Северные ветры

Небольшое королевство у самого подножья Зачарованных гор, о которых ходит слишком много слухов. Место, где люди мечтают о небе, а нелюди тысячи лет назад подчинили Северные Ветры. Здесь не спросят, откуда вы и что делали раньше. Смешанная кровь считается проклятьем, а ее носители — потенциальные обитатели Вечных Земель. Один неверный шаг и вы рискуете запутаться в паутине чужих интриг. Мир, в котором незначительный эксперимент приводит к непредсказуемым последствиям.

Со всем этим нелегко справиться, но вполне возможно. Так говорю я — Аэлла, ураган в человеческом обличии, а так же наемница, авантюристка и искательница приключений на свои и чужие... головы.

Северные ветры.

Глава 1.

   "Кто это тут под одеялом? Опять судьба..."

   Две недели назад официально наступила осень — засушливая, безжалостная. Впрочем, как и все в этом не слишком большом, но чрезвычайно гордом королевстве. Местные жители, повидавшие на своем веку не одну смену властей и властителей, относящиеся к аристократическим расприям и интригам, как к чему-то досадному, но уж, ни как не фатальному — слабость не терпели. Каждый здесь получал ровно столько, сколько заслуживал.

   Соседи боялись королевство Гелиан, называли его пристанищем варваров и всякого сброда, но в тайне уважали и самую малость завидовали. Люди, приходившие сюда, хотели начать новую жизнь. Переступая границу, они получали равные шансы, и дальнейшая судьба зависела только от них самих. Восемь лет назад точно такой шанс был предоставлен мне. И видят Боги, я им воспользовалась.

В наше нелегкое время, когда всем хочется вкусно кушать и мягко спать, я сумела выбить себе неплохое местечко если не под солнцем, то в минимальном удалении от него. В наличии имелись: регулярный заработок, определенная репутация, способная этот заработок обеспечить, и даже парочка постоянных клиентов. И при всем этом мне удавалось балансировать на хрупких рамках законности.

С аферистами и преступниками в Гелиане разговор короткий: первый раз — материальное взыскание, второй — тюремное заключение, третий (уж, не обессудьте) — плаха или виселица по выбору. Я, конечно, утрирую, но общий смысл вы уловили. Строгими законами и жесткими карательными мерами в королевстве удавалось сохранять низкий уровень преступности и, как это ни странно, уважение к властям.

Профессию, которой я занимаюсь достаточно продолжительное время, можно охарактеризовать одним емким словом — наемник, но мне больше нравилось называть себя специалистом широкого профиля. В моем послужном списке была работа и телохранителем, и проводником, и охрана караванов с обозов, транспортировка ценных грузов и персон, а так же один день в роли вышибалы у дверей трактира. Почему один?.. Стыдно признаться, но это единственный раз, когда меня выгнали с работы "за порчу казенного имущества об головы и прочие части тела посетителей". Сами виноваты! Я девушка темпераментная, удар у меня хорошо поставленный, тяжелый — еще и не так могу за нескромное предложение "осчастливить"!

   Изначально спланированный маршрут не включал в себя посещение этого города, но Джай, мой конь, умудрился в самый ненужный момент потерять подкову, так что пришлось нанести визит местному кузнецу.

Ребята на главных воротах меня хорошо знали, и мы ограничились лишь кивками. Очень Важное Правило Наемника — сохраняй дружеские отношения со стражей, местными начальниками и с другими людьми, которые могут впоследствии стать твоими работодателями или на наличие этой работы повлиять. И вообще, лучше не бузить без крайней необходимости, а то могут и не впустить в город в следующий раз. Но, как известно, простые истины доходят не до всех и далеко не сразу.

Вслед за мной в Лойт, так назывался город, пришел туман. Клубясь за спиной причудливым шлейфом, он походил на огромные призрачные крылья. Захотелось взлететь — высоко-высоко, забыв обо всем бренном. Только небо и злой холодный ветер.

