— Критерии выполнения задачи? Этот момент должен быть обозначен предельно чётко. Я ведь консультировать могу... вечность, что явно не входит в мои обязанности. Сроки привлечения специалистов моего уровня мне известны.

Собственно, Хетч может продлить срок, но это уже по собственному желанию.

— Так до какого уровня поднимать защиту? Только — реально? Трёх месяцев хватит на установку и отработку системы защиты в уровне... максимально доступном принимающей стороне. Сразу говорю, чудес не ждите.

— Так категорично?

— Сами упоминали моё участие в разработке программы обучения? И про боевой опыт упоминали? Существующая система подготовки специалистов наземных частей не позволяет применять некоторые очень эффективные конструкции. К сожалению, то, чем бы работал я лично БАЗИРУЕТСЯ именно на этих конструкциях. И научить или просто поставить в использование я такие вещи не могу. Персонал не потянет. Доступные вещи позволят выиграть какое-то время. И только.

— Но они будут лучше того, что есть?

— Безусловно.

Троица закрыла звук и о чем-то недолго совещалась. Затем адмирал взял лист и отдал адепту, занимавшемуся подготовкой документа. Решение принято. Сейчас Начальник объявит назначение, проверит текст на официальном листе, поставит личную печать... и Хетч получит на руки свой приказ.

— Именно это нам и требуется, увеличить эффективность щитов. Итак, вы отправитесь в Двадцать Девятый планетарный Корпус. Генерал Шайк просил... что-то сделать с его дерьмовыми щитами. Устаревшие конструкции, используемые группой щитов сейчас не выдерживают выстрел с орбиты.

Вот адепт протянул готовый лист, затем на листе появился оттиск личной печати адмирала. Если не считать специфических визуальных эффектов сработки защитных конструкций документа, ничего интересного больше не произошло.

Документ был зачитан. Приводить его здесь нет смысла, поскольку образцы военного стиля везде одинаковы. Человеку не знакомому с местными традициями потребуется объяснять чуть ли не каждое слово.

Как и ожидалось, одним вручением приказа не обошлось. И процедура в кабинете адмирала оказалась самым простым испытанием. Через пару часов хождения по кабинетам лист в папке Хетча дополнился условиями, обеспечением, распоряжениями координатора группы. Впрочем, как и ожидалось после сидения в Приёмной, группу формировать было не из кого. Специалисты ну никак не желали идти на войну.

Хетчу было предписано ожидать в столице прибытия остальных членов группы. Вся эта петрушка затянется не меньше чем на три дня, поскольку именно три дня было выделено магистру на приобретение необходимого снаряжения, разговоры с родственниками и оформление юридических документов.

С этого момента и до отправления группы покидать столицу запретили.

На выходе Хетча встретил тот самый дежурный лейтенант, белозубо улыбнулся и протянул руку:

— Лейтенант Арвид. Выбил командировку в Двадцать Девятый. Повезу чемодан инструкций для генерала Шайка. Нам по пути, да и в компании как-то веселее, правда?

— Арвид... и всё?

— Лейтенант Арвид. — Улыбка молодого стала ещё ослепительнее.

Хетч молча пожал плечами. Если только инструкции отвезти, то это туда-обратно. Рвётся в бой парень?

— Адмирал согласился с тем, что на месте лучше видно обстановку. Он хочет знать что именно происходит. И не возражал против того, чтобы я поработал с вами.

— А папаша что говорит? Он у тебя генерал, да? Мозг мне не вынесет?

— Нет. Адмирал запретил генералу вмешиваться.

На этот раз Хетч осматривал попутчика уже внимательнее.

— Что там пишут по ситуации, лей? Один, два или два-А?... А, плевать. Если не укомплектуешься по МОЕМУ списку — дам отвод. Ясно?

— Так точно господин полковник. Где список?

Афигенная группа специалистов, аж из двух человек готовилась к командировке. Уж не понятно, чем не подошёл оставшийся в Приёмной адепт, но, похоже, с Хетчем он не поедет. С такими мыслями Хетч показывал и рассказывал молодому попутчику что именно ему потребуется и где это брать.

