вашего мужа и его людей в желании покинуть планету.

— То есть, если эвакуировать их ночью, и потом улететь, то вполне может получиться уйти всем? — приободрилась Хидэ.

Капитан шаттла задумался, потом покачал головой.

— Да, в теории это возможно, но на практике операция сильно осложнится. Вероятность раскрытия и провала точно будет высока. Вы же не думаете, что наши противники будут сидеть и ничего не делать? На Мехах нет таких мощных устройств маскировки, как на корабле, да и звуки в ночи разносятся далеко. Определив, что отряд движется к космодрому, противники наверняка нанесут удар. Ударят с орбиты, по площадям. Потом еще ударят. Потом подойдут разведчики и с эсминцев ударят уже прицельно. И в любом случае нам придется улетать без пехоты и роботов.

— Но если они сумеют пройти незамеченными, то можно? — упрямо уточнила Хидэ.

— Несомненно, — кивнул Фэйрбек. — Самое опасное тут взлет и окрестности столицы. Дальше системы маскировки укроют от радаров, а слышать и видеть нас будет некому. Сделаем крюк, возможно даже спрячемся под воду, есть тут в двухстах километрах искусственное море. И так, не спеша, переберемся обратно на нашу базу. Она достаточно хорошо замаскирована, а враги не будут обшаривать планету.

— Почему?

— Потому что такими силами планеты не захватывают, — пожал плечами Джон. — Такими силами их, скорее, грабят, но раз противник нацелился на столицу, то стратегия его вполне очевидна. Захват столицы нахрапом, в наглую, высадить гарнизон, поставить своих у власти и лететь дальше. Потом, из глубин, прилетает вторая волна захватчиков, высаживается спокойно, и вот они уже будут чистить планету всерьез. Если, конечно, кто-то захочет сопротивляться.

— Пограничники — народ боевитый, желающие найдутся, — заметила Хидэ. — Хорошо, я поняла, значит "Топоры" и пехота должны самостоятельно пробраться к шаттлу, не привлекая внимания, а мы их прикрыть не сможем?

— Именно так, иначе вся маскировка полетит, и нас просто расстреляют с орбиты, — подтвердил Фэйрбек.

— Хорошо же! Тогда я должна поговорить с мужем! — решительно поднялась Хидэ. — Пусть думает, как ему выбраться из города, командир он или где?

Глава 3

Грин Эльф не соглашался, Грин Эльф спорил, Грин Эльф орал и стоял на своем. И все-таки отстоял, просто воспользовавшись тем, что экипаж шаттла не мог демаскировать себя. Он вызвал Фэйрбека и отдал прямой приказ ночью взлетать и улетать на основную базу, соблюдая максимальную маскировку. Так как по расписанию полетов, Грин Эльф стоял во главе всего (и плевать, что дело уже в другой Вселенной происходит, где нет Земной Федерации), то Фэйрбек ответил "Есть!", к вящей ярости Хидэ.

Напоследок Эльф припечатал кулаком стену кабины и заявил.

— Сами дойдем! Отобьем город, дадим отпор и уйдем!

— Да не отобьете вы его!

— Так что, бросить всех умирать здесь?

— Да когда это кланы резали население?

— И здесь не будут, потому что мы дадим отпор! Все, приказ получен, выполнять! — отрезал Эльф и отключился.

Он знал, что так будет лучше, но все равно корил себя за непредусмотрительность. Шаттл "Игла" в качестве могучей боевой единицы был слишком соблазнителен, и поэтому его оставили в засаде. Но если бы Грин Эльф мог предвидеть будущее, то, наверное, до сих пор бы возглавлял беззаботный отряд наемников, не заглядывающий в будущее, и знать не знал бы о других Вселенных, Земной Федерации и не женился бы на Хидэ. Или наоборот, ухватился бы за шанс сбежать из Сферы, и никогда не вернулся бы.

Затем он собрал "Топоров" и офицеров тяжелой пехоты.

Импровизированное совещание проходило на свежем воздухе, возле ноги "Мэд Кэта". Все примерно представляли, что ситуация не так хороша, как могла бы быть, но сдаваться никто не собирался.

— Друзья, — начал Грин Эльф, — я, конечно, могу приказать вам, но в данном случае мне хотелось бы добровольного согласия. Сегодня ночью шаттл "Игла" должен взлететь и вернуться на базу, иначе его обнаружат и уничтожат. Сами понимаете, без шаттла наши шансы не то что вернуться, но вообще улететь хоть куда-то, стремятся к нулю. Поступало предложение всем ночью тайно выдвинуться к шаттлу, погрузиться и улететь. Я считаю, что это неправильно, и мы не можем бросить город, который доверил нам свою защиту. Вот, что я предлагаю. Кланы строят стандартный треугольник, мы тоже разделимся на три группы и нападем первыми. Уничтожим и растопчем их лагеря, и уйдем.

— Куда уйдем? — нахмурился Коронер. — Командир, ты же сказал — защищать город!

— Мы не просто уйдем, — ответил Грин Эльф. — С шумом и треском, уничтожив много врагов. Нет сомнений, что наши Мехи уже заинтересовали высадившийся Клан. После ночной битвы, которая заодно отвлечет внимание от шаттла, интерес удвоится. Мы уйдем к югу, там леса, горы, есть где прятаться и есть где вести партизанскую войну. Мы отвлечем внимание от столицы, и попутно будем уменьшать количество врагов.

— Им пришлют подкрепление, — заметил Фафнир, складывая руки на животе.

— И нам тоже, Дома не будут сидеть без дела, — парировал Грин Эльф. — Но это запасной вариант, а основной остается все тем же. Прыжковая установка, и перенос обратно, во Вселенную Федерации. Пока мы отвлекаем на себя внимание, шумим и бегаем, заброшенный космодром в двух тысячах километров отсюда не заинтересует Кланы. Инженеры спокойно доделают установку, там осталось то всего ничего! Но чтобы они смогли спокойно работать, нам придется воевать и привлекать к себе внимание. Не просто отсиживаться по лесам, а именно что самим нападать, попадаться на глаза, бить и бить врага.

— Нас с орбиты перестреляют, — заметил Кейн. — И леса с горами не помогут.

— Действительно, — загудели пилоты, — чем плохо остаться в городе?

— Тем, — пристукнул по ноге Меха Грин Эльф, — что рано или поздно Кланы озвереют и начнут расстрел с орбиты, и неважно, что там будет внизу. Если мы останемся, то вместе с нами перестреляют полстолицы. Или вы считаете, что горожанам дадут эвакуироваться нормально?

— С чего бы им звереть?

— Мехи. Новые Мехи с уникальными технологиями, — терпеливо пояснил Грин Эльф. — За такое в Сфере убивают без раздумий, и нас убили бы, спасибо Рашпиль заранее решил вопрос.

— Всегда пожалуйста, — насмешливо отозвался Рашпиль, приподнимая неизменную кепку. — Еще не вечер.

— В общем, думайте, без добровольной работы такой самоубийственный план обречен на провал.

Заявив это, Грин Эльф замолчал и отошел в сторону. Он и в самом деле мог приказать, и его бы поняли и слушались, и воевали бы охотно. Но ему и вправду хотелось, чтобы люди добровольно приняли план, ведь это им пилотам, офицерам и пехотинцам подставлять головы под взрывы и лучи лазеров, добровольно лезть вперед, принимая и притягивая опасность к себе. Пожалуй, Грин Эльф не смог бы объяснить даже самому себе, чем руководствовался.

Просто знал, что так будет правильно и верно.

Затем пришлось ехать в центр столицы и разговаривать с местными властями. Самый главный Президент всея Системы пребывал где-то далеко в засекреченном бункере, и оттуда руководил войсками, стягивая их в один кулак. Городское руководство пребывало на местах лишь частично, не говоря уже о том, что самообороной занимались все, кому не лень. Разброд и шатания в вопросе организации обороны должен был дорого обойтись столице. Собственно, он бы уже дорого обошелся, и город был бы оккупирован и поставлен на колени, если бы не отряд "Волосатых Мотыг".

Поэтому известие о том, что ночью Мехи уйдут, было воспринято с негодованием.

— Вы же обещали защищать город! — орал какой-то толстячок, брызгая слюной и перегнувшись через стол. — Обещали и подписывали контракт!

— Мы выйдем из города и захватим космодром, — устало пояснял Грин Эльф. — Все битвы будут вестись там.

— Если враги высадятся и захватят город ударом с севера? — деловито спросил один из чиновников, кажется, занимавшийся продовольствием и снабжением города.

Во всяком случае, лицо его было смутно знакомо Грин Эльфу, как будто и ранее общались.

— Вы им неинтересны, только мы, — продолжал объяснять Грин Эльф. — Вначале они разберутся с нами, затем уже прилетят обратно оккупировать столицу. От мелких же групп вы и сами отобьетесь, бронетехника, оружие и боевой настрой у вас есть.

— Но что тогда...

— Хватит! — гаркнул Рашпиль, вставая.

Он единственный, не считая десятка пехотинцев охраны, увязался за Грин Эльфом, и тихо сидел в углу ровно до этого момента. Но теперь Рашпиль встал, поправил кепку и достал из кармана жетон.

— Личный представитель Президента, — громко сообщил Рашпиль в пространство, — и это означает, что мои приказы здесь самые приказы. Есть желающие оспорить власть Президента? Нет? Вот и замечательно.

Грин Эльф с любопытством смотрел на Рашпиля и слушал весьма энергичную речь. Когда он первый раз встретил Рашпиля, тот был еще энергичнее, точно так же брился налысо, вот только на социальной лестнице стоял неизмеримо ниже. Фактически, Рашпиль тогда был молодым и зеленым начинающим пилотом, которому счастливый случай подарил латаного и перелатаного "Осириса" на последнем издыхании движка и брони. В состав "Топоров" Рашпиль не попал, но знакомство завязал и потом поддерживал, не специально, но жизнь все равно регулярно сталкивала.

И вот теперь внезапно такой поворот. Грин Эльф и так подозревал, что Рашпиль не последний человек в системе, уж больно быстро и эффективно решались все вопросы, но личный представитель — это было уже чересчур. Фактически, все, что приказывал Рашпиль, было равносильно приказанию самого Президента, который де-факто являлся монархом и полноправным владетелем всей планеты. Не диктатором, которому никто возразить не может, и который способен завтра передать систему под крыло все тех же Кланов, а именно что владетелем.

"Надо будет расспросить потом Рашпиля о его жизненном пути", подумал Грин Эльф.

— Поэтому собрали и собрались, и организовали единую оборону, — заканчивал вещать Рашпиль. — Помощь будет, надо продержаться две недели. Паникеры и трусы будут расстреляны, кто решит погреть руки в сложной обстановке, получит по заслугам. Отряду "Волосатых Мотыг" выдать все требуемое, включая еду, и не препятствовать. Кто решит возмущаться — может встать и заменить Мехов на передовой.

Рашпиль обвел взглядом собравшихся. Желающих не нашлось.

— Вот так, пока мы будем воевать с Кланами там, вы здесь сидите в обороне и не сдаетесь. Понятно — не сдаетесь! Единственное, что от вас требуется! Никто вас с орбиты расстреливать не будет, не тряситесь! Совещание закончено, приступайте к делам!

На обратном пути Грин Эльф заметил.

— Что я еще не знаю о тебе, Рашпиль?

— Мне нравятся шатенки с крупной грудью, — усмехнулся тот в ответ.

Посмеялись, потом Рашпиль уже серьезным голосом сказал.

— Помощь уже в пути. Из глубин Сферы летят кораблики... захватывать бесценные технологии.

— Что? — Грин Эльф споткнулся от неожиданности.

— Президент решил, что жизни граждан важнее, и быстренько слил ваши тайны.

Грин Эльф гневно стукнул кулаком правой руки о ладонь левой. И это тоже можно было предвидеть! Значит, шансов стало еще меньше, точнее они все свелись к прыжковой установке. Когда подойдет флот Дома или Домов, мелкому шаттлу взлететь никто не даст. Если же взлетать сейчас... то все равно нужна пара недель на разбор установки и погрузку, иначе на безлюдной планете с нуля не создать ничего.

— Меня самого поставили перед фактом, — Рашпиль виновато развел руками. — Сам понимаешь, технологии это хорошо, но Кланы есть Кланы. Никто не прилетит сюда спешно спасать жителей, если не выставить в качестве приманки кусок сладкого пирога.

— Понимаю, — спокойным голосом заявил Грин Эльф. — И чем больше понимаю, тем больше мое желание покинуть эту Вселенную. Навсегда. И больше не возвращаться. Сколько у нас времени?

— Через две недели здесь будет не протолкнуться от кораблей, — ответил Рашпиль.

— Ладно, еще успеем реализовать первоначальный план.

Больше, до самого лагеря возле транспортного узла, Грин Эльф не произнес ни слова.

Глава 4

Тройка Мехов: Грин Эльф на "Дайши", Мародер на "Мэд Кэте" и Ла Коста на "Гладиаторе", в сопровождении трех десятков тяжелых пехотинцев медленно двигались в сторону опорного лагеря Кланеров к северо-западу от столицы. Наиболее удаленный от космодрома участок и значит, случись что, тяжелее всего будет убегать. Первый заместитель, Фафнир, в сопровождении Литла и Рашпиля, атаковал южный лагерь. Второй заместитель, Коронер, в сопровождении Кейна и Мэд Волверайна должен был разгромить северо-восточный лагерь. Каждой тройке Мехов придавалось три десятка пехотинцев. Потом, по плану, все отряды должны были отступить к югу, попутно разгромив космодром. Шаттл "Игла" с включенными системами маскировки должен был взлететь через несколько минут после начала синхронной атаки на лагеря.

Само нападение было запланировано на 23.00.

Нехитрый план, при котором не было особой нужды прятаться, разве что в самом конце и в самом начале. Все остальное время следовало уничтожать врага как можно громче, стягивая на себя внимание. Как ни маскируйся, а шаги стотонных Мехов не скроешь. Степь кругом не давала укрытий и далеко разносила звуки.

— Тревога! — донеслось из лагеря и в небо взмыли две красные ракеты.

— Полный ход!! — скомандовал Фафнир, ускоряя своего Меха.

Литл на шустром 65-тонном "Локи" уже несся вперед, стреляя из средних лазеров.

— Таки что я буду с этого иметь? — проворчал под нос Рашпиль, тоже ускоряясь.

Его "Мародер", вырвавшись вперед, уже давал залп ракетами. Подрыв в воздухе, и вот лагерь Кланеров засыпает градом осколков.

— Тревога! — разносилось над лагерем.

Типовой осадный лагерь строился в следующем виде. Круг, точнее говоря овал, вытянутый в направлении осаждаемого объекта. Противоположный полукруг на подступах к лагерю, как правило, минировался, рылись замаскированные ямы-ловушки, рвы, ставилась сигнализация. Все, чтобы затруднить подход вражеских Мехов к лагерю.

Ставились временные типовые сборно-разборные щитовые здания. Рылись укрытия для Мехов и насыпался местами вал, чтобы создать дополнительное прикрытие и затруднить обзор возможным наблюдателям. Казарма для пилотов. Склады с боеприпасами под землей. Лагерь позволял обороняться и одновременно быстро выходить из него и нападать, следить за осаждаемой целью, препятствовать бегству защитников — просто самим фактом существования.

И, конечно же, лагерь всегда можно было бросить, если менялись планы или цели.

Сейчас в лагере находились три Звезды — Тринарий — средних Мехов при поддержке двух тяжелых. И два десятка элементалов, в броне и без оной. Плюс рота обычных пехотинцев и вспомогательного персонала. Работы по обустройству лагеря были практически закончены, но это ничуть не смущало атаковавших.

— Валите тяжей! — скомандовал Фафнир.

Литл, уже ворвавшийся в лагерь, подбил ногу "Нова Кэту", опрокидывая тяжелого Меха обратно на землю. Второй тяжелый Мех, тоже "Нова Кэт", но весьма побитый, уже выдвигался, в окружении свиты "Риокенов". Дав залп из винтовки Гаусса, Литл наклонил Меха, развернулся, практически на месте, снес ударом ноги угол казармы и побежал обратно. Лучи лазеров впивались в спину и плечи, озаряя лагерь, но это было слишком мелко, и Литл даже не пробовал уклоняться.

— Куда бежишь? — крикнул ему Рашпиль. — Враг в другой стороне!

Но и сам Рашпиль благоразумно остановил "Мародера" и начал поливать лагерь из баллистической пушки, закрепленной сверху. В неверном свете двух лун, лазеров, слабых прожекторов и подсветки самих Мехов, было не так уж и много видно, а радар не отражал людей и строения. Но Рашпиль, ничуть не стесняясь, просто стрелял во все, что движется, и топтал все, что попадалось под ноги.

— Бей, ломай, врагов круши — будет праздник для души! — декламировал он старинный лозунг.

— Поберегись! — раздалось сзади.

Разогнавшийся стотонный "Фафнир" пронесся мимо Рашпиля и "Локи" и врезался в толпу "Риокенов", расшвыряв их как кегли. Сам "Фафнир" тоже не устоял на ногах, и громко упал, попутно раздавив казарму и недостроенные склады.

— Рашпиль, помоги Фафниру подняться, — тут же скомандовал Литл.

— Да ладно, чего я, нехай перевернется на живот, отожмется от земли да встанет, — тут же проворчал Рашпиль, но все же отправился на помощь.

Сам Литл устремился к разбросанным и встающим "Риокенам", стараясь бить по ногам. "Локи" прыгал на ноги вражеским "Мехам", ломая сочленения и сервоприводы, бухала пушка Гаусса, уничтожая конечности, метались лучи лазеров, слепя пилотов — кланеров. Риокены стреляли в ответ, бегали элементалы, внося свою лепту, и вскоре "Локи" лишился двух слоев брони, особенно на руках. Переводя дух, "Литл" пытался рассмотреть, что происходит и понять, где тяжелая пехота. По всем признакам получалось, что уничтожены три "Риокен" и еще пять непригодны к перемещению. Остальные уже успешно поднялись и приготовились к бою. Один "Нова Кэт" выступал флагманом, второго не было видно.

"Фафнир" тоже уже поднялся, но нормальную скорость было не развить. Ковылять по десятке километров в час, опасно покачиваясь, не более.

— Я в порядке, — заявил Рашпиль. — Только эта махина мне пушку сверху погнула, а остальное в норме.

— Давайте уже! — подхлестнул Литл. — Тоже мне штурмовики, один тут за вас отдуваюсь!

Отступившие и перегруппировавшиеся "Риокены" готовились к атаке. Пусть их застали врасплох, и в скученном состоянии, но теперь фокус второй раз не пройдет! Да и стотонный "Фафнир" явно поврежден, и как бы защищен он ни был, Звезда быстрых Мехов всегда его разберет, просто это займет чуть больше времени. Элементалы тоже отступили, готовясь нанести удар в бок, когда Мехи сцепятся.

И в этот момент тяжелые пехотинцы Земной Федерации нанесли свой удар.

Каждый из них нес по мощной ракете, и большую часть времени пехотинцы потратили на то, чтобы незаметно выйти в тыл вражеским Мехам. "Нова Кэты" получили, каждая по пять ракет, "Риокенам" досталось каждому по три. Таким образом, одним ударом все остававшиеся в строю Мехи Тринария были или уничтожены или выведены из строя. Между пехотинцами и элементалами завязался ближний бой.

— Ты как? — спросил Литл у Фафнира.

— Я-то в порядке, а вот Мех, похоже, того... перестарался с лобовой атакой. Как бы не пришлось всю ногу Меху менять, в полевых условиях не все починить можно.

— Это плохо, — вздохнул Литл, знавший, насколько Фафнир привязан к своему "Фафниру".

— Но я еще не сдался! — заявил Фафнир.

Мехи и пехотинцы принялись громить лагерь, нарочито включив все осветительные приборы, какие нашли. Попутно Фафнир дал отбивку в остальные отряды, о успешном завершении первого этапа операции.

Погром прошел безнаказанно, и, громко топая, отряд из трех Мехов и тридцати пехотинцев отправился в сторону космодрома. Если вторженцы и отреагировали как-то на такое нападение, то где-то далеко и не вслух. Потому что нападения остальных отрядов, судя по докладам, также увенчались полным успехом. Разгром и еще раз разгром, прямо-таки наголову, и всех потерь — один из пехотинцев вывихнул палец, когда упал.

— Нам этого не простят, — высказался Литл на обратной дороге.

— Думаешь, все-таки пальнут с орбиты? — тут же забеспокоился Рашпиль. — Отомстят за все обиды?

— Да нет, причем тут корабли на орбите?! Не простят, что мы их победили, и сейчас выжившие уже шлют доклады наверх, а там, почитав, наплюют на гордость и вызовут сюда весь Тумен Клана.

— Это

— От тысячи до полутора тысяч Мехов, не считая вспомогательных служб, кораблей, пехоты, элементалов и ремонтных служб. Корабли и транспорты, и если все они соберутся, то здесь действительно все небо будет вместо звезд в космических кораблях.

— И все это ради нас? — беспокойно спросил Рашпиль.

— И ради наших Мехов, — уточнил Литл. — Не надо было действовать так эффективно. Дали бы им пару раз победить, а потом бац и перешли бы сами в наступление. Они атакуют, потом мы, силы вроде как равны, то да се, время бы протянули, а большего и не надо.

— И Тумен никто вызывать не стал бы, — протянул Рашпиль.

— Про Тумен — это лишь мои догадки. Кто знает, насколько глубоко мы уязвили гордых кланеров? — пробормотал Литл. — Может они нам честную дуэль предложат или наоборот, решат, что мы сражаемся нечестно и значит, против нас возможны любые приемы.

— А что бы ты сделал на их месте? — заинтересовался Фафнир.

— Вступил бы в переговоры, да посмотрел, что мы за птицы, но я слишком долго болтался с вами по космосу, ребята, так что моя реакция — не показатель. По факту, повторяю, никто сейчас не предскажет реакцию. Нас не расстреляли сразу — это хороший знак.

— Значит, расстреляют потом? — еще беспокойнее спросил Рашпиль.

— Только если решат, что мы бесчестные жулики и проходимцы. Если кланеры увидят, что мы сражались честно, то может ничего и не будет. Похоронят своих да улетят, пообещав в один прекрасный день вернуться и надрать нам задницы.

— Такая перспектива мне нравится! — восхищенно заметил Рашпиль.

Отряд тем временем приближался к космодрому. Неподалеку от него, они встретились с отрядом Коронера. Зачищенный без потерь южный лагерь кланеров и выдвижение в нужную точку, также без расстрела с орбиты или иных последствий. Тройка Грин Эльфа пока что отсутствовала, и по плану предстоял штурм космодрома. Шаттл должен был давно улететь, так что можно было громить все подряд, не опасаясь даже случайно задеть своих или нарушить режим маскировки.

— Можно не стрелять, — донесся доклад одного из разведчиков-пехотинцев. — Здесь пусто.

— Пусто, — пробормотал Фафнир. — Странно. Они ушли?

— Организованно отступили, я бы сказал. Судя по следам, тут был десяток Мехов и взвод элементалов.

— Поняли, что не удержат и отступили, — вмешался Коронер. — Приступаем к минированию космодрома, как раз пока командир подтянется, часть работы успеем сделать!

— Эээ, не надо портить имущество планеты! — возмутился Рашпиль.

— Либо мы, либо кланы, — отрезал Коронер. — Все, отряд — приступить к минированию по третьей схеме!

Глава 5

Джон Митчелл и Стэн Ли продолжали изучать поступающие сведения.

— Итак, можно не сомневаться, что мы нечаянно влезли на полигон Дома. Кто тут у нас главный? Дэвион? Ух, и хитрецы, прямо у нас под боком такую базу организовали. И никто ни сном, ни духом! — Митчелл прихлопнул карту и добавил. — То-то сопротивление в космосе было такое слабое!

— Думаешь, ловушка? — уточнил Ли.

— Я бы сказал, что флот Дома укрылся и наблюдает. Им тоже нужны полевые испытания, иначе эту гиперактивность Мехов на планете, граничащую с самоубийством, просто не объяснить. Они наблюдают, да, и ждут, — Джон потер подбородок, — и едва мы вмешаемся флотом, как нас прихлопнут.

— Чтобы обезопасить бесценную технику внизу, — подхватил Стэн. — Все сходится!

— Мало того, что оно сходится, так нам еще теперь ничего и не сделать с теми внизу. И много Мехов и пилотов, и солдат потеряно, — проворчал Митчелл. — Разведботы вряд ли обнаружат корабли Дома Дэвион. Раз уж они обкатывают такую улучшенную технику, то наверняка и в космосе применили новинки.

— Тупиковая ситуация.

— Не совсем. Надо отступить, не потеряв лица, и срочно вызывать помощь Клана, — Джон подумал и уточнил. — И других Кланов тоже. Такие технологии должны принадлежать нам, это не подлежит сомнению.

— Да, это стоит того, чтобы свернуть вторжение в Сферу, — задумчиво добавил Ли. — У нас еще есть кластер Мехов, может, попробуем изловить противника по частям?

— И что будет, если мы опять проиграем?!! — возвысил голос Джон. — Мы же окончательно потеряем лицо! Нет, надо устроить дуэль, все по правилам и кодексу. Основание у нас есть — враги храбро сражались, доказали свою мощь и отвагу, и так далее.

— Но нас же разобьют на дуэли! — с отчаянием в голосе воскликнул Стэн Ли. — Или предложить им вариант "отряд на отряд"?

Джон Митчелл задумался. Шесть десятков Мехов, еще не участвовавших в битвах, плюс те, что оставались внизу. Часть из них можно было подлатать и выпустить в бой буквально через пару дней. Даже если предположить, что враги оставили три — четыре Меха в запасе, на подстраховку, то все равно Клан получал пятикратное численное превосходство на поле боя.

Затем Митчелл сообразил, что в разгромленных лагерях тоже было пятикратное превосходство, атаковали три Меха против пятнадцати. Правда, были еще какие-то странные элементалы, но непонятно, насколько большой вклад они внесли. В любом случае, на поле боя этих элементалов не будет. У противника в основном тяжелые и штурмовые Мехи, с усиленной броней и вооружением. Подвижность им не так важна, они будут массировать огонь, и выбивать Мехов клана. Только сосредоточение огня в ответ... но у Мехов противника новая броня, и непонятно, сколько она выдержит.

Поэтому выглядело будущее сражение крайне бесперспективным.

Пятикратное же численное превосходство делало позор поражения впятеро сильнее. После такого можно было в Клане не показываться, и проще сразу сдаться, и перейти на сторону Дома Штайнер. И то позора и стыда будет меньше, чем с такими силами не суметь победить.

— Мы только зря потеряем всех оставшихся Мехов, — сухо ответил Митчелл. — Нет, только дуэль "один на один", на Мехах равного класса. Заодно посмотрим, что их лучший пилот умеет.

— Мне кажется, они там все достаточно умелы.

— Понятно, что нам противостоят не новички, — раздраженно ответил Джон. — Новички, даже на самой лучшей технике, не смогли бы сделать того, что было сделано. Но на возможности их лучшего пилота посмотреть надо. Плюс возможности Мехов оценить хотя бы немного, пока что у нас такой возможности и не было. При первом столкновении никто не вел запись, а ночной бой вышел слишком быстрым и неожиданным.

— Все равно информация есть, — возразил Ли. — Аналитики уже думают и чертят схемы.

— Отлично же, вызовем их на дуэль... скажем дня через три. Как раз они подготовятся, мы подготовимся, расчистим площадку в степи. Проиграем и улетим, не потеряв лица. Сообщение в Клан передадим прямо сейчас, так что выигрыш времени — как раз те три дня до дуэли.

— Если они согласятся.

— Конечно, согласятся, мы же после этого улетим и не станем больше атаковать. У них будет время... они будут думать, что у них будет время на эвакуацию проекта. Или перестройку оборону. Неважно, в любом случае они совершат ошибку в тот момент, когда согласятся на дуэль.

"Мохнатые Топоры" и пехотинцы Федерации, укрывшись в лесном массиве в полусотне километров от столицы, разбили полевой лагерь и занимались ремонтом. Все Мехи были уложены на землю, и тщательно укрыты маскировочными сетками от возможного наблюдения. На радарах роботы и так не должны были светиться, но на всякий случай в сторонке развернули собственную мини-станцию. При обнаружении сканирования, должен был автоматически запуститься генератор помех, не дающий произвести точную засечку местоположения. Плюс-минус двадцать километров не так уж и много для современной техники, но в лесном массиве высокой скорости не разовьешь, так что выгода была двойная. Помимо поднятия тревоги, выигрывалось время на перевод Мехов в рабочее состояние и возможное отступление или переход в атаку, в зависимости от обстоятельств.

К счастью, необратимых повреждений Мехи не получили, но все же полевой ремонт требовался. Запасные Мехи улетели вместе с шаттлом, и это немного беспокоило Грин Эльфа. Привольная партизанская жизнь в кабине Меха зависела от такой кучи мелочей, что просто бегать ну никак не получалось. Разве что основать базу, вырыть под ней склад площадью в несколько гектар, забить его запчастями, а рядом вырыть еще парочку таких же, с боеприпасами и едой, и вот тогда уже бегать и партизанить.

— Промахнулся, — самокритично заметил Грин Эльф под нос. — Блин, ну почему все не как у людей?!

— Да, надо было лететь на Периферию, — подошел и присел рядом Фафнир. — Но кто же знал?

— Никто не знал, — кивнул командир отряда. — Меня больше беспокоил вопрос прыжковой установки, а теперь еще поди до нее доберись!

— Но шаттл там, и это главное, разве нет?

— Конечно. Случись чего, Фэйрбек улетит, и это греет мне душу, — усмехнулся Грин Эльф. — Просто хотелось бы уже чего-то стандартного. Подписали контракт, выпили, прилетели, подрались, получили деньги, улетели, и так повторить несколько раз. Что с твоим Мехом?

— Управляющий провод перебило, — отмахнулся Фафнир. — Нога в порядке, просто комп не знал, что с ней делать, вот и отключал. Поменяли, подлатали, запаяли, жить будет. Броню правда там стесали, до основания, так что придется беречь левую ногу.

— Да нам теперь много чего придется беречь. Но ничего, главное отпор дали, пусть теперь бегают за нами. Надо будет еще одну вылазку сделать, если кланеры возле столицы высадятся, и вот тогда

— Да они в любом случае будут гоняться за нами, после продемонстрированного. Это же технологии, а Кланы любят технологии, и жить без них не могут, — добавил Фафнир. — Ладно, пойду дальше чиниться.

— К вечеру будешь в строю?

— К вечеру буду, — кивнул Фафнир и ушел.

Грин Эльф, сумевший сохранить Меха целым, еще раз обратился к делам стратегическим и тактическим. Вроде все верно получалось, и по расчетам, и на практике. Даже если кланеры ринутся на столицу, их всегда можно будет пощекотать ночными ударами. Полсотни километров не расстояние, да и не бесконечные же у них силы, у высаживающихся-то! Тянуть время, ослаблять врага и уповать, что удары с орбиты будут не так эффективны, как их расписывают. Грин Эльф еще раз вздохнул.

И занесло же его в политику!

В обычных контрактных миссиях никто над головой не висел, да и противники были обычными. Теперь же вертись и крутись, уповай на флот Дома — ну в каком контракте такое бывало? — и думай, как целый Клан перехитрить. Эти так просто не отступят, и даже то, что до сих пор "Топорам" везло, ничего не значит. "Потеря даже одного пилота недопустима, а значит, придется сидеть и ломать голову", с очередным вздохом подумал Грин Эльф.

— Командир, — быстрым шагом приблизился Ла Коста. — Кланеры вызывают!

