Северные ветры

   — Что вы, господин, — заливался соловьем Бажен. — Она хорошая наемница. И если сможете уломать ее, то обзаведетесь проводником к монашкам!

   — Уламывать? — взбеленился мужчина. — Что бы я уламывал какую-то девчонку?

   — Никто другой не согласится, — неужели я слышу нотки ехидства в голосе своего знакомого? — А будете наглеть, и эта девушка откажется. Она и не на такое способна.

   Раздражение поменяло объект, прицелившись к незнакомцу. Ха! Да ты сам от этой идеи откажешься!

   Парень примирился со своей участью и направился прямехонько к моему столику. Сел напротив без единого слова. Я на него даже голову от тарелки поднимать не стала и продолжила есть, громко чавкая.

   "Потом еще пальцы оближу, — решила я. — Будет удар по твоим аристократическим манерам. Я в тебе породу за версту чувствую!"

   Молодой человек оказался более сдержанным, чем я предполагала. Его хватило на целых пять минут молчаливого созерцания.

   — Быть может, вы прерветесь? — с легкой ноткой раздражения спросил он.

   Я подняла голову, сделав удивленные глаза и слегка приподняв правую бровь — левую никогда не получалось. "А оно мне надо? Не-е, не надо" — говорил весь мой вид. Куринная ножка, которую я сосредоточенно догрызала, привели мужчину в состояние легкого бешенства.

   — Думаю, нам не помешало бы обсудить один вопрос, — вкрадчиво начал он.

   — Ммм? — окончательно добила его я.

   — Соизволь вести себя подобающе. Я не намерен терпеть твои дурные манеры! — взорвался мужчина.

   Теперь мой выход. Со скорбью на лице я отложила несчастную куриную лапку, выглядевшую так, словно в нее вцепилась стая голодных собак. Эх, перестаралась чуть-чуть... Парень, похоже, впечатлился, но виду не подал.

   Аккуратно вытерев пальцы и промокнув краешком салфетки уголки рта, я насмешливо посмотрела на собеседника. Гордая осанка, полная уверенность в своих действиях — мужчина был поражен, настолько противоречило мое поведение тому маленькому представлению, которое я устроила только что.

   — Единственный вопрос, который я могу обсудить с вами, Высокий Лорд, в данный момент — это ваши дурные манеры. Вы подошли к незнакомой девушке и, не представившись, сели за ее столик. Причем не поинтересовались мнением девушки на этот счет. Заметив явное нежелание к вести какой-либо диалог, вы обвинили девушку в дурных манерах и прервали ее трапезу самым бесцеремонным образом. Из всего вышеперечисленного я считаю обвинение в несоответствующих манерах с вашей стороны необоснованным и даже оскорбительным, — и, не удержавшись, добавила в голос тонкий налет иронии. — Где же ваше воспитание, Высокий Лорд?

   Пока он обдумывал сказанное и отходил от потрясения, я попросила убрать посуду и принести еще сока. Глаза девчушки-разносчицы поблескивали от восторга. Отлично, теперь весь трактир будет знать, как Аэлла-наемница опустила заезжего аристократа.

   — Так о чем вы хотели поговорить, Высокий Лорд? — подтолкнула я мужчину.

   — Почему вы решили, что я принадлежу к знати? — поинтересовался парень. Ух, каким шелковым стал! Уже на "вы". Делаешь успехи, дорогая.

   — Этого сложно не заметить, — тонко улыбнулась я. Что ж, справедливое замечание. Высокий Лорд или Леди — обращение применимое к представителям аристократического сословия. — Считайте, что у меня нюх на подобные вещи.

   — Простите, я не представился. Мое имя Кирилл. Приношу свои извинения: выводы оказались поверхностными.

