Создал в Российской Федерации еще один фонд помощи инвалидам. Опять-таки анонимно послал двух человек с отдаленно похожими на его проблемами в свою клинику за счет фонда. Вылечили обоих за каких-то два месяца. Один пациент даже хромать перестал. Наверное, уже можно самому отправиться ровнять и вытягивать ноги с применением аппарата Илизарова. Опять-таки за счет фонда.

Вот однажды на даче, во время внимательного изучения хода лечения пациента в принадлежащей парню израильской клинике, под утро вдруг сработала чуйка — опасность! Очень серьезная угроза! Но неодолимая сонливость победила, и вырубился прямо перед мониторами. Пришел в себя уже на челноке работорговцев.

* * *

— Я раб?!! — как-то такое у Костика или Коста, как его звали немногочисленные друзья, в голове не вмещалось. И главное, не на родной Земле-матушке, где, надо признать, даже в середине двадцать первого века подобное кое-где, увы, встречается. А аж в Звездном Содружестве независимых государств! Ну не переваривала это его довольно-таки умная, по утверждению практически всех, кто по тем или иным причинам встречался с парнем, голова. Но дюжий негр в каком-то странном глухом комбинезоне внимательно просмотрев на маленьком экранчике какую-то информацию, бросил перед Костиком небольшую коробочку и заявил:

— Отныне, парень, ты раб, — голос раздавался из этой коробочки, но судя по жестикуляции, разеванию рта и взгляду, это утверждал именно негр. — Ценный раб, поэтому обращаться с тобой будут хорошо.

В этот момент дверь помещения, точнее, судя по форме, видимым толстенным уплотнениям и высокому комингсу, люк открылся и внутрь ввалился еще один представитель не особо любимой Костом нации. Этот был каким-то плюгавеньким с явно недовольной миной на черной роже. Бросил косой взгляд на парня и с явным недовольством вопросил у дюжего:

— Какого харша, — несколько позже Костик узнал, что харшем именуется мелкий, но весьма опасный и притом весьма противный зверек, — ты заставил меня прервать взлет, тормозить и ожидать столько времени? А в результате притащил этого урода?

Парень выслушал перевод из коробочки и возмущаться не стал. Что ни говори, но уродом он действительно был, во всяком случае, внешне.

— Мобильный биосканер запищал и зашкалил. И не просто так, — с заметным удовольствием сообщил первый негр. — Сюда посмотри, — и ткнул пальцем в экранчик.

Плюгавенький взглянул, удивленно дернул головой и расцвел: — Больше двухсот?! Быть того не может! Вот свезло-то!

— Я сам трижды проверил, — довольно сообщил дюжий, — а тело в медкапсуле на корабле починим — создадим перед продажей товарный вид. Сам понимаешь — окупятся картриджи. Все равно до червоточины почти месяц тащиться будем.

— Может быть, мне кто-нибудь объяснит ситуацию? — не выдержал парень.

Инопланетяне — ну а кто это еще мог быть, если рожи даже визуально пусть не намного, но отличаются от земных — посмотрели на парня вполне благожелательно, развернув складной столик, выставили на него обычные по виду закуски, стаканы и большую флягу неплохого как тут же выяснилось вина. Приняли грамм по триста и начали растолковывать.

Вот уже как семь тысяч лет существует Звездное Содружество независимых государств. Формы правления везде разные. Есть республики и королевства, империи и технократии. Они сами, например, из Арварской империи. У них абсолютизм, то есть все законы принимаются имперским юридическим советом только по повелению Его величества Огра-девятнадцатого. А вот у их непримиримых идеологических противников в Аратанской империи конституционная монархия.

— Почему непримиримых? — немедленно вопросил Костик, с удовольствием уплетая нечто, напоминающее охотничьи колбаски — надо признать вкусно.

