Дети Ночи ч.3

*

Военная Приёмная Королевского Малого Совета находилась в том же здании, где размещался Королевский Штаб планетарных войск. Круче этого места, в теории, только Приёмная самой Королевы. К сожалению, для постоянных обитателей данного места, престижность его далеко не так велика, как бы ожидалось. Прямо скажем, никакая у него престижность. Именно этот факт предельно очевиден любому, кто сюда попадает.

В этом месте совершенно нереально встретить мало мальски значительную персону. В столице военные в разряд значительных персон не попадали уже давно. Невозможно попасть на глаза Наместнику или Одной из Трёх. Ссориться здесь не за что и... не с кем. Хвалиться не перед кем. Сплошные озабоченные военные. Скука зелёная.

В Приёмную Хетч... ой, простите, магистр Диарти прибыл точно за пятнадцать минут до назначенного срока. И торчал здесь больше часа. Народная мудрость гласит, что чем выше уровень государственного заведения, тем дольше в нём маринуют посетителей. Дабы прониклись важностью места.

Магистр Диарти проникаться не желал. Лень ему заниматься бесполезным делом. Но сидеть на одном месте было скучно и Хетч попытался найти себе собеседника.

Это простое дело оказалось неожиданно сложным. Первый из потенциальных собеседников от Хетча откровенно шарахнулся. Скорее всего, дело было в повседневной военной форме наземных войск Флота. Новой и аккуратной, но не парадной или торжественной, а самой обычной. С маскировочными разводами и полевыми же знаками различия, понятными только человеку с опытом.

Второй из ожидавших изображал Ледяного Прынца. Ладно бы только это. Картинка вполне понятная для данной... вершины мира. Но вместе с высокомерностью, этот перец имел совершенно непотребное количество защитных артефактов, какие-то дешевые награды и совершенно попугайского вида гражданский камзол. Стилизованный под военную форму, это да. Но при всей дороговизне украшений и материала, фигура посетителя выглядела совсем не впечатляюще.

— Здесь часто убивают посетителей? — Хетч обратился к одному из адъютантов, намекая на защитные артефакты вышеупомянутого адепта.

Дежурный лейтенант недоуменно осмотрел фигуру Хетча и выдавил:

— Что, боишься за свою жизнь?... Вояка.

Хетча взболтнуло. Кроме того, что этот хлыщ — пока всего лишь лейтенант, а у Хетча полковничьи короны на плече, пусть не активные, но впридачу к ним не игрушечные цацки, а совершенно реальные знаки планетарных операций. Не один и не два. Это дорогого стоит. Причём в любом месте слоя.

— Недавно здесь служишь, говнюк?

Хетч с удивлением обнаружил, что зол. Есть такая вещь — вежливость, раз уж о субординации этот птиц разрешил себе забыть. Хетч ведь ни ругаться, ни докладывать начальству не станет? Счас получит "термин", выйдет из этой красивой двери... просто прибьёт тушку засранца вот к этой стене. Ставить щиты в зоне активных боевых действий, совсем не прогулка... и дальше его никто не отправит. Некуда дальше.

— Господин полковник!

Второй из дежурных оказался рядом моментально.

— Правильно говорить — магистр, сынок. Полковником для тебя я стану после получения "термина". Когда коронки на плече станут чёрными. А пока... вот этот "клубок" видишь? Он активный. Магистр. Только так.

Хетч не злился. Напротив, он был доволен, ибо развлечение — вот оно. Даже в двух экземплярах.

— Магистром вас называть... не правильно. Ваши "часики" весят гораздо больше любого "клубка". Имейте терпение, не надо кошмарить стажера, ладно? Мейн? Отнеси сортировку в десятый отдел, быстро.

Несмотря на одинаковую форму и знаки различия, этот лейтенант был явно опытнее своего товарища. И авторитет свой поддерживал на уровне. Стажер схватил одну из лежавших на столе папок и исчез. Быстро и молча.

— "Часики", говоришь? Где видел? — Хетч подошел к столу дежурного и сделал вид, что хочет... присесть на краешек. Стола.

— Стоп! — Палец лейтенанта ткнул Хетча в нос. — При всём уважении магистр, это мой стол. И натирать его до блеска каждый день... стулья в двух шагах, магистр. Сделай одолжение, прекрати этот цирк? Вызову "пернатых", получишь штраф и минус по довольствию. Доступно? Не кича, конечно, но тебе не понравится. Точно.

— Зачёт. — Хетч коротко кивнул. — У кого видел "часики"?

— У родителя. Тоже зелёный фон. Три штуки.

— Плуэро. Три подряд на зелёном фоне, это только там давали. Э... в текущие двадцать лет. Я его должен знать.

Лейтенант только поморщился.

— Не волнует. Ваши шуточки терпеть... достало. Все они из одного мешка.

— А чего злой такой? Папаша довольствие режет?

Хетчу действительно было интересно.

— Да срать мне на его бабки. — Дежурный смотрел на колодку Хетча и беззвучно шевелил губами. — Ты вот на войну собрался? А сына, точно знаю, не пустишь. Так?

У Хетча перехватило дыхание.

— Так точно. — Его голос был хриплым. — Там убивают. И убивают главным образом вот таких. Молодых и горячих. Рано тебе, парень, умирать.