"Северный", — хмыкнула я.

Некоторое время погодя, когда конь обзавелся недостающей подковой, а кузнец смог облегчить мой кошелек на энную сумму, встал вполне закономерный вопрос о предстоящем ночлеге. Перспектива провести вечер в комфорте и уюте оказалась настолько заманчивой, что плюнув на экономию, я сдалась. Для этих целей как нельзя лучше подходил небольшой трактир, состоящий на хорошем счету у Вольной гильдии, как иногда называли наемников.

   Определив коня на постой, я в очередной раз задумалась на кой мне эта прожорливая и ленивая скотина? Разумеется, в профессии наемника без лошадки ни как, но Темные Боги... почему я повелась назад на печальные глаза с длинными ресницами?! Пожалела, называется! Около полутора лет назад ничем не примечательный серый конек получил звучное имя Джай и меня в качестве хозяйки. Потом уже выяснилось, что животина эта чрезвычайно ленива и кушать будет ровно до тех пор пока не закончится еда. Можете не сомневаться: практика сей факт подтвердила. Пару раз я пыталась избавиться от питомца, но при одном только взгляде в эти грустные, готовые разразится слезами глаза, понимала, что проиграла окончательно и бесповоротно.

Строго настрого запретив конюху откармливать Джая и проигнорировав несчастный взгляд последнего, я направилась в сторону трактира. Среагировав на дивные ароматы, доносившиеся даже из-за закрытой двери, желудок откликнулся почти мгновенно, тоскливо заурчав.

Прощай надоевшая каша — блюдо номер один в меню за последнюю неделю, от которого даже всеядный Джай начал воротить нос. Здравствуй, мягкая уютная кроватка в отдельном номере!

   В самом прекрасном расположении духа, я вошла внутрь. Помещение встретило меня чадом масляных светильником, приглушенным гулом голосов и, как уже упоминалось, неповторимым запахами еды. Откровенно говоря, все, что не являлось кашей, на данный момент казалось мне верхом кулинарного искусства.

Кивнув, расположившемуся за стойкой и любовно натиравшему кружки, трактирщику, получила в ответ приветливую улыбку. С этим немолодым приземистым мужчиной мне довелось познакомиться около трех лет назад, той памятной зимой. Да уж, воспоминания остались самые яркие...

   Заняв столик в уголке неподалеку от дверки, используемой обслугой трактира в качестве черного входа-выхода, я принялась ждать разносчицу. Куда торопиться?

   — Аэлла!

   "И кому я понадобилась?" — грустно подумалось мне. Прощай покой! Ожидать от человека, столь преувеличено-радостно орущего, деликатности — не слишком разумно.

   Придав своему телу, разомлевшему от тепла и почти растекшемуся лужицей на деревянной лавке, более подобающую позу, я повернулась в сторону голоса. Танцующей походкой, избегая столкновений с немногочисленными посетителями, в мою сторону направлялся старый знакомый. Хотя, не такой уж он и старый — лет сорок пять, не больше. Я всегда поражалась легкости движений этого мужчины, обладающего достаточно плотной комплекцией. Что ж, все не так плохо.

   — Аэлла, — сладко улыбнулся он, подсаживаясь к моему столику. — Не ожидал тебя здесь встретить!

   — И тебе здравствуй, Бажен, — вяло буркнула я. — Сама не ожидала.

   — Значит, это судьба, — довольно проговорил наемник, демонстрируя мне одну из своих улыбок на все случаи жизни. Вот эта, например, означала предвкушение халявной выпивки. — Неужели, ты не рада видеть старого друга?

   Если б не усталость, я бы поаплодировала такому искреннему удивлению. Впрочем, Бажен не пытался никого ввести в заблуждение. Подобными ужимками меня было не обмануть, так что поведение мужчины было, скорее данью выработанной годами привычке, чем желанием скрыть свои чувства.

  Размышления прервало появление разносчицы:

   — Что-нибудь желаете, господа? — спросила писклявым голосом худенькая девушка лет семнадцати.