— Меня?

— Командира подразделения боевых роботов, так что тебя, — осклабился Ла Коста. — Ты же командир?

— Командир, — проворчал Грин Эльф, вставая. — Чего хотят?

— Поговорить, конечно же, чего еще они могут хотеть?

Грин Эльф подумал, что еще они могут хотеть сбросить бомбу, наводясь во время переговоров, но промолчал. Кланы были помешаны на чести, хотя и трактовали ее немного своеобразно. Но скидывание бомб и расстрел лазерами во время переговоров — было бы слишком бесчестно, и поэтому какое-то время можно было чувствовать себя в безопасности. Но вот что будет после переговоров, и какой вариант предложат кланеры?

Грин Эльф обвел взглядом пилотов и сообщил.

— Через три дня, к востоку от столицы, состоится дуэль. Один на один, на равных Мехах. Победитель получает планету. Есть желающие подраться?

— Равные Мехи, что подразумевается? — уточнил Рашпиль.

— Кланы осведомлены о превосходстве нашей техники, — улыбнулся Грин Эльф, — поэтому предоставят два одинаковых Меха, без модификаций. Скорее всего, будут какие-то из "кошек" или что-то среднее, вроде "Риокена". Равные Мехи и все решит мастерство пилотов, так мне заявили.

— Это нормально, — подал реплику Литл. — Все будет без обмана.

— Понятно, что без обмана, — парировал Грин Эльф, — но выставят явно не вчерашнего выпускника. Это не ночная свалка, и не бой толпа на толпу. Здесь и вправду все решит мастерство пилота. Знаю, что все вы — мастера, поэтому и спрашиваю — есть добровольцы?

— Разрешите мне, — спокойно сказал Кейн. — С клановыми я сталкивался.

Остальные пилоты закивали, подтверждая, что доверяют мастерству Кейна.

— Хорошо, так тому и быть! — кивнул Грин Эльф.

Глава 6

Сообщение с планеты Руфь-4 о появлении искомого отряда, а также вторжении Кланов, вызвало немалый переполох. Срочно и спешно была организована конференция между представителями Дома Штайнер (Лиранский Альянс), Дома Курита (Синдикат Драконов), Дома Дэвион (Федеративное Содружество) и КомСтара. После гибели планеты, на которой располагался совместно организованный научный центр, сотрудничество сильно увяло. И новый центр запустить не получалось, и неопровержимые подозрения, что кто-то из участников саботировал работу и вывез под шумок все разработки, все это вносило разлад и раскол. Выловленные несколько живых не прояснили ситуацию, хотя и позволили немного снизить взаимную подозрительность.

Потом "Мохнатые Топоры" вернулись, и колесо завертелось по новой.

Не только ответы на вопросы: что случилось тогда, пять лет назад, но и новые технологии, все это подталкивало былых союзников к возобновлению альянса. Вторжение Кланов шло по всему объему Сферы, нападали не только на владения Великих Домов, но и на свободные миры, и Периферию. Создавалось ощущение, что Кланы решили одним ударом захватить вообще все, что можно.

— Итак, господа, давайте, постулируем создавшееся положение, — взял слово представитель Дома Дэвион, среднего возраста, энергичный, постоянно размахивающий руками. — Раз уж система Руфь входит в сферу Дома Дэвион, возьму на себя смелость обрисовать ситуацию.

Объемная голограмма Сферы вспыхнула в центре зала. Представитель Дома Дэвион начал пояснять.

— Синим цветом отмечены системы Дома. Как видите, Руфь — на самом краю, практически на границе.

— Нас нагло обманули! — стукнул кулаком представитель КомСтара, полковник Гвардии. — Дождались, пока мы улетим и высадились на Руфи — 4. Это бесспорно доказывает, что местные их поддерживают!

— Согласен, — кивнул представитель Дома Дэвион, — наша агентура тоже ничего не докладывала в столичный мир. Тем не менее, обвинение в измене пока предъявлять рано, не исключено, что Президент Руфи-4 просто хотел усиления своего мира новыми технологиями. Это нормально, так всегда бывает. Итак, пока основные силы космофлотов бороздили Периферию, отряд "Мохнатые Топоры" и их чудо-шаттл сидели на Руфи-4. В результате, граница оказалась оголена, что, несомненно, подтолкнуло Кланы к общему выступлению. Результат — налицо, практически весь объем Границы захвачен и удерживается Кланами, наши силы разбиты и отступают.

— Флот с Периферии уже практически вернулся, — заметил представитель Дома Курита, пожилой уже мужчина, с непроницаемым лицом и седыми волосами. — После этого Кланы уже не смогут так беззаботно идти вперед. Если скоординировать удары флотов, то можно отбить обратно системы, имеющие стратегическое положение, и после этого Кланы сами уйдут. Под угрозой ударов с флангов и перерезания линий снабжения, много они не навоюют.

— А как по мне, — тут же парировал полковник КомСтара, — так у них еще пара трюков есть. Стоит нам ударить кулаками флотов, как выяснится, что это ловушка! Не надо торопиться!

— Господа! — поднял руки представитель дома Дэвион. — Погодите! Мы собрались, чтобы провести спасоперацию одного отряда Мехов и их шаттла. Давайте не будем решать за всю Сферу, тем более что полномочий приказывать основным флотам, у нас все равно нет!

Наступила пауза. КомСтаровец что-то набрасывал на листе бумаги, представитель Дома Штайнер, так и не проронивший ни звука, молча пил воду. Представитель дома Курита ждал, сцепив руки и положив на них подбородок. Представитель дома Дэвион еще помахал руками, снова взял указатель и продолжил.

— В любом случае, сейчас система Руфь захвачена Кланами. Произошла попытка высадки. Вроде бы наши разыскиваемые "Топоры" отбили высадку или проредили десант. В любом случае, есть немного времени, пока Кланы не подтянут новые силы и не перейдут в новое наступление.

— Сколько времени? — уточнил представитель КомСтара. — Неделя? Месяц?

— Дня три, я бы сказал, — откашлялся представитель дома Штайнер. — Граница же рядом.

— Именно так, коллега, именно так. Три дня — средний прогноз.

— Возможно ли такое, — взял слово представитель Дома Курита, — что Кланы развернутся и уйдут, либо к себе, либо вглубь Сферы?

— Возможно, — ответил Комстаровец, — но для этого нашим героям придется победить их несколько раз. С учетом космофлота на орбите, сделать это будет затруднительно.

— Я бы не стал преувеличивать возможности кораблей на орбитах, — тут же парировал представитель дома Дэвион, взмахнув руками. — Да, залпы с орбиты выглядят эффектно, но эффективны ли они? Почему-то к обстрелу лазерами и бомбардировкам с орбиты прибегают крайне редко.

— Не хотят убивать возможных рабов и портить технику, — возразил полковник. — Но если Кланеры придут в бешенство, то вполне могут просто расстрелять все внизу, засыпать бомбами, подогнать еще кораблей и не дать никому подняться. Пара прецедентов таких была, правда все сразу засекретили, но кому надо — знают правду. Если "Топоры" — используя наши же технологии, прошу заметить! — успешно отбиваются, то возможен любой исход. Ставить на отступление кланов я бы не стал.

— Вполне возможно, но что вы предлагаете? — проскрипел представитель Дома Курита. — Как мы выяснили, полномасштабный прилет флота сейчас невозможен и нежелателен.

— Да все просто же, — хмыкнул КомСтаровец, — раз невозможен прилет армады флота, надо послать небольшую группу. Сколько там кораблей в системе Руфи топчется? Пяток эсминцев, не более. Ну, даже один крейсер пускай будет, хотя это уже запредельно. Раз флот не используется, то и особо много боевых кораблей там не будет. Зашлем разведгруппу, проскользнут незаметно, все равно единого фронта сейчас нет и позиции Кланов растянуты, и новая граница практически не охраняется. Подберутся, тамошние объемы недавно все были заново картографированы, так что проблем не будет. Одним ударом снесут корабли кланов, потом свяжутся с местными и совместно дожмут остатки сил врага на планете. Заберут "Топоров" и уйдут.

— Если те согласятся уйти, — тут же добавил представитель дома Дэвион. — Зачем-то же они организовали спектакль с ложным нападением, и потом тихо и незаметно проскользнули в систему Руфи. Надо исходить из того, что они ничего не забыли, и ждут подвоха с нашей стороны. Так что разведгруппа должна нести в себе еще и ударный отряд Мехов. С нашими новыми технологиями, дабы случись чего принудить "Топоров" к сдаче, невзирая на сопротивление тамошних аборигенов. Говорю сопротивление, потому что власти Руфи-4 и вправду, похоже, сотрудничают.

— Местная оборона давится с орбиты на раз, — тут же возразил КомСтаровец, — ведь это система вашего Дома, так что разрешение у нас будет, надо полагать?

— Решаемый вопрос, — кивнул представитель Дома Дэвион. — Но он не отменяет того факта, что вернувшиеся

— А зачем они вообще вернулись? — встрепенулся представитель Дома Штайнер. — Пять лет ни слуху, ни духу, наша разведка ничего не могла найти, и вдруг, раз и они появились из ниоткуда!

— Именно так, коллега, — проскрипел представитель Дома Курита. — Наши аналитики дают четыре из пяти, что отряд "Топоров" засосало в пространственную дыру и выкинуло где-то за пределами нашей Галактики. Там они нашли союзников, освоили и улучшили попавшие им в руки технологии, усилили себя насколько смогли.

— Почему же они вернулись? — уточнил полковник.

— А почему их перенесло? Механизм неясен, может, он просто сработал в обратную сторону? Выкинуло их обратно посреди Сферы, и они начали метаться, пытаясь спрятаться. Ведь любому ясно, что спросят за прошлые дела, а так как они не специалисты в шпионских контриграх, да и расслабились на новом месте, вот и наделали ошибок. Потом опомнились и пытаются исправить, но поздно, — и представитель дома Курита рассмеялся дребезжащим смехом.

— Согласен, — подумав, ответил представитель КомСтара. — Тогда нужно переопределить силы.

— Считаю начальную постановку задачи — верной, — добавил представитель дома Штайнер. — Скрытность и мобильность кораблей, с возможностью уничтожения кораблей Клана. Быстрого уничтожения. Потому что если быстро и скрытно не получится, то времени на поимку и зачистку "Топоров" будет крайне мало, и операция может просто сорваться.

— Значит нужно не менее чем двукратное превосходство в кораблях, исходя из расчета Звезды кораблей: крейсер плюс четыре эсминца, — подхватил полковник. — Все необходимые приказы и бумаги от Дома Дэвион, чтобы местные не лезли, а если и полезут, их можно было подвести под статью об измене.

— Согласен, — бросил представитель Дома Дэвион, делая пометки у себя в планшете. — Я немедленно займусь этим вопросом.

— И тогда остается самый главный и насущный вопрос. Корабли должны нести в себе десант Мехов и пехоты, способный гарантированно подавить и пленить отряд "Мохнатых Топоров" и всех, кто там с ними, — подытожил представитель КомСтара. — Ведь с ними шаттл и наверняка пара взводов боевой пехоты, и вроде истребители какие-то у них были... неясная, в общем, величина.

— Подавление огнем с орбиты, — предложил представитель Дома Штайнер, — всех, кто не в отряде. Показательно повредить шаттл. В общем, стрелять на испуг, а давить непосредственно Мехами и бронетехникой. Благодаря "Кровавому Аисту" и его собратьям по арене, наши Мехи превосходят стандартные по всем показателям.

— Мехи "Топоров" тоже превосходят, в этом можно не сомневаться, — бросил представитель Дома Курита.

— Опять же, не превосходи они, Кланы бы уже захватили Руфь — 4, — добавил полковник. — Значит, нужны улучшенные Мехи, опытные пилоты и превосходство в силах, скажем пятикратное. При поддержке кораблей с орбиты и местных сил этого должно хватить.

— А если не хватит, то надо применить спецсредства недавней разработки, — мрачно добавил представитель Дома Штайнер. — Пусть мы не получим технологии, но и никто не получит. События пятилетней давности останутся секретны, только надо будет местных зачистить, и все. Новый план и улучшенные Мехи принесут нам победу рано или поздно, без всяких "Топоров".

— С ними быстрее, — добавил полковник, — но вообще поддержу коллегу. Не сможем взять — надо будет все зачистить.

— Согласен, — кивнул представитель дома Курита.

— Хорошо, тогда перейдем к обсуждению технических деталей, — подвел черту представитель дома Дэвион.

Глава 7

Получив приказ на оборону, остатки управленцев города Нордвейга, начали чесать в затылках. В столице хватало законсервированных складов, техники, оружия, даже Мехов, но все это было мало достать, почистить и привести в рабочее состоянии. Не хватало квалифицированных пилотов, водителей, наводчиков, хотя из автомата стрелять умел практически каждый. И каждый второй умело обращался с гранатометом. В общем, рядовых стрелков хватало, а вот уровнем выше уже был дефицит специалистов. Очень сильный дефицит.

При этом руки у власть предержащих просто страсть как чесались проявить себя. В конце концов, не каждый день личный представитель Президента приезжает, чтобы отдать прямой приказ. Ясно же, что кто проявит себя в обороне, тому потом будут преференции, льготы, награды и прочее. Но указом себя не проявишь, надо предъявить весомые, грубые и ощутимые результаты.

То есть трупы врагов, разбитых вражеских Мехов и так далее.

Из столицы кланеры отступили, а разгромленные "Топорами" лагеря зачистили и унесли. Горожанам остались только обломки брони, порушенные бараки, пустые упаковки из под снарядов, в общем то, что как доказательство тяжелых боев и побед слабо годилось. И как назло кланеры больше в столицу не лезли, да и по окрестностям не особо кружили. Негде было брать трофеи, ибо танками на Звезду Мехов наскакивать — чистое самоубийство.

Поэтому бывший заместитель бывшего мэра Нордвейга, а ныне глава обороны столицы, Пауль Ырцы, вышел на связь с "Мохнатыми Топорами" и договорился о встрече на окраине Нордвейга. Без лишних чинов, Мехов, и личных представителей президента. Была у Грин Эльфа мысль назло притащить с собой Рашпиля, но он ее отбросил. Дружественно настроенная столица за спиной могла пригодиться в некоторых не очень приятных раскладах. Думать о них Грин Эльфу не хотелось, но учитывать эти самые расклады приходилось, и поэтому на встречу он пришел с Фафниром, как заместителем по хозяйственной части, и Литлом, чтобы если вдруг возникнет необходимость, сразу получить консультацию по кланерам. Пауль недвусмысленно намекал, что надо "закатить ежа под бок Кланам", и Грин Эльф подозревал о истинной подоплеке такого желания. Но подозревать это одно, а знать другое, и Грин Эльф поэтому спросил, сразу после обмена рукопожатиями.

— Как именно вы собираетесь закатывать ежа под бок кланерам?

— У вас же состоится дуэль за планету через два дня? — слегка шепелявя, уточнил Пауль .

Грин Эльф кивнул и сделал неопределенный жест рукой, мол, будет.

— Во время дуэли вы и силы Клана будете стоять неподалеку, наблюдать и вообще, — продолжал развивать мысль Пауль. — Ополчение города заранее устроит засаду и ударит в нужный момент по кланерам. Вы поддержите, и мы растопчем их на месте!

Литл громко и презрительно сплюнул, прямо под ноги Ырцы. Советник вздрогнул.

— Что это такое?

— Мой помощник выражает презрение к вашему плану, — пояснил Грин Эльф. — И говорит, что и вы сами, и ваш план плевка не стоите.

— Но я

— Послушайте, за такое вероломство и предательство Кланы никогда не простят. Никого на этой планете не простят. Корабли улетят и вернутся в стократно большем количестве, и Руфь-4 перестанет существовать. Хотите стать шестой планетой, попавшей под Возмездие Чести?

— Н-н-нет, — помотал головой Пауль.

— Странно, — продолжал напирать Грин Эльф, — живете на границе, а таких вещей не знаете!

— Но вдруг ваш пилот проиграет бой? — спросил Пауль, продолжая отступать. — Что тогда, вы сдадите планету? А у нас приказ — держать оборону до последнего! Поэтому удар в нужную минуту может спасти всех!

— А потом погубить! Человек, чем ты слушаешь?!! — заорал Литл, вскакивая. — Если наш пилот проиграет битву, то кланы выиграют планету, то правда, но есть особый кодекс поведения, действующий в таких случаях! Никто не будет лить реки крови и страдать казнями!

— Но

— Но если вы ударите в спину, а мы поддержим — то все. В глазах кланеров мы перестанем быть людьми и противниками, а станем животными. Хуже животных. Да еще и бешеными. Знаете, что делают с взбесившимися животными? Правильно, их убивают на месте! И здесь будет то же самое, убьют всех, за предательство или за то, что не остановили предательство и удар в спину. Мы то может еще и улетим, а планету куда денете? Дом вам не поможет, Федеративное Содружество не будет держать здесь половину своего флота круглый год! Даже больше скажу, узнав о случившемся, вас тихо сдадут, это будет проще, чем класть корабли, людей, пилотов, пытаясь сдержать натиск Кланов.

— Все так серьезно?

— Более чем. Возмездие Чести не подразумевает отступления от наказания. И не надейтесь, что Дома с флотами сбегутся помогать вам и истреблять плохих кланеров. Однажды нашелся такой умник, и кончилось все это реками и морями крови.

Пауль, осознавший ошибку и смутно припомнивший, что о чем-то подобном ему уже толковали, спросил.

— Но разве вам не нужна помощь сил города?

— А вы в состоянии отстоять город от вторжения? — заинтересовался Грин Эльф. — Сколько Звезд Мехов вы сможете удерживать одновременно? Я не говорю о контратаках, но хотя бы удерживать? Есть ли у вас десяток Мехов, которыми вы будете громить Звезды поочередно?

— У нас не хватает пилотов Мехов и водителей бронетехники, но в целом город готов к обороне, — твердо ответил Пауль и вытер лоб. — Нам нужно показать, что мы сражались, если вы понимаете, о чем я.

— Понимаю, — задумчиво ответил Грин Эльф, — но этого вашего стремления угробить кучу людей и техники, лишь бы выслужиться перед начальством — не понимаю.

— Ну да, с вас за результат спрашивать не будут, — с какой-то детской обидой в голосе отозвался Пауль.

Грин Эльф с трудом удержался от того, чтобы выматериться в полный голос. Глава обороны, человек в возрасте, старше самого Грин Эльфа, а ведет себя, как маленький ребенок! Пусть другие умрут, пусть все умрут, лишь бы выслужиться перед начальством! Очень такой подход не нравился Грин Эльфу с самого начала его карьеры пилотом боевого Меха, и от избиения Пауля спасло только одно — мысль, что тогда чиновник точно сойдет с ума и совершит какую-нибудь глупость, которую кланеры истолкуют как предательство.

— Давайте так, — выждав и успокоившись, сказал Грин Эльф. — Вы предоставите десяток танков, роту пехоты, огородите место дуэли, обустроите там всякие штучки для наблюдения и обзора, а я честно предоставлю отчет, что Нордвейг и силы городского ополчения участвовали в обороне планеты. Личный представитель Президента подпишет, и все будут довольны. И не надо будет превращать планету в руины.

— Это отлично! — возопил Пауль. — Но все-таки, вдруг ваш пилот проиграет?

— Вы разбираетесь в пилотировании Мехов? — внезапно спросил Фафнир.

— Нет, но я слышал, что пилоты Кланов лучше подготовлены.

— В целом да, среднестатистический пилот Клана победит пилота Сферы, но здесь и сейчас речь не идет о среднестатистических делах. Вы слышали о "Кровавом Аисте"? — внезапно спросил Фафнир.

— Эээ... знаменитый гладиатор, не знающий поражений? Да, слышал, — поморгал Пауль. — Он будет выступать?

— Наш ставленник побеждает "Аиста" в четырех случаях из пяти, — пояснил Фафнир.

Пауль задумался. Потом просиял.

— Ну, вот и отлично, — улыбнулся Грин Эльф. — Крепите оборону, продолжайте расконсервацию Мехов. После дуэли и победы привезем новичков — пилотов, они усилят оборону города, на случай возможного возвращения Кланов.

— Сейчас вам что-то нужно? — уточнил Пауль.

— Нужно, чтобы столица готовилась к обороне и дальше, и чтобы никто и не помышлял сделать что-то предательское в день дуэли, — резко бросил Грин Эльф. — Все должно быть честно, а если и пойдет нечестно, то первый ход должен быть за кланерами. Все будет записываться, и если что, с них свои же спросят за их нечестное поведение. Поэтому никакого предательства не будет и все пройдет, как задумано.

— Понятно, — поморгал Пауль. — Но на всякий случай все силы самообороны будут в полной готовности через два дня.

— Конечно, — кивнул Грин Эльф. — Это не помешает, главное, чтобы никакой дурак не полез бить кланеров в спину.

На этом они и расстались. Успокоенный Пауль понесся организовывать оборону и дальше, а Грин Эльф сотоварищи отправился в сторону космодрома. Пока что "Топоры" и пехотинцы обустроились там, использовав полуразрушенные здания в качестве временной базы.

— Думаешь, удержится? — спросил Фафнир у Грин Эльфа. — Напугали то мы его изрядно, но кто знает, этих желающих выслужиться?

— Может, предупредим кланеров? — добавил Литл. — Пусть держат ухо востро, и случись что, так мы предупреждали заранее!

— Да и самим присмотреть за местным ополчением не помешает, — подхватил Фафнир.

— Точно, натравим на них Рашпиля, — кивнул Грин Эльф, — и пару Мехов поставим, с десятком пехотинцев, приглядывать, чтобы не случилось чего. Но... ты и вправду уверен, что Кейн выиграет?

— Он пилот от Бога, — глухо произнес Фафнир, — я даже не знаю, почему он сидел в той дыре без работы. За право взять его в Гвардию, должны были драться Дома и Кланы, а он сидел где-то на обочине жизни и потягивал пиво.

— Может, ему не хотелось энергичной столичной жизни? На контракты то он выезжал охотно, — протянул Грин Эльф. — Ладно, главное, что вы уверены в его подготовке. Знаю, знаю, у нас все спецы и мастера, но согласись, за прошлые пять лет мы привыкли к другим Мехам и другой обстановке.

— Поэтому и не возражал против его кандидатуры, — пожал плечами Фафнир.

— И все равно, Кланы на этом не успокоятся, — добавил Литл.

— Выиграем время, — вздохнул Грин Эльф, — потом еще выиграем время, потом еще, а там глядишь, что-нибудь и произойдет. Эх, и заварил же я кашу, не расхлебаем теперь!

Глава 8

Заброшенный некогда космодром "Звезда — 3" уже полгода как снова наполнился жизнью. Были восстановлены здания, приехали люди, разносился рев техники, трудились инженеры, рысцой бегали молодые пилоты, в общем жизнь кипела. Потом, по вторжении Кланов, жизнь на какое-то время замерла, по инструкции все спрятались, следы активности замаскировали, систему обороны привели в полную готовность и стали ждать.

Затем вернулся шаттл "Игла" и колесо завертелось по новой.

Первым делом злая Хидэ приказала собрать всех свежеобученных пилотов в конференц-зале. Прихватив с собой трех бойцов из службы охраны шаттла, она отправилась на встречу. Три десятка молодых пилотов, которых натаскивали "Топоры" уже сидели на местах и тихо переговаривались, заполняя конференц — зал гулом и шумом.

— Итак, господа, — звонким голосом, перекрывая шумом, объявила Хидэ, — скоро вам предстоит показать, чему вас научили! Заводите своих Мехов, грузитесь в дежурные транспорты и ночью вылетаем обратно к Нордвейгу!

Бу-бу-бу, шум разговоров усилился, напоминая прибой.

— Так не пойдет, — пробасил крупный парень, с круглым лицом.

— Представьтесь, — сузила глаза Хидэ.

— Денис Заболоцкий, — парень встал и слегка дернул головой. — Инструктор — Мародер.

— И что же не пойдет?

— Мы получаем приказы от собственного командования, — неспешно начал объяснять Денис. — Инструкторы из вашего отряда "Волосатых Мотыг" могут приказывать нам только во время обучения.

— Кланы высаживаются и хотят захватить столицу!

— Все равно это не повод нарушать субординацию, — продолжал медленно говорить Денис. — Приказ есть приказ, и если наше командование прикажет выдвигаться к столице, мы как один пойдем в бой. Но ваши приказы слушать мы не обязаны, и собрались здесь только из уважения к инструкторам. Кстати, вы в их число не входите.

Его товарищи одобрительно кивали.

— Ваши инструкторы сейчас там, под столицей, бьются с кланерами, чтобы вы тут могли спокойно отъедаться и тренироваться! — вскричала Хидэ.

— Все правильно, ведь ваш отряд подписывал контракт на охрану? — повел рукой Заболоцкий. — Вы просто выполняете условия контракта, а мы будем выполнять приказы только своих командиров. Не потому что мы такие злобные, а потому что армия — это армия, и если все начнут делать, что заблагорассудится, то будет анархия и вольница, как у вас, наемников. Это недопустимо.

— Хорррррошо, — прорычала сквозь стиснутые зубы Хидэ, — тогда я хотела бы поговорить с вашим командованием.

— Узел связи работает круглосуточно, — наклонил голову Денис, — не сомневаюсь, что они вам помогут.

Он сел, пока остальные пилоты шумно выражали одобрение.

Взбешенная Хидэ помчалась в здание, где располагался узел связи. Связисты тоже смотрели на нее непонимающими глазами, ссылались на инструкции и даже хотели выставить из здания, но бойцы охраны шаттла, проинструктированные капитаном Фэйрбеком, не дали. До применения оружия не дошло, но обстановка накалились. Потом Хидэ догадалась предъявить полномочия заместителя командира отряда "Волосатые Мотыги", и дело пошло веселее.

Связисты, поворчав, уступили, и выдали линию сразу с Генеральным Штабом.

Тамошние стратеги и генералы, собравшись вместе, морщили лбы над планом обороны и тем, как бы одним ударом выкинуть захватчиков. "Мохнатые Топоры" только готовились к ночной атаке на лагеря кланеров, и финал операции был покрыт туманом. Насчет космодрома "Звезда-3" еще при возрождении была утверждена специальная инструкция, о которой Хидэ не знала. Поэтому она сразу бодро заявила ответившему на ее вызов майору.

— Необходимо, чтобы все, кто находится на космодроме "Звезда-3" перешли в подчинение отряду "Волосатые Мотыги". Должно быть единоначалие, и тогда мы сможем спасти столицу и вышвырнуть захватчиков.

— И так как командир отряда отсутствует, вы, как заместитель, встанете во главе всех служб и сил космодрома, не так ли? — с усмешкой уточнил майор. — Это невозможно.

— Почему?

— Потому что у вас не хватает полномочий повысить свои полномочия, — пояснил майор.

— Но столица в опасности! — воскликнула Хидэ.

— Со столицей все в порядке. Права и обязанности отряда Мехов и шаттла, а также взаимодействие со службами космодрома прописаны в инструкциях и уставе. Поэтому, в уважение прошлых заслуг, предлагаю вам сидеть тихо и ждать нашей победы.

— Будет ли она, эта победа, если все забьются по углам? — прорычала Хидэ

Майор просто отключился, язвительно усмехнувшись напоследок. Хидэ осознала, что никто ей не даст ни командирских полномочий, ни команду Мехов с пилотами, да что там, она даже приказать Фэйрбеку не может, иначе шаттл уже летел бы обратно!

Выдохнув и немного успокоившись, Хидэ перешла к следующему этапу.

Отправилась инспектировать прыжковую установка, которую монтировали уже несколько месяцев. Постоянно возникали проблемы из-за несоответствия материалов, отсутствия тех или иных описаний, а также невозможности объяснить на пальцах теорию прыжков. Но, тем не менее, дело шло, пусть и медленно, со скрипом, переделками и руганью.

Ангар, где монтировалась установка, в сущности являлся пристройкой к шаттлу "Игла". Предполагалось, что по окончании монтажа одну из стен ангара разберут и установку передвинут непосредственно к шаттлу. Самый экономичный и сберегающий силы вариант, с минимумом движений и максимумом надежности. Разумеется, если не промахиваться при посадке и не приземлиться "Иглой" прямо в установку.

Там, в Земной Федерации, процесс был отработан. Проложены стационарные рельсы, установка разбита на несколько сегментов, и при необходимости происходило выдвижение установки к шаттлу. Затем быстрый монтаж прямо на месте, процедура отработана, переходники на местах, персонал знает, как и куда, и что крепить. Час, и установка готова, прыгайте на здоровье, прокалывайте пространство в нужную точку, лишь бы энергии хватило.

В ангаре Хидэ сразу взяли в оборот.

Один из инженеров шаттла, Майарбек Насыр, отвел ее в сторону и сразу зашептал.

— Срочно, срочно вмешайтесь! Я отправлял рапорт капитану Фэйрбеку, но он, похоже, затерялся где-то по дороге. Либо капитан его еще не прочитал, все понимаю, у него много дел, но и здесь тоже дело важное!

— Что случилось-то? — сразу насторожилась Хидэ.

— Саботаж, — прошептал Майарбек. — Местные проводят скрытый саботаж, иначе мы давно уже запустили и протестировали бы установку.

— Доказательства? Кого-то поймали за руку? Видеонаблюдение?

— Видеонаблюдение осуществляется местными, — развел огромными руками Насыр.

— Так установите свое, в чем проблема? — предложила Хидэ. — Не выдают камеры?

— Местные их портят, а также пользуются тем, что в установке масса мертвых зон. Мы физически не можем наблюдать

— Ладно, я поняла, — перебила его Хидэ. — Что конкретно требуется и предлагается?

— Выделить охрану из числа сотрудников шаттла, местных лишить доступа к установке, развернуть систему наблюдения в ангаре, и после этого уже продолжать монтаж установки.

— Зачем вам местные специалисты в таком случае?

— У нас рабочих рук не хватает, — пояснил Майарбек, — да и по договору, местные должны иметь доступ к установке, документировать ее и вообще понимать, как она работает.

Хидэ задумалась. Что-то в рассказе не сходилось, но что именно, она понять не могла. Тем не менее, важность прыжковой установки и общая невозможность сделать хоть что-то для помощи "Топорам", подталкивали ее к активности. "Пока наши там бьются, надо здесь запустить установку", решила Хидэ, и сказала Майарбеку.

— Продолжайте работать, я лично поговорю с капитаном.

— Отлично! — воскликнул инженер и пошел обратно к установке.

Немного озадаченная Хидэ еще раз оглядела ангар. Понять что-либо в этой мешанине проводов, аппаратуры, силовых кабелей и установок, было крайне затруднительно. Не говоря уже о том, чтобы уверенно определять саботаж силами местных, что автоматически подразумевало заговор и сговор, как будто мало было проблем! Тут подозрения Хидэ внезапно окрепли и усилились. Недаром тот майор в штабе так ухмылялся! Это явный сговор! Затем местные, используя самими "Топорами" же обученных пилотов, возьмут в плен шаттл и никого никуда не выпустят! А сам отряд разбомбят сверху и не допустят прибытия на шаттл!

Хидэ ощутила очередной приступ злости на мужа, который приказом отослал "Иглу".

В оправдание Грин Эльфа она привела самой себе довод, что тот не знал о заговоре местных. И все равно, картина получалась чудовищная, так что Хидэ устремилась на шаттл, дабы рассказать все капитану. Пожилой и повидавший виды Джон Фэйрбек первым делом усадил ее в кресло, напоил чаем, и только потом перешел к разговору.