— Да? Ты вот целую галерею непростых наград собрал... и тебя никто не держал, правда? Я тоже такую хочу. Не когда-то потом, а сейчас. И в выпуске был лучшим... кстати, щитовик. Только учат сейчас не очень. Теперь вот торчу в этой дыре. И что делать? Где его брать, ваш сраный жизненный опыт?

— Всё правильно. Только твоему родителю это не важно. Был бы на его месте я... ты бы вообще в военное училище не попал. Игры со смертью... негативно сказываются на карме. Это серьёзно, парень. Это твоя жизнь.

— Да-да. Серый дым над головой, аура ненависти и всё остальное бла-бла. Поздно. Та-ак...

Дежурный мельком глянул на панель связи и выразительно ткнул пальцем на стулья. Затем быстро переместился к двери и потянул за литую ручку, выпуская из кабинета вереницу военных.

Офицеры рангом поменьше выходили первыми и быстро вытекали в коридор без задержки. Не то место, чтобы трепаться со знакомыми, да и разглядывать здесь нечего. Обитель крупного начальства, однако.

Хетч от стола отошёл, но садиться на стул не стал. Стоял и смотрел на вереницу офицеров, отмечая для себя нагрудные знаки специальностей, специфические отметки подразделений и родов войск. Практически все — планетарники. Флотских "галактик" не видно вовсе. Похоже, активные действия начались недавно и Флоту крепко досталось. Первый удар традиционно достаётся боевым кораблям и узлам командования. Если учесть, что на Первом Флота и так оставалось мало... всё очень плохо.

Хозяина приёмной Хетч заметил не сразу. Только когда от всей толпы осталось три человека, стало очевидно, кто тут главный.

Рваться на глаза начальству Хетч и не подумал, он внимательно следил за другими ожидающими. Посторонними людьми, которые вот прямо сейчас и здесь видели всё то же, что видел он. И вполне могли сделать правильные выводы, согласуя состав совещания и настроение или поведение выходящих офицеров.

— О чем задумался, полковник?

Вопрос адмирала был с подвохом. Сказать бы правду, но Хетч отделался стандартным:

— Магистр Диарти. Планетарная защита.

Начальник потёр лоб.

— А... тебя рекомендовал генерал Орти. Сам он привязан к месту, а из всех специалистов выделил троих... двое в отказе. А ты, я смотрю, уже и форму одел?

— Предписание, адмирал. На уровне "два" подобные вещи выполняются в обязательном порядке. Ну и ясность вносят. Для тех, кто понимает.

Адмирал перевёл взгляд на колодку с наградами и кивнул.

— Погоди... в твоих документах вот такого я не видел.

— Общие документы Флот отдаёт по уровню "четыре". По уровню "два", который назначен вашим распоряжениям, положено носить все РЕАЛЬНЫЕ знаки отличия. И награды до уровня "два" включительно. Могу предоставить подтверждение... вот только не при такой толпе народу. У вас-то "двойка" без вопросов, а вот у этого обезьянника — вряд ли. Ну и кто тут выставляет такой уровень для гражданской приемной?

Адмирал резко превратился в Большого Начальника.

— Отставить. Обезьянник это твои будущие сослуживцы, полковник. Зря ты так про них.

Хетч мигом превратился в болванчика.

— Так точно, адмирал. Есть отставить обезьянник. — Тут лицо болванчика несколько размякло. — Разрешите ознакомиться со списком... сослуживцев? Я хотел сказать — с УТВЕРЖДЁННЫМ списком, сэр.

Адмирал поморщился.

— Сейчас прибудут офицеры комиссии и утвердим тебе список. Сразу и ознакомишься.

Затем Начальник обернулся к дежурному.

— Арвид? Все прибыли?

— Из двенадцати — семь. У троих проблемы с документами, отправил в пятнадцатую. Остальные здесь.

В данном случае проблемы с документами означали оформленные докладные от других ведомств о задействовании данного специалиста в государственных программах. Ровно то же самое предполагали проделать дорогие родственнички Морига. Адмирал кивнул и обернулся к Хетчу.

— Кстати, Арвид. Ты ведь у нас щитовик по профилю? Вот, знакомься, тот самый специалист который готовил тебе учебную программу.

— Позвольте поправить? Программу составлял генерал Орти, сэр. Я лишь участвовал в разработке.

Адмирал вяло отмахнулся.

— Знаем мы как такие программы разрабатываются. Генерал Орти стал автором... а ты — получил магистра, так? Это показатель, Арвид, потому, что остальные разработчики вообще ничего не получили. Сомневаюсь, что Орти способен вести серьёзные теоретические разработки. Он чистый администратор.

Хетч молча кивнул. Если Орти на своём месте до сих пор, значит всех такая практика устраивает. В том числе и самого Хетча.

— А ещё... показатель — вот эти две "капли". — Продолжил адмирал. — Ты ведь своими щитами работал, полковник? И сам жив и народу удержал на этой стороне... соответственно.

Начальник развернулся и направился к кабинету, на ходу бросив:

— Прибудут Марци с Хонамом, запускай. По одному.

— Сэр, у нас замена. Вместо Хонама будет... Тальвин.

— О. Вот и с папашей пообщаешься. Тоже дело.

Лицо лейтенанта, ожидаемо, восторга не проявило.

— Я сказал — пообщаешься. Точка.

На мгновение замерший на месте Начальник двинулся дальше.

