Клыки и когти эскадрильи

— Так точно!

Разумеется, карты мне не дали. Это и ожидалось. Но ощущение наличия некоторого подтекста все же не оставляет. Или это мандраж перед первым боевым вылетом?

Рруг прервал мои размышления.

— Полоску десятника вам нанесет Торрхен. Вон там он стоит. Свободен.

Полоска — это интересно. Главный интерес: из чего она. Рядовой Торрхен достал из связки кисточку, сделанную из какого-то злака, и окунул ее в керамический сосуд с краской. Запах я распознать не смог. Полоска белая, как и положено по уставу. На моей крапчатой чешуе смотрелось не очень-то, но гармония цветов — моя самая последняя забота.

— Сохнуть будет день. Свободен.

И я помчался в нашу 'казарму'. Дел было еще много.

Не подлежит сомнению: ребята прекрасно представляли, зачем именно меня вызвал сотник. Но (молодцы!) вопросов никто не задавал, ожидая, что информацию они по-любому получат. Нервишки у всех пошаливали, но каждый пребывал в уверенности, что держит себя в лапах.

— Вот что, братцы-сестрицы, завтра с восходом вылетаем на разведку. Маршрут такой...

Последовало приблизительное описание.

— Никаких переговоров по магосвязи, пока я не разрешу! Чем дольше нас будут полагать немыми, тем лучше. А если и будем говорить, то только позывными и условными фразами. В любом случае о том, что увидели, в воздухе не докладывать! Только запоминать, держать при себе, по возращении доложить мне. Все понятно?

Раздался галдеж утвердительного свойства.

— А теперь отвлеку вас на более приятное занятие, связанное с магией земли. Здесь, в этой пещере, есть тайник, устроенный именно этой магией. Ну-ка: попробуйте его обнаружить и улучшить. В смысле: сделать маскировку более совершенной. Разрешаю обсуждать.

Ребята уже привыкли, что вводные появляются самые неожиданные, поэтому недоуменных шевелений хвостами не последовало. К чести Согарра будь сказано: он сориентировался первым.

— Таррик, я же вижу: у тебя уже появились идеи. Выкладывай!

— Ну... сделано магией земли. Значит, должны быть искажения полей. Нас тут десятеро. Разбить всю площадь пола на участки; каждый из нас обследует свой и ищет эти неоднородности.

Хьярра так и подскакивала от нетерпения. Заметив это, самозваный председательствующий махнул ей хвостом в разрешительном жесте:

— Говори.

— Сказано: 'тайник'! Значит, там что-то спрятано, верно?

Вопрос был риторическим, но дракона дождалась согласия товарищей.

— А раз что-то спрятано, значит, надо искать пустоты. Искажения полей от пустот, если точнее.

— Идея основательная, принимаем.

— Не согласен! Если надо прятать кристаллы, то я бы заполнил тайник песком, положил бы их туда же, и только после этого закрыл.

— Тоже верно... Значит, искать просто нерегулярности полей.

— Стоп, ребята, а чего это мы вдруг подумали, что тайник в полу? Почему не в стенах?

— Или даже в потолке?

— Мысль хорошая, Гирра, но там и тайник труднее делать, и доставать тоже...

— Оно верно, так ведь и найти труднее.

— А мы можем поменять тактику поиска. Обшаривать потолок, только если в полу и в стенах не найдем ничего...

— Вот хорошая мысль, Фаррир. Кто еще?

— Я бы устроила тайник вот... здесь, по этой линии.

— Обоснуй.

— Тут другой состав камня, я названий не знаю, но чувствую. Понимаешь, искажение на другое искажение... искать не просто...

— Тогда очевидный план действий: ты универсал, тебе в таком трудном месте и обшаривать. Мы-то все... это... короче, у нас повышенная возможность ошибиться, вот что.

Согарр стал деловит. Его голос наполнился почти начальственными интонациями:

— Фиорра, ты знаешь, что делать. На тебе также участок стены вот досюда. Суирра и Харрф, на вас пол...

— А почему это меня на пол?

— Потому, что я так приказал.

Но тут же сударь помощник снизошел до объяснений:

— Ты, Суирра, самая малорослая. Тебе на стенку лезть... сама знаешь, лишний расход. А ты, Харрф, умеешь быстро принимать решения. Свой участок обшаришь в два счета, потом другим поможешь. Так... Фаррир и Рройта, на вас самые высокие участки стены. Надеюсь, причина понятна? Хьярра, Таррик, вам стены здесь и здесь. Я сам возьму себе западную стену. Работаем!

Последний возглас был беспардонно украден из моего арсенала лозунгов, но оказался действен.

Не прошло и трети часа, как пещеру огласило сакраментальное:

— Есть! Полость!

В пещере была уже почти полная тьма, Хьярру я узнал лишь по голосу.

Разумеется, сбежались все.

— Давай, открывай! Скорее, ну что ты тянешь саламандру за хвост! Интересно же!