— Ну, у нас большая часть высокоинтеллектуального трудоспособного населения закабаленные специалисты, а они себя декларируют якобы врагами рабства, — коробочка-перводчик не всегда справлялась с падежами, но понять смысл было можно.

— Только декларируют? — поинтересовался Костик, потягивая некрепкий чуть вяжущий напиток.

— Тут все завязано на систему обучения. Как понимаешь, техника очень сложная и для нормального производства, эксплуатации и управления требуются весьма большие объемы знаний. А относительно быстро их получить можно только с помощью нейросетей. Хорошие нейросети — это дорого. Необходимый набор высокоранговых баз частенько еще дороже. Вот корпорации и привязывают к себе сотрудников на десятки лет, гарантируя кредиты на покупку нейросетей и учебных баз. Притом в большинстве случаев создают такие условия, что банковский долг только растет.

— Стоп, стоп, стоп! — Константин, большой любитель фантастики, тут же вспомнил, что ранее читал на эту тему дома. Как следовало из объяснений Загла — дюжего — и Онди — плюгавенького — без нейросетей в Содружестве было никак. Ни относительно быстрая учеба, ни любая более-менее интеллектуальная работа без этого вживляемого прямо в мозг девайса была попросту невозможна. — А как же тогда физические данные?

— Во-первых, — насупился Онди, — никогда не перебивай хозяев — наказание будет неминуемо. На первый раз, — он переглянулся с дюжим, — простим. Потом, поверь, будет очень больно. А что касается внешнего вида, то за пару недель Загл в медкапсуле все твои болячки, включая любые последствия травм, устранит. Ну, если, конечно, они не являются следствием ошибок в генокоде. Впрочем, и в этом случае все решаемо — потребуется несколько больше времени, но опять-таки не так уж критично. В любом случае за тебя нам столько денег отвалят, что любые расходы на лечение многократно окупятся, — плюгавенький неожиданно подорвался и резво направился к люку, бросив на ходу: — Прибыли. Садимся на корабль.

* * *

Бер Янга, владелец и капитан старенького корвета четвертого поколения "Шурн", был недоволен. Они опаздывали. Не очень на много, до захлопывания знаменитой Мерцающей червоточины — первой основы стремительного роста ныне богатейшей Арварской империи — еще было время. Но придется идти на максимальной мощности реакторов, что никак не положительно сказывается на их ресурсе. Ясно, что они в любом случае будут в плюсе — рабы с планеты Грязь во все времена ценились весьма высоко — но вот поддержание старенького кораблика в работоспособном состоянии обходилось довольно дорого. А тут еще эти два придурка почему-то задержались на сборе "мяса". Распекать их сейчас, когда десантный бот уже приближался к "Шурну", было бессмысленно, но свое, как только корабль отправится в обратный путь, они получат.

Экстренное закрытие створок бортового ангара, немедленный разворот на курс возврата и включение на форсажном режиме разгонных движков заняло не так уж и много времени. Капитан придирчиво проверил основные бортовые параметры, передал управление искину и тут же направился к ангару — сейчас придурки получат и выволочку, и для назидания достаточно приличные штрафные санкции.

Внутри корабельного ангара было еще довольно прохладно — наружные слои брони десантного бота по пути от планеты Грязь до одного из спутников Марса как его называли аборигены, успели хорошо проморозиться. Бот, несмотря на холод уже открыл люк и выпустил аппарель. Оба проштрафившихся члена экипажа "Шурна" уже спускались вниз и, что было совсем странно, довольно улыбались. Бер Янга от такой наглости разразился длинным монологом, состоящим преимущественно из нецензурных выражений.

— Подожди капитан, не ругайся, — не переставая улыбаться, осмелился перебить начальника Загл, — как узнаешь, сам будешь доволен.

В этот момент из люка показался какой-то уродливый абориген. От возмущения лицо Бера Янги пошло красными пятнами.

— Это что еще такое?! И почему мясо не в криокапсуле?