— Разумеется, я знаю о саботаже со стороны местных специалистов, — заявил Джон спокойно, как будто речь шла о каком-то пустяке. — Это началось уже давно, и пока что мы даем им играться в свои игрушки.

— Зачем они это делают?

— Местные вполне резонно опасаются, что едва установка будет собрана, как мы их покинем. Еще не вся техника задокументирована, не все образцы украдены, не все пилоты обучены, вот они и тянут резину. Не могут же они прямо в лоб сказать: "Мы вас не отпустим"? Поэтому и саботаж, тихий такой, на грани, без тяжелых случаев, чтобы не привлекать внимания. В конце концов, установка состоит из множества деталей, вот саботажники и имитируют случайные поломки и отказы.

— Но вы собираетесь бороться с этим? — нахмурилась Хидэ.

— Собираемся, но потом. Перед стартом местные будут изгнаны, поломки устранены, а установка запущена. Также местные пилоты столкнутся с некоторыми интересными сюрпризами в своих Мехах, не говоря уже о том, что они мало что смогут противопоставить огневой мощи "Иглы" и истребителей. Вся заложенная взрывчатка нейтрализована, системы наблюдения тоже под нашим контролем.

— А, это хорошо, — выдохнула Хидэ, — это успокаивает. То есть все под контролем?

— Не все, ибо это физически невозможно, но ключевые моменты и узлы — да, под контролем, — кивнул Фэйрбек и улыбнулся. — Мы даем местным играть в свои игры, они, наверняка, уверены, что видят наши действия насквозь, в общем старо все, как мир. Шпионские контригры, и можно только благодарить всех богов, что уровень местных не слишком высок, ибо мы тоже не супер-специалисты, знаете ли.

— Это хорошо, — неожиданно зевнула Хидэ. — Извините.

Получив заверения, что все в порядке, она ощутила, насколько устала, и немедленно отправилась спать.

Глава 9

День дуэли, как на заказ, выдался солнечным и ясным. Ни облачка на небе, ни грязи на земле, сухая, утоптанная площадка. Размеры маленькие, триста на триста метров, выходить за пределы площадки нельзя. На таких малых расстояниях можно было не заморачиваться с дальнобойным оружием, а наоборот, навесить на Меха больше малых лазеров, ракет ближнего боя, вооружиться чем-нибудь для рукопашной.

Пока на "Риокены" ставилось вооружение, по выбору пилотов, собравшиеся зрители и команды поддержки, присматривались друг к другу. "Мохнатые Топоры" не стали стесняться, и выставили со своей стороны площадки девять тяжелых и штурмовых Мехов. В их тени вольготно расположились пехотинцы Федерации, с оружием и в броне. Силы самообороны столицы в количестве сотни пехотинцев и семи тяжелых танков "Демолишер", поделили надвое и расположили по бокам от Мехов.

Кланеры, в свою очередь, выставили десятку "Мэд Кэтов" и "Нова Кэтов", новеньких, с иголочки, блестящих на солнце до рези в глазах. К ним прилагался еще десяток "Риокенов", тоже новых и однотипных. Присутствовало полсотни элементалов, сосредоточенно обустраивающих позиции за спинами Мехов. Горожане, собиравшиеся посетить зрелище, были оттеснены в сторону и отправлены обратно в город.

— Да, хорошо смотрятся, — заметил Литл, глядя на кланеров.

— Тебе никогда не хотелось вернуться? — спросил Ла Коста, почесывая заросший щетиной подбородок.

— Иногда хотелось, иногда нет, — пожал плечами Литл. — Сегодня не хочется.

— А когда хочется, чего не возвращаешься? — продолжал допытываться Ла Коста.

— Да привык я к вам, — добродушно отмахнулся Литл. — Да и Клан, с которым драться будем, не мой, так что этического противоречия нет.

— Чего нет? — переспросил удивленный Ла Коста.

— Этического противоречия!

— Хорошо быть пилотом, — вмешался подошедший Мародер, — много умных словьёв так и лезут сами тебе в голову.

— Да ладно, не тебе бы притворяться неотесанной деревенщиной! — заржал Ла Коста. — Кто постоянно самообразованием занимался и занимается?

— Да ладно, — Мародер утер рукавом пилотного комбинезона нос, — всем известно, что пилоты брутальны, могучи и слегка туповаты. Едят прямо в голову, чуть что, на рефлексах действуют, да в мирной жизни себя как в бою ведут.

— Дайте угадаю, — вмешался подошедший Рашпиль, — это образ для того, чтобы к женщинам подкатывать?

— Ну да, — пожал плечами Мародер, — к тем, что помоложе да поглупее. Так сказать, чтобы все было свежее, молодое и упругое.

— А поговорить? — усмехнулся Ла Коста. — Мозг то, поди, тоже упругий?

— Для поговорить есть женщины постарше и умнее, вот и все.

— А чего б тогда сразу не знакомиться с умными?

— Да от них тоже устаешь, а золотую середину все никак найти не могу, — пожаловался Мародер, притворно сделав обиженное лицо. — Вот и приходится, искать, пробовать, сравнивать.

Пилоты расхохотались, ибо Мародер и вправду регулярно устраивал "осмотры" женщинам, искал свою вторую половинку и никак не находил. "Топоры" даже шутили по этому поводу, мол, надо в еще одну Вселенную перебраться, там точно жена Мародеру найдется, а в этой его идеал отсутствует.

— Еще надо на Периферию слетать, — посоветовал Рашпиль, — нравы там вольные.

— Нет уж, мне подавай изысканных, — парировал Мародер, — так что исключительно столичные миры и планеты, с самыми красивыми

— И развратными, — добавил Рашпиль.

— Женщинами. Ты, Рашпиль, везде побывал, всех сравнил?

— Нет, на территории Кланов не был, — вполне серьезно ответил Рашпиль. — Говорят, они там все боевые, и чуть что не так, так сразу мужа и того, в расход!

— Сколько живу в Сфере, столько слышу брехню про Кланы, — тут же проворчал Литл. — Охота же вам выдумывать всякую ерунду! И главное, был бы в том смысл, нет, явную ложь сочиняете и потом сами радуетесь небылицам! Недаром клановые так Сферу презирают!

— Вот и неправда, — тут же парировал Рашпиль. — Стереотип, впитанный с детства!

— Чего бы это вдруг?

— Если бы клановые презирали Сферу, так чего тогда завоевать стремятся? А? Ведь это же цель всей вашей жизни, прийти и завоевать Сферу, не так ли?

— Чтобы избавить человечество от презренных трусов и предателей! — вспыхнул Литл.

— А, ну то есть во имя освобождения Человечества, вы планируете убить девяносто пять процентов людей? Ну, или даже девяносто процентов, будем оптимистами, и все равно это получается, из каждых десяти человек девять будут убиты. Неудивительно, что Дома сопротивляются такому, — ехидно подытожил Рашпиль, — я бы тоже сопротивлялся таким перспективам!

— Но... не так!

— А как? Как вы собираетесь избавлять человечество? Перевоспитывать? — продолжал Рашпиль. — Вы же завоенизированы по самые брови, так что наверняка будут выбраны простые и эффективные решения. Кто понимает честь, долг и присягу — те пусть живут, а остальных в биореактор на топливо. Можно сочинять сколько угодно красивых лозунгов, суть-то от этого не меняется, не так ли?

— Все равно ты все извращаешь и клевещешь на Кланы, — буркнул Литл.

— Вон перед нами толпа представителей, — мотнул головой Рашпиль, — давай их спросим?

— Так, стоп! — тут же рявкнул Мародер. — Никаких подходов к кланерам, никаких провокационных вопросов! Не хватало еще запороть почти выигранное дело, из-за того, что кому-то свербит выиграть в споре! Рашпиль, ты сам представляешь последствия?

— Да представляю, — отмахнулся Рашпиль, — но когда еще выпадет шанс мирно побеседовать?

— После дуэли, например, — вмешался Ла Коста. — И как неофициальное лицо. Там это пройдет как частный обмен мнениями, да и результат дуэли уже будет зафиксирован. Так что даже если ляпнешь чего не того, то кланеры вернутся мстить персонально тебе!

— Да мне то за что? — развел руками Рашпиль под общий смех.

— За слишком большую умность и ехидность!

Но развить тему Ла Косте не дали, ибо объявили начало дуэли.

"Риокены" не спеша выходили на площадку, пилоты не спеша обменивались репликами. Пока что рано было говорить, по скорости движения в пять километров в час нельзя судить о мастерстве пилота. Оружие: лазера, ракета, баллистика, тоже, в сущности, являлось придатком к пилоту. Если не владеешь — так даже самые убойные пушки и броня не помогут.

Что может Кейн пилоты "Топоров" видели, хотя для полноты суждения следовало еще с десяток раз сразиться плечом к плечу. Мастерство пилота Клана оставалось загадкой, и можно было только предполагать, что оно значительно.

— Дуэль до выхода из строя Меха или гибели пилота! — объявил распорядитель. — Победитель получает планету Руфь-4, проигравший покидает систему!

— Так это что, — прошептал Мародер на ухо Ла Косте, — если Кейн проиграет, нас из системы выпустят?

— Да хрена там, — прошептал тот в ответ, — это церемониальная фраза, она для вида говорится. Никто нас никуда не отпустит, разве что сами сбежим.

— Мехи дуэлянтов одинаковы, выбор оружия — свободный, бой начнется по сигналу — зеленая ракета! Пусть победит сильнейший!

Кланеры что-то там прогудели в поддержку своего пилота, "Топоры" разразились криками про Кейна.

— Начали! — крикнул распорядитель и запустил зеленую ракету.

Медленно, спокойно, "Риокены" начали сближаться. На Клановом был изображен изумрудно-зеленый Сокол, на Мехе, доставшемся Кейну, кто-то неряшливо нарисовал волосатую мотыгу. Или мохнатый топор, художник явно был любителем.

Первым начал Кейн. Резко рванув вперед, он не менее резко затормозил, пропуская залп лазеров. Присел, уворачиваясь от ближних ракет, и затем еще раз рванул вперед, сближаясь с кланером. Тот тоже ускорился, зашел сбоку, выстрелил лазерами, но промахнулся. Теперь оба Меха кружили в центре площадки, находясь друг к другу боком. Этот круговой танец продолжался примерно с минуту, затем кланер сделал свой ход.

Резко затормозив, он ударил альфой, вразброс, накрывая Меха Кейна площадно.

Тот не растерялся, рванул вбок, выпустил противоракеты, уклонился от лазеров и ударил из баллистической пушки АС-10. Ударил метко и ловко, дробя коленный сустав вражескому "Риокену"

— Вот это мастер! — не удержался от выкрика кто-то.

Кейн, повредив противнику ногу, не спешил сближаться. Наоборот, сдал назад и на полной скорости намотал пару кругов по площадке. Кланер, вынужденный поворачиваться следом, где-то ошибся, и коленный сустав еще раз надломился. Теперь преимущество в скорости было за Кейном.

— Как он это сделал? — пробормотал Грин Эльф.

Задача была настолько нетривиальной, что он и сам не взялся бы за такое. Ракетами ударить в бок, ослепить лазерами, такого ожидали от Кейна. Но очередью из баллистики повредить коленный сустав — это было что-то за гранью. В теории возможно, на практике ни за что не сделаешь.

Получив преимущество в скорости, Кейн хладнокровно его реализовал. Кланер вынужденно ушел в оборону, и топтался на месте, ибо скорости с поврежденной ногой Мех набрать уже не мог. Кейн кружился и стрелял, и вскоре стало понятно, что он целенаправленно выбивает руки вражескому Меху. Вначале Кейн перебил левое плечо, затем правое, и потом накрыл "Риокен" ракетами, дезориентируя кланера. Еще один удар, и вот уже правая нога вышла из строя. После чего Кейн рывком сблизился с врагом, и пробил корпус, практически вырвав кабину с пилотом из Меха.

Кланеры угрюмо молчали, тогда как "Топоры" и пехотинцы разразились торжествующими криками.

Победа была настолько убедительной и безоговорочной, что никто даже не пытался ее оспаривать. Мех Кейна не получил практически никаких повреждений, разве что броню в паре мест подпалило лазерами, и это убедительно свидетельствовало о мастерстве пилота. Правда, другие пилоты, не только кланеры, но и "Топоры", невольно задумались, а с кем же их свела судьба? Но об этом можно было подумать и потом, а сейчас распорядитель заорал.

— Победу одержали "Волосатые Мотыги"! Они выиграли планету!

Глава 10

Джон Митчелл и Стэн Ли, присутствующие на дуэли под видом простых пилотов, тихо переговаривались. На дуэль был отправлен среднестатистический пилот, именно из расчета посмотреть, что же "средний" кланер сможет противопоставить пилоту "Мотыг".

Увы, реальность немного разошлась с их ожиданиями, но зато был получен богатый материал для размышлений.

— Все идет по плану, — заметил Джон. — Видеозаписи?

— С пяти точек, — ответил Стэн. — Пока будем лететь обратно, как раз проанализируем. Но даже так навскидку, они и вправду выставили лучшего.

— И склонного к театральности, — подхватил Митчелл. — Это хорошо. Думаю, стандартно, занизим уровень в полтора и получим средний.

— Все равно высокий уровень получается, — добавил Ли. — И Мехи у них все тяжелые... получается, они закрыли среднее и легкое звенья своей бронепехотой.

— Которую мы тоже засняли и проанализируем. Отлично! — улыбнулся Джон. — Так, парни, грузимся на корабли и улетаем. Дуэль проиграна, все было честно!

Кланеры дисциплинированно приступили к погрузке, а сам Митчелл отправился к "Топорам".

— Поздравляю! — пожал он руку Грин Эльфу. — Ваш пилот — молодец! Если вдруг надумаете вступить в Клан

— Никогда, — перебил его Грин Эльф. — И вообще мы тут проездом.

— Ну что же, была бы честь предложена, — кивнул Джон. — До встречи!

— Не уверен, что мы еще раз встретимся, — медленно произнес Грин Эльф, внимательно следя глазами за Митчеллом, — в этой жизни.

— Всякое бывает, и всегда приятнее сражаться с опытным противником. Славы больше!

Отсалютовав, Митчелл отправился обратно, мысленно потирая руки. Крупные снимки сделаны, скоро они будут знать личности всех пилотов, и уж тогда, станет понятнее со стратегией и тактикой. Корабли Клана уже готовятся вылететь, так что скоро будет шах и мат системе Руфи, надо только обдумать шаги, чтобы не запятнать честь Клана.

— Взлетаем, все при мне! — сообщил Митчелл Стэну.

Вскоре транспорт Клана уже взмывал в небо.

Оставшиеся внизу, как-то даже вначале не поверили в случившееся. Вот воевали, бегали, стояли на грани поражения, а тут бац-бац, два Меха подрались и захватчики улетают. Казалось бы, живущие на Границе, должны были привыкнуть к подобному, но нет. Давно не вторгались Кланы массово, а набеги малыми силами, как правило, происходили в других местах. Там, где и миры побогаче, и с космонавигацией проще, да и охраны больше. Ведь неинтересно просто так прилетать и грабить, Кланам надо было еще и повоевать, проверить свою силу и подготовку пилотов Сферы.

Поэтому вначале просто стояли и смотрели, как транспорты поднимаются все выше.

И только когда корабли исчезли из поля зрения, начались радостные крики и приветствия. В основном орали бойцы сил самообороны, тогда как пехотинцы Федерации и пилоты "Топоров" просто устало пожимали плечами. Вымотались за эти дни, приходилось постоянно бегать, стрелять, укрываться и обустраивать временные лагеря.

— Надо было продолжать сидеть в столице, — сказал Коронер Грин Эльфу, указывая на веселящихся горожан. — И город бы защитили не хуже, и сами бы так не вымотались.

— Ага, принимали бы каждый день теплые ванны, жрали изысканную еду, и ходили бы воевать только в рабочие часы, с перерывом на обед и попить чайку, — язвительно отозвался Грин Эльф. — И плевать, что кланеры продолжали бы осаждать город, разрушили бы кучу зданий и убили кучу людей. Зато у нас жопа была бы в тепле и уюте, не так ли?

— Ну, это ты утрируешь, командир, — пробасил Коронер с высоты своих двух метров. — Нормально повоевали бы, с таким же результатом.

— Кланеры могли упереться рогом, — возразил Грин Эльф, — и биться до последнего. Чудо, что они дуэль предложили... либо какой-то хитрый замысел. Но в чем он, никак сообразить не могу, ибо систему они покидают, через неделю прилетит флот Дома, и кланерам тут уже ничего не светит.

— Может на это и расчет? За эту неделю что-то еще произойдет? Либо они соберут силы и перебьют флот Дома, а потом уже спокойно займут систему и все? — предположил Коронер.

— Бред и ересь, хоть вы тут все и командиры, но все равно бред и ересь, — резко заявил подошедший Литл. — Они проиграли честную дуэль, и теперь уже не вернутся.

— Разве сроки оговаривались? — уточнил Грин Эльф. — Ну что они там имеют право вернуться только через десять лет? Или есть стандарты на этот счет? Проиграл дуэль — возвращайся через год?

— Нет, такого нет, — озадаченно протянул Литл, — сроки каждый раз оговариваются отдельно.

— Ну вот и ответ, — тут же рыкнул Коронер. — Они вернутся с подкреплением и возьмут нас за волосатые части тела! После чего будет уже не отвертеться, ибо если в первый раз они по незнанию не разобрались или взяли мало сил, то во второй точно учтут все случившееся. Высадится сотня "Мэд Кэтов Марк — Два" и даст нам по морде. А потом по лицу, а потом

— Хватит, мы поняли, — прервал его Грин Эльф. — Что ж, нам остается только уповать на тех, кто нам точно даст по волосатым, ха-ха, частям тела. Флот Дома, если Рашпиль не наврал, или Домов, уже должен мчаться сюда, перегружая двигатели. Так что у нас есть неделя, чтобы перебазироваться обратно на космодром "Звезда — 3", занять там оборону и доделать прыжковую установку.

— Либо улететь, пользуясь отсутствием флота в системе, — добавил Литл.

— Это мысль, да, — кивнул Грин Эльф. — Только прыжковую установку надо демонтировать и увезти с собой. Это займет время. Поэтому сегодня будем пить и веселиться, ибо так положено, а завтра же вылетаем на космодром и начинаем приготовления. Вообще ошибкой было прилетать сюда... как выяснилось спустя несколько месяцев.

— Не напади кланы, было бы все в порядке, — примирительно заметил Коронер, — никто же не знал, что им неожиданно приспичит устроить масштабное нападение на Сферу? С обычным набегом мы бы точно справились.

— Да, как обычно, цепочка случайностей, никто не виноват, только почему-то куча людей погибла и мы по уши в дерьме, — съязвил Грин Эльф. — Ладно, ешьте-пейте, веселитесь, завтра делами займемся.

— Может сегодня и начнем? — предложил Литл.

— Для местных все должно выглядеть так, как будто мы расслабились и отдыхаем, — пояснил Грин Эльф. — Вернемся на базу, займем оборону, вот тогда и приступим к процедуре убегания. Если сейчас вызвать подозрения, не факт, что мы сумеем долететь до космодрома. Да и основные боевые силы здесь, мало ли чего, вдруг шаттл отбиться не сможет? Так что нет, сегодня делаем вид, и это приказ!

Пилоты "Топоров", вспомнив былые навыки, массово пили, поедали жареное мясо, общались с жителями столицы и не думали о завтрашнем дне. Пехотинцы Федерации проявляли сдержанность и держались обособленно. Сам Грин Эльф втирал местным про то, как у них все на Руфи классно, отбили нападение и вообще надо переезжать сюда жить. Места замечательные, есть с кем подраться, в общем не жизнь, а сплошное счастье. Местные радостно внимали и поддакивали, мол, хорошо, что ваш отряд в гости приехал, а то так бы не отбились и страдали бы сейчас под гнетом и тяжелой пятой кланов.

— Ну а пока наш командир втирает дезу местным, — Мародер оглянулся и продолжил, — а представитель местного главного босса, в лице Рашпиля, пристает сразу к двум блондинкам, можно спокойно выпить и расспросить нашего сегодняшнего триумфатора.

— Вечно ты, Мародер, как загнешь, так потом не разогнешь, — проворчал Мэд. — Проще надо быть, проще!

— И ближе к народу, я знаю, — кивнул Мародер. — Только народ не хочет быть ближе ко мне, что причиняет невыносимые моральные страдания моей тонкой и ранимой душе.

Ла Коста заржал, а Мэд сплюнул.

— Ладно, ладно, — поднял руки Мародер, — командир же сказал расслабляться, вот я и расслабляюсь! Ну, предлагаю еще разок выпить за Кейна!

Самодельная тара наполнилась самодельным коктейлем, и четыре пилота выпили.

— Хорошо пошла, — сообщил Мародер, — градусов тридцать будет.

— Говорил я, надо было еще исходной закваски добавить, — проворчал Ла Коста, — было бы крепче.

— А если выпивку брать в магазине, — парировал Мэд, — то и самодеятельность не нужна. Ну правда, обязательно пить самогон?

— Мы же тупые пилоты, — ухмыльнулся Мародер, — нам положено. Но давайте вернемся к нашему молчаливому виновнику торжества. Надеюсь, Кейн, тебя не накрыло волной удушающей скромности, и ты не откажешься поведать нам несколько деталей своей несомненно насыщенной жизни?

— Возможно, — скупо бросил молчавший до того Кейн. — Зависит от деталей.

— Сегодня, если меня не подвели глаза, ты совершил нечто удивительное, причем совершил так скромно и тихо, что сразу стало понятно — дело для тебя обыденное, тогда как в среде пилотов такое почитается почти невозможным.

— Конкретнее.

— Из АС-10 ты раздробил коленный сустав Меха противника, — перешел к конкретике Мародер.

— Не раздробил, а всего лишь немного повредил, — сухо уточнил Кейн. — Дальнейшее противник доломал сам.

— Все равно, сочленения и суставы всегда прикрыты отдельной броней

— Которая все равно делается по принципу сегментной чешуи, — перебил его Кейн, — и значит там есть дыры, щели, уязвимые места. Странно, что все это вас так удивляет. Повреждение конечностей и снижение скорости противника — это же азы, нет?

— При всей азовости азов, такое обычно никто не делает, — пояснил Мародер.

— Ну и зря, дело-то нехитрое. Ладно, налейте еще, — протянул кружку Кейн, — расскажу вам свою краткую биографию, а то вижу — не отстанете.

Глава 11

Рассказ Кейна.

Едва достигнув возраста совершеннолетия, который на моей планете наступает в шестнадцать, я пошел и получил лицензию на вождение Меха. Не спрашивайте, где моя родная планета, все равно не отвечу, могу добавить лишь, что Меха, старого и убитого, я водил с двенадцати, а ремонтировать по мелочи начал с четырнадцати. Так что сдача тестов и получение лицензии труда не составили, и надо было думать, куда идти дальше.

Мне, разумеется, хотелось славы и приключений, и кучу денег, и чтобы девушки толпами вешались, и плакаты везде с моим лицом, и чтобы все прямо обожали меня и считали героем. Так что ничего удивительного в том, что меня изловил сержант — вербовщик и завербовал, нет. Мне самому хотелось верить в те сказки о бравых армейцах с плакатов, которым дают девушки и которые получают бешеные тысячи за приключения и отвагу.

Через два года в армии я окончательно понял, что сам себя обманул.

Рутина, везде одна рутина, а подвиги в виде высадок и сражений сводились к редким операциям, в которых я обычно стоял в третьей линии, изображая группу поддержки. Конечно, без дела я не сидел, освоил управление десятком легких Мехов, научился их ремонтировать, пилотировать, понимать заранее, где что выйдет из строя, и самое главное, немного стал разбираться в тактике боев. Мы с сослуживцами частенько спарринговали, потом сами чинили Мехов в свободное время, опыт рос, дурь из головы помаленьку выветривалась.

Стандартный контракт, который я подписал, предусматривал пять лет службы, но можно было выкупиться раньше. Этакая лазейка для богатеньких, ну и возможность армейским заработать. Многих по молодости и дури заносит на контракт, ну, собственно, я исключением не стал. Денег выкупиться у меня не было, но осматриваться и прикидывать куда бы унести ноги начал, и похоже попал на карандаш к кому надо.

Приехал невзрачный серый человечек, показал серую корочку, и давай вербовать на дела секретные. Мол тебе и так еще лямку три года тянуть, а у них меня подучат, новых Мехов дадут, настреляюсь по самое не хочу, ну и возможно голову сложу, но если что моим родителям денежную компенсацию сразу зашлют. Почесал в затылке да и согласился, рассудив, какая мол нахрен разница, там Мехов надраивать или здесь?

Ну что, ошибся я, крупно так ошибся, с самого раннего детства так не ошибался.

Забрал человечек меня и моего друга, и повез на другую планету. Не знаю, как называлась, но жарко там было круглогодично. Год нас натаскивали водить любую модель Мехов, сражаться в одиночку и в составе случайно выбранной группы, бегать, прыгать, драться руками и ногами, стрелять из всего, что стрелять и водить, все что летает или ездит. Попутно пичкали языками, географией, политикой и прочей хренью. От таких приключений уже выть хотелось, да только с планеты той сбежать никак нельзя было. Один очаг цивилизации — наш центр подготовки, и все. Корабль раз в полгода, вокруг пустыня и скалы без воды и жизни, в общем, только и остается, что тренироваться, да изредка пить самогон.

Затем нас объявили НПС — новичками подготовленными слегка — и заслали на задание. Понятно, что мы не благотворительные мероприятия устраивали. Убивали, резали, взрывали, грабили, шпионили, воровали информацию, угоняли Мехов, сражались... да проще сказать, с кем мы не сражались! И все это, как нам объясняли, во имя блага Сферы и всего человечества.

Постепенно ряды наши редели, появлялись новые лица, и вот уже из команды НПС, с которой выпускался, остался только я. Теперь уже в статусе ОПГ — офицер подготовленный грамотно. Естественно, невзрачный человечек постоянно подтаскивал новичков, кто-то гиб, кто-то выживал, и костяк команды состоял у нас из пяти ОПГ. И тут мне неожиданно стукнуло — ведь срок армейского контракта закончился! Пошел к начальству, а оно мне и говорит, мол, вляпался ты милок в дела секретные и страшные, так что будешь тащить лямку до самого конца жизни, и твое имя даже на могилке не напишут, бо ты секретоноситель высшего уровня.

Не знаю, какие там секреты мне приписывали, документов тайных в руках не держал, Мехи у нас все были рабочие и давно известные модели, ну и так далее. Так и не узнал, была ли это ложь, чтобы осадить меня и заставить остаться, или и вправду развели секретность. Начали попутно предлагать всякие плюшки, затирать про долг родине, ну в общем давить на сознательность. В принципе схема работала, сколько сражался — все было нормально, благо Сферы и так далее, но тут как будто переклинило. Контракт закончился — я ухожу, это казалось мне незыблемой вещью, в общем, был я молодой и глупый. Но обученный. Поэтому когда мне сунули под нос новый контракт на десять лет, я молча подписал, а ночью дал деру.

Готовили у нас на совесть, голова на плечах имелась, сбежал.

Долго потом бегал с планеты на планету, маскировался, менял личности, подрабатывал где придется, воровал и подделывал документы, искал слежку. Сделал операцию, поменял немного внешность, объездил половину Сферы и только потом немного расслабился, уверившись, что меня потеряли. Гонялись ли за мной? Несомненно. Не удивлюсь, если в недрах той конторы, которая работала под крылышком КомСтара, до сих пор лежит ориентировка на меня. С пометками "убить при встрече" и "без срока давности".

Но я тоже не стал слишком уж расслабляться и побежал дальше.

Периферия — чудесное место, если у вас хватит навыков и духа приехать туда и вжиться. Решив, что навыки не должны пылиться, я нанялся пилотом. Пробные задания, потом еще, потом еще, прикупил себе собственного Меха, немного поднял расценки, но заказчики все равно выстраивались в очередь. Теперь навыки оттачивались в условиях, когда я один, а за спиной нет конторы с бесконечными ресурсами. И опять сражения, схватки, убийства. Хорошо хоть шпионаж никого не интересовал, мало новинок на Периферии. Хотя врать не буду, предлагали шпионаж в Сфере, но отказался, по вполне понятным причинам.

И так оно продолжалось несколько лет.

Затем я вернулся в Сферу, решив вначале пожить в пограничных областях. Там и наблюдение строже, и опасностей больше, в общем, если нормально вжиться, то потом проблем в центральных мирах уже не будет. Сменил прозвище, из накоплений купил нормального Меха, брался из принципа только за самые сложные задания, постепенно прославился, опять заказчики начали в ряд выстраиваться, а мне неожиданно все надоело. Да, я достиг того, чего хотел: мастерский пилотаж, слава, деньги, даже девки, все, что полжизни назад казалось идеалом — сбылось. И никакой радости. В общем, я находился в процессе переосмысления ценностей, когда вы появились.

Разведка и слухи кое-чего донесли, вот и решил еще раз сходить на найм. Какая разница где переосмысливать ценности? Работа на Мехе привычная, можно в процессе и о своем думать, вот так. Посражаемся бок о бок, да разбежимся, и кажется я понял, к чему буду стремиться дальше. Так что можно сказать, не зря нанялся.

— Бурная биография, — глубокомысленно изрек Мародер, — правда что-то не слышал я о таких суперспецах и подразделениях у КомСтара.

— Ну, на Токкайдо же они как-то остановили Кланы, нет? — спросил Ла Коста. — Или это все пригрезилось?

— Да, так и было, — усмехнулся Кейн. — Я учился у человека, который был там, на Токкайдо и принимал непосредственное участие в процессе.

— И как? — заинтересовался Мародер. — Что он рассказывал.

— Что это была бойня, и ему было страшно, — пожал плечами Кейн. — И знаете, я ему поверил. Мне и самому много раз бывало страшно на заданиях, да и надо полагать, каждый из вас такое проходил, в собственной интерпретации.

— К вопросу о кризисе целей, — вмешался Литл, — так чем ты решил заняться?

— Завоюю себе планету, даже целую систему и буду править в ней. Повышать, улучшать, заниматься стратегией, а в кабинах Мехов пусть другие сидят.

Пилоты расхохоталась.

— Зря, — сказал Кейн. — На Периферии это просто. Была бы сила и деньги, захватить власть и удержаться. Потом, когда народ увидит, что от моего правления одна сплошная польза, сами за меня горой встанут. Заведу семью, может быть, в общем, будет у меня насыщенная жизнь.

— Все распланировал! — расхохотался Ла Коста. — Как захватывать-то будешь?

— Найму отряд вроде вашего, денег у меня хватает, на длительный контракт. Прилетим, вломим местной обороне, высадимся, да и все. Конечно, надо еще поизучать управление планетой, подобрать команду управленцев, в общем подготовиться, чтобы не разводить потом растерянно руками и не пытаться подавить бунты. Вполне себе глобальная цель, одна подготовка к которой займет годы. Есть над чем потрудиться, да и жизнь людей, пусть и в одной, отдельно взятой системе, станет лучше.

— Потом еще систему присоединить, потом еще одну, глядишь и половина Периферии в кармане! — хлопнул себя по бокам Литл. — И основываешь новый Великий Дом, Дом Кейн — Лига Периферии, или что-то в таком вот, пафосном духе!

— Кто про что, а Литл все про завоевания, — добавил Ла Коста, — но цель колоссальная, слов нет.

— Вполне достойная, я бы сказал, — прокомментировал Мародер, — если и вправду снизится количество погибших, настанет всякое там процветание — почему бы и нет? Могу только приветствовать такое!

— Спасибо, — ответил Кейн.