Лейтенант не успел сделать ровным счётом ничего. К нему уже подошел Хетч.

— Адмирал прав, конечно, тут мои будущие сослуживцы. Но я бы всё же вызвал офицера СБ. Лейтенант, это не трудно?

— С какой стати? — Никакого стремления к сотрудничеству лейтенант не проявлял и после неприятного для него сообщения с трудом возвращался в конструктивное русло. Собственно, именно такое возвращение и было целью разговора. Ну и развлечение, конечно. Как быстро этот мальчик вернётся к служебному состоянию? Лейтенант тормозил.

— Среди офицеров, покидавших кабинет я не заметил ни одного ниже третьего уровня допуска. Я сильно ошибся? — Дежурный удивлённо раскрыл глаза и через секунду кивнул. — Вот. А люди в приёмной — без допуска вообще. Так? В профилактических целях, лейтенант, пусть СБ проверит и "капсы" выдаст. Это война, парень. Лишних предосторожностей здесь нет.

Собеседник явно осознавал ситуацию.

— Я-то вызову, но что Гери скажет, я уже представляю.

— Плевать. Есть инструкции по повышению бдительности? — Хетч улыбнулся. В сложившейся обстановке их не может не быть. Таких инструкций. — Вот на них и упирай. Пусть шевелят задницей активнее. Зажрались на столичных харчах. Молотка на них нет.

— Не думаю, что тут прям таки шпионы собрались. — Дежурный всё ещё колебался.

— Ты работай, а я как-нибудь позже расскажу тебе пару занима-ательных историй. Реальных.

Упомянутый Гери появился быстро. Никакого энтузиазма он не проявил, но благодарно кивнул лейтенанту и сразу же направился к посетителям. Судя по коротким диалогам, последних обязали при любом исходе распределения заглянуть в СБ и получить Знак на посещение.

— Бдишь, полковник? — Хетч был последним в очереди и СБшник не торопился. Он пробежал взглядом по колодке с наградами и удивлённо поднял брови. — Второй Флот. Что ты забыл в нашей богадельне?

— Поеду консультантом или инструктором... скорее всего. Куда? Сам знаешь лучше меня.

— А ты не знаешь? — Улыбка СБшника была едва заметной.

— А мне... с покоса. Кроме того счас мне всё скажут. Чего голову ерундой грузить?

— И вот так, спокойно поедешь, магистр?

— Мне, как ты мог заметить, не привыкать. Бояться я перестал давно.

— Хороший подход. Думаю, что про тебя я ещё услышу.

— Лучше — увидимся. Так правильно говорить. Услышать ты можешь разное.

— Да. Безусловно.

Глядя в удаляющуюся спину офицера Хетч с удивлением поймал себя на мысли, что в столице... тоже встречаются нормальные люди.

Пока СБшник выполнял сольный номер, в кабинет адмирала уже добрался один из ожидаемых офицеров, второй о чем-то шептался со своим чадом, причём последнее во всю демонстрировало независимость и гордость.

— Детский сад, однако. — Хетч разглядывал парочку и прокручивал в голове мысль о возможных детках. Собственных. Ну и как бы он себя вёл в такой ситуации? Не понятно.

Размышления заняли некоторое время, которого у Хетча было вполне достаточно. Ожидавшие приёма гражданские по одному проходили в кабинет. Двое выйдя со счастливыми лицами, убежали на выход, один — остался. Те самые "сослуживцы"? В единственном лице? И что-то это лицо на сурового специалиста не похоже.

— Магистр Диарти... — Лейтенант сделал приглашающий жест.

*Уровень "два", это командование Флота. На этом уровне, как уже говорилось, закрытой оставалась только специфика работы разведслужбы, традиционно перекрывавшаяся дополнительным обязательным разрешением держателя "капса", то есть к цифре уровня добавляли литеру, обозначая обязательный личный контроль информации. В случае Хетча свободной для доклада сейчас была треть его службы. Та самая, за которую он совершенно официально получил погоны.

— ...Работал с технической стороной защиты. Взял тематику, для её продвижения, точнее, для получения доступа к непосредственному использованию щитов — закончил военное училище. То самое, где начальник — генерал Орти. Распределился в полевые части. Сначала в категорию "С". Специальные подразделения для работы с... частными заказами. Штурм и зачистка планет на территории Королевства. По результатам был переведен во Второй Флот. Некоторый период службы во Втором мне закрыт "два-А", но для нашей ситуации он значения не имеет. Отслужил два срока и вышел в отставку, после чего продолжил работу над темой.

— Как-то слишком коротко? — Адмирал постучал пальцем по тощей папке с личным делом.

— Необходимый минимум. Вам нужны щиты? Вот про это и говорим. Остальное — побоку. — Хетч выразительно потёр неактивные короны на левом плече. Типа, я пока гражданский. И на данный момент свободный человек. Упс. Целый граф к тому же.

— Да. Щиты. — Адмирал покосился на соседа. Тот кивнул и подхватил.

— Совершены нападения на ряд планет Первого. Щиты отработали крайне неудовлетворительно. В данный момент собрана группа специалистов для разбора ситуации и внесения изменений в используемые типы щитов. В списке специалистов по этому вопросу вы вне конкуренции. С учётом вашего боевого опыта вас назначат старшим группы.