Согарр ухитрился проявить наивысшую рассудительность:

— Ребята, не надо открывать. Не было такого сказано.

— Но должны же мы удостовериться, что не ошиблись, и это действительно тайник...

Голосок Суирры был высокоелейным, но Согарр не поддался на провокацию.

— У нас приказ: обнаружить и улучшить маскировку. Вот его и будем выполнять. Фиорра, ты уже хочешь предложить?

— Ну, для самой лучшей маскировки я бы перенесла тайник в то самое место стены... вы знаете.

— Это называется не маскировать, а перепрятать.

— Верно замечено. Еще идеи?

— Гасить остаточные потоки? Простая компенсация?

— Я бы так и сделала, но ведь через три дня, самое большее, они станут пренебрежимо малыми. А вот пустота...

— Что, если увеличить плотность потоков над ней?

— А ты сможешь? Да так, чтобы сам тайник не повредить.

— Я нет, а Фиорра...

В голосе нашей скромницы появилось заметное смущение:

— Я могла бы, но только дня два надо будет еще корректировать... натуральное изменение потоков, сами знаете...

В этот момент я счел нужным вмешаться:

— Стоп! Вы все молодцы. Работа проведена отлично. А теперь кое-какая информация. Это и в самом деле тайник, и спрятаны там кристаллы в матерчатой сумке, вы ее видели. Вот почему заполнять песком нельзя. Дело в том, что не исключаю повышенного интереса к нашему десятку со стороны разных там... и людей, и драконов. Затем и маскировка: привлечение магов земли считаю хотя и маловероятным, но возможным. Но пока это может и подождать...

А сейчас прибавить командных интонаций.

— ...и потому — всем отдыхать. Завтра вставать за полчаса до восхода солнца.

Глава 2

Разведка — дело с хитростями

С утра в пещере было вполне себе темно. Но думать это не мешало.

Как можно вообще выявить расположение чужих войск? Визуально, с очевидностью; полагаю, драконы для этого и предназначались. Противнику это известно до последней степени; эти ребята не пожалеют усилий для маскировки. Блиндажи и доты точно можно спрятать от наблюдения с воздуха. Чем их обнаружить?

Для начала: живой силе надобно кушать, пить, справлять нужды. Пить — ну, тут дело не из сложных. Поднять ручеек и провести его в дот я бы и сам сумел. Еда дело более заковыристое. Ее готовят на огне, а тот дает дым... хотя нет, бездымные печи известны. Стоп, они известны в моем мире, а здесь? Может быть, и нет, однако готовить можно и магией огня. Но уж потоки огня должны быть заметны по-любому. А как я сам организовал бы противодействие? Ну, скажем, можно наладить аналог службы ВНОС1. Чего уж проще: наблюдатели где-нибудь повыше, да с амулетами связи. Чисто визуальное слежение, потому что дракона на высоте около тысячи метров только так и можно засечь. А как просигналят — гасить все нагреватели.

Что еще? Магия воды? Да, водоснабжение в дотах почти обязаловка, и заметить его вполне возможно, но ведь натуральные водные потоки тоже никто не отменял. Как прикажете отличать? Только сблизи. Не пойдет...

Размышляем дальше. Магия земли? Ловить вырытые блиндажи и доты можно, а насколько крупные можно увидеть? В теории аномалия проявляет себя на расстоянии, круглым счетом, на два порядка больше ее диаметра. Значит, с тысячи метров десятиметровый дот заметить можно. Но то в теории. Если местность богата скальными выходами или просто валунами, то, возможно, вообще ничего не увидим. То есть увидим множество ложных целей. Однако, если верить карте, там равнинная территория... следовательно, возможность все же имеется.

И план сложился. У меня даже осталось время проглотить холодный завтрак и успеть в пещеру к моменту побудки.

— Десяток, подъем!! — рявкнул я сержантским рыком. — Умываться! Завтракать!! Собраться здесь и заслушать приказ!!!

Личный состав выказал наивысший уровень оперативности: через четверть часа все уже были в готовности ждать слова от десятника.

— Направления поиска вы все знаете, у каждого оно свое. А вот чего вы еще не знаете: ловить надо любые проявления магии огня и...

Тут я понизил голос.

— ...вырытые ямы. Искажения полей земли. Но даже если что-то засечете — ни единого слова по связи, ни единого знака, ни единого поворота головы. Никакой реакции, понятно?

И снова полная мощность на голосовые связки:

— По углублении на территорию противника до линии холмов — поворот на азимут восемьдесят.

Гирра не выдержала и вставила слово:

— Мы полетим над лесом. Увидеть ничего не удастся.

Я откровенно ухмыльнулся:

— И не требуется. Над лесом (но не раньше!) снизиться до ста ярдов, перед самой опушкой снова подняться до тысячи.

В глазах у некоторых мелькнуло понимающее выражение, но уверен, что настоящие мои мотивы никто не прочитал.