— А ты не думал, — внезапно сказал Ла Коста, — что за тобой теперь тоже будут гоняться?

— Да плевать, — махнул рукой Кейн. — Секретом больше, секретом меньше, спецслужбы туда, спецслужбы сюда, и так половина жизни — прятки, я уже привык. Еще разок поменяю внешность, да исчезну с горизонта. Пока соберу команду управленцев, пока выберу цель, несколько лет пройдет, про меня все забудут. А там и захват системы, и хрен кто мне что сделает.

— Точно! — кивнул Мародер. — Поэтому предлагаю выпить еще раз. За Кейна!

— За Кейна! — воскликнули остальные.

— За всех пилотов! — не остался в долгу Кейн.

Глава 12

Славно повеселившись и побратавшись с ополченцами, на следующий день "Волосатые Мотыги" перешли к делам насущным. Предстояло починить космодром, который пилоты и пехотинцы сами же и испортили, и, вызвав шаттл, быстро улететь. Либо где-то добыть один из транспортов и, погрузившись туда, малым ходом лететь к "Звезде — 3". Так как местное высокое начальство вылезло из своих бункеров, Грин Эльф решил одним ударом убить двух Мехов. И транспорт добыть, и с местным Президентом поговорить, получить награды, сделать вид, что никто никуда не торопится улетать. В общем приглушить подозрения местных, если таковые присутствуют.

Взяв Рашпиля, раз уж он полномочный представитель, Грин Эльф отправился в Нордвейг.

Резиденция Президента в центре столицы не пострадала, ибо город не бомбили, а Мехи кланеров туда не дошли. Поэтому охранные системы исправно функционировали, а наводнившие резиденцию неприметные люди из службы безопасности, были как никогда бдительны и суровы. Грин Эльфа и Рашпиля постоянно останавливали, проверяли документы, сурово хмурили брови и подозревали в шпионаже и желании убить Президента. Рашпиль уже даже не прятал удостоверение личного представителя Президента, а Грин Эльф откровенно злился.

До личных апартаментов Президента, они же комфортабельно обставленный бункер глубоко под землей, добирались часа два. Не будь Рашпиль личным представителем, может и вообще не добрались бы, упрятали бы в тюрьму, спрятанную здесь же, неподалеку от бункера, и сделали бы вид, что никто в гости не приходил.

— По какому вы вопросу? — строго спросила девушка на входе в бункер.

Грин Эльф прикинул: стол, за которым сидит девушка, наверняка бронирован, сама она держит руки внизу, явно оружие и кнопка тревоги. По углам камеры, а то и пулеметы, в общем, просто так не пройдешь. При этом сам бункер нормальному тяжелому Меху, типа того же "Локи", был на один зубок. Расстрелять и взорвать, после самого трудного этапа, в виде раскопок. Обычные Мехи к раскопкам не приспособлены, но все же кое-что можно придумать и в этой области. В общем, было Грин Эльфу одновременно смешно и грустно, и злость бурлила. Рашпиль, тем временем, поправил кепку, улыбнулся, предъявил свой жетон и сказал.

— К Президенту по личному делу.

— Приказано никого не впускать.

— Это еще почему? — нахмурился Рашпиль. — С каких это пор?

Чтобы не было сомнений, он еще раз сунул жетон под нос девушке.

— Мой голос — голос Президента, объясняю последний раз, — почти прорычал Рашпиль. — Немедленно открывай двери и впускай!

— Но там идет совещание!

— Вот и отлично, у меня как раз новости, — рыкнул Рашпиль.

Девица поколебалась, но все же нажала кнопку. Дверь бесшумно отъехала в сторону, и оттуда вырвался гул голосов, обсуждавших что-то про покупку новых Мехов. Охране Рашпиль тоже сунул жетон и громко сказал.

— Приветствую, господин Президент!

— А, Рашпиль, старый друг, заходи, — улыбнулся Президент. — И наш спаситель с тобой, вообще великолепно!

— Было бы еще лучше, не будь ваша охрана так уперта и бдительна, — проворчал Грин Эльф.

— Увы, им по работе положено, — улыбнулся Президент.

Был он высок, пожалуй, даже выше Грин Эльфа. Возраст старательно маскировали многочисленные операции, следы которых были видны вот так, вблизи, но незаметны на экранах и телевизорах. Волосы старательно покрашены в черный с оттенками седины, лицу придано суровое и решительное выражение. В общем, мудрый и заботливый глава планеты, не имеющий возраста, и ведущий людей вперед, сквозь невзгоды, к процветанию.

Грин Эльф, когда еще был наемником, так высоко не взлетал, зато потом, в Федерации, постоянно общался с власть предержащими. Но там и отношение было другое, и люди другие. Не испорченные ссорами Домов Сферы и Кланов, единые и устремленные в будущее. Не без пороков, конечно, но Грин Эльф относился к этому нормально. Делал нужное и полезное людям дело, в общем, вел правильную жизнь.

И вот теперь ему предстояло хитрить и лгать перед типичным представителем власти Сферы, и все во имя того, чтобы получить шанс сбежать отсюда. Противное и неприятное дело, чего уж там, отвык Грин Эльф от такого. Но раз надо, то надо, и он, собравшись, поприветствовал Президента.

— Ваши заслуги, — немедленно ответил Президент, — будут отмечены особым указом! Всем премию и ордена, высшие ордена Руфи! Думаю, надо будет устроить еще трансляцию на всю планету, ваши Мехи на центральной площади Нордвейга, пара развалившихся домов на заднем фоне, и что-нибудь героическое, в духе "эти парни отстояли наши жизни!"

Присутствующие чиновники и генералы начали яростно выражать одобрение.

— Отлично, — кивнул Грин Эльф, — но думаю, силы обороны столицы тоже должны быть в кадре, ведь мы бились бок о бок, и не их вина, что у нас были Мехи, а у них нет. Думаю, будь столица более насыщена Мехами, то Кланы бы вообще сюда не сунулись.

— О, мы как раз об этом и говорили! — воскликнул Президент. — Планете нужен взвод тяжелых Мехов, это очевидно! Еще надо собрать Мехов, что оставили кланы, подлатать, и тогда ни один захватчик не посмеет сюда высадиться, даже не посмеет подумать о высадке.

— Но для этого, — подхватил Грин Эльф, — нужны пилоты, нужна школа пилотов, и поэтому нам нужно отбыть как можно раньше на космодром "Звезда — 3". Сразу после съемок и церемонии было бы идеально. Чем раньше мы вернемся к обучению, тем больше в следующий раз мы сможем выставить Мехов в поле. Пускай сейчас мы отбились, но что если Кланы вернутся? Вот тогда каждый подготовленный пилот будет на вес золота, и поэтому нужно возобновить подготовку как можно быстрее!

— Вот правильные слова! — одобрительно хлопнул Грин Эльфа по плечу Президент. — Если бы каждый здесь также радел за оборону системы, никакой враг нам не был бы страшен!

Грин Эльфа коробило от разворачивающегося спектакля, зато Президента просто несло.

— Уже скоро здесь будут корабли Дома! — вдохновенно вещал Президент, простирая руку вперед. — Там знают, что система Руфь — на острие сопротивления, что здесь дали отпор Кланам, и теперь силы Дома спешат на помощь!

Вот от этих слов Грин Эльфу реально стало плохо, но он стоял, пытаясь удержать невозмутимое лицо.

— С ними прилетят и Мехи, и пилоты, и все в Доме увидят наше героическое сопротивление! Конечно же, те, кто был на острие, получат самые большие награды! Да, думаю, надо объявить всех пилотов отряда...

— "Волосатые Мотыги", — подсказал Грин Эльф.

— Да, пилотов отряда "Волосатые Мотыги" объявить почетные гражданами Руфи-4! Так и запишите, и чтобы немедленно сделали! — командовал Президент.

Чиновники яростно строчили в блокнотах. Грин Эльф удивился, то ли выпендреж под старину, то ли и в самом деле захолустье на границе. Бумага, ручки, карандаши, в тридцать первом веке видеть такое было крайне удивительно. Но удивление было мимолетным, и отступило под натиском дивизиона тяжелых мыслей. Корабли Дома скоро будут здесь! Что им может противопоставить скромный шаттл и скромный отряд Мехов и пехотинцев? Это не Кланы, которым удалось задурить голову, и то, скорее всего только один раз. В следующий раз кланеры будут умнее, подберут другой состав Мехов, и в целом будут знать возможности "Топоров". Но до этого следующего раза еще надо дожить, ибо силы Дома... ну, шанс есть, один из ста, что прилетевшие будут не в курсе, кто такие "Топоры" и что с ними нужно делать.

Но стоит ли уповать на такие мизерные шансы?

Грин Эльф мысленно признал, что не стоит. К счастью, Президента несло, а инструкции из центрального мира ему то ли не прислали, то ли решили не посвящать в истинную подоплеку происходящего. Поэтому Президент был твердо уверен, что Грин Эльф и его команда — отличные парни, радеют за оборону Руфи, и вообще решили тут остаться и биться с кланерами. Исходя из этого, Президент одобрил идею отправиться обратно на "Звезду — 3", чтобы как можно раньше завершить обучение молодых пилотов. Президенту виделись отряды Мехов, стоящие на страже, и еще база на Луне, и спутники охраны, и хотя бы пара эсминцев космофлота. И тогда система Руфи станет флагманом и острием сопротивления, а то и плацдармом для ответного вторжения на территории Кланов.

Так оно мнилось и мечталось Президенту.

— Да, друг мой, — обратился он к Грин Эльфу. — Сегодня же проведем церемонию, и награждения, и вручения вам статусов почетных жителей, на закате съемки, смотреться будет просто отлично, а в ночь вы вылетите на космодром! Сколько вам нужно транспорта?

— Два малых универсальных транспортника подойдут, влезем, — немедленно отозвался Грин Эльф, — хоть и будет немного тесновато, господин Президент.

— Так, — немедленно обратился Президент к министру транспорта. — Изыскать и переправить к столице четыре малых транспорта! Наши спасители не должны тесниться, как... как...

Он помотал рукой в воздухе, подыскивая сравнение.

— Как презренные враги, которые едва унесли отсюда ноги, — подсказал Рашпиль.

— Вот! Молодец! Хвалю! — воскликнул Президент.

Грин Эльф, в свою очередь, успел уловить легкую тень презрительной улыбки на лице Рашпиля. Командир "Топоров" начал уже было вглядываться в Рашпиля, но тот с самым веселым видом развивал идею, под одобрение Президента, и Грин Эльф решил, что ему почудилось. В конце концов, он знал Рашпиля уже много лет, и тот всегда был немного себе на уме, а также демонстрировал изрядную хитрость и ловкость. И чтобы такой человек позволил чувствам проступить на лице, да еще где — перед лицом Президента и всяких верховных чиновников?

Нет, мне показалось, твердо решил Грин Эльф и вернулся к разговору.

Собственно, все уже было решено, и ему оставалось только сказать.

— Спасибо за быстрые решения, господин Президент!

— Спасибо за быстрые действия в бою! — не растерялся Президент.

И на этом встреча с Президентом завершилась. Цель Грин Эльфа стала ближе.

Глава 13

Церемонии, все как одна, прошли без сучка и задоринки, и вскоре отряд "Топоров" и пехотинцы грузились в малые универсальные транспорты. Они могли взлетать и садиться где угодно, именно в силу малых, относительно настоящих космических кораблей, габаритов. На некоторых планетах на такие транспорты ставили мелкие лазера, получая мобильную крепость, вполне способную потягаться даже с системами ПВО или легким Мехом, при условии, что пилот транспорта будет хладнокровен, опытен и умел.

Министр транспорта нашел всего три корабля, но, как и говорил Грин Эльф, и двух было бы достаточно, если потесниться. Распределились равномерно и погрузились быстро, ибо еще предстоял пятичасовой перелет. Транспорты шли низко над землей, на экономичной скорости, и предполагалось, что пассажиры как раз успеют подремать. Но Грин Эльф, которому все не сиделось, специально погрузился в транспорт вместе с двумя заместителями, Фафниром и Коронером. Пусть и гласила народная мудрость, что нельзя возить все начальство в одном корабле, но Грин Эльфу было плевать. Следовало обсудить планы и дела, ибо время поджимало, и сразу после прилета и высадки надо было начинать действовать не теряя ни секунды. Готовность к прилету кораблей Дома и к тому, что и кого они с собой привезут.

— Не сказать, что мы в глубокой заднице, друзья, — начал Грин Эльф, — но близко к этому.

— Тогда надо улетать, — сразу заявил Фафнир. — Потратим лишний год, но спокойно соберем установку в другом месте, где нам никто не помешает.

— Поддерживаю, — громыхнул Коронер. — Здесь мы если чего и дождемся, то залпа лазера с орбиты. Пока горизонт свободен, грузимся и делаем ноги! Местные ничего нам не смогут противопоставить, самое время бежать!

— Но честное имя наемников, — начал было Грин Эльф и осекся. — Да, чего это я?

— Да, чего это ты, командир? — подхватил Фафнир. — Наши жизни на кону, да и мы сами уже переросли наемничество. Да и сам посуди, контракт формально мы выполнили. Кланеров отбили, а раз сюда прилетят корабли Дома, защита будет на них.

— Ты же сам понимаешь, что корабли Содружества летят сюда исключительно из-за нас, — парировал Грин Эльф машинально. — И что едва мы улетим, как все эти флоты и высокие шишки потеряют интерес к Руфи-4.

— Вот не скажи, командир, не скажи, — вступил Коронер. — Местные же снимали чертежи? Пилотов мы готовили? Мехов наших они видели и щупали? Записи боев с кланерами остались? Так что Руфь-4 вполне может быть той косточкой, что отвлечет этих столичных псов.

— И было бы неплохо, если бы эта косточка встала им поперек горла! — хохотнул Фафнир. — Мысль дельная! Мы свалим, поди еще нас найди, не так ли? А тут уже готовая информация, бери и владей, так что вполне могут потерять к нам интерес. Или решат, что никуда мы не денемся, где-то да всплывем, и начнут выжидать. А мы раз, и покинем Сферу, пусть ждут сколько захотят!

— Вот, это правильно, — потер руки Грин Эльф, — особенно если наш блеф про прыжковую установку сыграет. Мы, ну ладно не мы, а команда шаттла, лгала местным, что это для гипердвигателя, так что пока еще разберутся в функционале. Будут не в ту сторону смотреть. И преследователей было бы неплохо обмануть, чтобы они тоже смотрели не в ту сторону.

— Тогда нам дорога одна — на территорию Кланов, — незамедлительно сказал Фафнир.

Грин Эльф посмотрел на него сверху вниз, потом озадаченно почесал в затылке. Нет, маленький заместитель не шутил, когда предлагал такое. Мысль, что и говорить, была весьма дельная. Уж на территорию кланов спецслужбы Домов не полезут. Может и зашлют несколько разведчиков, пощупать миры по границе, но это решаемая проблема. Забраться на пару систем глубже, замаскироваться по всем правилам и спокойно монтировать прыжковую установку. А там уж как повезет. Но если установка и не заработает, всегда можно прыгнуть обратно в Сферу, набрать новых материалов, улететь на Периферию, в общем повторить попытку. Уже не совершая ошибок и промахов, не попадаясь на глаза спецслужбам и не заключая громких контрактов.

Стереотипы мышления подвели, чего уж там, самокритично признал Грин Эльф.

— Тогда перед нами стоит следующая проблема, — сообщил он заместителям. — Демонтаж прыжковой установки и погрузка в шаттл, при этом, чтобы вся местная армия не слетелась нас останавливать.

— Ты же сам командир говорил, что местным втирали дезу, мол, это для гипердвигателя. Так что погрузка вполне нормальное явление, — рубанул рукой воздух Коронер, — вроде как двигатель чинится.

— Так это насторожит местных, нет?

— С чего бы? Установку собрали, испытали на стенде, вне корабля, а теперь монтируем на место, — продолжал развивать мысль Коронер. — Чертежи все у местных есть, пусть помучаются, прилаживая эту дуру к своим движкам!

Пилоты дружно расхохотались, представив такую картину.

— Пилотов местных продолжаем натаскивать, попутно держим под контролем. Три Меха возле шаттла, типа инструкции из столицы о повышенной бдительности. Свалим все на дурость столичных, заодно и корабль будет под надежной охраной. Три тяжелых Меха гарантированно дадут шаттлу завести свою систему обороны, а то и взлететь.

— Да, против "Иглы" местные не противники, — кивнул Грин Эльф.

— Пехота опять же, расселится по казармам, и присмотрит за местными, — добавил Фафнир, — а если что, им в шаттл собраться, дело нескольких минут. Вот и получается, что все нормально получается. Мы контролируем местных, по поводу демонтажа и погрузки прыжковой установки — никто особо не кипятится, вроде как все идет по плану. Потом в нужный момент просто разоружим местных и помашем им платочком. Главное успеть до прилета кораблей Дома, иначе нас на взлете подрежут, мы и сказать ничего не успеем!

— Ну, с одним легким кораблем истребители справятся, рассуждая теоретически. Правда, это разовый козырь, да и сомневаюсь, что за нами один корабль пришлют. Скорее десяток, чтобы все пути отхода перекрыть, да и в тех кораблях наверняка пара сотен Мехов десанта будет. И человечек с полномочиями от Главы Дома, да такими, что местный Президент ему ботинки целовать будет. В таком разрезе мы точно долго не продержимся, несмотря на все превосходство техники.

Грин Эльф задумчиво рассуждал, точнее, воспроизводил на сто раз обдуманные мысли. Заместители кивали, соглашаясь, ибо и сами понимали, что дела плохи. Последствия одного пьяного решения шесть лет назад, до сих пор аукались всей команде.

— Ну, хорошо, с планом понятно, — произнес Коронер. — А сколько у нас времени на него?

— В том-то и дело, что сам не знаю, — ответил Грин Эльф. — Давай прикинем минимальный срок. Итак, допустим, едва про нас и кланеров сообщили в центральный мир, как там все забегали и организовали экспедицию. Кладем на организацию такого дела сутки.

— Половину, не больше, — возразил Фафнир.

— Военное время, кланы жмут по всему объему границы, — ответно возразил Грин Эльф, — в таких условиях каждый корабль и Мех на вес золота и собрать экспедицию не так просто. Поэтому я удвоил время.

— Хорошо, пускай будут сутки.

— Значит, примерно к времени дуэли экспедиция собралась и вылетела. Дом Дэвион тут должен быть во главе, поэтому расстояние будем считать от их центрального мира. Прыжки по тридцать парсек

— Стоп, командир, — перебил его Коронер, — вспомни, что Мэд рассказывал! Эти хитрозадые не угомонились и продолжали обкатывать и делать новую технику, даже после гибели планеты, куда нас занесло.

— Хорошо, тогда уменьшим время вдвое, и возьмем это за минимальный срок, — предложил Грин Эльф. — Непрерывного гипера тут еще не достигли, иначе уже все бы в нем летали.

— Вот не факт, может хитрая спецура придерживает движки у себя?

— Но факты, факты и слухи, этого не скроешь, не так ли? — спросил командир "Топоров" у заместителей. — И разве мы слышали хоть слово о таком? Не слышали. Так что корабли Дома прыгают, как и раньше, но готов признать, что на большее расстояние. Поэтому время мы уменьшим вдвое. И тогда, получается

Грин Эльф вытащил планшет и вызвал схематичную карту галактики. Потыкал пальцем.

— Четверо суток, — огласил он подсчеты. — Включая потерянный сегодня день, у нас остается трое. Трое суток, чтобы погрузиться и улететь.

— Даже меньше, если мы взлетим, когда корабли войдут в систему, они еще могут успеть догнать нас и расстрелять, — Фафнир взял планшетку и перепроверял расчеты. — Да, четверо суток, все сходится.

— Зато если их корабли не модернизированы, — добавил Коронер радостно, — то они будут лететь сюда восемь дней! За это время мы точно все успеем! И успеем улететь так далеко, что нас не обнаружат вообще никогда. И даже можно на территориях Кланов не прятаться, сразу на Периферию рвануть, единым затяжным прыжком. Попутно Кейну поможем, он же вроде хотел там систему завоевать?

— Он говорил, что надо подготовиться, — сказал Фафнир.

— Зато сейчас у него будет команда в виде нас! — выпятил грудь Коронер.

— Так, други, погодите делить броню неподбитого Меха, — прервал их Грин Эльф. — Исходить будем из минимального срока, сейчас надо передать на шаттл, пусть готовят стимуляторы и прочую медицину. Работа круглые сутки, еще напряженнее, чем на той планете, что взорвалась. Ведь тогда у нас был стимул, и мы успели улететь, так что сможем и сейчас. Еще надо будет предупредить всех пилотов и пехотинцев, чтобы невзначай не проговорились, да и вообще понимали, что происходит.

— Что с Рашпилем? — спросил Коронер. — Он все-таки представитель местных, хоть и твой друг, командир?

— Он не друг, Рашпиль — старый знакомый, — возразил Грин Эльф, — и с ним я поговорю сам.

Рашпиль, летевший в другом транспорте, вынул наушник и улыбнулся.

— Что ж, поговорим, — сообщил он сам себе тихо, чтобы никто не услышал.

Часть 3

Часть 1

— Погрузчик сюда!

— Куда тащишь? Сказано же, ящики серии П5 — вооон туда!

— Так, почему второй сектор без охраны? А вдруг там потолок упадет?

Ангар с прыжковой установкой напоминал суетливый базар на одном из торговых миров. Толпа людей внешно хаотично и бессмысленно носилась по ангару, разбирая, ломая, упаковывая, таская и наполняя воздух матюгами, криками и распоряжениями.

Пехотинцы Федерации в количестве двух десятков оцепили ангар снаружи, и еще десяток находился внутри. В полной броне и при оружии. Три тяжелых Меха в полной готовности. Система обороны шаттла, стоящего рядом. Пилоты "Топоров", пехотинцы, не стоящие в оцеплении, и команда шаттла, под руководством инженеров разбирали прыжковую установку и переносили в шаттл.

Все местные, под теми или иными предлогами были удалены из ангара.

Тщательная упаковка и крепеж в недрах шаттла должны были позволить установке пережить полет. В общем, все шло по обсужденному ночью плану, за исключением того факта, что персонал космодрома тоже был заинструктирован. Но на случай бунта и попытки сорвать погрузку, как раз и были расставлены пехотинцы и Мехи. Капитан Фэйрбек и Грин Эльф только предполагали возможную агрессию, но не были уверены и решили подстраховаться. В случае, если местные не получали никаких инструкций и блеф с переносом "запчасти для гипердвигателя" сработает, можно будет обойтись без лишней крови.

Но расчеты их, увы, были неверны.

Молодые пилоты сегодня занимались физподготовкой, под присмотром Кейна и Ла Косты. Бегали, прыгали, подтягивались, перелезали через стенки и рвы, в общем, занималась вроде бы нужным и важным делом. Но при этом Мехи их стояли в ангарах, неактивированные, что автоматически снижало огневую мощь местных.

Грин Эльф рассчитывал управиться с погрузкой установки за двое суток, основываясь на уверениях инженеров.

Пока местные пилоты заняты физическими нагрузками и не в состоянии усиленно думать, пока местные армейцы заняты отработкой отражения внезапного вторжения, погрузка будет идти беспрепятственно, так рассчитывал Грин Эльф. Инструкции об усилении бдительности, подлинные, дополнительно продублированные шифровками из Нордвейга, послужили вполне достаточным основанием для проведения учений. В общем, все были вроде как заняты, при деле, но де-факто отстранены и убраны от прыжковой установки, и без доступа к тяжелому оружию. Система ПВО и обороны базы была обращена вовне, так что применить ее против "Топоров" вроде как представлялось невозможным.

И все бы прошло по плану, но увы, у местных было четкое распоряжение.

Едва начался демонтаж установки и погрузка, как сразу началось потайное шевеление. Были запрошены инструкции из Нордвейга и у местного представителя власти. Были активированы системы охраны, и началась их перестройка. Началась тайная активация Мехов. По инструкции, следовало воспрепятствовать погрузке установки, Мехов и вылету шаттла, всеми доступными способами и средствами, вплоть до прямого удара.

Власть Руфи-4 и вправду рассчитывала выгодно продать секреты.

И происходи дело полугодом позже, когда все чертежи и схемы были бы перечерчены, а пара Мехов разобраны и частично воспроизведены, тогда шаттлу дали бы спокойно улететь. Или совершить прыжок. "Игла", истребители, "Топоры" и пехотинцы Федерации в совокупности представляли собой слишком мощную силу, с которой предпочли бы не связываться. Но только в случае, если все секреты были бы переданы. Грин Эльф не видел в передаче ничего страшного, в сущности, воспринимая это как взятку местным, чтобы не мешали работать и делать установку.

Но возникший конфликт времени и интересов, теперь неминуемо вел к столкновению.

Начальные планы предусматривали "мягкую" нейтрализацию пилотов, по отдельности, с последующей угрозой расстрела из пушек системы ПВО. Возможно привлечение местных Мехов, для нейтрализации пехотинцев. По мере того, как информации становилось все больше, планы корректировались и уточнялись. Бесполезно было грозить шаттлу, тот мог ударить в ответ и подавить всю систему обороны космодрома. Поэтому пушки ПВО были усилены, смонтированы дополнительные установки, и самое главное, акцент смещен на подрыв шаттла, а не расстрел.

Местные Мехи против пехотинцев Федерации тоже были забракованы.

Не выдерживали Мехи конкуренции с пехотинцами, особенно в полной броне и вооружении. Тяжелые ракеты, подвижность, привычка сражаться с Мехами, отменная подготовка, против пехотинцев пришлось бы выставлять полусотню Мехов. И еще полусотню против "Топоров" и не факт, что местные выиграли бы. Разгром кланеров окончательно уверил, что лоб в лоб лучше не нападать.

Поэтому, вместе с шифрованными инструкциями об усилении бдительности, был передан еще приказ.

Также "Топоры", сами того не зная, привезли с собой еще инструкции. Уточненные, с поправкой на возможности "Топоров", и поэтому крайне кровавые и безжалостные. Никто отпускать "Иглу" с планеты не собирался, и в первую очередь была совершена попытка подорвать ранее заложенные заряды. Они должны были повредить нижнюю часть шаттла, реактивные движки, используемые для подъема с планеты, а также частично повредить гипердвигатель. Пушки шаттла от взрыва не пострадали бы, но тут вступал в действие второй пункт плана. Заложники и удаленный расстрел неподвижного шаттла.

Тем не менее, подрыв не удался, заряды давно были деактивированы командой "Иглы".

Но сигнал Фэйрбеку поступил, и капитан шаттла поступил согласно своей инструкции. Объявил тревогу по второму варианту, включил систему обороны шаттла, приготовившись стрелять и давить. По инструкции следовало еще начать прогрев двигателей, но... погрузка продолжалась. Впрочем, через три минуты это не будет иметь никакого значения, решил Фэйрбек. Уже заводятся истребители и разворачиваются пушки Гаусса. Через три минуты местная оборона будет подавлена.

Очередь выстрелом снесла крышу ангара, в котором располагалась прыжковая установка. Прочертила пунктир по броне "Фафнира", разметала и раскидала четырех пехотинцев Федерации. Мародер в "Мародере-2" немедленно ударил из верхней баллистической пушки, уничтожая точку ПВО. Ухнули взрывы, застилая все клубами пыли и перекрывая обзор Мехам. На тренировочной площадке молодые пилоты ринулись в атаку на Кейна и Ла Косту.

Пыль и дым стремительно затягивали космодром. Также были пущен нервно-паралитический газ, баллоны с которым были заранее заложены в ангар с прыжковой установкой. Все, кто занимался погрузкой, потеряли сознание. Облако газа продолжало распространяться во все стороны. Пушки ПВО и установленные стационарные гауссовки стреляли и стреляли, так как координаты всех целей были заложены заранее.

— Броня шаттла повреждена на три процента, — доложили Фэйрбеку. — Ведем огонь вслепую. Пехотинцы охраны сообщают об атаке нервно-паралитическим газом. Демонтаж установки остановлен, необходима эвакуация всех, кто оказался без сознания.

— Рассеять дымовую завесу возможно?

— Никак нет!

— Тогда сосредоточить огонь на известных точках обороны, — приказал Джон. — Подавить вначале их, потом расстреливать по засечкам. Всем, кто не занят на дежурстве, надеть скафандры и приступить к переносу тел.

— Капитан, — на связь вышел Фафнир, — у нас тут маленькая неприятность. Необходимо срочно подавить местных, пока они не подавили наш шанс на прыжок отсюда. Выдвигаемся в северо-восточный угол космодрома, будем давить оборону оттуда, и по часовой. Пехота охраняет ангар, не зацепите, ни нас, ни их.

— Понял вас, — ответил Фэйрбек. — Разбейте дымовые установки в первую очередь, тогда в момент всех уничтожим.

— Попробуем, но без гарантий, — ответил Фафнир и отключился.

Он, Мародер и Мэд на средней скорости, километров этак тридцать в час помчались вперед, снося мелкие здания, топча армейцев, пытавшихся под дымовым прикрытием подобраться ближе, и стреляя во все, что можно было заметить. Засечек на радаре практически не было, дым не давал почти ничего рассмотреть, и Фафниру оставалось только признать, что местные хорошо подготовились.

Но главный козырь — подрыв шаттла — не удался, и сражение только разгоралось.

Ангар с прыжковой установкой тоже был заминирован, но пока оставались шансы сохранить устройство, никто не собирался устраивать взрыв. Очень востребованная в жизни Сферы технология, и более понятная, нежели гипердвигатель непрерывного действия, установленный на "Игле". Также местные армейцы связались с Нордвейгом и доложили ситуацию, признав, что скорее всего "Топоры" вскоре захватят весь космодром. Предполагаемое время — час, максимум два. Без подавления пушек Гаусса, установленных на шаттле, все локальные успехи по выводу из строя персонала и Мехов, не имели значения.

— Что происходит? — ворвалась в рубку Хидэ. — Нас атакуют? Кланы вернулись?

— Сцепились с местными, — пояснил Фэйрбек. — Да вы садитесь, не надо паниковать, ситуация почти под контролем.

— Почти?

— Успели пустить газ, парализовало многих. Сейчас подавим оборону, выпустим истребители и спокойно продолжим работу.

— Тогда я нужна там внизу! — и Хидэ умчалась.

— Женщины, — пробормотал Фэйрбек и вернулся к управлению.

До вылета истребителей оставалась минута. Космических кораблей в радиусе ближайших планет не наблюдалось, так что, если местные не приготовили еще сюрпризов, сражение можно сказать уже выиграно. Но пока оно длилось, Фэйрбек следил и отдавал приказы, попутно размышляя, почему все сразу так резко завертелось.

Пилоты ринулись на Кейна и Ла Косту без глупых выкриков или угроз. Организованной толпой они собирались побить двух инструкторов, потом добежать до ангаров, завести Мехов и выдвинуться на помощь своим. По времени впритык, но успевали до вылета истребителей, и план предусматривал атаку шаттла со средних дистанций. Но в расчеты вкралась досадная ошибка, по имени Кейн.

Ничуть не удивившись, как будто его каждый день толпой атакуют ученики, Кейн шустро побежал спиной вперед, на ходу доставая автомат. Не сбавляя скорости, он перепрыгивал препятствия и камни, не давая местным сократить дистанцию. Ла Коста, от души врезав самому быстрому, просто развернулся и побежал. Кейн, зарядив автомат, не стал тратить дыхание на предложения сдаться. Просто полоснул очередью по набегающим. Не так уж и много набегало, три десятка, но сумей они добежать, запинали бы двух пилотов "Топоров" в лучшем виде.