Хетч пожал плечами. И поднял палец.

— Критерии выполнения задачи? Этот момент должен быть обозначен предельно чётко. Я ведь консультировать могу... вечность, что явно не входит в мои обязанности. Сроки привлечения специалистов моего уровня мне известны.

Собственно, Хетч может продлить срок, но это уже по собственному желанию.

— Так до какого уровня поднимать защиту? Только — реально? Трёх месяцев хватит на установку и отработку системы защиты в уровне... максимально доступном принимающей стороне. Сразу говорю, чудес не ждите.

— Так категорично?

— Сами упоминали моё участие в разработке программы обучения? И про боевой опыт упоминали? Существующая система подготовки специалистов наземных частей не позволяет применять некоторые очень эффективные конструкции. К сожалению, то, чем бы работал я лично БАЗИРУЕТСЯ именно на этих конструкциях. И научить или просто поставить в использование я такие вещи не могу. Персонал не потянет. Доступные вещи позволят выиграть какое-то время. И только.

— Но они будут лучше того, что есть?

— Безусловно.

Троица закрыла звук и о чем-то недолго совещалась. Затем адмирал взял лист и отдал адепту, занимавшемуся подготовкой документа. Решение принято. Сейчас Начальник объявит назначение, проверит текст на официальном листе, поставит личную печать... и Хетч получит на руки свой приказ.

— Именно это нам и требуется, увеличить эффективность щитов. Итак, вы отправитесь в Двадцать Девятый планетарный Корпус. Генерал Шайк просил... что-то сделать с его дерьмовыми щитами. Устаревшие конструкции, используемые группой щитов сейчас не выдерживают выстрел с орбиты.

Вот адепт протянул готовый лист, затем на листе появился оттиск личной печати адмирала. Если не считать специфических визуальных эффектов сработки защитных конструкций документа, ничего интересного больше не произошло.

Документ был зачитан. Приводить его здесь нет смысла, поскольку образцы военного стиля везде одинаковы. Человеку не знакомому с местными традициями потребуется объяснять чуть ли не каждое слово.

Как и ожидалось, одним вручением приказа не обошлось. И процедура в кабинете адмирала оказалась самым простым испытанием. Через пару часов хождения по кабинетам лист в папке Хетча дополнился условиями, обеспечением, распоряжениями координатора группы. Впрочем, как и ожидалось после сидения в Приёмной, группу формировать было не из кого. Специалисты ну никак не желали идти на войну.

Хетчу было предписано ожидать в столице прибытия остальных членов группы. Вся эта петрушка затянется не меньше чем на три дня, поскольку именно три дня было выделено магистру на приобретение необходимого снаряжения, разговоры с родственниками и оформление юридических документов.

С этого момента и до отправления группы покидать столицу запретили.

На выходе Хетча встретил тот самый дежурный лейтенант, белозубо улыбнулся и протянул руку:

— Лейтенант Арвид. Выбил командировку в Двадцать Девятый. Повезу чемодан инструкций для генерала Шайка. Нам по пути, да и в компании как-то веселее, правда?

— Арвид... и всё?

— Лейтенант Арвид. — Улыбка молодого стала ещё ослепительнее.

Хетч молча пожал плечами. Если только инструкции отвезти, то это туда-обратно. Рвётся в бой парень?

— Адмирал согласился с тем, что на месте лучше видно обстановку. Он хочет знать что именно происходит. И не возражал против того, чтобы я поработал с вами.

— А папаша что говорит? Он у тебя генерал, да? Мозг мне не вынесет?

— Нет. Адмирал запретил генералу вмешиваться.

На этот раз Хетч осматривал попутчика уже внимательнее.

— Что там пишут по ситуации, лей? Один, два или два-А?... А, плевать. Если не укомплектуешься по МОЕМУ списку — дам отвод. Ясно?

— Так точно господин полковник. Где список?

*

Афигенная группа специалистов, аж из двух человек готовилась к командировке. Уж не понятно, чем не подошёл оставшийся в Приёмной адепт, но, похоже, с Хетчем он не поедет. С такими мыслями Хетч показывал и рассказывал молодому попутчику что именно ему потребуется и где это брать.

Отдельно встал вопрос... куда? Да, Арвид был адептом и даже целым мастером, но по развитию на мастера не тянул явно. Та же традиционная беда военных. Одно направление подготовки, максимум— на растяжку резерва. Теперь обнаружилось, что лейтенанту требуются дополнительные пространственные карманы для НЗ и оружия. Огнестрельного. Собственно оружие и боеприпасы. Дополнительные маркеры связи и перехода в экранированном кейсе.

— Хочу раскладной стул. — Лейтенант прозрачно намекал на персональный комплект походной мебели, имевшийся у Хетча.

— Вместо НЗ? Или вместо оружия? Ты ставишь шесть новых карманов. На ближайшие полгода лимит исчерпан. Почему раньше не занялся... полезным делом?

Вопросы оживлённый перспективой лейтенант пропускал мимо ушей.

— Хорошо. Но ещё один нужен обязательно. Я не собираюсь таскать чемодан со служебной документацией.

Хетч вяло отмахнулся. На такие финты он не купится.

— Да ладно, у вас перестали выдавать служебные браслеты?