   Просто Кирилл? А как же мое высокородное единственное и неповторимое высочество князь-граф-маркиз-барон Кирилл фон Бла-бла-бла владетель и повелитель земель от речки такой-то до во-он тех холмов на горизонте, рыцарь на службе его величества? Я разочарованна. Хотя, парень быстро понял, что его замашки здесь ничего не стоят, и сориентировался. Молодец. Не люблю работать с напыщенными дураками.

   — Не скажу что рада знакомству, Лорд Кирилл, но заинтригована. Можете звать меня Аэллой, — ответила я.

   — Вихрь? — блеснул знаниями Кирилл. — Вам подходит.

   Как меня достали постоянные сравнения со стихийными бедствиями! Дали же родители имечко.

   — Не стоит фамильярничать, Высокий Лорд, — холодно отчеканила я. — Мое имя не слишком длинное и труднопроизносимое, чтобы использовать различные прозвища. Аэлла и только так. Вы хотели побеседовать? Все внимание вам, мой лорд.

   Мужчина заскрипел зубами, но сдержался.

   — Буду краток, Аэлла, — подчеркнул он мое имя. — Я и двое моих спутников направляемся в монастырь Святой Леонилы, но, к сожалению, не знаем его точного расположения.

   — Причем здесь я? — решила сыграть в дурочку.

   — Не стоит притворства, Аэлла. Ваш ум так же остер и меток, как и речь, — вот и пойми после этого, оскорбили тебя или сделали комплимент. — В данный момент вы единственный человек, который способен послужить нам проводником. Я предлагаю вам неплохо заработать.

   — Сейчас у меня нет необходимости в деньгах. И чтобы получить меня в качестве проводника придется заинтересовать чем-нибудь впечатляющим, — маленькая ложь, которая позволит увеличить гонорар. Признаться, Кирилл меня уже заинтересовал, необычный субъект. Если его спутники столь же своеобразны, путешествие может выдаться интересным.

   Мужчина понял намек и назвал неплохую сумму. Я окончательно обнаглела и увеличила ее в два с половиной раза. Кирилл понизил ее на порядок. Я сказала, что за такие деньги доведу их только в одну сторону, а обратно пусть сами топают. Представив незабываемое путешествие сквозь топи, мужчина начал торговаться. Через пятнадцать минут сошлись на оптимальном варианте. И все равно я выбила заметную прибавку.

   — Один момент Кирилл, — решила уточнить я. — Зачем вам в монастырь?

   — Отец леди Доминики желает, чтобы дочь провела оставшееся перед замужеством время в обители милосердия и высокой нравственности, узнала у монахинь премудрости мирской жизни.

Есть такой дурацкий обычай, по которому высокородные невесты проводили какое-то время в священной обители. Но скажите мне, почему для дочки вельможи был выбран именно этот монастырь в лесной глуши?

   — Почему отец леди Доминики выбрал именно эту обитель... хм, благословленную богами? Вам что-нибудь известно?

   — Лорд Домир говорит, что монастырь Святой Леонилы воплощает в себе кроткость и благонравие! — не слишком уверенно ответил мужчина.

   "Ой, держите меня! Воплощают... благонравие, кроткость! Не могу", — одна Святая Леонила знает, сколько выдержки мне потребовалось, чтобы не засмеяться.

   Скажем так, моих нанимателей ожидает небольшой сюрприз.

   — Хорошо, лорд Кирилл, я согласна, — проговорила я. — Но отправиться мы сможем только завтра ближе к обеду. Скорое путешествие не входило в мои планы, так что необходимо уладить кое-какие дела.

   — Как вам будет удобно, Аэлла, — выдавил из себя вежливую улыбку мужчина. Подколка насчет манер его по-настоящему задела и теперь он постарается следовать этикету при каждой возможности. А когда я его окончательно достану, то Высокий Лорд будет убивать меня исключительно корректно: "Леди Аэлла, вам голову отрубить или мечем сердце продырявить?"

   Думаю, мы найдем общий язык.

   * Аэлла — вихрь, ураган.

Глава 2.