Очередь Кейна срезала трех самых шустрых, заставив остальных броситься в стороны или залечь. Дистанция увеличилась, и тут на космодром пополз дым и пыль от взрывов. Видимость резко и быстро падала, и Кейн молча сделал жест остановиться. Потом достал и вручил Ла Косте пистолет с двумя магазинами, приложил палец к губам и мотнул головой в сторону шаттла. Ла Коста кивнул и они вдвоем молча и медленно начали отступать к "Игле", готовые стрелять в тех, кто выбежит из тумана.

Глава 2

Грин Эльф, с ужасной головной болью, попробовал открыть глаза. Те не слушались, к горлу подкатывал ком тошноты. Руки и ноги ощущались как ватные, и ужасно болели.

— Нахрена ж я так напился? — спросил Грин Эльф, едва ворочая языком.

Вышло что-то вроде "нхражкнаплс", причем еле слышное.

— И по какому поводу? — но ответа не последовало.

Грин Эльф напрягся и вспомнил. Да, они побили Кланы, была мега-дуэль отряд на отряд, а потом они пропили выигрыш и куда-то летели. Но куда? Еще ему припомнилось, что таскали ящики с выпивкой. "Неужели все выпили в один присест?" ужаснулся Грин Эльф и попробовал еще раз открыть глаза. Те упорно не желали открываться.

— Чтоб я сдох, — пробормотал Грин Эльф. — Надо выпить воды.

Попытка облизать пересохшие губы результатов не дала, язык слушался очень плохо. Затем его лицо протерли влажной салфеткой и смочили губы. Грин Эльф слегка приподнял руку, и даже сказал "Спсб".

— О, еще один пришел в себя! — раздался выкрик над головой. — Отпускает их помаленьку!

— Так, — другой голос приблизился. — Витаминный комплекс ему, два кубика "Цепама", как глаза откроет, так подсоленной воды литр. Затем на общие процедуры, посмотрим, может чего и сработает.

"Я почти в порядке, только с похмелья!" хотел сказать Грин Эльф, но не сумел. Вместо этого просипел.

— Рассола!

— О, уже очухался! Какого тебе еще рассола, голубчик? — весело заявил голос. — Так, позовите его жену, пусть вразумит, а то опять бред и горячка начнутся.

"Какую еще жену?" удивился Грин Эльф, а потом запаниковал: "Ой, сколько же я выпил?"

И тут воспоминания наконец вернулись, и с тихим писком Грин Эльф отключился, не выдержав боли.

— Ну вот, ложная тревога, — констатировал штатный врач шаттла. — Все равно колите ему "Цепам", и витаминчики. Клизму бодрящую поставьте, если будет время.

— Клизму-то зачем? — удивилась прибежавшая Хидэ. — Неужели все так плохо?

— Чем меньше шлаков в организме, тем лучше, — наставительно заметил врач. — Видите, ваш муж самостоятельно очнулся, прошла всего-то половина суток, но, видимо, принял свое состояние за похмелье. Отсюда и реакции. К вечеру придет в себя.

Но врач ошибся, и Грин Эльф очнулся только через сутки. Почти здоровый, почти не больной. Смог открыть глаза и тут же обнаружил рядом на стуле Хидэ. Та делала вид, что читает, но по факту сонно клевала носом.

— Отставить сон на рабочем месте! — приказал Грин Эльф.

Хидэ взвизгнула и полезла обниматься. Грин Эльф обвел взглядом помещение. Не лазарет, но установлены койки и неподвижные тела на них. Он припомнил кисловатый привкус во рту, а также наваливающуюся слабость, и спросил.

— Все живы?

— Живы, да, но половина еще не пришла в себя. Местные использовали какой-то самодельный газ, хорошо, хоть не убило никого, только отключило, — затараторила Хидэ. — Врач говорит, что еще неделя и все придут в себя, с непонятным результатом.

— Что такое? — встревожился Грин Эльф. — Побочные эффекты?

— Пока нет, но возможно газ повлияет на мозг. И центральную нервную систему, и координацию движений. Я ж говорю, местные умельцы взяли стандартный газ, и доработали. Поэтому сейчас никто не скажет, что они туда намешали. Да они вообще теперь с нами не разговаривают, местные-то.

— Так, стоп, сколько времени прошло?

— С нападения? Сутки с небольшим, нет, вру, полутора суток как не бывало, да, — закивала Хидэ.

— И там полдня, — прикинул Грин Эльф и ужаснулся. — Двое суток, а мы еще не улетели?

— Так рабочих рук не хватает! Пока местных раздолбили, плюс еще охрану надо держать, да за вами парализованными ухаживать! Фафнир мне все рассказал, демонтаж установки закончен, но погрузка еще идет.

— Ааа, это лучше, — облегченно выдохнул Грин Эльф.

— Сама установка повреждена, но наши инженеры дают оптимистичный прогноз. Единственное, что им требуется, так это время и материалы. Поэтому сейчас еще разбирается и грузится различная техника с космодрома, что уцелело после сражения.

— Так, — Грин Эльф жадно выпил стакан воды. — Давай подробнее!

— Ты не перенапряжешься, милый?

— Давай о делах, — дернул щекой Грин Эльф. — Ноги надо отсюда уносить, а мы вместо этого время теряем, валяясь по койкам и получая клизмы!

— Откуда ты знаешь про клизмы?

— Да доктора всегда их ставят, это у них профессиональное. Давай лучше про схватку, что там было?

— Так, вы отключились, пехота осталась охранять вас, Мехи пошли по периметру бить кого встретят. Шаттл перестреливался с системой ПВО, у нас повреждена одна пушка Гаусса и снято двадцать процентов брони. Затем взлетели истребители, расстреляли, кого увидели. Мех Мэда практически уничтожен, сам Мэд не пострадал. Кейн и Ла Коста перебили местных пилотов, которых вы учили.

— Зачем?

— Те напали прямо на тренировке! — воскликнула Хидэ. — Ла Коста говорит, что хотели уйти к шаттлу, так нет, лезли и лезли, пока всех не перебили! Затем местные диверсанты хотели еще взорвать установку, но не получилось. Их же собственный обстрел из пушек ПВО что-то там повредил в зарядах и те не взорвались. Затем пехотинцы оборонялись, трое погибло, но удержали ангар и подходы к шаттлу. Мехи взорвали дымовые установки, а потом и расстреливали тех, кто хотел через степь убежать. Малые транспорты с взрывчаткой сбили истребители, а дальних ракет у местных не нашлось.

— Дальних, в смысле баллистических, на полконтинента?

— Ну да, так-то мелочи ракетной куча оказалась, но ничего, системы на шаттле отработали, все ракеты сбили и отбили, только одна проскочила и повредила установку. Собственно, все ракеты были нацелены в нее.

— Поняяяятно, — протянул Грин Эльф. — Вот значит, как дела пошли. Еще потери?

— Куда-то исчез Рашпиль, видимо, как представитель местных, решил не лезть в разборки.

— Этот да, хитрый лысый, явно учуял, что ему прилетит с двух сторон. Эх, не успел я с ним поговорить, ну да ладно! Невелика потеря. Так получается, теперь космодром полностью под нашим контролем?

— Да, — кивнула Хидэ. — Всех местных перебили или они успели удрать. Систему обороны помножили на ноль, половину зданий разнесли, из оставшейся половины добывают технику и припасы в запас, если можно так выразиться.

— То есть к отлету готовимся? — Грин Эльф напрягся и сел на койке. Охнул, поморщился. — Блин, не знаю как, но явно в газ намешали спирта. Ощущение такое, как будто пил неделю, а потом не мог остановиться еще семь дней. Что местные, больше не лезут?

— Да если бы! — в сердцах вскричала Хидэ. — Из космоса не лезут, а вот по земле и воздуху постоянно! Была бы вода, еще бы и по воде лезли бы! В переговоры не вступают, только предлагают сдаться и уверяют, что нам достаточно не улетать и все будет в порядке.

— С чего они так резко выступили, не сообщают? — Грин Эльф напрягся и встал. Сам устоял на ногах. — И что им мешало просто сообщить? Мы бы им оставили пару Мехов, пускай бы радовались.

— Вы тоже конспираторы, — съязвила Хидэ, — могли бы местным сообщить, мол, улетаем, вот вам техника, сидите и играйтесь, не так ли?

— Возможно. Но тогда нас точно не отпустили бы!

— Ну вот местные и попробовали не отпустить! В результате куча трупов, и хорошо, конечно, что не с нашей стороны, но плохо, что эта куча вообще появилась. Хорошо, что сын спал, пока основной бой шел, а то

— Можно подумать, он ни разу не видел, как мы сражаемся! — перебил ее Грин Эльф. — И по космосу в поисках артефактов Странников он с нами не летал и стычек ни разу не видел, ага. Так что давай без соплей про ребенка, все у него в порядке, а увидел бы пару залпов, так и не сошел бы с ума.

Хидэ надулась и замолчала. Грин Эльф, морщась и хватаясь за голову, кое-как переоделся. Затем спросил.

— Так что, успешно отбиваетесь от местных или так, еле-еле?

Обиженная Хидэ фыркнула, показала язык и удалилась. Грин Эльф вздохнул, молчаливо спросил у потолка, за что ему все это, но ответа не получил. Нельзя сказать, что они часто ссорились, но иногда бывало, особенно на стыке дел отряда, особенно в практической его части и семейных дел, в части, касающейся ребенка. Самое обидное было в том, что после вылета Грин Эльф планировал подыскать нормальную няню-сиделку и уже не таскать с собой ребенка по Галактике, благо малыш подрос и вполне адекватно воспринимал работу родителей. Но вылет внезапно финишировал в другой Вселенной, и подыскивать няню в Сфере, имея за плечами спецслужбы и ворох других проблем, Грин Эльф не собирался.

Но и отправляться вслед за Хидэ и мириться времени просто не было.

Сроки поджимали уже так сильно, что Грин Эльф физически ощущал это. Нетерпение, пять лет обуревавшее его на безымянной планете, и позволившее улететь до взрыва звезды, теперь вернулось. Командир "Топоров" знал, что надо улетать как можно быстрее, иначе никакие Мехи уже не помогут. На чем основано такое предчувствие, Грин Эльф и сам не знал. Оно просто было, и оно давило, толкая вперед. Можно построить новую прыжковую установку, починить Мехов, шаттл, но все потом, или в полете, или уже после прилета.

Иначе не будет никакого потом, шептала интуиция Грин Эльфу.

Никакого, включая возможность помириться и восстановить спокойствие в семье. "Вообще не следовало брать с собой Хидэ и ребенка!" самокритично признал Грин Эльф, но также признал, что не мог знать будущего. Командир "Топоров" вдохнул и выдохнул, и отправился в гости к капитану Фэйрбеку. Следовало узнать точно, как обстоят дела, и ускорить процесс вылета.

Глава 3

Капитан шаттла и Фафнир как раз обсуждали текущую ситуацию, когда пришел Грин Эльф.

— Все нормально, — отмел он возражения, — в себя я пришел, чего еще надо?

— Вдруг надорвешься в процессе, командир, а сейчас каждый пилот на вес золота, — заметил Фафнир. — Вшестером тут надрываемся, в две смены.

— Угу, понятно, — Грин Эльф присел в кресло. — Вкратце про обстановку, если можно.

— Можно, — вздохнул Фэйрбек и запустил экран. Вывел на него карту. — Местные не делают стационарных лагерей, учли опыт кланеров. Подлетают на транспортах, десантируются и идут в бой. Попытки побомбить нас стоили им эскадрильи атмосферников, больше не суются. Тем не менее, два истребителя сбиты.

— Это серьезно, — помрачнел Грин Эльф. — Как?

— Взяли транспортами на таран, наши ожидали десанта, — пояснил Фэйрбек, — а транспорты на форсаже раз и атаковали. После этого усилили бдительность, следующих таранщиков сожгли, да толку то? Все равно теперь у нас восемь истребителей, можно сказать, что мощь упала. При наличии шести пилотов Мехов и трех десятков пехотинцев, еле-еле держим оборону, чтобы к шаттлу не прорвались. Пытались издалека нас артиллерией обстреливать, но не получилось. Теперь лезут в ближний бой, все подряд бросают, и обычную пехоту, и танки, и Мехов, с необученными пилотами.

— Так чего они хотят?

— Не знаем, — пожали плечами Фэйрбек и Фафнир. — Просто как взбесились, лезут и лезут, на призывы поговорить не отвечают.

— Лично я думаю, что они просто тянут время, — добавил капитан "Иглы". — Пока основные силы не прилетят. Рук у нас не хватает, вот сидим и думаем, как бы еще все механизировать.

— В космосе движения пока нет, — вставил Фафнир.

— Но скоро будет, ибо у меня предчувствие, — серьезно заявил Грин Эльф. — Что еще грузите, кроме установки?

— Немного электроники, ибо и установка, и шаттл повреждены. Стационарные генераторы, ибо внезапно выяснилось, что хитрый план запитать прыжковую установку от самого шаттла не сработает. Все съедобное, что находим, плюс житейские мелочи.

— Эх, — вздохнул Грин Эльф, — и чего местным не сиделось?

— Сам же говорил, командир, что наши секреты слишком притягательны. Итак, теперь можно выделить двух Мехов на погрузку и перенос, что несомненно ускорит процесс...

Грин Эльф с облегчением признал, что процесс эвакуации и без того идет на полной скорости.

Положение было не так плохо, как представлялось командиру "Топоров". Во-первых, высчитанный минимальный срок прилета кораблей Дома был высчитан неправильно. Проблему гиперпрыжков ученые Альянса так и не решили, только подбирались, осторожно, шажок за шажком. Слишком много сгинуло с планетой и научным центром, и поэтому корабли продолжали прыгать на прежнее расстояние в тридцать парсек.

Конечно, это немало, сотня световых лет, но потом нужно было еще сориентироваться, произвести перерасчет следующего прыжка, прицелиться и так далее. Не везде можно было прыгнуть напрямую, приходилось огибать скопления и пылевые облака, прыгать ломаным зигзагом, иногда даже возвращаясь, чтобы обойти препятствия. И до Руфи-4, практически максимально отстоящей от столичного мира, оставалось еще примерно три дня и с десяток прыжков.

Во-вторых, силы обороны Руфи-4, получившие приказ на удержание шаттла любой ценой, внезапно оказались не в силах таковой выполнить. Космофлот выбили прилетавшие кланеры, обученных пилотов вырезали сами "Топоры", Мехи на планете были в основном легкого и среднего классов, атмосферная авиация же была не в силах противостоять универсальным истребителям "Иглы", способным действовать и в космосе.

И в-третьих, эти самые силы обороны плохо понимали, почему надо идти и убивать тех, кто вчера спас их от Кланов. Объяснять же про секретные технологии не позволял сам режим секретности. В результате армия шла в бой без всякой охоты, да и постоянные потери не прибавляли желания сражаться. Конечно, злость на отряд "Волосатых Мотыг" росла, но тоже как-то вяло. Превалировала мысль, что пилоты Мехов все-таки защищали свое, а раз они наемники — то это все объясняло рядовым.

Не выйди из строя часть пилотов и большая часть пехотинцев, оборона шаттла вообще не составила бы проблем.

И погрузка была бы давно закончена. Местные пробовали применять еще газовые атаки, но второй раз фокус не прошел. Поэтому Президенту, которого ввели все-таки в курс дела, оставалось только скрежетать зубами и бояться за свое место. Пусть не лично глава Дома, но весьма влиятельные лица из верхних кругов власти, вполне могли сменить Президента. Сегодня был, а завтра нет, и вот уже на экранах новый властитель планеты, преданно хлопает глазами и толкает речи про всеобщее процветание.

Не говоря уже о том, что формулировка: "по состоянию здоровья", вполне применима и к мертвому.

Поэтому все попытки поговорить жестко пресекались. Президенту хотелось править и дальше.

Через те же самые три дня, в систему Руфи, планировали прибыть и гости из Кланов. В самом деле, фокус с дуэлью и не оговариванием сроков удался, и теперь не было потери чести в том, чтобы прилететь еще раз. Оставленные дроны разведчики непрерывно докладывали, что движения кораблей нет, и кланеры справедливо рассчитывали, что новые, улучшенные Мехи, еще на планете.

Также, вполне справедливо они рассчитывали, что новая экспедиция сможет справиться с чем угодно. Включая возможный прилет пограничного флота Дома. И запасы неучтенных Мехов на планете, и хорошо спрятанных пилотов. Кланеры учли все, и теперь просто летели отбирать технологии, которые не должны принадлежать Сфере.

И оставалась еще одна сторона конфликта, в лице Рашпиля. Спокойно расстреляв охрану, он похитил всю собранную документацию по Мехам "Топоров" и шаттлу. Конечно, в Нордвейг передавались копии, но Рашпиля это не волновало. Он не смог влезть в процесс изготовления документации, а чертежи были нужны. Поэтому Рашпиль выбрал самый простой и надежный путь.

Затем он достал малую саперную лопатку, маскировочную накидку и флягу с водой.

Пока кипело сражение, он возле периметра космодрома выкопал себе узкую длинную яму, лег в нее, накрылся накидкой и стал ждать ночи. С наступлением темноты, Рашпиль выбрался из ямы, и, не снимая накидки, потопал прочь от космодрома. К утру он отмахал почти тридцать километров, и тогда уже вызвал себе транспорт. Пока остатки сил шаттла отражали очередную безумную атаку, внедорожник с Рашпилем катил по степи, подпрыгивая на кочках и раскачиваясь из стороны в сторону.

Сам Рашпиль сидел и что-то считал, потом передавал сообщения, потом снова считал, и только под конец пути отложил планшетку в сторону. Через двадцать минут он покинул городок Йарр, забрав с местного аэродрома единственный имеющийся самолет. Через несколько часов Рашпиль был в столице, где резко активизировал деятельность. Разумеется, Президент и его помощники об этой деятельности не знали.

Не вмешиваясь в конфликт, через десять часов, Рашпиль покинул Руфь-4, на борту обычного каботажного транспорта. На планетах Руфь-2 и Руфь-3, не слишком пригодных для жизни, вахтовым методом добывали руду и транспорты — грузовозы совершали рейсы ежедневно. Затем руда перерабатывалась, шла на нужды Руфи-4, а часть еще дальше, в более развитые и приближенные к центру миры.

Но Рашпиля это ничуть не волновало, так как на Руфи-3 его ждал другой транспорт.

Комфортабельный быстроходный кораблик, на десять пассажиров, предназначенный для скоростной перевозки, без потери удобств. Красивая игрушка для богатых, нечасто встречающаяся на просторах Сферы. Но Рашпиль спокойно зашел внутрь, и кораблик покинул систему Руфи, оставшись незамеченным местными не слишком развитыми системами слежения. В пути Рашпиль продолжал напряженно трудиться, до седьмого пота. Через двое суток он достиг точки назначения. Прилететь обратно к Руфи-4 и помешать вылету "Иглы", Рашпиль уже не успевал, но, собственно, перед ним и не стояло такой задачи.

Минимальный срок, назначенный Грин Эльфом и его заместителями, прошел сутки назад. Не разверзались небеса и не валился флот Дома. На "Игле" заканчивали погрузку всего необходимого. Практически все, попавшие под действие газа, пришли в себя, но работоспособность восстановилась не у всех. То, что Грин Эльф ощущал как жутчайшее похмелье, у других людей проявлялось по-разному, но с неизменным эффектом разбитости, усталости и невозможности что-либо делать. Тем не менее, рук прибавилось, работы пошли быстрее, охрана стала эффективнее.

И вот, под жгучее нетерпение Грин Эльфа, шаттл все-таки готовился взлететь. Времени до взлета оставался час, и командир "Топоров" сидел и немного нервничал. Все ему казалось, что в последнюю секунду что-то сломается, все-таки прилетят линкоры Содружества, или на шаттле найдутся предатели и взорвут что-нибудь внутри, невзирая на усиленную охрану у всех ключевых узлов и агрегатов.

— Спокойно, командир, — подбодрил его Ла Коста, — даже если корабли войдут в систему, успеем удрать. Главное же взлететь, а там пусть нюхают наш хвост в гипере.

— И все равно, нас стало меньше, и впереди непонятно что, — вздохнул Грин Эльф.

— Тогда надо лететь прямо на Периферию, — отозвался Ла Коста, — все равно Кейн там собирался себе систему завоевывать, поможем ему, отдадим должок.

— Да вы уже плешь мне проели с этим предложением! — усмехнулся Грин Эльф. — Периферия, периферия, а то, что там полно шпионов Домов, а также их кораблей, вас не слишком волнует? Надо будет Домам, они половину Периферии в пыль раскатают, а разрозненные системы и сделать ничего не смогут. Нет уж, давайте в безлюдные края, там хотя бы никто газ не пускает и не пытается застрелить.

— То есть все-таки за Границу к Кланам?

— Ну, Ла Коста, что ты как маленький? Так говоришь, как будто Граница нечто осязаемое, а сразу за ней в каждом кубическом метре пространства сидит кланер в броне и с оружием в руках. И злобно оскалившись, стреляет во все, что видит.

Ла Коста не выдержал и рассмеялся, очень уж характерную картину нарисовал Грин Эльф. Собственно, так рисовала Кланы пропаганда Сферы, не слишком заботясь о достоверности. По факту же, основные владения Кланов лежали далеко от Сферы, а за Границей находились опорные планеты, форпосты и базы флотов, чтобы далеко не летать.

— Готовность номер два! Взлет через час! Мехам занять свои места! — разнесся голос Фэйрбека.

Глава 4

До последней секунды Грин Эльф не верил, что получится, и только когда "Игла" вошла в гипер, предварительно приняв обратно в ангары истребители, командир "Топоров" облегченно откинулся в кресле и выдохнул. Сжигавшее внутренности нетерпение и усталость от непрерывных попыток все учесть и предусмотреть, наваливались на плечи, пригибали и давили.

Но теперь можно было немного расслабиться, и Грин Эльф не стал прогонять усталость стимуляторами, не стал загонять внутрь дурные мысли, а просто отупело смотрел на экран, где вместо картинки звезд и планет плыл серый цвет гиперпространства. Из-за этого часто полеты в гипере представляли как перемещение по туннелю, с серыми стенами, за которые не вырваться. Но де-факто никто так и не понял, почему в гипере нет внешней картинки, планет там или звезд, а есть только серый цвет на экранах.

На электронику гипер не влиял, и поэтому исследования "серости" не стояли в списке приоритетных. Так, возились энтузиасты, что-то там ваяли гиперведы, в свободное от работы время, но без особого толка. Конечно, потребуйся результат, государственная машина Земной Федерации немедленно развернулась бы, открылись бы институты "Серого гипера", сотни специалистов — гиперведов ринулись бы исследовать, корабли со спецаппаратурой бороздили бы просторы, снимая и фиксируя параметры.

Но этого не требовалось, и картинка на экранах в гипере оставалось просто "серостью".

— Куда теперь? — пришли заместители и сели рядом.

Некоторое время они втроем рассматривали "серость", потом Грин Эльф ответил.

— Обратно в область "ничейных звезд". Там мы появились, оттуда же попробуем и прыгнуть обратно.

— А если не выйдет?

— А если не выйдет, то ты, Фафнир, станешь новым командиром отряда, — пошутил Грин Эльф.

— Серьезно?

— Конечно, нет. Если не выйдет, полетим дальше. Периферия, пограничные системы других Домов, какие-то базы кланеров, объекты, чтобы поторговать или ограбить найдутся. Пополним припасы и улетим, попробуем еще раз. Главное, чтобы гипердвижки шаттла выдержали и топливо не кончилось. Конечно, можно угнать Т-корабль, прицепить к нему шаттл, и летать стандартно, но тогда мы теряем мобильность и непредсказуемость маршрута.

— Да, в наших условиях это актуально, — согласился Коронер. — Вообще, надо было шаттл переделать еще и под битвы в космосе. Вот тогда Дома бы точно нам ничего не сделали!

— Угу, только с кем воевать-то было в Федерации? — спросил Грин Эльф. — И, если ты забыл, то тамошний корабль, действительно универсальный, и способный возить Мехов, десант пехоты, истребители, танки, припасы, и системы для боя в космосе, был почти готов. "Стремительный" был достроен на девяносто процентов

— Восемьдесят восемь, — вставил Фафнир. — Ожидалось, что через два месяца закончат постройку. Потом еще полгода обкатки и устранения огрехов.

— Да, на "Стремительном" мы бы дали жару, — мечтательно произнес Коронер, — и уж точно никто не стремился бы нас ухватить за мягкие места, в связи с, ха-ха, отсутствием таковых! И, командир, скажи начистоту, зачем ты связался с этими аборигенами на Руфи-4?

— Нам же надо было где-то отсиживаться и делать установку? — пожал плечами Грин Эльф. — Почему бы и не там? Заметь, все шло прекрасно, пока не прилетели кланеры. Если бы они не прилетели, мы скорее всего доделали бы установку, слили местным документацию и прыгнули бы обратно. Без стычек и проблем. Нам не хватило времени, а так в целом план-то был хорош и даже больше, план был просто замечателен. Кто же знал, что Кланы решатся на вторжение, да еще и по всей Границе?

— Тебе, как командиру, — дружелюбно-язвительно заметил Фафнир, — положено было предвидеть будущее, вторжение Кланов, неадекватность местных

— Которую, должен заметить, мы сами и спровоцировали, — подошел и вмешался в разговор Кейн.

— Это как?

— Да вот так. Кланеров побили? Возможности свои показали? В технике своей покопаться дали? Вот руфийцы и поняли, что случись чего, они нас не одолеют. Никак и вообще. Вот они и перешли сразу к жестким мерам, чтобы наверняка не дать нам воспользоваться технологическим преимуществом. Так что, собственно, загадка вовсе не загадка, надо просто соотнести силы и возможности.

— Будь я проклят, а ведь Кейн прав! — вскричал Коронер, едва не ломая кресло. — Вот что значит свежий взгляд! Мы то к своим новым Мехам привыкли, а ведь оно и вправду вот как!

— За это "вон оно как", нас и гоняют по Сфере, как зверьков на охоте, — проворчал Грин Эльф. Потом поправил сам себя. — Гоняли, ибо в области ничейных звезд никого нет.

Пилоты помолчали, потом Кейн спросил.

— Если вы прыгнете, а я останусь, то как я попаду обратно в обитаемые миры?

Грин Эльф и заместители переглянулись в некотором замешательстве. Вопрос и в самом деле был не продуман, тогда как совесть подсказывала, что бросать Кейна на необитаемой планете будет совершенно неправильно.

— Летим вместе с нами, — предложил Фафнир в который уже раз.

— Нет, у меня здесь еще есть дела, — ответил Кейн то же самое, что и в прошлые разы.

— Мини-транспорта с гиперприводом у нас нет, остаться Кейн не может, — задумчиво подытожил Грин Эльф, — значит выход один.

— Сделать крюк и высадить его в родном мире, — подхватил Фафнир.

— Не надо в родном, — тут же возразил Кейн. — Просто высадите в любом мире, лишь бы там космодромы работали. Даже Меха не нужно, лишняя возня и привлечение внимания. Мне и так придется затаиться на какое-то время, поэтому только деньги и скрытная высадка.

— Может утащить по дороге транспорт с гипердвижком? Ах нет, в одиночку с ним не справиться. И ведь надо еще высадить так, чтобы внимания не привлечь. Что-то как-то не додумал момент, — сообщил Грин Эльф, — хотя и понятно почему. Предполагалось, что мы просто отбудем с Руфи-4, а Кейн спокойно поедет обратно.

— Да, я тоже так думал, — кивнул Кейн. — Я не претендую на многое, просто высадите и все. Был, конечно, вариант остаться на Руфи-4, но слишком рискованный. Слишком многие видели мое лицо в трансляции, а сменить облик я смогу только когда доберусь домой.

— Все это понятно, никто не спорит, признаю свою ошибку, — примирительно ответил Грин Эльф. — Надо подумать, как бы так сделать, чтобы и тебя высадить, и самим не подставиться, и случайно под военные действия не попасть. Ведь ни у кого из нас нет свежей информации, где проходит плоскость противостояния кланам, какие миры они захватили, а какие нет, и где летают флота Домов. Неосторожный шаг вернет нас на исходную позицию: мы засвечены, установки нет, за нами гонятся спецслужбы.

— Конечно, понимаю, — спокойно отозвался Кейн, — надо все продумать, готов оказать посильную помощь. Если у вас есть десантные капсулы, можете сбросить меня в ней. Тогда не надо будет садиться на планету.

"Топоры" переглянулись. Их посетила одновременно одна и та же мысль.

— Давай сбросим тебя в Мехе! — озвучил эту мысль Фафнир.

— Его ж закрутит при посадке, кувыркнет и все, разобьюсь за милую душу! — возмутился Кейн.

— Не, наши не разобьет, — улыбнулся Фафнир. — Спецразработка, так и оставшаяся невостребованной. Легкий десантный Мех, невероятно скоростной, невероятно мобильный и невероятно крепкий для своих размеров. Как боевая единица почти ничто, но как "разведчик ногами" просто бесподобен. Даже жаль, что он нам ни разу не пригодился, хотя инженеры Федерации разрабатывали на совесть.

— Он имеет системы стабилизации и торможения, не виден на радарах, так что спокойная посадка почти гарантирована, — добавил Грин Эльф. — Затем, в этом Мехе ты спокойно доберешься до какого-нибудь крупного населенного пункта, там нажмешь специальную красную кнопочку и пойдешь по своим делам.

— А Мех взорвется?

— Расплавится в лужицу металла. Скромную такую лужицу, на несколько тонн. Но главное, что воспроизвести что-либо из Меха уже не удастся. Если не знать подоплеки, то вообще сторонний человек никогда не поймет, что это был Мех, до того как превратиться в лужу металла. Или мини-озеро, учитывая размеры.

— Система самоликвидации? — уточнил Кейн. — Стоит на всех Мехах? Не боитесь с ней ходить в бой?

— Точно такие же вопросы мы все толпой задавали месяц инженерам Федерации, пока те не озверели окончательно и не провели наглядную демонстрацию. Кто там был, Валчер, да?

— Да, Вультурка наша любимая, как раз с выхода притащили, — кивнул Фафнир. — Ее расстреляли в хлам и порошок, но термозаряды самоликвидации так и не сработали. В бою противник не запустит эту систему, даже если лазером прожжет термозаряд насквозь. Только не надо спрашивать, как это устроено, объяснения инженеров так никто из нас и не понял.

— Можно предположить, — пожал плечами Кейн, — что термозаряд бинарен. В обычном состоянии он разделен на две части, каждая из которых инертна и невзрывоопасна. При нажатии кнопки части совмещаются, вызывая бурную реакцию, которая плавит Меха в лужицу. Поэтому же в бою можно прожигать лазером заряд, раз часть инертна, она и не сработает. Не сказать, что это такой уж великий секрет, но еще никто не делал рабочую систему, чтобы допустим тяжелого Меха превращала в ничто. Наверное, это ноу-хау инженеров Федерации, ведь если я правильно понял, наука и военное дело у них там развивались по-другому.

— Вот! — гордо заявил Грин Эльф. — Орёл! Сразу все раскусил! Оставайся с нами, Кейн, ты нужен команде!

— Я всем нужен, — без аффектации ответил Кейн, — и в первую очередь самому себе. Так что без обид, ладно?

— Конечно, — вздохнул Грин Эльф. — Но все равно жаль, очень жаль. Ладно, пойдем к капитану, обсудим, где мы и куда тебя высаживать.