Упомянутый браслет, привязанный к единственному пользователю со скрытым хранилищем для секретного или ценного груза, был вполне нормальным способом перевозки. Да, в мирное время или для ценных грузов он не использовался из-за боязни потерять доступ к грузу после смерти носителя... или повреждения конструкций браслета. Но в случае командировки в зону боевых действий, вариант вполне приемлемый.

Очевидно, что лейтенанту очень хотелось выглядеть крутым адептом. Но времени на действительно... крутые решения у него не оказалось. Впрочем, так происходит всегда. Потребность в качественном и дорогом снаряжении возникает именно тогда, когда искать или покупать его нет ни времени, ни денег.

По прогнозу молодого времени у них было предостаточно, но старший группы торопился. Если начались обстрелы планет, весь график им могут переиграть в любой момент. И тогда... горе тому, кто не успел.

Всё необходимое собрали полностью уже за первые сутки. Вторые сутки Хетч отвел для освоения оружия. Хетч был уверен, что с такой практикой у молодого туго.

Так и оказалось на самом деле. К сожалению, отработать хоть сколько-нибудь времени на полигоне не получилось. После второго захода с Хетчем связался координатор и... всё резко ускорилось.

Лейтенант, ранее недовольный скоростью подготовки подпрыгивал от любопытства:

— Откуда ты знал, что мы выйдем раньше?

— Браслет... или чемодан?

Попутчик со вздохом расстегнул манжет куртки, демонстрируя металлическую полосу.

— Свою часть груза ты взял? Отлично. Что говорит начальник?

— В районе, куда нас отправляют, появились корабли противника. К планетам идут медленно. Скорее всего, ожидают атаки от кораблей прикрытия.

Хетч фыркнул и замотал головой. Атака. Кораблей прикрытия. Хрень несусветная.

— Они обычно так делают. — Молодой насупился.

— Обычно, лей, наличие в системе чужих кораблей определяется в первый час после выхода. Или раньше. Боюсь, наших командиров ждут неприятные сюрпризы.

— Почему не докладываешь?

— Это долго объяснять, к тому же не факт, что меня кто-то послушает. И ещё... это не моя задача, молодой, учить начальство. Чего и тебе... не советую. И ещё. Наши приятельские отношения почти закончились. Объяснять почему?

— Не надо. — Загробным голосом пролепетал лейтенант.

— Чтобы ты понимал, тебя я буду дрючить первым. Чем быстрее ты наберешь форму, тем спокойнее будет мне лично.

Приказ на выход догнал пару возле транспортной площадки. Координатор вышел лично и зачитал... всё, что полагалось.

Два человека, это полный состав команды. Лейтенант передаёт документацию местным и переходит в подчинение Хетча. До возвращения в столицу или до отдельного распоряжения.

*Королевство. Айрель(I).

В месте назначения группу специалистов встретило пыльное лето. Есть такая особенность в местах, где выращивают сырьевую массу для производства тканей. Сам Хетч даже названия вот так, без использования нейросети, не вспомнит. Слишком много разновидностей и вариантов у этого растения.

Суть в том, что для всех видов этого сырья необходима именно такая сухая и жаркая погода... и желательно круглый год. Говорят, что вначале города, где жители были заняты на сборке и первичной обработке гуко, вот так его зовут здесь, так вот, города накрывали специальными щитами, удерживающими влагу, старались создать условия для нормальной жизни. Только вся благодать закончилась очень быстро. Ровно с той скоростью, с какой заработок от продажи ушёл в карманы Владетеля... и не вернулся. Владельцы отговаривались высокой конкуренцией, снижением продаж и... всеми теми, до боли знакомыми причинами, но суть от этого не менялась. Суть была в том что вот тут, в месте где гуко выращивался, денег оставалось существенно меньше, чем требовалось для комфортной жизни. Что в таких случаях Владетели говорят? Говорят: "Привыкнут". И — да, местные — привыкли.

Если оставить в покое природу... то ничего особенного на Айрели не было. Кто сюда засунул военных и зачем? Это для многих оставалось загадкой. Судя по предписанию, в этом месте находился целый Штаб Корпуса Планетарной обороны. Не простого, а Двадцать Девятого Королевского. Командовал корпусом генерал Шайк. Вот.

Если серьёзно, то подобных частей на Первом Лепестке конечно же было не тридцать. Их было три. Каждый такой корпус состоял из девяти самостоятельных подразделений, базировавшихся на планетах района и обеспечивавший защиту этих планет от вражеского десанта.

Штатная численность номерных корпусов определялась в зависимости от места базирования. Насколько представлял себе Хетч, одно подразделение на планету — около тысячи человек, Если же на планете несколько обжитых континентов крупного размера, частей могло быть две. Тогда их численность, для каждой, не превышала восьмисот бойцов. Для отражения бандитского наскока этого хватало с лихвой. На территории Первого уже давно не случалось серьёзных войн. Не с кем воевать.

Исходя из всего перечисленного не сложно себе представить уровень вооружения и подготовки. И, к огромному сожалению, уровень командования. В свете новой реальности этот уровень смело характеризовался как никакой. Собственно, потому и отправили сюда Хетча с его "умной головой" и его молодого спутника с "детальными инструкциями".