Отдельно встал вопрос... куда? Да, Арвид был адептом и даже целым мастером, но по развитию на мастера не тянул явно. Та же традиционная беда военных. Одно направление подготовки, максимум— на растяжку резерва. Теперь обнаружилось, что лейтенанту требуются дополнительные пространственные карманы для НЗ и оружия. Огнестрельного. Собственно оружие и боеприпасы. Дополнительные маркеры связи и перехода в экранированном кейсе.

— Хочу раскладной стул. — Лейтенант прозрачно намекал на персональный комплект походной мебели, имевшийся у Хетча.

— Вместо НЗ? Или вместо оружия? Ты ставишь шесть новых карманов. На ближайшие полгода лимит исчерпан. Почему раньше не занялся... полезным делом?

Вопросы оживлённый перспективой лейтенант пропускал мимо ушей.

— Хорошо. Но ещё один нужен обязательно. Я не собираюсь таскать чемодан со служебной документацией.

Хетч вяло отмахнулся. На такие финты он не купится.

— Да ладно, у вас перестали выдавать служебные браслеты?

Упомянутый браслет, привязанный к единственному пользователю со скрытым хранилищем для секретного или ценного груза, был вполне нормальным способом перевозки. Да, в мирное время или для ценных грузов он не использовался из-за боязни потерять доступ к грузу после смерти носителя... или повреждения конструкций браслета. Но в случае командировки в зону боевых действий, вариант вполне приемлемый.

Очевидно, что лейтенанту очень хотелось выглядеть крутым адептом. Но времени на действительно... крутые решения у него не оказалось. Впрочем, так происходит всегда. Потребность в качественном и дорогом снаряжении возникает именно тогда, когда искать или покупать его нет ни времени, ни денег.

По прогнозу молодого времени у них было предостаточно, но старший группы торопился. Если начались обстрелы планет, весь график им могут переиграть в любой момент. И тогда... горе тому, кто не успел.

Всё необходимое собрали полностью уже за первые сутки. Вторые сутки Хетч отвел для освоения оружия. Хетч был уверен, что с такой практикой у молодого туго.

Так и оказалось на самом деле. К сожалению, отработать хоть сколько-нибудь времени на полигоне не получилось. После второго захода с Хетчем связался координатор и... всё резко ускорилось.

Лейтенант, ранее недовольный скоростью подготовки подпрыгивал от любопытства:

— Откуда ты знал, что мы выйдем раньше?

— Браслет... или чемодан?

Попутчик со вздохом расстегнул манжет куртки, демонстрируя металлическую полосу.

— Свою часть груза ты взял? Отлично. Что говорит начальник?

— В районе, куда нас отправляют, появились корабли противника. К планетам идут медленно. Скорее всего, ожидают атаки от кораблей прикрытия.

Хетч фыркнул и замотал головой. Атака. Кораблей прикрытия. Хрень несусветная.

— Они обычно так делают. — Молодой насупился.

— Обычно, лей, наличие в системе чужих кораблей определяется в первый час после выхода. Или раньше. Боюсь, наших командиров ждут неприятные сюрпризы.

— Почему не докладываешь?

— Это долго объяснять, к тому же не факт, что меня кто-то послушает. И ещё... это не моя задача, молодой, учить начальство. Чего и тебе... не советую. И ещё. Наши приятельские отношения почти закончились. Объяснять почему?

— Не надо. — Загробным голосом пролепетал лейтенант.

— Чтобы ты понимал, тебя я буду дрючить первым. Чем быстрее ты наберешь форму, тем спокойнее будет мне лично.

Приказ на выход догнал пару возле транспортной площадки. Координатор вышел лично и зачитал... всё, что полагалось.

Два человека, это полный состав команды. Лейтенант передаёт документацию местным и переходит в подчинение Хетча. До возвращения в столицу или до отдельного распоряжения.