   "Кислая мина — еще не признак пикантности отношений".

   Обсудив все формальности с Кириллом, я договорилась на счет комнаты. Как оказалось, мои спутники остановились в том же трактире. Что ж, найти их в случае чего будет легче. Я не солгала Бажену, когда говорила, что не планирую наниматься в ближайшее время. Вопрос — чем заняться дальше, оставался открытым.

   Последнее задание вымотало меня морально и физически. Заказчик оказался капризным и эгоистичным человеком, но его личные качества не должны волновать простую наемницу. Тем не менее, сопровождая работодателя в течение двух с половиной месяцев в качестве телохранителя, я не получала большого удовольствия. Единственным обнадеживающим моментом было то, что срок службы истек и теперь никто не сможет заставить меня находится при этой сволочи. Он не посмел сделать мне что-либо, потому как боялся. Я в свою очередь не могла помешать его действиям по отношению к другим людям. Не люблю, когда унижают и оскорбляют только для собственного удовольствия. Но расторжение заключенного между нами договора гарантировало дурную славу. В следующий раз я буду проговаривать абсолютно все пункты моих обязанностей.

   Новая работенка не кажется слишком сложной и платят за нее более чем неплохо. Аванс, кстати, я уже успела вытрясти из Кирилла. Ничего, не обеднеет. Решено: завтра с утра иду в местное отделение денежной палаты* и веду этих чокнутых в монастырь. Это стоит сделать хотя бы для того, чтобы насладится физиономиями моих спутников, когда они увидят куда приехали. Ха!

   Проснулась я рано и после необходимых процедур отправилась в денежную палату. Надо признаться, это было полезное нововведение, которое появилось лет шесть назад. Указом короля, отделению палаты следовало располагаться в каждом мало-мальски важном населенном пункте. По замыслу монарха подобные меры должны были снизить грабежи: раз наличных денег у людей нет, то и брать с них особо нечего. Насколько эффективными оказались эти меры, я судить не буду: меня редко грабили и еще реже что-то отбирали. Во всяком случае, исчезла необходимость носить всю наличность с собой.

   Денежной палатой оказалось небольшое серое здание на главной улице Лойта. Можно было пройти мимо, но соответствующая вывеска исключала подобную ошибку. На входе сидел охранник, который лениво кивнул мне в знак приветствия. Внутри здания царила атмосфера сонности и неторопливости, что доводило меня до белого каления. Да, здесь я тоже побывала в прошлый раз.

   Я подошла к стойке, за которой скучал служащий. При моем появлении он оживился, но не слишком. Мужчина был слабеньким магом, почти бездарностью. Но хватало и этого. Документы можно подделать, но ауры — никогда. Поэтому вместо бумаг, подтверждающих личность клиента, в любом отделении королевской денежной палаты требовали проверку ауры. Заключая договор с начальством этого заведения, я позволила снять с себя магический отпечаток, который был занесен в общую базу данных. И каждый раз, пользуясь услугами денежной палаты, я дотрагивалась до небольшого стеклянного шара, который подтверждал, что пришла именно клиентка, а не самозванка с улицы.

   Мужчина активировал устройство, что, собственно, и являлось одной из его главных обязанностей на этой должности. Простейшее заклинание, не требующие большого мастерства или каких-то талантов. Денежной палате было слишком невыгодно платить обученным магам, способным сделать что-то большее, чем парочку бытовых заклинаний, поэтому нанимались такие вот личности.

   — Скажите, у вас в штате есть телепат? — спросила я, когда большая часть заработанных за последнее задание денег перекочевала в недра хранилища. При себе у меня остался только минимум, без которого обойтись невозможно.

   — Вы желаете с кем-то связаться, госпожа? — поинтересовался дребезжащим голосом мужчина за стойкой.

   — Желаю, — ответила я. — Расценки и условия мне тоже известны.

   — Тогда пройдемте, — кивнул служащий.