Хетч уже в общем представлял себе что и как МОЖНО сделать при нападении на планету. Он даже представлял себе чего стоит ожидать от кораблей противника. Все его прошлые телодвижения в Империи позволили собрать очень богатый материал по действиям рейдеров. Вопрос заключался в том, что планетарная оборона, это не штурмовые части, в которых служил Хетч. С организацией и подготовкой щитовиков подобных частей он никогда не сталкивался и даже в первом приближении не мог представить что и куда там надо менять. И надо ли менять вообще. С мыслью, что он не единственный умный человек в Королевстве Хетч давно смирился и теперь надеялся, что здесь всё будет лучше, чем рисовалось в прогнозе Большого Начальника.

Закидоны у военных во всех известных местах Слоя похожи. Маркер для перехода секретной миссии выдали самый... секретный. То есть, выскочивших на совершенно пустое место офицеров никто не встречал. Хетч поставил "зонт", малый "купол" и приготовился к долгому ожиданию. Внутри купола температура быстро опустилась до комфортного значения, а влажность, соответственно, повысилась.

Успевший засохнуть попутчик расслабился и присел на предложенный ему раскладной стул.

— Эх, хорошо быть магистром... — Лейтенант потянулся и прикрыл глаза.

— Плохо быть бедным и больным, лей. Всё остальное — поправимо. — Хетч собирался последовать примеру молодого, но тут на линии горизонта возник радужный пузырь и... начался конец света. Со всеми соответствующими и сопутствующими явлениями.

Малый погодный купол явно не предназначен для фильтрации громких звуков, потому первым был звуковой удар. Затем издалека пришла ослабленная взрывная волна. Прилетевшее на большой скорости облако песка напрочь снесло и купол и "зонт", даже личным щитам Хетча досталось неслабо. Молодого снесло со стула и засыпало кучей горячего песка, из которого он выскочил как укушенный. Песок был действительно горячим.

— Личные щиты. На минимум. От меня дальше трёх шагов не отходить!

— У меня хорошие щиты, магистр... — Молодой изображал гордую птицу ежа. — Не надо меня выпасать. Сам...

— Рот закрыл! Твои "хорошие" щиты светятся так, что следующий удар с орбиты будет наш. Свернулся и подошёл ближе. Не доводи до греха, лей. Будешь мешать — просто прибью. И скажу, что... сам придумай что я скажу.

— Что вы собираетесь...

Хетч молча рванул лейтенанта за рукав и перешел на собственный маркер. Попутчика он просто перетащил как груз.

— Кому докладывал о нашем прибытии, на Айрели?

— Местным... капитан Битро. Координатор...

— Быстро связывайся. Возьми у него точку подбора. — Лейтенант недоуменно моргнул. — Чему вас там учат? Место, из которого нас заберёт транспортник Корпуса. Прямо сейчас. Быстро.

Молодой моргнул раз, затем ещё раз.

— Битро убит. Интендант Капер говорит...

— ТОЧКУ!?

— Центральная площадка... Клаппа или Роден. — Лейтенант ускоренно моргал, используя одновременно с разговором личную связь. — Нас подберёт спец, по личной связи.... маркер связи ему отдали.

Хетч замер, перебирая собственные запасы.

— Центральная площадка Бурсо. Тот же радиус. Сообщай.

— Есть.

— В пару. Ша-аг.

Уже во время перехода стало понятно, что удар по планете был очень чувствительным. Переход смазывался и только немалый личный опыт Хетча позволил выйти точно.

— А где мы были? — Запоздало озаботился лейтенант.

— Ближайшая из имеющихся планета к Айрели, случайное место. Даже не знаю точно, что там сейчас есть. Ещё вопросы?

— Нет. — Лейтенант спохватился. — Есть. Что это было? Удар с орбиты?

— Сейчас посмотрим. Щиты сворачивай в минимум... вот это — всё?

— Нас не учили...

— Мать... — Хетч выдохнул и... вдохнул, готовясь продолжить.

В это время на краю площадки из перехода вынырнул офицер в растрёпанной форме.

— Магистр?

Аккуратная фигура Хетча без труда определялась на фоне творящегося вокруг беспорядка. Тот выдохнул и толкнул локтем спутника:

— Ну, лей, опознаваться кто будет? Дядя? Доставай свои предписания.

Молодой что-то буркнул и приступил к процедуре. Да, вышел именно тот офицер, которого ждали. Специалист был замечательный, поскольку точно и быстро перевёл в место на краю огромной воронки. Это было не так просто. Деформация силовых линий планеты уже началась.

Остаток этого дня лейтенанту запомнится на всю жизнь. Первый реальный бой. То, что последовало дальше... уже воспринималось слабее.

Как всегда бывает, этот первый реальный бой оказался совсем не таким, как бы хотелось молодому лейтенанту.

Его спутник полностью подтвердил свои награды. Через десять минут после прибытия он организовал малый Круг из попавших под руку адептов. Не глядя ни на должности ни на звания распределил обязанности и поставил защиту. Собственно, он лично только собрал силовые конструкции, контроль и наполнение выполняли местные. Такой метод называют — "сдал на руки". Ничего сложного, четыре сегмента управления и накачки, четыре адепта. Двое с уровнем слабее — на страховке и накачке. Щит собирался сложный, собственной разработки. Пользователю ведь не важно КАК делается телега, на которой он едет? Едет? Вот и замечательно.

Щит Хетча работал. Что делал сам магистр? Он мобилизовал первого попавшего под руку офицера и отправил собирать остатки руководства Корпуса. Через час вокруг магистра уже собрался полноценный штаб, занимавшийся эвакуацией людей и имущества с пораженного участка.