— У него уровень ИП (Интеллектуальный показатель — совсем не Ай Кью) больше двухсот, — объяснил медик и одновременно второй техник "Шурна". — Мобильный биосканер даже зашкалил. Пришлось задержаться. Как сам понимаешь, мимо такого мы пройти не могли.

Капитан, несмотря бушующие в нем чувства, услышал, захлопнул пасть, чуть вдумался в сказанное и, достав из кармана комбинезона пачку с зажигалкой, закурил.

У Костика от увиденного чуть глаза на лоб не вылезли. Инопланетяне курят?! Причем на космическом корабле, где вроде бы открытый огонь — жуткая опасность? Да и выжигать драгоценный кислород на потребу вредной привычке? Ну явная дурость! И откуда же ему было знать, что для воздушных фильтров системы жизнеобеспечения это мелочь, а при наличии достаточной энергии от реакторов корабля восстановить кислород из углекислого газа не представляет особой сложности.

Не до конца успокоившийся капитан, выдохнув серую струю дыма прямо в лицо Онди Духра, второго пилота и первого техника, скомандовал тому: — В рубку, проверь все там, затем перегрузишь криокапсулы в трюм и подключишь их к бортсети. А ты, — он повернулся к Заглу Шунди, которого немного, но все-таки уважал — как-никак базовый ИП целых сто семнадцать единиц. У самого капитана тоже было неплохо, сто четырнадцать, но ведь все-таки меньше, — с этим уродом в медотсек. Проверим в капсуле. Но сначала, — капитан поманил пальцем Костика. Пришлось подойти. Неизвестно откуда подскочил какой-то странный механизм — шесть ног росли из боков матового серого яйцеобразного полуметрового корпуса. Бер Янга взял из под открывшейся крышки странно поблескивающую полоску. Константина вдруг охватил ужас — чуйка буквально вопила об опасности этой полоски. Парень рванулся назад, но не тут-то было — стоящий рядом медтехник резво схватил раба, завернул ему руку до хруста выламываемых суставов и поставил на колени перед капитаном. Тот довольно ухмыльнулся, выпустил струю дыма задыхающемуся от боли парню в лицо, и, ловко обернув вокруг шеи полоску, как-то хитро соединил ее концы. Загл, также довольно улыбаясь, отпустил Костика. Тот кое-как взгромоздился на ноги, удерживая жутко ноющую вывихнутую руку другой. Капитан кивнул подчиненному и медик, не обращая внимания на боль парня, тут же вправил сустав на место.

— Итак, — хмыкнул Бер Янга, — урок первый и он же последний.

Новоявленного раба охватила боль. Жуткая боль. Его как будто опустили в кипяток. Даже не в кипяток, а в расплав кипящего металла. Причем жгло не только снаружи, но и внутри тела. Горела каждая клетка организма. Костик рухнул ничком на ребристый пол корабельного ангара и, уже ничего не соображая, ждал только одного, когда же он, наконец, сдохнет от этой боли. Но почему-то не умирал. Казалось, это длится вечность. Неожиданно все прекратилось. Боль в недавно вправленном суставе и разбитом носу — хорошо шандарахнулся при падении — была ничем по сравнению с недавней волной ужасной муки.

— Пятый уровень и всего-то пяток секунд, — сообщил довольный капитан-садист. — А в общей сложности уровней десяток. И не надейся, что сердце встанет от шока. Ты даже потерять сознание не сможешь — все предусмотрено. Ну, разве что на десятом уровне после трех-четырех минут непрерывного воздействия, — проинформировал Бер Янга. А потом рявкнул: — Встать!

Константин вновь взгромоздился на ноги.

— Ты все понял? — относительно тихо спросил медик.

Парень кивнул.

— Надо отвечать "Да, хозяин".

Пришлось прохрипеть "Да, хозяин" — горло, да и все тело еще ныли от фантомной боли.