   — Будьте добры, милая барышня, жаренную курицу с рисом, яблочный пирог... у вас есть пирог?

   — Конечно, госпожа! Только испекли! — заверила меня "милая барышня", польщенная таким обращением. Ей приятно, а мне ужин быстрее принесут!

   — Значит, пирог тоже принесите, — довольно кивнула я. — Какой-нибудь сок и большую кружку пива моему... другу.

   — Будет сделано, госпожа! — пропищала девица и унеслась на кухню выполнять заказ.

  Минуты через полторы принесли пиво и сок. Отхлебнув приличный глоток, Бажен с видом довольного жизнью кота покосился на меня. Я пригубила из своей кружки и внимательно посмотрела на собеседника.

   — Эх, хорошо с тобой, Аэлла! — мечтательно проговорил мужчина. — Понимаешь, что нужно одинокому наемнику в конце трудовых будней.

   Я спрятала улыбку в кружку с соком: "Помнится, друг сердечный, как ты назвал меня кошмарным сном любого нормального мужика". Знакомство наше вышло достаточно бурным, зато теперь мы неплохо общаемся без каких-либо обоюдных претензий.

   Изрядная доля иронии, сдобренная насмешкой, заставила наемника заметно стушеваться. В надежде предупредить поток ненужных и пустых оправданий, спросила:

   — Что новенького, Бажен?

   — После твоего отъезда стало скучновато, — ухмыльнулся он. — В общем, ничего особенного. Думаю, драки и споры между местными тебя не особо заинтересуют?.. Среди приезжих одна мелочь. Пара торговцев, купец — к которому, кстати, я и нанялся, — вчера уехала компания из пятерых воинов, остальные — гастролеры.

   Никто не стал бы называть Бажена плохим человеком. Этакий неприметный среднячок — в меру лживый, в меру честный, в меру жалостливый. Только с Вольной гильдии и спрос другой. Бажен не гнушался сомнительной работенки. За соответствующую плату мужчина был вполне способен совершить все, но моральные принципы, весьма своеобразные, у него все-таки остались. Кое-какие услуги, оказанные в прошлом, благодаря которым Бажену удалось избежать тюрьмы, позволяли мне рассчитывать на сочный кусочек свежей и достоверной информации, во редких визитов в Лойт.

   — Совсем ничего? — притворно разочаровалась я.

   — Как тебе сказать, — тоже "замялся" мужчина.

   Довльно улыбнувшись, я попросила разносчицу принести Бажену новую кружку. Наемник удовлетворенно крякнул.

   — Говорил же, что у нас с тобой взаимопонимание!

   — Не отвлекайся, — прищурилась я. — Вдруг вспомнишь чего?

   — Кажется, припоминаю, — протянул мужчина, принимая предложенную игру. — Дня два назад, приехала в город престранная компания: двое парней — по виду дворянинчики, но и за меч знают с какого конца держать, и девица с ними. Красавица-а!

   — Не вижу ничего особенного, — пожала плечами я. — Девиц раньше смазливых не видел?

   — А может, влюбился я, — оскорбился Бажен.

   — Ты? — я захохотала. — Не смеши меня, Бажен. Скажи еще, что остепениться решил! Да ты ни одной юбки не пропускаешь!

   — Аэлла, ты мое самое большое разочарование, — протянул нахал без особого намека.

   — Эх, Бажен, — передразнила я его. — Не светит тебе ничего, уж не обессудь. Можешь утешиться мыслью, что юбки не числятся в моем гардеробе.

   — Так вот, — продолжил наемник. — Девица из благородных, да и парни не лыком шиты. Охраняют её, красавицу... Не надо на меня так смотреть! Понял я... второй день проводника ищут.

   — И куда же проводник надобен? — без особого интереса спросила я. Курочка, где ты, родная моя?!