*Королевство. Айрель(I).

В месте назначения группу специалистов встретило пыльное лето. Есть такая особенность в местах, где выращивают сырьевую массу для производства тканей. Сам Хетч даже названия вот так, без использования нейросети, не вспомнит. Слишком много разновидностей и вариантов у этого растения.

Суть в том, что для всех видов этого сырья необходима именно такая сухая и жаркая погода... и желательно круглый год. Говорят, что вначале города, где жители были заняты на сборке и первичной обработке гуко, вот так его зовут здесь, так вот, города накрывали специальными щитами, удерживающими влагу, старались создать условия для нормальной жизни. Только вся благодать закончилась очень быстро. Ровно с той скоростью, с какой заработок от продажи ушёл в карманы Владетеля... и не вернулся. Владельцы отговаривались высокой конкуренцией, снижением продаж и... всеми теми, до боли знакомыми причинами, но суть от этого не менялась. Суть была в том что вот тут, в месте где гуко выращивался, денег оставалось существенно меньше, чем требовалось для комфортной жизни. Что в таких случаях Владетели говорят? Говорят: "Привыкнут". И — да, местные — привыкли.

Если оставить в покое природу... то ничего особенного на Айрели не было. Кто сюда засунул военных и зачем? Это для многих оставалось загадкой. Судя по предписанию, в этом месте находился целый Штаб Корпуса Планетарной обороны. Не простого, а Двадцать Девятого Королевского. Командовал корпусом генерал Шайк. Вот.

Если серьёзно, то подобных частей на Первом Лепестке конечно же было не тридцать. Их было три. Каждый такой корпус состоял из девяти самостоятельных подразделений, базировавшихся на планетах района и обеспечивавший защиту этих планет от вражеского десанта.

Штатная численность номерных корпусов определялась в зависимости от места базирования. Насколько представлял себе Хетч, одно подразделение на планету — около тысячи человек, Если же на планете несколько обжитых континентов крупного размера, частей могло быть две. Тогда их численность, для каждой, не превышала восьмисот бойцов. Для отражения бандитского наскока этого хватало с лихвой. На территории Первого уже давно не случалось серьёзных войн. Не с кем воевать.

Исходя из всего перечисленного не сложно себе представить уровень вооружения и подготовки. И, к огромному сожалению, уровень командования. В свете новой реальности этот уровень смело характеризовался как никакой. Собственно, потому и отправили сюда Хетча с его "умной головой" и его молодого спутника с "детальными инструкциями".

Хетч уже в общем представлял себе что и как МОЖНО сделать при нападении на планету. Он даже представлял себе чего стоит ожидать от кораблей противника. Все его прошлые телодвижения в Империи позволили собрать очень богатый материал по действиям рейдеров. Вопрос заключался в том, что планетарная оборона, это не штурмовые части, в которых служил Хетч. С организацией и подготовкой щитовиков подобных частей он никогда не сталкивался и даже в первом приближении не мог представить что и куда там надо менять. И надо ли менять вообще. С мыслью, что он не единственный умный человек в Королевстве Хетч давно смирился и теперь надеялся, что здесь всё будет лучше, чем рисовалось в прогнозе Большого Начальника.

Закидоны у военных во всех известных местах Слоя похожи. Маркер для перехода секретной миссии выдали самый... секретный. То есть, выскочивших на совершенно пустое место офицеров никто не встречал. Хетч поставил "зонт", малый "купол" и приготовился к долгому ожиданию. Внутри купола температура быстро опустилась до комфортного значения, а влажность, соответственно, повысилась.

Успевший засохнуть попутчик расслабился и присел на предложенный ему раскладной стул.

— Эх, хорошо быть магистром... — Лейтенант потянулся и прикрыл глаза.

— Плохо быть бедным и больным, лей. Всё остальное — поправимо. — Хетч собирался последовать примеру молодого, но тут на линии горизонта возник радужный пузырь и... начался конец света. Со всеми соответствующими и сопутствующими явлениями.