Гирра права, конечно. Глазами (даже драконьими) и вправду посторонних граждан в лесу не углядеть. Да еще на бреющем полете... Однако можно засечь всплески потоков магии жизни, чужеродных для леса. Идентифицировать принадлежность таковых немыслимо: задача на уровне доктора, а то и повыше. Но это и не нужно. Достаточен сам факт, что в лесу имеется некто животного происхождения, притом в большом количестве. Ребятам не по возможностям; из всего десятка лишь я владею магией жизни. Кстати, по окончании боевых действий, коль жив буду, исправлю упущение. Пусть у команды будут хоть какие-то знания по этой части.

Уже совсем светло.

— Работаем!

Кажется, сама фраза становится талисманом. Очень хорошо, нам такой нужен.

Подскок на телемагии. Разгон. Крылья начинают тянуть вверх. Вверх! Еще!

На подъем и построение ушло примерно четверть часа. Мы шли 'уступом', передняя Фиорра, я сзади всех. И вот оно, начало участка, который надлежит разведать.

Под нами проплывала равнина, кое-где закрытая клочками тумана. Но нам он не помеха. И тут в голову стукнула мысль: я приказал десятку идти ровным строем по прямой. А не сделает ли противник из этого далекоидущие выводы?

Думать и анализировать оказалось некогда. Потоков огня так и не почувствовал, а вот иррегулярность в потоках земли поймал, и она становилась все ближе, хотя и не прошла точно подо мной. Вот он, блиндаж! Теперь ориентиры, немедленно! Не очень-то их много, но пеленги все же взять удалось. Теперь тянуть до холмов. Сквозь дымку их не видно, но до них лета от силы полчаса.

Вот и лес. Разумеется, сплошной зеленый покров, под которым, разумеется, ничегошеньки не видать. Так не больно и хотелось. Вот сейчас...

Говорят, есть три самых прекрасных зрелища в мире Земли: скачущий карьером конь, танцующая женщина и идущий полным ходом боевой корабль. Не верьте! Теперь я точно знаю: есть еще одно. Это маневрирующий в небе дракон, если смотреть с близкого расстояния.

Фиорра изящно прогнулась и устремилась вниз. Разумеется, повернуть голову в ее сторону и тем самым нарушить свой же собственный приказ я не мог. Но скосить глаза не запрещалось.

Она была прекрасна — точно так же, как и все мои товарищи, повторившие ее маневр по снижению. Но любоваться не было времени. Предстояла непростая работа.

Под крыльями проскакивали густые лесные покровы с редкими полянами. Приходилось вполглаза следить за высотой, одновременно пытаясь уловить потоки магии жизни.

Думаю, сама великая Моана нипочем не сумела бы классифицировать потенциальные цели — ну разве что там оказался бы слон. Но даже моих куда более скромных умений хватило, чтобы осознать: есть нечто живое, не растительное, в большом количестве, и это 'нечто' отнюдь не зайчики с белочками. Правда, 'большое количество' я бы перевел на драконий как 'больше двадцати', но и того хватило для вывода: воинская часть. А вот наличие магов ни подтвердить, ни опровергнуть было решительно невозможно.

Дальше все шло в таком точном соответствии плану, что аж противно. Уже находясь на обратном курсе, я подумал, что в нашем случае хорошо бы слегка нарушить устав: докладывать начальству не только мне, но всему десятку. Следовательно, летим к штабной пещере.

По приземлении я рассказал своим, о чем именно надлежит докладывать. Здесь вопросов не возникло.

Дальше дело пошло кособоко. В пещере находился не только сотник Рруг, но и незнакомый мне дракон аквамаринового цвета с двумя длинными полосками и одной короткой. Полутысячник, значит.

— Сударь полутысячник, разрешите доложить сударю сотнику результаты разведки.

— Докладывайте.

— Сударь сотник, для доклада нам понадобится карта.

Запрошенное тут же легло на каменную плиту, служившую столом.

— Согарр!

— Разведывательный полет совершался по маршруту... оборонительное сооружение противника замаскировано и находится на пересечении пеленгов...

Сотник одобрительно кивнул и отметил свинцовым карандашиком точку. Полутысячник сохранял невозмутимость.

— Суирра!

Один за другим ребята из десятка докладывали результаты. Под конец доложился я сам.

— Разведывательный полет совершался... оборонительное сооружение противника обнаружено... сверх того, вот в этом лесу найдена живая сила противника...

Полутысячник прервал молчание:

— Благодарю за службу, десятник.

— Служу Великому!

Поскольку полутысячник явно не намеревался слушать что-то сверх доложенного, то в разговор вступил сотник:

— Вы свободны. Если понадобятся уточнения, вас вызовут.

Сказано было так, что я мгновенно уяснил: вызовут обязательно. Несколько удивило то, что полутысячник не стал интересоваться достоверностью разведданных. Но потом я подумал, что, возможно, летали и другие разведгруппы, да и наземную разведку тоже высылали.

Десяток без единого слова вышел. Я сделал знак: летим, дескать, в свою пещеру. До трапезы оставалось еще время, а вопросы накопились.

В штабной пещере