   — Представляешь чего удумали: к бабам этим чокнутым переться! Да ни один нормальный мужик из местных их туда не поведет. А таких проводников раз, два и обчелся. Наемникам там тоже делать нечего!

   — Бабы, — нахмурилась я. Только одно место по близости имело столь противоречивую славу. — Постой, ты имеешь в виду монастырь Святой Леонилы, который за лесом находится?

   — Ага, — охотно кивнул наемник. — Ищут придурков, что согласятся переть через чащу и топь к воинствующим монашкам! Идти в такую даль и получить от ворот поворот? Ха! В общем, долго будут ребята проводника искать.

   — Угу, — согласно кивнула я.

   — Слышь, Аэлла, — хитро прищурился мужчина. — Ты ж вродь там была?

   — Ну, была, — не слишком дружелюбно ответила я, примерно, куда клонит этот прохвост.

   — Так наймись к ним!

   — Бажен, я только с задания вернулась, а ты мне сватаешь другое! Отпуск у меня, — отрезала я.

   — Как хочешь, — протянул наемник. Что-то хитро он на меня смотрит: пакость задумал, точно говорю! — Пошел я, Аэлла. Вот и ужин тебе несут. Не буду отвлекать. Прощай!

   — Прощай, Бажен!

   "А курочка удалась!" — думала я, вгрызаясь в аппетитную птичью ножку. С хрустящей золотистой корочкой! Красота.

   Тем временем, в трактире появился молодой мужчина лет так двадцати восьми — тридцати. Выглядел он настолько хмуро и устало, насколько может быть утомлен человек, проведший долгое время в дороге, но так и не сумевший достичь того, к чему стремился с самого начала пути. Впрочем, солидарности или жалости я не испытала. Породистое лицо выражало крайнюю степень раздражения.

Лойт был очень маленьким городом. Я бы сказала: большой деревеней. Но спорить с хозяевами по этому поводу — себе дороже, поэтому сейчас мне посчастливилось находиться именно в городе. Бесцельное времяпрепровождение всегда приравнивалось моей деятельной натурой к изощренному самоистязанию, и еще в первое посещение я не поленилась перезнакомиться с половиной горожан. С другой половиной был знакома в лицо, по крайней мере, с воинами, местными наемниками и стражниками.

   С этим мужчиной я не встречалась ни разу, а серьезных людях, выбравших сей клочок земли в качестве постоянного места жительства и умевших обращаться с оружием, Бажен сообщал мне в первую очередь.

А вот и он, о чем-то увлеченно рассказывает парню.

   "Ах, ты... да я тебя, — мысленно шипела я, видом никак не показывая, что догадалась. — Еще припомню, Бажен. Все припомню!"

   — Не может быть, чтобы эта девочка была той, о которой ты рассказывал! — тихо возразил мужчина.

Сегодня мои уши сыграли со мной злую шутку. Поверьте, сверхтонкий слух не всегда доставляет удовольствие и радость от обладания такой оригинальной способностью. Не все хочется слышать.

   Прикинувшись глухой, а заодно и слепой, я невозмутимо продолжила трапезу. А так хотелось врезать этому наглецу за "девочку". Никому не позволю столь пренебрежительно относится ко мне. Его счастье, что "деткой" не окрестил, а то лететь пришлось бы далеко и долго.

   Несмотря на досаду, я понимала парня. Скажите, разве увидев среднего роста и субтильного телосложения девушку можно подумать, что она хорошая наемница? Мне двадцать четыре, а я до сих пор выгляжу подростком, чему способствует просторная, слегка потрепанная и пыльная после дороги, одежда, скрывающая фигуру. Взлохмаченные короткие волосы каштанового цвета, тронутая легким загаром кожа — я не производила особого впечатления. Только вот никто из бывших клиентов не остался разочарован моими услугами: оговоренные обязанности я выполняла безукоризненно всегда и при любых обстоятельствах. И это оставалось одной из причин, по которой мне удалось оставаться на плаву, особенно учитывая довольно жестокую конкуренцию.