Глава 5

Обсуждение с капитаном Фэйрбеком прошло плодотворно. Была намечена система для высадки, маршрут шаттла как раз проходил неподалеку. Всего-то крюк в пару световых лет сделать, да потерять полдня на торможение и повторный уход в гипер. Мелочи. Сама система Пайсано не имела ничего ценного, не стояла на торговых путях, не имела стратегической позиции и была практически никому не интересна. По праву территории там правил Дом Штайнер, но эмиссары Дома посещали систему раз в сто лет.

При этом в Пайсано было налажено нормальное космическое сообщение с двумя соседними системами.

— Наш корабль тут не привлечет внимания, ибо никто его и не увидит, — обстоятельно говорил Фэйрбек. — Раз уж тут такое захолустье, то и системы старые. Пилот Кейн на "Гонце" высадится

— А потом отправится в соседнюю систему, и из нее дальше, — подхватил Кейн. — Конечно, в такой дыре все друг друга знают, но ничего, сыграю какого-нибудь бедного лесоруба, который ничего сложнее одеяла с подогревом вообще не видел. Деньги с собой есть, а там доберусь до Единой Банковской Сети, и все будет в порядке. И не в таких жопах мира бывал, пока на Периферии обитал.

— Скользнем, сбросим "Гонца", и дальше в гипер, легко, просто, дешево и безопасно, — подытожил Фэйрбек.

— Если не окажется, что там нас уже ждут, — мрачно заявил Грин Эльф.

— Ну это уж чересчур, — хмыкнул капитан шаттла. — Паранойя паранойей, но стоит ли рассматривать такие маловероятные варианты?

— В последнее время я допускаю все! — отрезал Грин Эльф.

И когда шаттл уже подлетал к системе Пайсано, внезапно его предчувствия оказались правдой. Гипердвигатель отказался работать, и произошел экстренный самопроизвольный выход из гипера. Корпус шаттла выдержал, а вот аппаратура внутри не очень.

— Пожар в пятом ангаре!

— Двигатели два и три вышли из строя!

— Система маскировки на двадцати процентах!

— Истребители три и семь сорвало с мест, повреждена внутренняя переборка и силовые кабели!

— Три тяжелых Меха сломаны!

— Множественные переломы ног и рук у экипажа!

Фэйрбек слушал ежесекундные доклады и мрачнел. Гипердвигатель был надежен как гипердвигатель. В полете сломаться он никак не мог, только до входа в гипер. Конструкция оттачивалась и совершенствовалась десятилетиями, было предусмотрено все мыслимое и немыслимое, и ни разу гипердвигатель не отказывал в полете. Хорошо, что корпус шаттла был дополнительно укреплен, иначе могла произойти полная разгерметизация и кто знает, успела бы сработать система отсечки секторов и если да, то, сколько людей осталось бы в разгерметизированных зонах?

— Немедленно садимся на ближайшую поверхность! — приказал Фэйрбек.

— Пайсано -3, условно пригодна для жизни!

— Даже если непригодна, немедленно приземлиться! — рявкнул Фэйрбек. — Выполнять!

— Есть!

Балансируя на оставшихся двигателях, шаттл начал садиться. Ветра на Пайсано-3 были несильными, почти все боковые стабилизаторы уцелели, так что посадка можно сказать прошла мягко. Почти ничего и не разбилось, и даже новых переломов добавилось всего два. Даже местные жители не обеспокоились, ибо их здесь просто не было. Основной обитаемой планетой была Пайсано-2, где ничего не заметили, так как даже двадцати процентов мощности маскировочных систем оказалось достаточно.

Тем, кто не понимал, что произошло, быстро все объяснили. Те, кто понимал, уже ринулись исправлять поломки и разбираться в причинах. К счастью, во время посадки ничего критичного из строя не вышло, а потом системы просто заглушили. Ситуация была практически беспрецедентной, ибо, как уже упоминалось, гипердвигатели в полете из строя не выходили. Только до, и тогда корабль не мог войти в гипер и начинался ремонт. Так оно было на заре космических полетов в Федерации. Затем двигатели вообще перестали ломаться, главное — вовремя производит профилактику и менять их после налета определенного количества светолет или проведения определенного времени в гипере, смотря что наступит раньше.

— Итак, господа, как и предполагалось, саботаж и диверсия, — мрачно произнес Фэйрбек.

Присутствовали, помимо капитана и его старшего помощника, Грин Эльф с заместителями, а также один из инженеров технической службы шаттла, все тот же Майарбек Насыр.

— Тот, кто сделал это, поступил очень просто. Маленькая коробочка, реагирующая на работу гипердвигателя. Двигатель завелся — в коробочке включился таймер. После определенного времени работы коробочка немножко взрывается, и гипердвигатель выходит из строя. Мы вываливаемся из гипера, имеем полный лазарет переломанных, вынуждены срочно садиться и так далее.

Фэйрбек помолчал, потом продолжил.

— Теперь о хорошем. Наши инженеры уверяют, что починить это можно. Тот, кто ставил заряд, не слишком разбирался в устройстве гипердвигателей Федерации, иначе поставил бы коробочку на три метра левее. Вышедший из строя блок можно заменить, собственно в этом и заключается профилактика гипердвигателей, меняют блоки, а старые отправляют на завод. Там их чинят, восстанавливают надежность, в общем не суть важно, главное, что система работает.

— Да, — встал инженер, — я говорил когда — то, что нас саботируют, но не предполагал, что до такой степени. Сейчас идет дополнительная перепроверка всего шаттла, мало ли где еще установлены маленькие коробочки. Да, я знаю, что невозможно проверить весь шаттл нашими силами в разумные сроки, но все же кое-что, может быть, и будет сделано.

— Сколько времени займет ремонт? — спросил Грин Эльф.

— Трое суток, — тут же ответил Майарбек. — Процедура известна, но, увы, у нас тут не завод и не космодром. Многое придется делать вручную, проверять и перепроверять, так что трое суток. Можно и быстрее, но с риском, что опять выйдет из строя. Второго такого запасного блока у нас нет, и этот взяли, исключительно из требований инструкции по автономности.

— Хорошо, тогда наверное имеет смысл начать немедленно?

— Поддерживаю, — кивнул Фэйрбек. — Приоритет номер один — гипердвигатель, остальное или потом, или фоном. Хорошо еще, что местные нас не заметили.

Инженер Насыр ушел, вместе со старпомом.

— Но это пока не заметили, — продолжил Фэйрбек. — Надо полагать, что в шаттле есть еще закладки, и кто знает, что они передают и куда?

— Вроде бы гиперсвязь при таких малых габаритах невозможна, — заметил Грин Эльф.

— Этот саботажник вполне мог принести коробочку и поболе размерами, — заметил Коронер. — Мы несколько месяцев сидели на Руфи-4, осторожный и умелый человек вполне мог провернуть такое.

— Пронести по частям, потом собрать и спрятать устройство размером с комнату? — удивился Грин Эльф.

— Мы не знаем, каких высот достигли местные умельцы за прошедшие пять лет, — добавил Фафнир.

— Не местные тогда уж, а все те же хреновы спецы Альянса, из-за которых все и началось и продолжается, и которые бедного Мэда подопытной свинкой сделали, — прорычал Грин Эльф. — Впрочем, это легко проверить, вот уж что-то, а гиперсвязь поймать — дело простое, не так ли, капитан?

— Я бы не назвал его простым, но да, засечь можно, — согласился Фэйрбек. — Вынести аппаратуру из шаттла, разнести точки, засечь. Ведь перехват разговоров не нужен, только сам факт попыток отослать сообщение по гиперсвязи?

— Именно так. Если таковая будет найдена, значит в шаттле маяк, и нам придется уносить ноги.

— А если нет?

— То можно попробовать развернуть прыжковую установку и здесь. Если вести работы в параллель починке гипердвигателя, то задержаться нам придется буквально на пару дней.

— Непонятно, что скажут инженеры, — заметил Фафнир. — Ладно, мы свою часть принеси-подай, грузи на Меха, бери больше, тащи дальше, выполним без проблем. Но сборка? Настройка? У нас же не полные трюмы инженеров, чтобы распараллеливать такие работы?

Замечание было справедливым, и поэтому собравшиеся урезали работы по установке. Было решено придерживаться первоначального плана, с поправкой на реалии. Починить гипердвигатель, а также возможно и обычные реактивные двигатели системы "взлет — посадка", сбросить Кейна на соседнюю планету и лететь дальше. Проверить шаттл на "жучки" и возможный передатчик гиперсвязи. Починить остальное сломанное, сколько получится, а также подлечить людей. В общем, работы хватало, а рабочих рук и ног опять нет.

Поэтому вынужденно урезались и выкидывались "лишние" работы, которыми можно было просто пожертвовать. Или провести потом, в полете или после прилета в область ничейных звезд. Сокращалось время сна, и опять были вскрыты запасы стимуляторов и энергетиков. Предчувствие Грин Эльфа вело себя мирно и не вопило, что надо убираться как можно скорее, пока не началось.

— Как думаешь, командир, это Рашпиль? — спросил потом Фафнир у Грин Эльфа.

— Больше некому, местные в шаттл точно не заходили, — уныло ответил командир "Топоров". — Федералам точно не с руки портить шаттл, нам тоже, остается только наш лысый друг. Тем более его исчезновение в момент атаки космодрома, выглядит крайне подозрительно. Да и другие моменты были... и к нам он первый подошел, ох, опять заварилась каша, не расхлебать.

— Но маршрут он не знал?

— Конечно же, нет! Я везде и всюду нарочито болтал про уход за Границу, конечно, вроде как в кругу своих, но Рашпиль точно мог подслушать и услышать. Истинный маршрут знали только я и Джон, и обсуждали мы его там, куда Рашпиль точно не мог натыкать "жучков". Так что если он не обладает даром предвидения, и не заложил в шаттл маячок гиперсвязи, то сейчас наш след потерян. Либо Рашпиль гений и просчитал все заранее, но что-то сомневаюсь. Он, конечно, хитер, изворотлив, и та еще продувная бестия, но в гении расчета, анализа и логики никогда не годился.

— Эти гении могут стоять за ним, — как всегда дельно, заметил Фафнир. — Рашпиль — исполнитель, расчетчики в тени и шлют ему инструкции. Могло быть такое?

— Могло, — развел руками Грин Эльф, — и это значит, что я опять старый дурак. Ну, теперь все равно ничего не сделаешь, будем трудиться и ждать.

— А если нам встретится Рашпиль, мы ему свернем шею, — добавил Фафнир.

Глава 6

Пока шаттл "Игла" летел, ломался, садился и чинился, в системе Руфи происходили вполне ожидаемые события. Вначале прибыл флот Кланов, и в этот раз именно Кланов. Четыре Клана объединились и составили общий кластер флота. Такими силами обычно штурмуют центральные миры, защищенные по первому классу, с орбитальными крепостями, эшелонированной обороной, спутниками и флотом.

Поэтому так и не восстановленный космофлот Руфи, даже не пытался высунуться.

Сама планета Руфь-4 приготовилась капитулировать перед явленной силой, когда в системе начали появляться флотилии Домов. Переброшенные прямо из боев, наплевав на оголение и потерю систем. Увы Альянсу, секретность там была не настолько высока, чтобы предотвратить утечку информации. Зато патриотов своих Домов имелось более чем достаточно. И пока флотилия Альянса ломилась от центральной базы КомСтара, Дома перебросили флоты, находившиеся ближе.

Вот только присутствия флота Кланов в системе никто не ожидал.

Решение было быстрым, спонтанным и единственно возможным. Флотилии пяти Домов объединились для битвы с флотом Кланов. Теперь численность кораблей той и другой стороны была примерно равной, но при этом начинать сражение было слишком рискованно. Потеря преимущества и возможные завышенные потери при ответном залпе. Сборная флотилия Альянса, с улучшенными кораблями, могла бы дать Домам неоспоримое преимущество, но до ее прилета оставалось еще два дня. Кланы тоже не ожидали такой быстрой и мощной реакции, и даже вызови они подкрепление, то появилось бы через двое-трое суток. Можно было вызвать мелочь, вроде одного эсминца, болтавшегося неподалеку, в соседней системе Урга. Но преимущества за счет мелочи получить не удалось бы.

Сложилась патовая ситуация, и флотоводцы обоих сторон начали думать и быстро строить новые планы.

А на планете Руфь-4 тем временем сидел и потел Президент. Не надо было быть гением, чтобы понять, по какому поводу здесь собралось столько кораблей. Переданные чертежи и спецификации были запрятаны глубоко и надежно, но это от природных катаклизмов и сражений. Против людей и пыток хранилища вряд ли помогли бы. Передавать такое по гиперсвязи было нельзя, сверхсекретного убежища, чтобы знал только Президент, не было, а флот наверху подавил бы любую систему ПВО.

Поэтому Президент сидел и гадал, куда бы спрятаться, пока не сообразил.

Вот же оно — решение! Висит над головой! Спрятаться на боевой корабль, туда же всю документацию, и сразу же улетать из системы. Так он и документы сохранит, и жизнь, и власть, и вообще выдвинется в Доме, раз такое сумел добыть! Мысли о собственном усилении уже покинули Президента, ибо стало понятно, что такую информацию ему в одиночку никак не защитить. И прилет армады сейчас может быть даже к лучшему, иначе армада могла бы прилететь и через пару лет.

Вежливо приземлиться, все отобрать и улететь.

Сообразив и еще раз перепроверив самого себя, Президент утер пот и вызвал флотилию Федеративного Содружества, раз уж система Руфь входит в данный Дом.

— Слушаю вас, — на экране появился еще один неприметный человечек.

Он внимательно осмотрел Президента, как будто сличая его облик с фотографией из архива, кинул взгляд в угол экрана, проверяя, защищена ли линия связи. Обозначил улыбку уголками губ и продолжил безжизненно смотреть на Президента.

— Запрашиваю экстренную эвакуацию! — выпалил Президент. — Вместе с важными документами! Теми самыми документами!

— Это серьезное заявление, — ответил человечек. — Вы же видите, что творится в системе?

— Но ведь вы за этим сюда прилетели? Полная документация на все!

Услышь эти слова инженеры "Иглы", они долго хохотали бы, но Президент искренне верил в то, что говорил. Да и специалисты Руфи-4 уверяли, что все в порядке. Поэтому Президент искренне заблуждался, считая, что все или почти все тайны "Иглы" и Мехов скопированы. К гипердвигателю местных специалистов так и не допустили, но сейчас это уже не имело никакого значения.

— Вы сейчас в резиденции в центре столицы? — уточнил человечек.

Президент кивнул. Человечек глянул куда-то за экран и уточнил.

— Операция должна пройти быстро, ибо враг несомненно начнет противодействие. Поэтому рекомендую вам доставить документацию и тех, кто будет эвакуироваться, вот по этим координатам. Это к западу от Нордвейга. Конечно, почва будет повреждена при посадке, но сейчас это неважно. Двух часов вам хватит?

— Конечно!

— Тогда, — человечек еще раз взглянул за экран, — через два часа там приземлится транспорт. Максимально быстрая погрузка и старт, рекомендую захватить противоперегрузочные средства, если они у вас есть. Скорее всего, уходить к Т-точке придется под огнем противника.

— Разве корабли Домов не в силах сдержать флот Кланов?

— Возникли определенные... разногласия по самому главному вопросу, — сухо ответил человечек.

Президент понимающе кивнул. Флот Кланов един, а вот представители Домов не смогли между собой договориться. Началась грызня, старые обидки, да и главный приз один, а претендентов слишком много. Наверняка даже то, что Президент запросил эвакуацию сейчас пытаются удержать в тайне. Маскируют под обычные инструкции тем, кто на планете, от главы Дома. Мол, всем залезть в бункера и не отсвечивать, и прочее стандартное про технику безопасности и сохранение жизней. Президент внезапно понял, что если держится в тайне одно, то могут держать и другое. И транспорт-эвакуатор вполне может попасть под огонь не только кланеров, но и флота других Домов. Пот опять выступил на лбу, но Президент промолчал. Сейча он уже ничего не решал, и ему оставалось только довериться этому человечку и верить в то, что документация по Мехам и шаттлу представляет для Дома наивысшую ценность. Следовательно, флот Дома сделает все, чтобы ее вытащить, а вместе с документацией и Президента, просто в довесок.

"Не надо было слушать Рашпиля", еще подумал Президент и возразил сам себе: "но ведь мне его навязали!"

— Понимаю, — произнес вслух Президент. — Могут силы обороны планеты помочь чем-либо?

— Да, — так же сухо ответил человечек. — Пусть сидят и не вмешиваются.

Было видно, что он не шутит, и Президент еще раз кивнул. Человечек протянул руку и оборвал связь.

— Первого советника ко мне! — взревел Президент. — Быстро!

Следовало не просто подготовить груз, но и сделать это при помощи надежных людей. Приз — эвакуация с планеты, которую, скорее всего, просто уничтожат в ходе столкновения. Ибо речь шла, в сущности, о том, кто будет править в Галактике. При стандартном развитии технологий все упиралось в извечную борьбу щита и меча, но с появлением "Топоров" внезапно оказались вброшены совершенно новые решения и идеи. Тот, кто будет ими владеть, освоит и построит технику на их основе, получит решающее преимущество. Пусть на короткий срок, но если подготовиться, и этого короткого срока хватит, чтобы победить всех врагов.

После победы, будет уже неважно, что секреты смогут украсть.

Некому будет применять и воплощать эти секреты, вот в чем главная проблема. Президент еще раз утер пот, выступивший от осознания масштабов. Фактически, власть над галактикой, и он, наивный, еще хотел придержать этот козырь в тайне! Да тут любого, кто контактировал с "Топорами", будут пытать и шерстить.

— Всех, кто был на "Звезде-3" и кого можно успеть доставить за два часа, вот в эту точку, — приказал он появившемуся первому советнику. — Кого нельзя — расстрелять, трупы кремировать, пепел развеять. Все записи по "Звезде-3" уничтожить. Тех, кто проводил там восстановительные работы, изолировать и разослать по дальним уголкам планеты. Если контактировали с отрядом "Мотыг" — расстрелять.

— Так половину столицы придется расстрелять, — советник почесал в затылке, — ведь они тоже контактировали.

— Дорн, не глупи! Что эти горожане могли узнать? Как выглядят Мехи, сколько там пилотов? Речь идет о секретах устройства Мехов, оружия и брони, и прочего. Горожане такого узнать не могли, те, кто был на космодроме вполне. Кто-то что-то видел, слышал, читал, из этих кусочков можно сложить всю мозаику, при известном везении. Поэтому надо зачистить свидетелей, раз этого еще не сделано!

— Так приказа не было!

— Теперь он есть, сам же видишь, что над головами висит. Всех убьют, за кусочек информации, и значит эту информацию надо им не отдать. Пусть Дом Дэвион всех победит, меня это устраивает!

Советник, которого это тоже устраивало, молча кивнул и отправился выполнять. Оставшись один, Президент ощутил некоторое облегчение. Пусть секреты убивают, но если грамотно подойти к вопросу, то ценность Президента только возрастет! И никто не осмелится его и пальцем тронуть, да что там, продвижение по вертикали власти в Доме просто гарантированно! В круг советников, как минимум, с дальнейшими широкими перспективами. Не говоря уже о переезде в столичный мир, где и возможностей больше, и все лучше, толще и красивее.

Затем Президент вызвал еще "безопасника", главу соответствующей службы.

— Все, что у нас есть на моего бывшего личного представителя, известного как Рашпиль, собрать в одну папку. Компромат, донесения, фотографии, характеристику, личное дело.

— Личное дело его находится в архиве службы безопасности Дома, — не моргнув и глазом, ответил безопасник, ибо заранее предполагал возможность такого разговора и подготовился. — Все остальное собрано и хранится у меня, во избежание.

— Доставить сюда, под мою ответственность, — произнес Президент. — В дороге ознакомлюсь. В службу безопасности Дома подготовить рапорт о случившемся. С упором на то, что именно советы их человека привели к такой катастрофической ситуации.

— Ну тут даже врать особо не придется, — заметил безопасник.

— Врать вообще не надо, пиши чистую правду, и нам это зачтется. Когда и если Дом пойдет вверх, вместе с ним пойдем вверх и мы.

Безопасник не стал ничего отвечать, ибо намек и без того был крайне прозрачен и понятен.

— Рапорт в течение двух часов? — только и спросил он.

— Конечно, — ответил Президент. — Оригинал в СБ дома, копию мне, чтобы я знал, что там написано и как вернее утопить Рашпиля, за все его деяния. Или свернуть ему шею.

Глава 7

Через два часа Президент был в указанной точке. Там же находился бронированный грузовик, забитый документацией и аппаратурой. Еще здесь находился взвод бравых солдат, для охраны, и пара помощников Президента, из самых доверенных. Все было готово и ждали только транспорт. Предполагалось, что грузовик въедет внутрь, или каким-нибудь краном/захватом/магнитом/лапой машину втянут внутрь. Раз транспорт, то должны быть и средства погрузки, не так ли? На руках много не перетащишь, даже имея под рукой взвод бравых солдат.

Соответственно, пока грузовик въезжает или поднимается, остальные вбегают бодрой рысцой, и в результате погрузка проходит максимально быстро. Правда, как выяснилось, истинных масштабов проблемы Президент себе все-таки не представлял. Он нетерпеливо поглядывал на часы, когда сверху донеслась какофония звуков.

Транспорт, дымя подбитым двигателем, падал вниз, практически отвесно. Вокруг крутилось два звена истребителей, на которых наседал десяток летающих машин Кланов. С орбиты долбили лазерами, истребители пускали ракеты, крутились и вертелись, и видно было, что в небе со стороны столицы появляются еще и еще истребители. Космические корабли не входили в атмосферу, но взамен выпускали и выпускали самолеты. Одни старались эвакуировать бесценные знания, другие не допустить этого.

Сами флота тоже пришли в движение, накатываясь друг на друга. Отжать другой флот в сторону, не дать взлететь или наоборот, осуществить эвакуацию. Все планы моментально полетели в бездну, и теперь пилоты действовали, как было вбито на обучении и как подсказывал им прежний опыт. Флотилии Домов выстраивались привычными конусами, которые пришли на смену "ромбам", использовавшимся в боях в древности. Каждая флотилия строила свой конус, и таким образом их оказалось пять. Плюс несколько кораблей КомСтара, которые сейчас оттянулись назад.

Флотилия Дома Дэвион, таким образом, оказалась в невыгодном положении. Проигрывая в численности истребителей, флотилия Содружества не могла толком противостоять кланерам, которые продолжали выпускать самолеты. Так как была опубликована дезинформация, что проводится локальная операция по эвакуации руководства, то и просить помощи других флотилий, Дому Дэвион было как-то не с руки. Иначе пришлось бы объяснять, что такого ценного в местном руководстве и почему, раз оно такое ценное, оно сидит в такой глуши. При этом флотилия Содружества оказалась по центру построения, и, пусть и не основной удар, но повышенное внимание пилотов кланеров было обеспечено.

Сами Кланеры исходили из того, что никто не должен подняться с планеты. Раз уж произошло опережение флотов Домов, то значит и ценный груз и люди еще не улетели. Не зря спешили на пределе скорости, грозя остаться дрейфовать в пустоте космоса с вышедшими из строя движками. В флоте Кланов тоже не было полного единства, но при этом кланеры отодвинули разногласия в сторону на время битвы. Единый командующий, и цель — транспорт, идущий на планету. Флот Кланов построился, как будто в насмешку над Домами, одной сферой, готовой распасться на несколько сфер помельче. Таким образом, кланеры усиливали общий щит, защищавший все корабли и решали проблему сближения с флотами Дома. А затем все по стандарту, навязанный ближний бой, высадка десантов на подбитые корабли, использование преимущества в подвижности кораблей кланов, и так далее.

Также истребители кланов имели приказ уничтожить транспорт.

Сражение за Руфь-4, официально ставшее началом новой всегалактической войны между Сферой и Кланами (до этого вторжение Кланов трактовалось в новостях как локальный набег), разгоралось и набирало силу.

Тем временем на Пайсано — 3 команда шаттла "Игла" вовсю трудилась, даже не подозревая, что в системе Руфи сошлись в непримиримой схватке два флота. Инженеры, утирая пот, колдовали над блоком в гипердвигателе. Возводились заново стены и переборки вместо порушенных. Настраивался "треугольник" для засечки возможной гиперсвязи. Лечились пострадавшие от резкого выхода из гипера. В общем, жизнь кипела, правда Грин Эльф опять подумал, что если бы изначально не были совершены промахи, то и нынешняя кипучая деятельность не потребовалась бы.

Он занимался проверкой и перепроверкой поврежденного узла кабелей и датчиков в теле шаттла. Рядом сосредоточенно сопел Ла Коста, латавший трубы и саму перегородку, при помощи миниатюрного сварочного аппарата. Истребитель, сорвавшийся с креплений, наделал дел, к счастью не критичных для возможности шаттла вообще летать.

— Хорошо, что тут все с запасом, — проворчал Ла Коста, пытаясь подлезть к особо хитро изогнутой трубе.

Штатно ее следовало чинить, сняв часть перегородки, но Ла Косте не хотелось час возиться, чтобы потом за полминуты заварить и починить трубу. Ему казалось, что вот чуть-чуть и подлезет, и там за несколько минут починит. Сэкономит время и силы. В принципе, основания для уверенности у него были, соседние трубы Ла Коста так и починил, не снимая листов переборки. Но здесь труба была хитро прикрыта другими трубами, да и теми же датчиками, кабелями, над которыми корпел Грин Эльф. Поэтому Ла Коста сопел и пытался подсунуть аппарат еще на сантиметр.

— Порежешь все вокруг, — заметил Грин Эльф. — Лучше давай штатно сделаем.

— Спокойно, командир, я там выхлоп минимальный поставил. До кабель-канала просто не дотянется.

— А, ну тогда конечно, конечно, — закивал Грин Эльф, и добавил язвительно, — но если сломается, сам все тут чинить будешь.

— Я в одиночку не справлюсь!

— Придется. Сумел в одиночку сломать, сумей и поправить. Я же лучше пойду на свежем воздухе умное лицо сделаю, вроде как пришел командовать и без меня никто ничего не засечет.

— Да и с тобой не засекут, — прохрипел Ла Коста, еще просовывая руку.

— Не веришь в мощь шпионов?

— Не верю, что шпионы — дураки. Ладно наши доморощенные гении могли вообразить себе устройство гиперсвязи в шаттле, но это ж бред! За те пять лет, что мы отсутствовали, ничего вокруг не изменилось. Ничего! С чего бы нужно поверить, что все осталось прежним, но при этом придумали средства гиперсвязи размером с коробочку?

— Ну, местные товарищи, которые нас нанимали, они ж вроде и собирались тайно науку двигать, и в первую очередь военные дела, — заметил Грин Эльф. — Значит связь, броня и маскировка.

— Думаешь, Рашпиль работает на Альянс этих субчиков?

Теперь, когда Рашпиль бежал, внезапно всем все стало понятно, и пилоты только удивлялись, почему они не замечали раньше, какой он гад. Сразу всплыли и "вспомнились" кучи мелких оговорок и огрехов, в общем, Грин Эльфу оставалось только хмыкать над рассказами. Командир "Топоров" прекрасно понимал, что имеет место банальный "оговор", когда уже после события внезапно додумываются детали и мелочи, которых в реале не было и не могло быть. Во всяком случае, поверить, что Рашпиль со злобным лицом пытался отравить ночью еду на кухне, но вспугнутый сделал вид, что втихаря ест сало, у Грин Эльфа не получалось.

В то, что Рашпиль спер бы сало и никто не нашел бы никаких следов и виновника, в это Грин Эльф поверить мог. Но в картину, что Рашпиля поймали на месте преступления, и тот теряется, пучит глаза и вообще ведет себя странно, совершенно не верилось. Правда, никто из "Топоров" не знал Рашпиля так, как Грин Эльф, так что оставалось только ждать, когда поток фантазии и придумывания иссякнет.

— Думаю, — ответил Грин Эльф Ла Косте, — что Рашпиль работает сам на себя. Но при этом толпа людей и организаций думают, что Рашпиль работает на них.

— Тогда ничего не понимаю, — пожал плечами Ла Коста. — Какой ему смысл портить шаттл, если он работает только на себя?

— Смысл есть и очень глубокий, — Грин Эльф оторвался от ремонта и с удовольствием выпрямился. — Может он захотел шаттл себе в единоличное пользование со всем содержимым?

— Но он же не знал маршрута!

— Это ты знаешь, что он не знал, и я знаю, что он не знал, а он не знал, что не знает, и был уверен, что знает маршрут, — пояснил Грин Эльф, прохаживаясь по коридору. — И возможно, он был уверен, что с установкой у нас не получится. Ведь смотри, я декларировал, что прыгнем на три-четыре системы вглубь клановой территории. Взрывное устройство, испортившее гипердвигатель, было рассчитано на большее расстояние. Следовательно, ловить нас собирались на обратном пути. А это предполагает уверенность в том, что с установкой у нас не получится. Вывод?

— Там тоже заряды и всякие ловушки?

— Точно! Или даже так, мы собираем установку, она взрывается и портит шаттл. Бригада дронов-разведчиков обшаривает системы на границе, находит нас и рапортует. Прилетает Рашпиль и берет нас тепленькими, улететь то не можем! Если же ловушка с прыжковой установкой не сработала, в ход пойдет резервная штучка, выводящая из строя гипердвигатель. И мы вываливаемся где-нибудь на границе, уже в Сфере, на пути к Периферии. Понять и предсказать, что если не получится, так мы полетим на Периферию, можно было легко. И в результате нас все равно берут тепленькими, просто в более комфортных условиях. Отсюда следует простейший вывод.

— Надо проверить установку досконально, не так ли? О, дотянулся!

Ла Коста включил аппарат и начал аккуратно и медленно варить трубу.

— Да, и проверить, не только на мины. Хидэ докладывала, что ей докладывали о саботаже, да и местные руфийцы с установкой работали только так. Могли напихать туда закладок сколько угодно. Так что перед развертыванием установки, ее надо осмотреть на два раза. Из шаттла и так вытащим, тут думаю, опасность минимальна.

— В смысле в шаттле не взорвется?

— Ну да, ведь если там мины, наверняка они настроены срабатывать на работу, если можно так выразиться. А работа — это вне шаттла, но с другой стороны вокруг дна. При умелом расчете, вполне можно повредить шаттл до неполетного состояния. Или двигатели вывести из строя.

— У нас они и так вышли из строя, — проворчал Ла Коста.

— Только два, так что взлететь в принципе сможем. Но без запаса прочности.

— Да, командир, пора валить, — усмехнулся Ла Коста, — а то так по частям все и растеряем!

Глава 8

Никакой посторонней гиперсвязи и устройств для оной в шаттле так и не нашли. Посторонних взрывных устройств и странных коробочек тоже. Правда, оставалась еще упакованная установка для прыжков, но вскрывать ее и потом снова укладывать по правилам не имело смысла. Были приняты только дополнительные меры безопасности, а именно: стены склада, где находилась установка, укрепили и повесили листы брони, взяв их из резерва запчастей Мехов.

— Смех, конечно, но нехай будэ, — сказал Ла Коста, осмотрев конструкцию.

Инженеры тем временем успешно справились с заменой блока гипердвигателя, восстановили все места соединений, протестировали, проверили и перепроверили. Типовая процедура тестирования показывала, что все в порядке. Инженеры сомневались и перепроверяли, ибо сломайся что-то из-за неправильной замены и восстановить уж точно будет невозможно. Поэтому взлет шаттла задержался на сутки.

За это время на Пайсано-2 прибыло два грузовоза с рудой и один огромный Т-корабль, из разряда "космический круизный лайнер", то есть перевозящий толпы пассажиров. Грин Эльф и Мародер как раз курили по победной сигарилле, когда в системе появился еще один корабль. Тоже Т, но меньших размеров.

