Через пару минут Лен Ках, заметно торопясь, выкинул использованные пайки в утилизатор и уже спокойно принес поднос со всем заказанным. Дроиды в лаборатории были отключены для снижения электромагнитных помех, поэтому медтехнику самому пришлось немного поработать в роли официанта.

Кофе, хотя чашечка была наполнена опять из большого кофейника, оказался ничуть не хуже, чем вчера. Разве что был заметно крепче. Совершенно другой сорт с чуть заметной горчинкой, придававшей изюминку вкусу благородного напитка. Сигареты тоже были куда крепче, чем давешние — под кофе самое то.

— Как я узнаю, что нейросеть распаковалась?

— М-м-м, — протянул вначале Лен, — не знаю как у джоре, но на аграфских сетках появляется очень слабое ощущение жжения в глазах. Желательно сесть или даже лечь и несколько раз поморгать. Думаю, раз ядра одинаковые, то твоя нейросеть должна таким же способом предупредить о своей готовности. Кстати, — медтехник достал из кармана маленький, похожий на полиэтиленовый, прозрачный пакетик со странным бугристым шариком серого с желтизной цвета миллиметров двенадцати в диаметре. — Я не знаю, что это такое и для чего предназначено. Аграфы тоже не разобрались. Может быть, стимулятор, может наоборот — анксиолитики, — увидев непонимание, пояснил: — На Земле их называют транквилизаторами. Но в заводской упаковке с нейросетью джоре всегда есть такой вот шарик. Держи при себе. Возможно, нейросеть объяснит после распаковки.

Костик взял пакетик, порвал, вытащил шарик, осмотрел со всех сторон. Ничего особенного. Покатал между пальцами. Ощущения оказались неожиданно приятными. Появилось на грани понимания чувство, что все он с этим шариком делает правильно. Оставив катать между пальцами, спросил о зеркале — хотелось оценить свой новый внешний вид.

— Сюда подойди, — медтехник подошел к большому по виду лабораторному шкафу и широко распахнул дверцу, внутренняя сторона которой оказалась зеркальной.

В первый момент парень разницы не заметил — все также бугрящиеся мышцы, по-прежнему ощущаемые как сжатые сразу после выстрела пружины откатника крупнокалиберного орудия. Потом все-таки дошло — смотрелось его тело теперь совсем не гротескно, а очень даже гармонично. Просто сильный хорошо натренированный спортсмен. Лицо же... тоже без заметных отличий, но теперь оно не казалось прилизанным, а было просто симпатичным. Особо красивым вроде бы не назовешь, но посмотреть приятно.

Покрутился перед зеркалом и признал:

— Да Лен, в этом деле ты мастер. Мастер с большой буквы. Спасибо!

Медтехник буквально расцвел — никогда ранее его талант не признавали мужчины. Ну, так он с ними раньше и не работал — потребность в его труде испытывали в первую очередь женщины. А бабы... да разве ж могут они оценить настоящее искусство? Наконец опомнился, убрал радость с лица и изобразил строгость:

— Еще раз напоминаю. Максимум в течение месяца ты должен изучить мою базу по стабилизации всех параметров тела.

— Обязательно, — согласился Костик. Ведь в этой стабилизации он сам кровно заинтересован. Вернулся к столу, устроился в кресле и задал вопрос совсем не по теме:

— Слушай Лен, вот ты рассказывал про Содружество, но как оно образовалось, я так и не услышал.

Лен Ках ненадолго задумался и начал вещать.

— Торговля, друг мой, торговля. Именно она была основной причиной появления Содружества, — весьма радушно улыбнулся медтехник.

— Ага, — хмыкнул про себя парень, — я раб, но этот пиндос называет меня другом. Интересно-то как. Впрочем, сейчас лучше послушать. Выводы будем делать позже.

Глава 4

— Я уже говорил, что около семи с половиной тысяч лет тому назад у минматарцев появились первые гипердвигатели. У аграфов нейросети и медкапсулы. Инженеры Центральных миров уже объединили свои страны в единую информационную сеть с помощью созданных ими аппаратов гиперсвязи. В то же время все эти государства испытывали острый недостаток в продуктах питания — у их населения почему-то отсутствовало желание крутить коровам хвосты, — схохмил медтехник. — А у аратанцев с арварцами, уже тогда крупнейших человеческих государствах, стоявших несколько ниже по уровню технологического развития, чем ранее названные, по этой же причине наоборот был избыток продовольствия, буквально обрушивший внутренние цены. Соответственно, они все начали торговать меж собой. Только вот обмен товарами был, по сути, бартером — валюта-то у каждой страны своя. Прилетают, скажем, те же аграфы — кстати сказать, жутко высокомерная нация — в империю Аратан. Продают партию нейросетей первого поколения за аратанские фунты. После чего за эти самые фунты закупают продовольствие или даже готовые картриджи для пищевых синтезаторов, — от вопросительного взгляда Костика отмахнулся: "Потом".