— Иди за нами, — Загл Шунди повернулся и, переглянувшись с капитаном, вместе с ним о чем-то весело переговариваясь, направился к выходу из ангара.

Раб, практически ничего не соображая, привычно припадая на короткую ногу, похромал за ними. Куда они двигались, несколько раз перешагивая через комингсы открывающихся люков, Костик не понял, да и не пытался отследить — еще не отошел от преподанного урока. Чуть начал соображать, остановившись перед приподнятым над полом большим ящиком, больше всего напоминающем открытый гроб со скругленными углами. Разве что откинутая вбок прозрачная выпуклая крышка говорила, что это что-то другое.

— Раздевайся, — скомандовал медик, — шмотки на пол. Дроид закинет их в утилизатор.

Когда парень остался в одних трусах, скособочившись на короткую ногу, коротко прозвучало: — Все снимай.

Потом заставили лечь в этот гроб. На удивление, казавшееся плоским днище вдруг, тихо-тихо побренчав, превратилось в удобное мягкое ложе, строго по форме его горбатого тела. А потом наступило благословленное ничто — Костик то ли вырубился, теряя сознание, то ли просто крепко заснул.

Загл, запустив диагностику, с некоторым напряжением стал ждать появления на экране результатов. Через несколько минут, удивленно потряс головой и заново запустил процесс.

— Что там? — тут же спросил капитан, по-прежнему смоля сигарету.

— Подожди кэп, — нервно ответил медтехник, не отрывая взгляда от экрана. Чуть позже вновь вгляделся и, не веря самому себе, буквально прокаркал: — Триста девятнадцать.

— Чего? — недокуренная сигарета вывалилась изо рта вскочившего Бера Янги, обсыпав щегольский пилотский комбинезон пеплом.

— Триста девятнадцать, — уже более четко повторил Загл, все еще пялясь в экран.

Капитан аж присел и хрипло прошептал: — Но столько же не бывает.

— Ну да, — подтвердил медик, — максимально зафиксированный базовый интеллектуальный показатель, кстати сказать, тоже у раба с планеты Грязь, был двести пятьдесят четыре единицы. А у этого — триста девятнадцать. Я сам себе не верю, но точность этой капсулы в пределах восьми десятитысячных процента. Хуже конечно тех, что в офисах "Нейросети" стоят, но не намного. Производство аграфов, как-никак.

Бер очумело помотал головой, встал, опять закурил и вновь устроился на стуле, все еще пытаясь осознать, какого же раба им удалось захватить. И за сколько его можно будет продать. Десятки тысяч? Сотни китов?* Да нет, пожалуй на не одну сотню корпов потянет.

— Тут еще одно, — вздернул взгляд на капитана Загл, — "Б"-шесть.

От Бера послышалось только очень грубое ругательство — он сообразил, что этого раба продать не удастся. Их просто прирежут в первом попавшемся тихом месте, а затем выкинут в ближайший утилизатор.

Неожиданно о чем-то напряженно думающий медтехник встряхнулся, жестом привлек внимание начальника, показательно огляделся вокруг и приложил палец к губам. Капитан сообразил мгновенно, через нейросеть заглушил все каналы связи с медотсеком и вопросительно посмотрел на подчиненного.

Загл тихо, почти шепотом, сообщил: — Я могу синтезировать "Черное удовольствие".

"Черным удовольствием" был строго запрещенный наркотик. Но пираты обязательно применяли его при удачном захвате псиона. Редкий случай, но бывает. В зависимости от дозировки этот наркотик от несколких недель до полугода полностью лишал ментоспособностей. Побочным следствием было снижение на тот же срок базового интеллектуального показателя.

Бер выслушал и согласно покивал головой: — Но ведь и базовый ИП упадет?

— Порядка тридцати процентов, — согласился Загл, — заметно меньше сторгуем, но останемся живы и успеем удрать во фронтир. Там тоже разумные обитают. А с такими бабками можно неплохо жить везде.