— Пилот — мазила, — заявил Грин Эльф.

— Угу, — поддержал Мародер, — так близко к планете вынырнуть.

— Ох, наверное, сейчас их там дергает, — предположил Грин Эльф.

Корабль и в самом деле совершал странные маневры, как будто пытался избежать падения на планету. Грин Эльф и Мародер любовались зрелищем примерно полминуты, пока из шаттла не вышел Кейн.

— Боевая тревога!!! — немедленно заорал он. — Командир! Тревога! Стреляйте во все, что падает!

Грин Эльф моментально соединился с Фэйрбеком и передал ему слова Кейна.

— И в самом деле падают, — заметил Мародер вполголоса.

— Активировать Мехов! — взревел Кейн. — Все по местам!

— Да что случилось то? — спросил Грин Эльф.

Системы обороны шаттла начали перенацеливаться на падающие точки. Пушки и турели разворачивались с ужасным шумом, и ответ Кейна потонул в нем.

— Не слышу! — заорал Грин Эльф, подойдя почти вплотную.

— Это падают мои бывшие сослуживцы!!

Кейн тоже заорал, но внезапно шум разворачивающихся орудий закончился, и поэтому Кейна услышали все.

— Да-да, армия и все дела, — пояснил Кейн в ответ на молчаливый вопрос Мародера.

— Сейчас "Игла" их расстреляет, — заявил Грин Эльф.

— Если бы, — тихо и грустно сказал Кейн. — Предлагаю все-таки объявить боевую тревогу и занять места в Мехах. У нас есть примерно две минуты.

Грин Эльф поколебался, но тут коммуникатор голосом Фэйрбека сообщил, что падают Мехи и корабль с орбиты готовится к обстрелу.

— Всем — боевая тревога! — скомандовал Грин Эльф. — Занять места по расписанию! Пехоте — особо бдить за входом в шаттл!

Отключил коммуникатор и прошептал.

— Ну, все как всегда, двух часов не хватило!!

Корабль обстрелял не шаттл, но все вокруг него. Фонтаны пыли, земли, песка, поднимались выше шаттла. Стрелять в ответ в таких условиях было совершенно невозможно, и вражеские Мехи, скользнув к земле, раскрыли парашюты и включили прыжковые двигатели на реверс.

— Это наш шанс — расстрелять их, не дав коснуться земли, — заявил Кейн.

— Иначе что?

— Иначе они сомнут нас и прорвутся к шаттлу. Два десятка пилотов — это серьезно.

— Да ладно, мы тоже не новички! — возмутился Фафнир. — И пехота с нами!

Кейн не стал спорить, просто вымученно улыбнулся.

— В атаку! — скомандовал Грин Эльф.

Мехи "Топоров" бросились от шаттла, пытаясь выйти из зоны обстрела и сблизиться с приземляющимися.

— Командир, нога в ноль, — раздался голос Литла. — Возвращаюсь на шаттл.

— Перебили руку, — раздался голос Коронера. — Драться могу.

— Вперед! — повторил Грин Эльф.

Было решено, что каждый возьмет на себя двух падающих, а если станет видно, что не справляются, то объединение в двойки и работа от обороны. В конце концов, шаттл может наводиться и по указаниям из Мехов. Корабль наверху пытался поставить еще помехи, но защита шаттла пока успешно отражала попытки.

— Быстрые! — удивление Мэда.

— Есть один! Ага! — Фафнир.

— Прямым и в корпус! — выкрик Ла Косты.

— Атакуют втроем, ух ты! — голос Мародера.

А затем Грин Эльф и сам лицом к лицу столкнулся с противником. Два штурмовых Меха, смутно знакомой Грин Эльфу модели, только-только приземлились и еще даже не отстрелили парашюты. Грин Эльф шел на верной "Дайши" и не стал мудрствовать. Каждому противнику по залпу из гауссовки в корпус, подбить баллистикой ноги и засыпать средними ракетами.

— И вправду быстрые, — задумчиво произнес Грин Эльф.

Вражеские Мехи слегка развернулись и сделали шаг в сторону, пропуская залпы гауссовок. Выпустили противоракеты и начали расходиться, почти не обращая внимания на очереди из баллистических пушек. Так, легкие вихляния из стороны в сторону... и в результате попадал хорошо если один снаряд из десяти. Для пушек это было очень мало, такими темпами Грин Эльф мог повреждать противника еще несколько часов без всякого видимого результата.

— Берегите ноги! — раздался голос Кейна.

— Пусть сами берегут, — донесся хмык Фафнира. — Мой малыш раздавит кого угодно!

— Я ошибаюсь, или это "Темплары"? — вопрос Ла Косты.

— Они самые, но сильно модифицированные, — ответил Кейн. — Ваши Мехи, конечно, сильнее по техническим параметрам, но там внутри пилоты, прошедшие ту же школу, что и я.

— А вот это плохо, — искренне сказал Грин Эльф.

"Темплары", разойдясь в стороны, да так, что Грин Эльф уже не успевал держать взглядом обоих, внезапно устремились вперед. Почти прыгнули параллельно земле, да еще при этом атакуя из всех лазеров, что на них были установлены. При всех защитах и экранах Грин Эльф на секунду ослеп от такого потока, что не помешало ему взять и подпрыгнуть вверх. Установленные на "Дайши" прыжковые двигатели стали для пилотов "Тамплиеров" сюрпризом. Так сказать, возможность, невозможная в базовой модели.

Производители просто не знали об инженерах Федерации, которые пересобрали Мехов, сумев сделать расчеты, чтобы боевые роботы не потеряли в скорости, мощи стрельбы или иных параметрах. Даже силуэт остался практически прежний, инженеры уплотнили внутреннее пространство, да слегка изменили пути прокладки кабелей. В общем, визуально такое заметить было практически невозможно.

В результате "Темплары" просто пролетели по инерции мимо, а слегка раззадоренный Грин Эльф ударил им в спины дальними лазерами. Мехи резко довернули корпуса, и лазерные лучи безвредно скользнули по броне.

— И вправду модифицированные! — восхитился Грин Эльф. — Молодцы!

Прикрыв высадку, корабль наверху больше не стрелял. Это, конечно, радовало экипаж шаттла, но также показывало, что "Иглу" хотят захватить неповрежденной. Два десятка "Тамплиеров", не сумев с ходу одолеть "Топоров", к которым присоединилась и Хидэ, отступили. Очень так толково отступили, ровно на дистанцию поражения пушками Гаусса шаттла, и собравшись в три группы, по семь Мехов. Попытки атаковать любую из групп привели бы к ударам в бок от двух других. Впрочем, Грин Эльф и не собирался гоняться за вражескими Мехами, и даже воспретил пехотинцам преследование. Те рвались пощупать врага тяжелыми ракетами и посмотреть на выучку, попробовать, что да как.

Так сказать, наработать опыта на реальном противнике.

— Ремонт гипердвигателя закончен, — доложили Фэйрбеку, и тот немедленно оттранслировал Грин Эльфу.

— А ведь мы сейчас и взлететь не сможем, — озадачился командир "Топоров". — На двух двигателях медленный отрыв, да нас "Тамплиеры" снизу расстреляют!

— Не говоря уже о кораблике сверху, — поддержал Фэйрбек. — Правда, есть у меня мыслишка. Времена нынче смутные, а тут корабль завис над соседней планетой. Ну как на Пайсано не выдержат и прилетят с проверкой? В этот момент и надо улетать, а если что — шестерка истребителей на ходу, кораблик же всего один.

— Если он модифицирован, как и Мехи, то боюсь истребители там и останутся, — возразил Грин Эльф. — Но мысль мне нравится. Надо просто подловить момент, и пока сидим на земле — попробовать починить реактивные двигатели.

— Нет, там работы на месяц, — ответил Фэйрбек, — впрочем, терять нам действительно нечего. Сейчас, наверное, стоит завязать переговоры с нападавшими?

— Думаю, что переговоров особых не будет, — вздохнул Грин Эльф, — эти парни прилетели нас брать в плен, какие уж там разговоры?

Но, тем не менее, выйти на связь с "Тамплиерами" он попробовал, и у него все получилось. Ответили практически моментально.

— Лейтенант Стариков, командир взвода особого назначения, КомСтар, — раздался спокойный голос. — Надо полагать, что я разговариваю с Грин Эльфом, командиром отряда наемников "Мохнатые Топоры"?

— Полагайте, не ошибетесь, — хмыкнул Грин Эльф. — Как видите, мы вам не по зубам.

— Мы еще даже не брались за дело, — возразил лейтенант. — И десант с корабля высажен не весь. Мы вас попробовали, что ж, наши агенты не врали. От имени командования КомСтара предлагаю вам почетную сдачу, с гарантией жизни.

— Технику, конечно же, придется сдать?

— Конечно. Нас интересует техника и корабль, вы — нет. Опытных пилотов у нас хватает и без вас.

— Проблема в том, — мягко произнес Грин Эльф, — что нас тоже интересует техника и корабль. Нам нет смысла сдаваться без них, и с ними сдаваться тоже смысла нет.

— Тогда мы разобьем вас, захватим в плен силой и все равно отберем технику и корабль, — по-прежнему спокойно сообщил Стариков. — У вас есть три часа на обдумывание, потом вы либо сдаетесь, либо мы отберем все силой. Заметьте, пока что вам предлагается решить вопрос мирно.

— О да, я очень ценю все это, — язвительно отозвался Грин Эльф. — Прямо несказанно рад.

— Три часа! — повторил лейтенант и отключился.

Глава 9

Разумеется, Грин Эльф собрал совещание. В роли главного эксперта был приглашен Кейн. Разумеется, там присутствовали все те же лица, что и в прошлый раз. После констатации факта, что в спокойном состоянии, когда никто не мешает, шаттл может улетать в любую минуту, приступили к обсуждению.

— Весь вопрос упирается в то, насколько целым им нужен шаттл, — заявил Коронер.

— Учитывая, что реактивные двигатели два и три повреждены, подниматься мы будем медленно, — тут же отозвался Фэйрбек. — В корабле наверху сидят не дураки, и стрелять они умеют. Повредят еще один движок, и все, мы просто не выйдем за пределы атмосферы. Можно, конечно, назло им подняться и взорваться, или набрать скорость и разбиться о поверхность планеты, но, думаю, этот самоубийственный вариант будет рассматриваться в последнюю очередь.

— Конечно, — поддержал Грин Эльф. — Взорваться мы всегда успеем. Итак, можно сказать, что нам просто не дадут подняться, хорошо. Давайте рассмотрим вариант, что мы вообще не будем взлетать, а окопаемся на планете.

— Наверняка, сюда уже выдвинулись силы КомСтара, — пояснил Кейн, — но если подготовка моих бывших сослуживцев не снизилась, то они и сами смогут доставить нам немало проблем. Могу даже предположить, что ни одному из Мехов не удастся отойти от шаттла дальше определенного расстояния. В сам шаттл может и не будут стрелять, пока тот не начнет взлетать, а вот Мехов точно расстреляют. Это даст возможность высадившимся силам организовать стационарный лагерь и тревожить нас набегами. Плюс, по прошествии определенного времени, они смонтируют стационарные пушки и начнут точечно расстреливать пушки шаттла.

— Издалека? — непонятно зачем уточнил Фафнир.

— Да, стрельба из-за горизонта, — кивнул Кейн. — Посадят трех корректировщиков, плюс сверху будут наблюдать. Маломощные дальнобойные орудия, специально для подавления целей, подобных нашему шаттлу. После уничтожения или вывода из строя пушек и турелей, с корабля спустится еще десант.

— А почему его сразу не спускают?

— Непонятно, какие козыри у нас в рукавах. Тех, кто высадился, легко можно эвакуировать, если что-то пойдет не так. Убедившись, что козырей у нас нет и оборона подавлена, высадят десант. Стандартная процедура. Затем нас просто задавят и расстреляют, и отберут шаттл.

— То есть тот вариант, которого мы опасались на Руфи-4, реализовался здесь, на безжизненной планете, вот весело и мило, — тоскливо произнес Грин Эльф. — Нас, грубо говоря, съедят по частям, так?

— Именно так, — кивнул Кейн. — Я, честно говоря, вижу только один способ вырваться из этой ловушки, но и он крайне сомнителен. Необходимо срочно завершить ремонт истребителей, поврежденных в ходе выхода из гипера, и немедленно атаковать корабль на орбите. Восемь истребителей смогут задержать и отвлечь его на время, достаточное, чтобы шаттл успел подняться и покинуть атмосферу. После этого немедленный уход в гипер, истребители не подбирать.

— Сурово, — заметил Фэйрбек, когда пауза затянулась. — Что нам известно о корабле над нами?

— Модифицированный эсминец, усилены системы связи и обнаружения, может нести десант, в чем мы уже убедились, — тут же ответил Кейн. — Недавняя разработка, вроде предполагалась стандартная огневая мощь эсминца, но возможно и она была усилена. Насколько помню техзадание, там корабль должен был сохранить стандартные обводы.

— Понятно, вроде наших Мехов, на вид — стандарт, по факту — улучшено, — вставил Фафнир. — Но это не отменяет того факта, что истребителям могут тоже не дать взлететь. Расстреляют на взлете, пока скорости нет, и все!

— Давайте назначим мирные переговоры далеко от шаттла, и пока внимание будет отвлечено... хотя нет, ладно, глупость сказал, признаю, — поднял руки Грин Эльф. — Не пройдет фокус. Опять наша слабость против атак из космоса сказывается! Давайте думать дальше, что еще можно сделать?

— Давайте заявим о себе, — неожиданно предложил Кейн. — Свяжемся с соседней планетой, объявим, что хотим сдаться Дому Штайнер, и прочее в таком же духе. Пусть даже КомСтар заблокировал гиперсвязь из этой системы, все равно, готов поклясться, спецслужбы заранее рассылали директивы. Секретные, разумеется. Вскрывать по ключевому слову или как там оно работает.

— Так — так, — оживился Фэйрбек, — а вот это может сработать. Если убедить местных прислать свой флот, и пока они отвлекают корабль КомСтара — взлететь, то все может получиться.

— Если КомСтаровцы не дадут залп с орбиты, который гарантированно уничтожит возможность взлета, повредив шаттл до нерабочего состояния, — добавил Грин Эльф. — Ведь может быть такое, если увидят, что добыча, скажем так, ускользает?

— Вполне, — подтвердил Кейн. — Лучше наполовину испорченная захваченная цель, чем упущенная.

— Значит, это вопрос формулировок для местного флота. Необходимо, чтобы они сразу набросились на корабль КомСтара и не дали тому сделать залп. Пока они будут драться, у нас будет "окно", чтобы улететь, — медленно произнес Фэйрбек. — Вообще, шансы маленькие и ненадежные, разве что случится чудо и наши инженеры починят за два часа реактивные двигатели, требующие месяца ремонта.

— Может проще собрать прыжковую установку и того? — предложил Коронер.

— Монтаж займет трое суток непрерывной работы, и вряд ли все будет работать под огнем сверху, — тут же возразил Грин Эльф. — У нас тут всего-то два часа осталось, потом к нам начнут применять силу, как пообещал лейтенант Стариков. Интересно, кстати, как они собираются это делать?

— Будут бегать кругами и проверять дальность стрельбы пушек шаттла, будут смотреть, что мы предпримем, какие Мехи задействуем, — пояснил Кейн. — Стандартно все. Пока у них есть прикрытие сверху, они могут щипать и кусать нас, жалить и разбирать оборону по частям, совершенно беспрепятственно. Видимо, информатор не передавал им информацию по Мехам, иначе они бы уже стреляли по уязвимым частям и точкам. Но это вопрос лишь времени, разберутся и тогда техническое преимущество ваших Мехов сойдет на нет.

— То есть, как ни крути, все упирается опять в фактор времени, — подытожил Грин Эльф.

— А мы опять сидим и болтаем, в который уже раз, — подхватил Фафнир.

— В прошлые разы наболтали выход из положения, так что метод проверенный! — не удержался от грустной шутки Грин Эльф. — В общем, тянем время, может предложить им переговоры об условиях сдачи? Пока сядем за стол переговоров, пока будем цепляться за каждую закорючку, время и пройдет. Капитан Фэйрбек обеспечит связь с Пайсано-2, ну и так далее. По поводу предложения Кейна об истребителях — поддерживаю. Едва корабль КомСтара сцепится с местным флотом, как сразу выпускаем самолеты и взлетаем.

— Да, они не дадут высадившимся Мехам подойти близко и повредить двигатели в момент взлета, — кивнул Джон Фэйрбек. — Любое падение мощности и шаттл... не рухнет обратно, конечно, но взлететь уже не сможет. Все на пределе, скажем так. Затем истребители уйдут вверх и отработают по схеме прикрытия. Если все пройдет удачно, примем их обратно перед уходом в гипер. Если нет — то нет. К сожалению, ситуация не предполагает выбора.

— Тогда действуем! — прихлопнул ладонью по столу Грин Эльф.

И закрутились действия. Пусть часть пехотинцев и команды лежала в лазарете, оставшихся должно было хватить, чтобы подавить высадившиеся силы КомСтара. Сбылось предсказание Кейна, корабль на орбите не давал отойти от шаттла далее чем на километр. Тогда "Топоры" и пехотинцы сымитировали занятие обороны, а Грин Эльф начал долгие и занудные переговоры о проведении переговоров. Он тянул и растягивал время как мог, и выиграл-таки полтора часа.

— Флот взлетает с Пайсано-2, — раздался в кабине "Дайши" голос старпома. — Тяните время, похоже эффект есть. Едва передали сообщение, как там началось шевеление. В такие рекордные сроки поднять флот, это надо иметь очень сильную мотивацию!

— Может, им было обещан перевод из этой дыры? — пошутил Грин Эльф. — Сколько кораблей взлетает?

— Один эсминец, за ним пара транспортов, явно местные самоделки, ага, переделанная батарея, в общем, найдется чем бить КомСтаровцев.

— Но при этом решающего перевеса нет, так что это наш шанс, — согласился Грин Эльф. — Тяну время дальше!

Но бесконечно затягивать не получилось, да и КомСтаровцы заметили флот с Пайсано-2. И, получив гневную депешу от местных, раскусили "хитрый план".

— Переговоров не будет! — заявил Грин Эльфу лейтенант Стариков. — Вы упустили свой шанс!

— А вы свой! — хмыкнул Грин Эльф, но представитель КомСтара уже отключился.

Разумеется, КомСтаровцы не стали ждать, пока разгневанные местные отберут у них приз.

— Все в шаттл! — загремело в наушниках. — Экстренная погрузка!

Истребители должны были взлететь, а Мехи и пехота, наоборот, погрузиться в шаттл, причем быстро и четко, без потерь времени. Какое-то количество выстрелов шаттл мог выдержать, но не бесконечное. Понимали это и наверху, и первый же истребитель получил добротный выстрел, прямо в кабину пилота. Лазерный луч, пусть и ослабленный атмосферой, поджарил летуна и самолет рухнул вниз.

Из лагеря выбежали и уже неслись к шаттлу "Тамплиеры".

Грин Эльф нервно облизал губы. Истребители не успевали прикрыть шаттл, а тот не успевал взлететь. "Тамплиеры" чересчур шустро маневрировали, и система обороны шаттла не успевала реагировать. Все шло к тому, что дно шаттла будет обстреляно и поджарено. Но и погрузка уже практически завершилась.

— Привет, парни! — раздался в наушниках голос Кейна. — Как там Летающий Носорог, еще служит?

— Нет, год назад подрезали на задании, — отозвался озадаченный голос. — А ты кто и почему не за нас?

— Я — Кейн Алебарда, и у меня контракт.

— Ты! Дезертир!

— Мой контракт с армией закончился, и я ушел, — в голосе Кейна слышалась насмешка. — Ну что парни, вы готовы познать всю мощь Мехов Земной Федерации?

— Кейн выскочил из шаттла, на "Мэд Кэте Марк 2"!

Грин Эльф поморщился на запоздалый доклад и вздохнул.

— Знаю! — переключился на Кейна. — Зачем?

— Вы выполнили свое условие, командир, высадили меня, — спокойным голосом ответил Кейн. — Летите дальше, а я пока поностальгирую!

Грин Эльф прикрыл глаза, не зная, что сказать, и просто выключил связь.

Глава 10

Взлет прошел успешно. Пилоты "Топоров", собравшись возле экранов, смотрели, как внизу Кейн рубится с бывшими сослуживцами и качали головами.

— Во дает! — воскликнул Мэд. — Его бы на арену, все гладиаторы бы разорились!

— Кто о чем, — хмыкнул Ла Коста.

— Запись ведется? — подошел Грин Эльф. — Отлично! Потом будем тренироваться, чтобы каждый умел не хуже!

— Командир, за что? — раздался недовольный гул.

— Да вы зажрались, господа, — отрезал Грин Эльф, — привыкли, что самые лучшие, да? И Мехи у вас круче всех, и сами вы огого! Вот, смотрите в экран! Вот это огого, а вы так — середнячки!

— Ну да, КомСтар структура жирная, решили сделать суперпилотов и сделали, — проворчал Мародер. — Годик без перерыва позанимаемся в реальных условиях, и тоже будем не хуже!

— Почему он вышел? — спросила тихо Хидэ у Грин Эльфа.

— Не знаю, — ответил командир "Топоров", — и не узнаю никогда.

Там внизу количество все-таки взяло верх над качеством, и схватка прекратилась. Шаттл "Игла" был уже слишком высоко, чтобы его обстреливать из Мехов, и "Темплары" не стали бесполезно палить. От Меха Кейна осталась та самая лужица металла, и "Темплары" стояли возле нее, как будто ожидая, что пилот вынырнет.

После сбитого на взлете истребителя было принято решение вообще их не выпускать из шаттла. Либо сделать это в случае крайней необходимости, когда уж совсем смерть за горло ухватит.

Но смерть за горло хватать не спешила.

Увидев, что корабль КомСтара стреляет, флот с Пайсано-2 рванул вперед на форсаже, начав стрелять с запредельных дистанций, не жалея ракет, лазеров и снарядов. Огонь этот, будучи не в силах причинить физический урон, все же ударил по психике. Корабль КомСтара резко сбавил интенсивность огня в сторону "Иглы", и даже начал разворачиваться, то ли собираясь занять более выгодную позицию, то ли собираясь убегать.

Шаттл, в свою очередь, спешил увеличить дистанцию между собой и эсминцем. Броня "Иглы" держалась на последних процентах, местами пришлось заизолировать пробитые отсеки, к счастью, двигатели так и не задело. Поэтому шаттл продолжал лететь и даже готовился к переходу в гипер, но капитан Фэйрбек произнес задумчиво.

— Еще один такой расстрел, и шаттл развалится прямо на земле.

— У меня нет запасного шаттла, — резковато отозвался Грин Эльф.

— Если мы развалимся при взлете — посадке, то совершенно не удивлюсь.

— Предлагаете лететь в район Периферии?

— Предлагаю не отступать от начального плана, — вздохнул Фэйрбек. — Ничейные звезды, пустые планеты, вряд ли кто-то там нас найдет.

— Но ведь здесь же нашли? — огрызнулся Грин Эльф. — Как?

— А вас не насторожил тот факт, что Кейн служил в том же подразделении, что и напавшие на нас? И как он ловко и героически вышел встречать их грудь в грудь. Один Мех против двадцати. Пусть и хороший, улучшенный Мех, но ведь Кейн был отлично осведомлен о возможностях спецкоманды КомСтара. И умирать не собирался, но все равно просто взял и вышел, за нас, в сущности чужих ему людей.

— Еще один внедренный шпион? — удивился Грин Эльф. — Мы же случайно его нашли!

— Кто знает, кто знает... может его сослуживцы сидели на каждой ключевой планете и притворялись умелыми пилотами на вольных хлебах. Каждый со своей слезливой историей, как его обучила госмашина, а он такой свободолюбивый взял и сбежал, — не спеша произнес Фэйрбек. Объявил вслух. — Одна минута до входа в гипер!

— Одна минута до входа в гипер! — повторили его помощники по громкой связи на весь шаттл.

— Так что еще неизвестно, кто нам коробочку подставил на двигатель, и почему так умело все совпало, — продолжал Фэйрбек. — Ведь Кейн сам выбрал эту систему, так что не исключена предварительная договоренность, и так далее.

— Все так, — усмехнулся Грин Эльф, — но вы забываете один маленький момент.

— Какой?

— Если бы Кейн был таким страшным и ужасным внедренным агентом, то что ему стоило повредить реактивные двигатели? Хотя бы один и мы бы не взлетели! И при этом все остальное ценное и важное осталось бы неповрежденным! Или вы считаете, что залпы по нам были ненастоящими?

— Гипер! — отрапортовал старпом.

— Вот, наконец-то, — облегченно выдохнул Грин Эльф. — А мы в гипере не развалимся?

— Пока не выйдем — не развалимся, — отмахнулся Фэйрбек. — Так что все нормально. Так вот, залпы по нам, конечно, были настоящими, но все же, все же... кажется мне, что все равно шпионская игра продолжается. Мы не обнаружили устройств гиперсвязи, но кто поручится, что Кейн не заложил их потом, после проверки? И воспользовался удобным предлогом, чтобы сбежать с корабля.

— Опять мимо, — обвиняюще заявил Грин Эльф. — Мы бы и так его сбросили на Пайсано-2, не произойди инцидент с гипердвигателем. Получается какая-то усложненная схема.

— Ничуть, — возразил Фэйрбек. — Он же не мог знать, что наши инженеры окажутся толковы, умелы и рукасты и что у них будет запасной блок при себе. Когда стало понятно, что план с гипердвигателем и обездвиживанием шаттла провалился, Кейн просто задействовал резервный план.

— Хммм, чересчур все логично, — подумав, ответил Грин Эльф. — Могу только повторить прежний аргумент. Имея так хорошо внедренного агента, которому мы доверяем, был ли смысл присылать корабль и воздействовать грубой силой? Да и Кейна никто не заставлял рассказывать о своем прошлом, а потом опознавать в нападавших бывших сослуживцев по спецкоманде. Все можно было сделать тоньше, и мы бы списали поломку на воздействие скачков, прыжков и встрясок. Эффект получился бы тот же самый — неподвижный шаттл, но и агент остался бы внедрен. И техника была бы не повреждена. Так что, не согласен, что Кейн шпион и агент. Скорее, имело место быть совпадение нескольких моментов.

— Возможно, — махнул рукой Фэйрбек. — Но ничего уже не докажешь.

— Да, мы вряд ли еще раз увидим Кейна... ну разве что он нас догонит на корабле КомСтара и прикажет сдаться. Тогда, конечно, я поверю, что он был агентом, — усмехнулся Грин Эльф и встал. — Займемся ремонтом?

— Конечно, займемся ремонтом, — кивнул капитан, — что еще можно делать в гипере?

— Спать, например! — расхохотался Грин Эльф и вышел.

Шли дни, шаттл летел и не думал разваливаться. Так, поскрипывал иногда, да об полете под огнем можно было забыть. Фактически, корабль сейчас напоминал больше инвалида, половина реактивных двигателей не работает, гипердвигатель на замененном блоке, броня или пробита, или практически уничтожена, часть служб на резервных системах. Хорошо еще, что в Федерации были установлены эти самые резервные системы, во имя техники безопасности, ибо шаттл "Игла", как уже неоднократно упоминалось, постоянно возил "Топоров" по галактике.

Ничего больше не взрывалось и не ломалось по неестественным причинам. В общем, можно было бы наслаждаться жизнью, если бы эта жизнь не была настолько бурной и нервной. Но, вопреки прогнозам скептиков, возглавляемых Грин Эльфом, шаттл долетел до области ничейных звезд. Успешно вышел из гипера возле одной из систем, и приземлился на приличную планету земного типа, с параметрами по гравитации, кислороду и комфортности, вполне в пределах переносимых даже каким-нибудь изнеженным горожанином из столичного мира.

Осмотр шаттла снаружи и проведение анализа показали, что броня местами просто отсутствует. Или ее такие крохи, что даже трудно назвать броней. Но корпус цел и шаттл вполне полетопригоден, можно не бояться рассыпаться в пыль от штатного выхода из гипера. В общем, не слишком приятные новости, да и оборонный потенциал неуклонно, но падал. Гибли пехотинцы, сбегали пилоты, портились истребители. "Игла" теряла и теряла в мощи, при этом совершенно не стремясь вступать в схватки или захватывать кого бы то ни было.

За время полета часть экипажа и пехотинцев выписали из лазарета, и пусть костям еще предстояло срастаться, они вполне могли стоять за пультами, управлять техникой или просто следить и контролировать. Инженеры, неделю мучившие реактивные двигатели, кое-чего добились, но теперь все работы были отодвинуты в сторону. Как веско заметил Коронер.

— [Censored]! Ставим установку и домой! Нахрен эту Сферу! Одни проблемы!

— Да, в Федерации сейчас лепо, — поддержал его Ла Коста и мечтательно зажмурился. — Но здесь все-таки Родина.

— Нахрен такую родину!

— Это ты зря, — обиделся Ла Коста. — Родину не выбирают!

— Ну, может тебя и любили на Родине, а мне вот постоянно приходилось драться и доказывать, что я не хилый и не безмозглый, — проворчал Коронер.

Ла Коста немного ошарашено посмотрел на двухметрового заместителя Грин Эльфа.

— Болел в детстве много, — коротко пояснил Коронер, — а как перестал, так и вымахал!

Так что работы по вытаскиванию частей установки наружу, вскрытие упаковки и ящиков, сверка маркировки, сборка и наладка стали самыми приоритетными и почти все занимались только ими. Инженеры опять сидели на стимуляторах, командовали, орали, бегали, настраивали и следили. Всем нашлась работа, по силам и уму, и только инженерам пришлось отдуваться, не столько организовывая, сколько следя, чтобы работа шла по плану, и одни детальки не ставились вперед вторых. Попутно шла проверка на закладки, коробочки, недокрученные детали, в общем любые признаки саботажа.

И находились такие места, где-то отсутствует плата, где-то болт недокручен или силовой провод не проложен, в общем, на одну халатность и промахи уже не спишешь. По оценке инженеров, в основном все сводилось к схеме: "включили, а оно возьми и бабахни!" С совершенно однозначными последствиями: ремонт установки, затягивание сроков, и больше времени для руфийцев в плане изучения техники и попыток чего-нибудь тихо-тихо присвоить.

Но, к счастью, никаких глобальных закладок так и не было найдено.

Глава 11

Тем временем, Рашпиль трудился, как целый улей пчел, организовывая, обеспечивая и связывая. Этапы Плана реализовывались один за другим, пусть и не без накладок. Единственное, что не учел заказчик и не мог предвидеть сам Рашпиль, так это резкого обострения обстановки в Сфере, как последствия четвертого этапа. Ну не знал Рашпиль и тот, на кого он работал, про альянс спецслужб Домов и КомСтара и про историю с взорвавшейся планетой. Предполагалось, что история "Топоров" вызовет вялый интерес Домов, а не такую бурную реакцию, которая последовала.

Планы немного помялись о реальность, как любил говаривать Рашпиль.

Теперь предстояло реализовать два последних этапа и удалиться в центр Сферы, отойдя от дел на несколько лет. Как раз к тому времени война Кланов и Сферы закончится, история "Топоров" забудется, и можно будет вбрасывать на рынок новый продукт, полученный благодаря украденной документации. В общем, радужные и веселые перспективы мечтались Рашпилю фоном, пока он составлял прогноз, куда же делся шаттл.