— Следующими к тем же аратанцам подваливают торговцы из Центральных миров. У них в наличии море относительно дешевых блоков мгновенной внутрисистемной связи и парочка супердорогих для передачи информации уже между звездами, правда, только для тех, что поближе. Под заказ могут в следующий раз привезти мощные наземные, станционные и корабельные реакторы. Но взамен за свои товары хотят не только продовольствие, но и слитки различных металлов — у себя в Центральных мирах не то, что на планетах, даже в астероидных полях давно всю руду уже выбрали. Причем у аратанцев в это время образовалась очередная войнушка с клятыми рабовладельцами империи Арвар. Цены на продовольствие и на металлы взлетели, причем, весьма неравномерно. Впрочем, на блоки связи и реакторы тоже — воюют то в космосе. В общем, неразбериха полная. И вот семь тысяч двести сорок один год тому назад дипломаты всех крупных государств встретились в одном маленьком королевстве "Риго" в Центральных мирах и после длившихся почти два года переговоров заключили Торговое соглашение. Отныне вся торговля между представителями разных государств ведется только на так называемые Галактические кредиты — виртуальную искусственную валюту. Под это дело совместными усилиями, точнее на бабки, предоставленные государствами, подписавшими Торговое соглашение, построили огромную космическую станцию. Напичкали ее искинами и сделали главным торговым банком. Контроль постоянный и перекрестный — все крупные государства держали там своих аудиторов. Хватило этого банка всего на тринадцать лет — мощности установленных там искинов стали подходить к своему пределу. За каких-то четыре месяца в соседней системе, где не было обитаемых планет, построили еще несколько больших станций, соединив с первой через блоки гиперсвязи. Торговля тогда развивалась ударными темпами — выгодно было всем. И самим межзвездным купцам, и их государствам — налоги-то платят все. Тем более, что фискальные органы могли проконтролировать любые сделки в центральных банках через своих аудиторов. Торговля тогда потянула за собой резкий рост производства — продукция теперь шла не столько на внутренний рынок страны, как на экспорт. Тут образовалась другая проблема. Лучшие на тот момент, да и, пожалуй, на сегодня, гипердвигатели делали в королевстве Минматар. А вот заметно более качественные блоки их контроля и управления производились в Центральных мирах. Там ведь по лицензиям минматарцев тоже клепали гипердвижки, только вот похуже — доступа у тамошних инженеров к пусть разломанному, но гипердвигателю джоре у них тогда не было. Вот и добились весьма грамотные инженеры почти равенства параметров за счет лучшей электроники. Казалось бы, поставь их блок управления на минматарский движок и будет тебе счастье? Ан нет, стандарты-то разные. Переходные системы, чтобы состыковать двигатели с блоками иногда оказывались сложнее и крупнее серийных блоков в несколько раз. Во многих областях науки и производства частенько возникали подобные же ситуации. Мнемосканеры сполотов...

— А это кто такие? — немедленно перебил вещающего медтехника Костик.

— Еще одна раса. Довольно-таки замкнутая. Практически поголовно — псионы. Кстати, их медкапсулы на голову лучше аграфских, но все они работают только на ментоуправлении. Покупают исключительно аграфы и минматарцы штучно, причем задорого. У первых почти двенадцать процентов населения могут быть ментооператорами. У вторых почти половина. Сполоты также продают импланты серии "Эспер" с учебными базами под таким же названием. Эти импланты позволяют поднять уровень ментоактивности на пять-шесть единиц. Но цены!! — Лен Ках непритворно схватился за голову. — От девяти до тридцати миллионов в зависимости от модели.

Медтехник настолько разнервничался, что прервал свой рассказ на питье кофе и сигарету. Впрочем, скоро продолжил:

— Чтобы обсудить новые возникшие проблемы семь тысяч сто восемьдесят лет назад дипломаты вновь собрались в "Риго". И всего через полтора месяца был подписан Второй межгосударственный договор. На сей раз были уточнены и расширенны функции банковской сети — она получила право выпуска специальных банковских чипов. Ну не везде ведь есть мгновенная межзвездная связь. А эти чипы через специальные терминалы могли обмениваться кредитами. Кстати, если транзакция проходит в месте, где связь присутствует, то терминал в обязательном порядке пересылает всю историю переводов с банковского чипа в сеть. Пока еще подделать банковские чипы никто не смог. Наверное потому, что были использованы методы шифрования, вытащенные аграфами из нейросетей джоре. Также по этому договору был создан центр стандартизации. С тех пор различные изделия из разных государств стали полностью совместимыми. Все это дало новый толчок росту экономики. Заказывай и покупай в центральных мирах проект корабля. Там же гипердвигатели, связь и искины. Медкапсулы для обучения пилотов и навигаторов — у аграфов. Пищевые синтезаторы дешевле у аратанцев — много продуктов в дальний полет не взять, а картриджи довольно компакты. Конечно, нужна вода, но она есть практически во всех солнечных системах. Найди подходящий астероид, расплавь и профильтруй. Хотя уже в те времена существовали системы жизнеобеспечения замкнутого цикла. Вот хорошее оружие, как для космоса, так и для десантников на планеты или космические станции можно купить только в королевстве Минматар. Как правило, через подставных лиц и втридорога — не всем продают. Конечно, некоторые тут же пытались передрать изделие, но контрафактные копии почему-то имели меньшую дальность стрельбы, худшую точность, отвратительно низкий ресурс и отжирали у реактора вдвое больше энергии. Но ведь стреляли же! И себестоимость на порядок ниже. Вот таким образом у арварцев появился довольно-таки крупный космический боевой флот. И семь тысяч двадцать восемь лет назад флот Арварской империи, совершив дальний рейд по ничейным системам и задам Аратанской империи, где межзвездной связью тогда и не пахло, без объявления войны напал на минматарцев, имевших тогда относительно небольшой флот. Ну, очень хотелось императору Арварии получить передовые военные технологии маленького, но очень богатого королевства. Да и трофеи при победе в этой войне должны были быть огромными. А если получится захватить ученых и надеть на них рабские ошейники, то Арварская империя становилась бы сильнейшим государством из известных. Численное преимущество над минматарским флотом было почти восьмидесятикратным. Но вот корабли этого флота были отличные, экипажи прекрасно подготовленные и слетанные. Королевство Минматар, потеряв треть своих кораблей и почти четверть личного состава — у минматарцев уже тогда была организованна служба спасения — отбило нападение. Бежать смогли считанные корабли арварцев. Все крупные государства, да и мелкие, были возмущены. Первыми сориентировались аратанцы, уже тогда декларирующие недопустимость рабства. Военный флот у Аратанской империи был средненький, но у арварцев после поражения и такого не было. Поэтому официально объявив войну, аратанцы напали на Арварскую империю. Смогли захватить две солнечные системы. Одна с относительно приличным промышленным потенциалом, другая аграрная — на планете категории "Б" и в космосе на станциях с гидропонными установками производились продукты питания.

Вот после этих войн, после долгих-долгих переговоров семь тысяч двадцать два года тому назад в "Риго" собрались не только дипломатические представители всех крупных и средних государств, но и их руководители — императоры и короли, герцоги и президенты. Они подписали так называемую Великую хартию, образовав Звездное Содружество независимых государств. Подписали и Первый свод законов Содружества. В преамбуле этого свода постулировалось в первую очередь ценность жизни любого разумного — этакий эквивалент земной божьей заповеди "Не убий!"

— А во вторую очередь? — требовательно спросил Костик.

— Во вторую? — хмыкнул медтехник. — Соответственно превалирование законов Содружества над законами входящих в него государств. Кстати, тогда же был принят так называемый "Закон десятикратного численного превосходства" — нападающий количественно не может превосходить противника более, чем в десять раз. Потом были многочисленные уточнения и правки этого закона, но суть осталась прежней. Более того, этот закон распространился на все виды столкновений. Ныне применяется как в межгосударственных разборках, так и на более низком уровне. Даже в обычной драке между докерами и флотскими этот закон работает. Если превысили — всех под суд с очень тяжелыми последствиями. Конечно, в любом случае причины драки будут тщательно расследованы полицией. Если чисто случайные, вовремя опомнились, вызвали медпомощь — вспомни преамбулу, буквально кричащую о бесценности жизни разумного — то после разборок кому и за что платить, отпускали без всякого суда. Но, если в ходе следствия выяснялось намеренное нападение даже без превышения числа нападавших в десять раз, то все равно суд, так как это уже преступление. Хотели и рабство запретить, но... как говориться, посчитали — прослезились. Уже тогда больше трети продовольствия в Содружестве поставлялось из Арварской империи. Даже если бы Арвария не вышла из состава Содружества, а такой выход в хартии был предусмотрен, то запрет рабства обрушил бы в тот момент экономику Арварской империи, а, следовательно, и производство. До настоящего голода вплоть до смертельных исходов дело бы не дошло — уже тогда существовали технологии получения белков и углеводов из водорода, метана и из других газов, из которых состоят планеты гиганты. Но вот вкус искусственных продуктов, полученных по таким технологиям, был преотвратный. Но основное даже не в этом. Снижение продовольственной корзины, это падение уровня жизни. Вот так и начинаются революции. Так что запрет рабства в свод законов Содружества не прошел. Единственно, что удалось сделать, это принять закон о гражданстве рабов. То есть все рабы — граждане Содружества и на них распространяется действие главного закона Содружества о ценности жизни любого разумного.