   Он отвел меня в небольшой кабинет и откланялся. Телепатом оказалась приятная молодая женщина с короткими черными волосами, крупными кольцами, овивающими ее голову. Она улыбнулась мне и уточнила, с кем я хочу связаться. Я передала женщине подвеску-маячок, которую сделал для меня брат.

   Чтобы общаться с помощью телепатии, нужны специальные амулеты или принимающим должен быть маг. К сожалению, а возможно к счастью, магические способности перешли к моему младшему брату. Наш отец был сильным колдуном и сокрушался одно время, что его старшая дочь не сможет постичь великую науку. Но продолжалось это не долго: мамочка провела воспитательную беседу и тема закрылась, не успев развиться.

   Женщина закончила заклинание вызова и попросила меня быть наготове. Я откинулась на мягкую спинку кресла, в котором сидела и прикрыла глаза. Знакомая пустота заполнила мое сознание, и я почувствовала легкое покалывание в висках. Брат рассказывал, что сеансы связи проходят у всех по-разному: он слышит, как волны бьются об скалы и голос собеседника. Для меня всегда была пустота и холодный северный ветер. Это связанно с внутренним миром человека, подсознанием и прочими заморочками, вникать в которые не было ни желания, ни времени. Маги придумали телепатию, вот пусть и разбираются с побочными эффектами.

   Ветер завыл настолько реалистично, что я почти почувствовала на себе его ледяное дыхание.

   — Здравствуй, Аэлла, — послышался знакомый голос, и иллюзорные вихри перестали иметь значение. Как давно мы не виделись...

   — Рада слышать тебя, — улыбнулась я, сожалея, что не смогу видеть брата, только слышать. И так уже полтора года. — Как дела, Оливер?

   — Нормально. Учусь, как ты и хотела, — в его голосе послышалась укоризна.

   — Ты одарен, и не развить такие способности — кощунство, — устало ответила я. Этот спор между нами не имел конца и края. — Разве тебе не хочется стать хороши магом, добиться чего-то в жизни?

   — Ты же знаешь, что хочется, сестренка, — ответил Оливер. — Но я сам могу зарабатывать!

   — Нет, не можешь, — жестко ответила я. — Работа пойдет в ущерб твоим занятиям. Солнышко, прошу, не делай мой труд напрасным!

   — Прости, — потерянно ответил Оливер.

   — За что прощать? — устало спросила я.

   Не было правых и виноватых, просто жизнь так сложилась. Я работала наемницей в основном для того, чтобы содержать брата. Если Оливер не станет лениться или отлынивать от занятий, то через четыре года сможет пройти экзамен на мага первой ступени. А когда ему исполнится двадцать лет, он станет независимым, совершеннолетним и никто не будет иметь права влиять на его судьбу.

   В Гелиане не было Магических школ, но существовал закон, по которому каждый прошедший обучение у колдуна или ведьмы, должен был сдать тест на профпригодность. Комиссия определяла уровень знаний и способностей испытуемого, что значительно сказывалось на судьбе начинающего мага.

   Оливера обучал знакомый нашего отца в одной отдаленной от столицы деревеньке. Он не требовал платы за свою науку, но посадить брата на шею старику я не могла: совесть не позволяла. Выучится на мага — удовольствие не из дешевых. Здесь и книги, и ингредиенты для зелий, и прочий инвентарь. Я отсылала Оливеру деньги на все это, а еще на одежду, еду и другие вещи, которые могут понадобиться пятнадцатилетнему парню. А брат считал себя виноватым из-за того, что мне приходится постоянно работать и рисковать своей жизнью. Но это мой выбор. Я хочу, чтобы у Оливера было нормальное обеспеченное будущее, а не постоянные метания из одного конца королевства в другой. Хочу, чтобы у него был нормальный дом, а не походное одеяло и седельная сумка под головой. Хочу... хочу, чтобы он не пошел по моей дорожке!