Малый погодный купол явно не предназначен для фильтрации громких звуков, потому первым был звуковой удар. Затем издалека пришла ослабленная взрывная волна. Прилетевшее на большой скорости облако песка напрочь снесло и купол и "зонт", даже личным щитам Хетча досталось неслабо. Молодого снесло со стула и засыпало кучей горячего песка, из которого он выскочил как укушенный. Песок был действительно горячим.

— Личные щиты. На минимум. От меня дальше трёх шагов не отходить!

— У меня хорошие щиты, магистр... — Молодой изображал гордую птицу ежа. — Не надо меня выпасать. Сам...

— Рот закрыл! Твои "хорошие" щиты светятся так, что следующий удар с орбиты будет наш. Свернулся и подошёл ближе. Не доводи до греха, лей. Будешь мешать — просто прибью. И скажу, что... сам придумай что я скажу.

— Что вы собираетесь...

Хетч молча рванул лейтенанта за рукав и перешел на собственный маркер. Попутчика он просто перетащил как груз.

— Кому докладывал о нашем прибытии, на Айрели?

— Местным... капитан Битро. Координатор...

— Быстро связывайся. Возьми у него точку подбора. — Лейтенант недоуменно моргнул. — Чему вас там учат? Место, из которого нас заберёт транспортник Корпуса. Прямо сейчас. Быстро.

Молодой моргнул раз, затем ещё раз.

— Битро убит. Интендант Капер говорит...

— ТОЧКУ!?

— Центральная площадка... Клаппа или Роден. — Лейтенант ускоренно моргал, используя одновременно с разговором личную связь. — Нас подберёт спец, по личной связи.... маркер связи ему отдали.

Хетч замер, перебирая собственные запасы.

— Центральная площадка Бурсо. Тот же радиус. Сообщай.

— Есть.

— В пару. Ша-аг.

Уже во время перехода стало понятно, что удар по планете был очень чувствительным. Переход смазывался и только немалый личный опыт Хетча позволил выйти точно.

— А где мы были? — Запоздало озаботился лейтенант.

— Ближайшая из имеющихся планета к Айрели, случайное место. Даже не знаю точно, что там сейчас есть. Ещё вопросы?

— Нет. — Лейтенант спохватился. — Есть. Что это было? Удар с орбиты?

— Сейчас посмотрим. Щиты сворачивай в минимум... вот это — всё?

— Нас не учили...

— Мать... — Хетч выдохнул и... вдохнул, готовясь продолжить.

В это время на краю площадки из перехода вынырнул офицер в растрёпанной форме.

— Магистр?

Аккуратная фигура Хетча без труда определялась на фоне творящегося вокруг беспорядка. Тот выдохнул и толкнул локтем спутника:

— Ну, лей, опознаваться кто будет? Дядя? Доставай свои предписания.

Молодой что-то буркнул и приступил к процедуре. Да, вышел именно тот офицер, которого ждали. Специалист был замечательный, поскольку точно и быстро перевёл в место на краю огромной воронки. Это было не так просто. Деформация силовых линий планеты уже началась.

Остаток этого дня лейтенанту запомнится на всю жизнь. Первый реальный бой. То, что последовало дальше... уже воспринималось слабее.

Как всегда бывает, этот первый реальный бой оказался совсем не таким, как бы хотелось молодому лейтенанту.

Его спутник полностью подтвердил свои награды. Через десять минут после прибытия он организовал малый Круг из попавших под руку адептов. Не глядя ни на должности ни на звания распределил обязанности и поставил защиту. Собственно, он лично только собрал силовые конструкции, контроль и наполнение выполняли местные. Такой метод называют — "сдал на руки". Ничего сложного, четыре сегмента управления и накачки, четыре адепта. Двое с уровнем слабее — на страховке и накачке. Щит собирался сложный, собственной разработки. Пользователю ведь не важно КАК делается телега, на которой он едет? Едет? Вот и замечательно.