Организовав шевеление в первой точке, Хетч с небольшим количеством толковых офицеров вышел на вторую площадку Айрели, где по расположению части также был нанесён удар. Удар был слабее, да и нанесён уже после первого. В этом месте щитовики кое-как выдержали первую доставку, дав подразделению время на осмысленные конструктивные действия.

К сожалению Хетча никого из старших офицеров найти не удалось. Подавляющее большинство погибло после удара по командному центру, часть попала под удары на других местах дислокации.

К вечеру небольшая группа Управления побывала на всех четырёх площадках планеты и выяснилось, что старших офицеров на Айрели практически не осталось. Встречу гостям организовали? Или внеплановое совещание? С этим будет разбираться свеженазначенный начальник контрразведки. Транспортники побежали на другие планеты, собирая командный состав.

Лейтенант представлял себе самые кровавые сцены, но то, что происходило... было просто отвратительно. Никакого героизма, никаких врагов, никаких драк. Нудное копание мусора, к которому были привлечены ВСЕ адепты без исключения. Не сразу, конечно, привлечены. Пара офицеров была показательно разделана Хетчем, после чего его приказы выполнялись быстро и... с огоньком.

Трое суток промелькнули одним кровавым калейдоскопом. За это время удары были нанесены ещё по двум планетам. Группа с Хетчем во главе моталась по местам доставки и убирала из зоны поражения личный состав. Дважды группа попадала под удар диверсантов. Один раз пришлось отбиваться от атак планетарного шаттла. Последнее событие произвело на офицеров неизгладимое впечатление.

Планетарный шаттл — вещь достаточно дорогая и требовательная к обслуживанию. Это Хетчу было известно по материалам, которые он регулярно получал из Империи. Техника у Баронств была массовой и отличалась лишь стоимостью комплектующих. Серьёзная атмосферная техника обходится очень дорого, да и комплектующих для её ремонта в трюмах кораблей более трёх комплектов редко кто хранит. К чему всё это? Да к тому, что на большинстве боевых кораблей такой шаттл был в единственном числе. Для планет Королевства его одного хватало с избытком.

На Флони обстрел планеты произошёл так же неожиданно, как и на Айрели. Шиты, точнее их вялая копия, появились только после первого выстрела. Подобное могло случиться только в том случае, если не отработал пункт наблюдения за орбитой... или пункт оповещения, впрочем, эти два подразделения часто базировались в одной точке. Стрелять с орбиты по этим точкам не было смысла, там находился десяток офицеров, которые к моменту прицельного выстрела уже наверняка выполнили поставленную перед ними задачу.

Главная задача небольших групп специалистов: вовремя и громко крикнуть: "нападение". После этого крика активировались многие системы обороны и практическая необходимость в пунктах наблюдения снижалась до минимума. Информация снималась операторами систем обороны и её было более чем достаточно для точного понимания ситуации.

Итак, оповещения не было. Это при том, что о входе в систему вражеских кораблей здесь уже знали. Значит, место дислокации группы наблюдения было точно известно и туда отправили шаттл с диверсантами.

По имеющейся информации, боевые группы в таких случаях составляли до пяти десятков пехотинцев с лёгким вооружением. О пехоте или десантниках Баронств Хетч знал очень мало. Почему так? Опыт боёв в Цин для местных условий не подходил. Хетч совершенно обоснованно считал, что местная специфика обязательно отразится и на вооружении и на тактике нападающих. Как отразится? Вот это и был главный вопрос.

Наверняка командир пары крейсеров имел конкретные инструкции по нападению на Флони. Планете прилетело два раза. Всего два. Удары пришли точно в расположение военных и уничтожили более трети личного состава одним махом. Но площадок с казармами оказалось аж восемь. После выхода на планету Хетча, о действиях которого местные уже были извещены, посыпались приказы и базовые площадки стали пустеть на глазах.

Третий выстрел пришёл в пустое место. Местные вояки наконец вспомнили то, чему их учили и поставили сеть обнаружения. Начались тараканьи бега с высадившейся на планету небольшой группой противника.

Тактика была простой. Любая охраняемая или просто важная территория имела массу маркеров для перехода групп защиты. Движение противника засекалось, на соответствующий маркер выходило подразделение и устраивало резню. Это в наставлениях так написано. Серьёзно.

На практике успешно слилась первая группа бойцов, прямо на выходе встреченная плотным пулемётным огнём. Вторая вышла незамеченной и сложилась в попытках пробить клинками силовую защиту диверсантов. Третью вооружили огнестрелом и собирались бросить следующей, но вовремя появившийся Хетч малость притормозил процесс.

Быстрый опрос уцелевших офицеров прояснил цель нападавших. Родовой замок одного из крупных Владетелей. Связь с замком поставили быстро. Несмотря на всё горячее желание защищаться до последнего, семью аристократа вытащили на резервную площадку. Движение диверсантов моментально замедлилось, тут же ниоткуда возник шаттл и собрал всех уцелевших.

— ... — ругаться местные умели в совершенстве. — Там точно стукач сидит, в замке!

— Во-от. — Хетч в отличие от местных офицеров, был вполне доволен. — А теперь врубайте системы защиты и пока шаттл не свалит на орбиту, никаких активных перемещений. Из-под удара уходить. И... найдите мне наконец местного СБшника. Быстро!