Как и предполагал Грин Эльф, в системы за Границей аккуратно прилетал кораблик и сбрасывал дронов-разведчиков. Те, затаившись, сидели, ждали и сканировали, отмечая каждый корабль, прилетавший в систему. Под параметры "Иглы" не подходил ни один, ибо боевые корабли Кланов не слишком напоминали шаттлы. Часть разведчиков была выявлена и уничтожена, но все равно факт оставался фактом.

Заявленная Грин Эльфом точка назначения оказалась дезинформацией.

Рашпиль, и до этого предполагавший нечто подобное, сумел ловко высчитать и спрогнозировать с точностью в пять систем точку, где "Игла" проявит себя. Об установленной на гипердвигатель коробочке он промолчал, ибо так "гениальные расчеты" выглядели именно что гениальными. Аккуратный слив информации КомСтару, тоже оказался верным решением. Как и предполагал Рашпиль, КомСтар оказался не в силах захватить шаттл, но зато изрядно повредил таковой. Попутно Рашпиль заработал себе еще репутации в глазах КомСтара, где он числился внештатным агентом. Рашпиль сумел представить все так, что добыл информацию с риском для жизни, вырвав ее в последний момент прямо из рук загребущих безопасников Дома Дэвион.

В СБ Дома Дэвион Рашпиль заслал совершенно другой доклад, опередивший бумагу Президента Руфи-4. Все было представлено разумно и логично, уход с космодрома был обоснован, в общем, умел Рашпиль писать такие доклады, представляя все в свою пользу. Также было заявлено о документации на Руфи-4, спрогнозирована атака Кланов и заявлена необходимость эвакуации и как можно более срочной. Этот доклад дополнительно подхлестнул Дом Дэвион, а за ним и остальные, и последовала битва флотов, приведшая к глобальной войне.

Сам Рашпиль, к тому времени был уже далеко. Дела, неизбежные дела и встреча с заказчиком, и потом подталкивание КомСтара. После "провала" в системе Пайсано, спецслужбы, что называется, просеивали вакуум, и Рашпилю было не с руки влезать и мешать им. Но и фактор времени никто не отменял, поэтому определив примерное направление на Периферию, Рашпиль тоже взял курс туда, попутно ломая голову, как и что могло произойти. Головоломка постепенно складывалась, особенно когда он припомнил рассказы пилотов о событиях пятилетней давности.

Да, "Топоры" не особо распространялись, но тема нет-нет да всплывала, от Рашпиля никто специально не таился, в общем, было что послушать. Косвенная информация, с массой любопытных намеков и выводов, и теперь Рашпиль жалел, что не свел все воедино заранее. Можно было избежать пары подводных камней. Но зато теперь, переобдумав и осмыслив, Рашпиль понял, куда направился шаттл, и какую из этого можно извлечь выгоду. В конце концов, в охваченной огнем войны Сфере, да еще где рыскает куча кораблей, ищущих "Иглу", не так уж просто проворачивать свои дела и дела заказчика. Зато там, в области ничейных звезд, никто не помешает поставить жирную точку в истории и написать ей такой финал, какой нужен.

Поэтому Рашпиль вызвал заказчика, благо работа на КомСтар давала ему некоторые дополнительные возможности в области гиперсвязи, и коротко изложил свои выводы.

— Мои аналитики считают, что они летят к Периферии, — произнес заказчик.

— Правильно считают. Но по пути они остановятся примерно здесь, высадятся, соберут установку и попробуют прыгнуть. Если не получится, полетят к Периферии. Если получится... что ж, спецслужбы Домов потратят очень много сил, пытаясь найти тех, кого больше нет.

— То есть ты веришь в их рассказы?

— Я бы не верил, если бы не видел технику и материалы, отличающиеся от всего, созданного в Сфере.

— Я их не видел, — ответил заказчик. — Грин Эльф хитер и вероломен, мало ли что он мог придумать в качестве обманки?!

— Разве это важно? — сменил тактику Рашпиль. — Место известно, там будут ты и Грин Эльф, мсти на здоровье сколько влезет. И неважно, веришь ты ему или нет

— Я не верю Грин Эльфу! — прорычал заказчик.

— Все равно дело решит меткий выстрел, а не вера, — спокойно закончил Рашпиль. — Так что вот координаты, примерно в этом объеме они и будут.

— Хорошо, — кивнул заказчик. — Пока что ты справлялся, так что вылетаю.

И он отключился. Рашпиль скорчил рожицу

— Пока что... да я всегда справлялся и буду справляться! Я крут и непобедим, ибо лыс и умен!

После этого Рашпиль вернулся к придумыванию плана, как бы победить "Топоров" и остальную команду шаттла. Задача стояла не такая простая, ибо результаты победы Рашпиль хотел присвоить или как минимум поделить с заказчиком, и это означало, что помощью Домов или КомСтара не воспользуешься. И боевой корабль на орбиту не повесишь, ибо будь ты хоть сто раз лыс и умен, но пока ты частное лицо никто тебе такое не даст. Можно, конечно, собрать самому, перекупить, переоборудовать, но потом придут невзрачные дядьки, изымут все имущество, а тебе свернут шею. Либо бежать и становиться пиратом, что в сущности означает вариант со свернутой шеей, только растянутый во времени.

Особенно сейчас, когда война заполыхала в полную силу... нет, боевой кораблик отпадает.

Не хотелось Рашпилю делиться с Домами, а боевой корабль означал именно что Дома. С Периферии вольный флот или пиратов не подтянешь, такие операции полгода готовятся, и потом еще полгода флот летит украдкой, прячась от патрулей. Кланы — сами все захапают, и отодвинут в сторону. И Рашпиль размышлял, что же можно сделать, но каждый раз упирался в нехватку огневой мощи.

Транспорты будут уничтожены истребителями.

Десант Мехов — даже не смешно. Любой из пяти доступных Рашпилю отрядов, "Топоры" раскатают в ноль, даже без помощи пехоты. А с помощью пехоты могут и одновременно все пять отрядов выбить. Кланеры уже обожглись, подумал Рашпиль, не будем совершать их ошибки. Если долго и занудно стягивать силы, можно конечно превозмочь, продолжал размышлять Рашпиль, но долго и занудно — это внимание спецслужб, это риски войны, это упущенное время.

Время. Время. Рашпиль побарабанил пальцами по подлокотнику.

Известно, что ударной силой шаттла в воздухе являются истребители. Известна примерно их огневая мощь и количество. Нужно сделать расчет, с учетом средней скорости малого транспорта. Рашпиль начал увлеченно считать. Получалось, что два малых транспорта имеют возможность прорваться к шаттлу через десяток истребителей и зайти на таран. Удар в нужную точку выведет из строя двигатели, и шаттл рухнет, оставшись прикованным к планете. Это даст возможность выиграть время и провести нормальную осаду.

Потом Рашпиль сделал расчет для средних транспортов, но от них шаттл уже успевал улететь. На пределе двигателей, но успевал. Поэтому пришлось вернуться к малым, развивающим большую скорость в атмосфере. О том, чтобы ловить "Иглу" в космосе, Рашпиль даже и не мечтал. Только на поверхности планеты, лучше всего если шаттл вообще будет стоять на месте. И чтобы истребители были в ангарах. Одним ударом транспорта можно будет повредить двигатели и вывести из строя прыжковую установку.

Конечно, такой план можно было реализовать и на Руфи-4, но тогда все выгоды достались бы Президенту.

— Молодец, Рашпиль! — похвалил он сам себя. — Один удар и противник окажется без средств к передвижению!

Он еще и еще любовался решением. Все выходило просто идеально. Да, окажется поврежденной часть техники, но остальная то часть нет! И заказчик сможет удовлетвориться свою тягу к мести, а если Грин Эльф его и прирежет, так Рашпилю даже лучше. Сам заберет свой приз и делиться ни с кем не придется! Затем несколько лет ударного труда, и будет полное счастье. Рашпиль даже придумал, что первые партии Мехов пойдут на охрану производства, потом надо будет еще подтянуть флот, в общем, можно сказать, обосновать зародыш Дома. Лавировать, юлить, набирать силу, тем поставки, этим поставки, всем поставки, и чтобы Рашпиль был единственным производителем.

И тогда уже никто ничего не сделает, конкуренты сами друг друга будут останавливать, лишь бы поток новых Мехов и кораблей не прекращался. Наверняка разгорится новая война, Сфера захочет посчитаться за все обиды, и будут разграблены Кланы и Периферия, масса военных поставок, деньги, власть, плюс то, что будет награблено. И на вершине пирамиды будет он, Рашпиль, собственным умом и руками создавший эту пирамиду.

И Шестой великий Дом станет не такой уж несбыточной мечтой.

Для этого требуется такая малость. Найти и отобрать. Пусть Рашпиль уже похитил массу документации, но исходники, оригиналы всегда лучше. Мало ли что руфийцы неправильно срисовали или пометили? Не говоря уже о том, что Грин Эльф вполне мог выдавать дезинформацию.

— Когда мы войдем в область ничейных звезд? — связался он с капитаном.

— Еще три прыжка, в общем, часов тридцать.

— Можно ускорить?

— Только если повезет, и звезды встанут удачно, — хмыкнул капитан.

— Хорошо, если повезет — действуйте, — сказал Рашпиль и отключился.

Затем, подумав, он вызвал на экран карту области и начал разглядывать ее, сверяясь с записями. Следовало ловить любой шанс сузить область поиска и сэкономить минуты, часы, дни, критически важные в этой ситуации.

Глава 12

В области "нейтральных звезд" было все тихо и спокойно. Дома, забыв о выяснении отношений, почти дружно бились с Кланами. Воскрешались старые союзы, объединялись флота, координировалась атаки и удары. Перед лицом общего и очень сильного врага, Дома отложили в сторону старые ссоры. Все корабли перебрасывались к новой Границе, и поэтому шаттлу "Игла" и его экипажу никто не мешал.

Работа двигалась и весьма споро, несмотря на общее понимание, что шанс весьма мал. Установка не проходила испытания, была собрана из несоответствующих материалов, и те, кто возглавлял работы, не настолько хорошо знали теорию процесса, чтобы дать стопроцентную гарантию успеха. Но сама обстановка вокруг "Иглы" и постоянные столкновения с потерями намекали, что даже один шанс из пяти, лучше чем ничего. И что другого раза может просто и не быть. Прилетит еще один или десять кораблей, и шаттл уже точно не взлетит.

Поэтому кричать "Быстрей, быстрей!" не приходилось, все и так работали на пределе сил и возможностей.

— Все зло от политики, — глубокомысленно заметил Мэд, присаживаясь в тени шаттла.

— И не говори, — подхватил Мародер, у которого тоже был плановый перерыв. — Пока мы в нее не вляпались, все шло прекрасно, пили, летали, дрались и не знали горя.

— Во-во, а я не скакал на арене, на потеху публике, — кивнул Мэд. — Зато как вляпались, ха-ха, так теперь и отмыться не можем!

— Да мы то ладно, — махнул рукой Мародер, — в принципе в Федерации отлично жилось, без этих глупых интриг Домов, хоть и с политикой.

— Да, вы рассказывали и неоднократно, важные штучки сгинувшей цивилизации, помогавшие всему человечеству развиваться быстрее, конечно, тут без политики не обойтись. Это все понятно, но и понятно, что это другая политика. Не сказать, что правильная, но нужная, без выпихиваний на арену и прочих гнусностей. С такой политикой еще можно смириться.

— Ну, в некотором роде мы там тоже скакали на арене, — усмехнулся Мародер.

Корабль, везущий Рашпиля, вошел в систему незамеченным для "Иглы". Ловко прикрылся крайним планетоидом, послал сигнал, и затаился. Оставалось только ждать, ибо наличных сил не хватило бы даже, чтобы высадиться. Истребители "Иглы" снесли бы транспорт еще в воздухе. Рашпиль наблюдал, ел, пил, спал и готовился к тому, что случится. Или не случится, если заказчик опоздает.

Такое тоже могло случиться, ибо наблюдение показывало, что работы вокруг "Иглы" кипят. Запущенный дрон, осторожно приблизившись, передал картинку монтируемой установки. Она охватывала кольцом дно шаттла, поднимаясь в одном месте до трети высоты корабля. В сторонке стояли под навесами генераторы, которые должны были создать одномоментный импульс. Собственно, в этом и был весь смысл прыжковой установки. Кольцо — импульс — корабль подключает гиперсистемы — оказывается в другом месте. Со стороны выглядит, как будто корабль в одно мгновение, прыжком переместился на большое расстояние. Само расстояние зависело от мощности установки и силы импульса, но в данном случае это не имело значения.

Рашпиль знал, что на "Игле" рассчитывают просто на сам прыжок.

Вроде как в ходе прыжка шаттл должно кинуть обратно, в другую Вселенную. Рашпиль не сильно вникал в вопрос, но выкладки и записи аккуратно забрал и хранил. Потом можно будет разобраться, с привлечением специалистов. Задача, стоявшая сейчас, от Рашпиля не зависела, и он просто ждал. Затем, наконец, в системе появился долгожданный грузовой Т-корабль, и пришел сигнал вызова.

— Рашпиль на связи.

— Вижу, что цель на месте. Присоединяйся к общему флоту.

— Принял.

Транспорт стартовал и присоединился к сброшенным с Т-корабля трем шаттлам. Рашпиль не стал недоумевать, чем транспорт сможет помочь. И без того было понятно, что заказчик желает присутствия при финальной разборке, и рассчитывает, помимо этого, на пилотские навыки Рашпиля.

— План прежний? — уточнил Рашпиль.

— Да. Действуй, — и заказчик отключился.

Рашпиль вызвал капитана.

— Полный ход, курс на вторую планету, к шаттлу на поверхности. Соединиться по дороге с тремя шаттлами, вышедшими с Т-корабля, пристроиться в хвост. В битву не лезть.

На подлете к планете шаттлы выпустили каждый по четыре истребителя. От "Иглы" стартовало шесть самолетов, в попытках не допустить высадки. Рашпиль все-таки придумал, как обойти превосходство "Топоров", и теперь дело было за малым. Сменять два своих истребителя на один с "Иглы", уничтожив все средства атаки с воздуха. Затем из шаттлов должны были выйти несколько отрядов Мехов, цель которых была точно такая же. Уничтожение Мехов "Топоров" и пехотинцев, размен в приемлемых пропорциях, и сведение технопревосходства к нулю.

Транспорт Рашпиля должен был протаранить "Иглу", если та попробует взлететь.

Все было предусмотрено, обсчитано и решено, за исключением одной маленькой проблемы. Даже улучшенные, шаттлы заказчика брали только по четыре истребителя. Рашпиль не был уверен, что двукратное численное превосходство в воздухе поможет выбить силы "Иглы".

Истребители заказчика шли четверками, самолеты "Иглы" двумя тройками. Рашпиль задумчиво наблюдал, как они сближаются, с некоторым волнением. Еще была возможность отступить, удрать на транспорте, если истребители "Иглы" покажут несокрушимое превосходство. Поэтому Рашпиль впился взглядом в экран, готовый отдать команду.

Но чуда не случилось, завязалась обычная самолетная свалка.

Стычку начали истребители "Иглы", внезапно взмыв вертикально и выскочив почти за пределы атмосферы. Они ударили синхронно, и один из истребителей заказчика отвалился в сторону, потеряв скорость. Рашпиль ощутил, что теряет нить сражения, ибо самолеты выглядели абсолютно одинаково.

— Подсветить на экране красным — вражеские, зеленым — наши истребители, — приказал Рашпиль.

Вот теперь все стало немного понятнее. Проскочив зеленых, красные тройки ринулись к ближайшему шаттлу. Произвели залп, уклонились от лазеров и заложили разворот. Похоже, что красные собирались метаться от зеленых к шаттлам, нанося синхронные удары и уклоняясь от ответных. При известной доле везения тактика могла принести успех, если количество зеленых снизится вдвое, а красные не потеряют ни одного самолета.

Плюс еще надо было уничтожить или заставить потерять управление хотя бы один шаттл до входа в атмосферу, и еще один на посадке. Тогда Мехи "Топоров" добили бы оставшийся, третий шаттл. Простая, рабочая схема. Но все равно, немедленный разгром не грозил, и Рашпиль немного расслабился. Транспорт его, все та же дорогая "игрушка для богатых" вполне мог удрать от истребителей, но только при наличии начальной форы. Пока что такую фору обеспечивали зеленые истребители и шаттлы.

— Держаться сзади, увеличить дистанцию до шаттлов, — на всякий случай приказал Рашпиль.

Сражение продолжалось, зеленые, красные и шаттлы крутили карусель. Пока что красные сумели вывести из строя часть пушек на первом из шаттлов, и теперь сосредоточенно долбили с той стороны оборону. Также красные потеряли один из истребителей, взамен повредив или уничтожив три зеленых. Два других шаттла внезапно рванули вперед, красные оказались зажаты, и вынуждены были уходить на форсаже вниз. Еще один красный получил свое, и самое главное, истребители "Иглы" потеряли высоту. Пока они набирали ее, шаттлы вошли в атмосферу. Теперь красным уже никак не получалось предотвратить высадку, и они сосредоточились на зеленых.

Один за другим зеленые падали вниз или уничтожались.

Вертелась карусель воздушного боя, шаттлы шли на посадку, их красные уже почти не трогали. К моменту, когда первому из шаттлов оставалось не более километра до поверхности, в воздухе оставались три красных и три зеленых истребителя. Затем раздалось предупреждение.

— Внимание! В точке высадки Мехи! Идет обстрел шаттла! Повреждены двигатели!

Рашпиль ударил кулаком по подлокотнику кресла. Хитрые "Топоры" все-таки извернулись!

— Второму и третьему ускориться, вести обстрел. Садимся плотным треугольником, — скомандовал заказчик. — Транспорт, садишься по центру, мы прикроем. Немедленно высадить треть десанта, окопаться, занять оборону. Системы обороны активировать, стрелять, прикрывая первого! На истребители врага не отвлекаться!

Второй и третий шаттлы ускорили посадку, оттесняя Мехи "Топоров" сосредоточенным огнем. Стационарные пушки Гаусса на кораблях все-таки были мощнее всего, что в Мехов напихали инженеры Федерации. Тем не менее, "Топоры" огрызались, да и ускоренная посадка дала свой эффект. Все три шаттла заказчика оказались повреждены, в той или иной степени. Ремонт возможен, но займет время. В результате неповрежденным остался только транспорт Рашпиля, плавно опустившийся в центре треугольника, образованного шаттлами. Два оставшихся красных истребителя попытались было налететь, но были отогнаны огнем с шаттлов.

Можно было смело утверждать, что план Рашпиля сработал.

Два истребителя "Иглы" это было слишком мало, чтобы получить превосходство в воздухе. Даже если они взлетят еще раз и вмешаются в бой, сосредоточенный огонь Мехов вполне способен их повредить. Уничтожить шаттлы два истребителя не могут, так что паритет сил достигнут. Не на все сто, но в целом нормально. Именно так оценил для себя остановку Рашпиль, после чего покинул транспорт.

Из шаттлов уже выбегали Мехи, выезжали танки, рысила пехота.

Не суперпрофессионалы, но ставка опять была сделана на количество, а не качество. Стандартные, крепкие наемники, бывшие армейцы, вояки, которым все равно где воевать, лишь бы платили. Платил заказчик щедро, так что десант высаживался бодро и был готов проливать кровь. Мехи "Топоров" и пехотинцы Федерации, однако, пока отступили к "Игле", не стали продолжать атаки шаттлов. По мнению Рашпиля это свидетельствовало о скором окончании работ с прыжковой установкой. Так он и заявил заказчику.

— Скоро закончат, а пока будут тянуть время. Затем попробуют прыгнуть, и если не удастся, то взлетят, а два оставшихся истребителя прикроют. Толковый план, если не знать о нашем решении тарана транспортом.

— Он удастся?

— Конечно, два истребителя не успеют его повредить. Но вот на ответный таран сходить могут, так что лучше бы нам атаковать "Иглу" как можно быстрее. Повредим двигатели, и все, можно будет не беспокоиться.

— Да, тем более мне не терпится, — заявил заказчик. — Пощупаем оборону половиной сил?

— Именно это было в моей рекомендации, — улыбнулся Рашпиль.

— Тогда вперед! — скомандовал заказчик. Отряды один, два, три — за мной, четыре, пять, шесть — охраняют шаттлы!

Глава 13

Рашпиль не ошибся с оценкой положения. Установку лихорадочно готовили к запуску, инженеры гоняли последние тесты, а генераторы прогревались. В такой ситуации появление пяти десятков однотипных "Мародеров" было совершенно некстати. В одном из Мехов ехал Рашпиль.

— Мародер, скажи им, что они неправы, — пошутил Ла Коста.

— Ага, их много, а я один, — ответил Мародер.

— Интересно, кому это мы так на мозоль наступили, что за нами прислали такую толпу Мехов? И при этом ни одного боевого кораблика на орбите? — задумчиво произнес Фафнир.

Пилоты "Топоров" и пехотинцы просто стояли и ждали, не дойдя двух километров до "Иглы". Боевых позиций они все равно не подготовили, засаду делать было негде и некогда, и оставалось только ждать, уповая на превосходство связки: пехотинцы Федерации плюс тяжелые Мехи "Топоров". Пять десятков пехотинцев — грозная сила, но и "Мародеры" совсем не легкие "Вороны". Рашпиль, выдававший рекомендации и видевший пехоту Федерации в действии, позаботился о таком моменте. В рекомендациях, конечно, значилось применение всех сил десанта, но заказчик уперся и назвал все это "разведкой боем".

Рашпилю оставалось только пожать плечами и не лезть вперед.

Не дойдя километра до "Топоров", "Мародеры" остановились.

— Сейчас кинутся толпой, — заявил Коронер.

— Дадут залп тяжелыми ракетами, — предположил Ла Коста.

— А мне кажется, что они просто ждут подхода еще сил и давят на психику, — заметил Фафнир.

Но все они ошибались. Остановка была вызвана тем, что заказчик Рашпиля решил громко заявить о себе. Он начал вызывать на общей волне Грин Эльфа, предлагая поговорить. Все пилоты "Топоров" и пехотинцы приняли этот сигнал, и Грин Эльф не стал отключать передачу разговора на весь отряд. Он решил, что пусть все слышат и знают, да и время потянуть так будет проще. Всегда можно сослаться на демократию и обсуждение в отряде.

Но реальность преподнесла Грин Эльфу сюрприз.

— Ты, — удивленно и растерянно произнес он. — Но как?

Несколько "Топоров" тоже узнали переговорщика, остальным это вытянутое лицо, с ввалившимися щеками и высоким лбом, ни о чем не говорило.

— Да, это я! — торжествующе заявило лицо. — Тот, кого ты бросил умирать на Обероне-6!

— Ты же сам вызвался прикрывать отход! — отчаянным голосом вскричал Грин Эльф. — Добровольно! Твое имя, Фозз, внесено в списки нашего отряда!

Те, кто не знал, кто такой Фозз, только пожимали плечами. Фафнир, Литл и Мэд откровенно ржали, Хидэ в шаттле сжимала кулаки в бессильной ярости.

— Посмертные списки? До сих пор ведете? Ты, Грин Эльф, так и не повзрослел!

— Да и ты тоже, раз прилетел мстить за то, что сам вызвался делать! Как ты выжил?

— Чудом, — искривилось лицо Фозза. — И чудо помогло мне осознать, что меня предали и подставили. Ты не мог не знать о силах, висящих на хвосте отряда. Но даже не моргнул глазом, когда я вызвался прикрывать! А ведь ты не мог не знать, что один Мех там ничего не сделает!

— И все равно, — уже спокойно произнес Грин Эльф, — ты задержал их на двадцать минут, Фозз, и этого времени нам хватило, чтобы добраться до шаттла и улететь!

— Бросив меня там умирать! — вскричал Фозз. — Но я не сдался и выжил! Собрал силы, и теперь отомщу!

Грин Эльф задумался буквально на секунду.

— Хорошо, отомстишь. Ты и я, дуэль прямо здесь же, идет?

— На твоем Мехе, улучшенном так, что я тебя даже поцарапать не смогу? — презрительно бросил Фозз.

— Можем поменяться, и тогда ты увидишь, что мастерство пилота выше характеристик Меха!

Теперь пришел черед Фозза напряженно думать.

— Ты отдашь мне свою "Дайши"?

— А сам сяду в любого из твоих "Мародеров", — согласился Грин Эльф. — И мы проведем дуэль, один на один, без всяких правил, до смерти одного из участников.

— И что на кону? — уточнил Фозз.

— Твоя месть, конечно же, — притворно удивился Грин Эльф. — Какой еще нужен приз, раз столько лет ты стремился только отомстить?

— Твой шаттл, Мехи и остальное станут прекрасным дополнением, — усмехнулся Фозз.

— Ага, то есть желание мести не так уж и сильно? — подколол Грин Эльф. — Тогда, если я выиграю, я заберу твоих Мехов, шаттлы и остальное, а?

— Не бывать этому!!

— Может, и дуэль тогда проводить не будем? Вроде как ты, Фозз, пока еще не победил, а уже такие требования выдвигаешь странные.

Наступила очередная пауза. Рашпиль в своем Мехе откровенно улыбался. Ситуация становилась крайне двусмысленной, и тем больше становились шансы Рашпиля сорвать главный приз в этой галактической гонке. Если бы Фозз послушался его и взял всех Мехов! Можно было бы, после начала дуэли, нанести фланговые удары, и практически выиграть все.

— Хорошо же! — пафосно объявил Фозз. — Мы сядем в одинаковых Мехов и сразимся на дуэли, чтобы все решило мастерство пилота и правда духа!

По внутренней связи Фафнир прислал сообщение Грин Эльфу.

— Это все до боли напоминает ситуацию с кланерами и Кейном.

Грин Эльф, получивший также сообщение, что установка готова к запуску, только улыбнулся.

— Всем пилотам "Топоров" и пехотинцам отступить к шаттлу! Фозз, предлагаю твоим тоже отойти в сторону.

— Нужны секунданты при дуэли, — заметил Фозз.

— Дуэль без правил, какие еще секунданты? — удивился Грин Эльф. — Впрочем, если хочешь, можешь оставить одного из своих. Мне все равно. Как видишь, даже в одного из твоих Мехов сяду, так что все и вправду решит мастерство пилотов.

— Ладно, — скрежетнул зубами Фозз.

Он и в самом деле очень хотел отомстить, но заграбастать при этом еще и шаттл с Мехами было бы просто великолепно. Фоззу пришлось признать, что идеального результата достичь не удалось, и он сосредоточился на просто хорошем результате. Отдал распоряжение остальной части десанта выдвигаться, для атаки на "Иглу".

— После моей победы, — командовал он, — сразу идем на полной скорости к "Игле" и атакуем. Подавляем шаттл и Мехов массированным огнем, и врываемся внутрь.

Тем временем Грин Эльф тоже командовал.

— Отходите к шаттлу, — приказал он Фафниру и Коронеру, — и грузитесь по расписанию. Пехота тоже. Стартует установка. Будет прыжок — тут все понятно. Не будет — выпускайте истребители и стартуйте. С Фэйрбеком я сейчас поговорю.

— А ты, командир?

— А я подуэлирую немного. Раз уж ситуация напоминает Кейна, то воспроизведем до конца, — криво улыбнулся Грин Эльф. — И не говорите, что вы готовы выйти вместо меня. Видите, Фозз повредился мозгом пятнадцать лет назад, и до сих пор не вылечился. Так что пока идет дуэль, шаттл как раз успеет уйти.

— Но

— Все! Пятьдесят "Мародеров" — это серьезно, нам тут только не хватало половину отряда оставить! И зачем? Чтобы добиться того же результата, что сейчас? Смысл?

Затем Грин Эльф вызвал капитана Фэйрбека и повторил распоряжения. Фэйрбек внимательно посмотрел на Грин Эльфа и уточнил.

— Что передать вашей жене?

— Ничего, — пожал плечами Грин Эльф. — Изолируйте ее и расскажете потом. Вскроете мой сейф и вручите ей конверт. На этом все.

— Но все-таки?

— Не вижу смысла рвать душу и сердце, все равно это не отменит дуэли.

И Грин Эльф прервал связь.

Затем он поставил "Дайши" на внешнее управление от "Фафнира" и вылез из Меха. "Мародеры" Фозза уже отодвигались, равно как и пехотинцы Федерации. Из одного из "Мародеров" вылез пилот и забрался в соседний. Грин Эльф не спеша пошел к оставленному Меху. Он старался не думать, что сейчас Фозз вполне может выстрелить, и операция сорвется. Равно как и о том, что оставленный Мех с сюрпризом и закладками. Раз уж его и остальных просчитали настолько, чтобы найти, то могли предусмотреть и все остальное. Грин Эльф старался не думать об этом, но дурные мысли все равно лезли в голову.

Мехи уходили, и только Фозз и Рашпиль наблюдали, как Грин Эльф не спеша идет к оставленному Меху.

— Ударим? — предложил Рашпиль.

— Нет, месть должна быть честной!

— Не боишься, что шаттл улетит?

— Значит это судьба, — отозвался Фозз. — Все равно мы сейчас не в силах помешать вылету "Иглы".

— Еще не поздно поднять шаттлы и транспорты и атаковать "Иглу", зайдя на таран.

— Тогда моя месть не произойдет! — напыщенно произнес Фозз. — Я ждал ее пятнадцать лет! Тренировался и готовился, наращивал силы! Вначале дуэль, а потом займемся шаттлом!

Рашпиль молча пожевал губами. В принципе ничего еще не было потеряно, можно было успеть выиграть оба приза, но все равно Рашпиль не одобрял снижение шансов. Раньше Фозз казался умнее, и не болтал непрерывно о мести, да в и целом казался адекватнее.

Грин Эльф поднялся внутрь "Мародера".

— Я готов, — донеслось через минуту. — Можно начинать.

— Да свершится месть! — произнес Фозз.

Его Мех начал сближение с Грин Эльфом. Рашпиль отошел в сторону, размышляя, чем все это закончится.

И тут видневшийся на горизонте шаттл "Игла" замерцал и исчез. Грин Эльф громко и смачно расхохотался, рявкнув что-то нецензурное и тоже устремившись в атаку. Два одинаковых Меха сошлись в ближнем бою, осыпая друг друга ракетами и стреляя из лазеров. Фозз ломился в атаку, Грин Эльф уклонялся и проводил контратаки.

Рашпиль же тяжело вздыхал, пытаясь пережить прыжок "Иглы".

Да, осталась документация, схемы, чертежи, воспоминания, но вот матчасть только что ушла в недостижимые дали. Планы Рашпиля... нет, не рухнули, но оказались сильно подорваны. Вместо стремительного взлета теперь маячило упорное карабканье к вершине с неизвестным результатом. И тут внезапно Рашпиля осенило. Вот же он — источник знаний! Ровно перед глазами, бегает в Мехе и громко хохочет. Захватить Грин Эльфа, пытками и гипнозом вытянуть все, что тот видел и знает. Командир отряда Мехов, с полной властью над шаттлом, наверняка он видел все технические схемы и знает нужные детали. Пусть даже мельком видел, но видел, и дальше дело за гипнозом и прочими сканирующими техниками!

— Во имя себя, я атакую! — заявил Рашпиль.

— А, Рашпиль, старый знакомый! — донесся голос Грин Эльфа. — Прошу прощения, господа, но в этой жизни и Вселенной мы больше не встретимся!

И "Мародер" Грин Эльфа внезапно взорвался.

— Не убрали систему самоликвидации? — прошипел Рашпиль.

— Так она стандартная же! — растерянно ответил Фозз. — Эх, моя месть!

— Дилетанты, — прошептал Рашпиль, — вокруг меня одни дилетанты!!! Но я вас всех научу!

Конец