Спустя полчаса нашелся более-менее адекватный офицер, сообщивший координаты подразделения, которое в Корпусе именовалось спецназом. Ещё через сорок минут контакт с командиром "лосей" был установлен, самого командира выдернули к Хетчу и тот попытался прояснить возможности местных бойцов.

Оборонительные конструкции работали в треть мощности, операторы внимательно следили за атмосферой и... шаттла не видели. Всвязи с полным отсутствием соответствующего опыта ситуацию каждый объяснял по-своему. А шаттл всё не появлялся.

Хетч, безусловно, отсутствием шаттла непременно бы озаботился, но и он пока не представлял как это бывает в реальности. И тут реальность сама решила всё расставить по местам. Шаттл не появился, но появились снаряды тяжелого орудия. Того самого шаттла. Каким образом противник определил точку координации, можно гадать до бесконечности. Факт был очень неприятным.

Внезапное беспокойство и непонятное дрожание собственной системы безопасности опередило прилёт буквально на десяток секунд. Хетч успел развернуть собственную защиту и боковым ударом отбить приближающийся снаряд. Кстати, через стандартные щиты боеприпас Баронств прошёл запросто. И операторы не отреагировали.

За первым боеприпасом пришёл второй, затем третий. В промежутках Хетч успел показать "лосю" знаками, что его люди уже должны быть здесь. Или — поблизости.

— А... эти?

Хетч покосился на кучку офицеров и тряхнул расслабленной ладонью — убрать.

К чести спецов, они работали спокойно и быстро. Возле Хетча возникла пара личной охраны и показала готовые к использованию элементы боевой брони и шлем. Хетч приоделся без каких либо задержек, освободив бойцам руки.

Лицо лейтенанта, сутки напролёт таскавшегося за Хетчем, разве что побледнело. Но с места не свалил и тоже приоделся, достав собственное оружие, приобретённое у знакомых Хетча в столице.

Непосредственно перед прилётом четвёртого снаряда рядом оказался командир "лосей" и знаком показал, что рядом бойцы противника.

— Думай, что для тебя надо "построить", я — занят.

— Дробь, коридор, вал. — Ответ пришёл моментально.

— Направление и старт?

— В процессе... — офицер на несколько долгих мгновений замер, затем указал ладонью направление, два пальца показали расстояние до стартовой черты и оттопыренный большой палец начал обратный отсчёт.

Хетч разом вспотел. Защита всё ещё работала и собирать атакующий набор пришлось на изрядно ужатых ресурсах.

— Лей, защиту понял?

— Так точно, шеф.

— Начинай перехват управления. Накачку не трогай, отбор слабый, главное бей не сильно и сбоку... ну ты видел.

— Взял. — Лей облизнул пересохшие губы и прищурился следя за направляющими линиями конструкции.

— Облажаешься — сдохнем. — Хетч выдохнул и под отмашку "ноль" запустил боевой цикл.

Сборка получилась не слишком красивая, но всё, что требовалось она сделала. Маскировочные поля нападающих разом сдуло "дробью", первых отбросил "коридор" и сразу же сверху посыпал мелкий песок, перегружающий силовые поля активной брони.

Фигуры вражеских солдат выглядели совершенно фантастически. Бледно-жёлтые сполохи разряжающегося защитного поля и дикий танец на неравномерно вздрагивающей земле.

Через несколько минут энергетическая защита у противника села и... всё. Частая дробь выстрелов снесла потерявших защиту бойцов. Те, кто решил отлежаться оказались задушены обрывками боевых конструкций.

— Малый корабль идёт к нам. — Голос молодого дрожал от напряжения.

— Шайл сворачивай в трубку. Подойдёт — дашь в морду.

*Шайлом в данном случае именовался фрагмент защитной конструкции, которым летящие материальные боеприпасы отводились или отбивались в сторону.

— Бойцам — выход. — Хетч кашлянул. — Меня не выносить. Ставлю защиту и ухожу со стажером.

— Принял. — Командир спецов невозмутимо кивнул охране и свалил. Быстро и чисто.

Шаттл успел даже выстрелить из мелкого орудия. Один раз. Лей явно был в ударе и вломил шаттлу снизу-справа свернутым в плотную трубку силовым полем. Вломил со всей дури.

Массивная туша шаттла торжественно перевернулась на бок и заискрила проломленной секцией. Хетч не смог устоять перед искушением и добавил от себя. Удар получился заметно слабее, но без сомнения точнее. В узел напряжения гравитационных полей, удерживающих шаттл над поверхностью. Такой удар гарантировал внезапную пиковую нагрузку на систему стабилизации. И по цепочке — на энергетическую систему небольшого кораблика.

Что происходило дальше Хетч не видел, поскольку остался без защиты и поспешил убраться с развороченной площадки. Лей дисциплинированно приклеился сбоку.

Уже после того как корабли противника покинули орбиту планеты, место прошедшего боя тщательно осмотрели. Оказалось, что шаттл сложился, то есть — потерял силовую установку и был расстрелян с орбиты. Каким образом противник подобрал выживших десантников и подобрал ли вообще? На этот вопрос ответить не мог никто. После удара третьим калибром по незащищенной поверхности на ней сложно найти даже фрагменты высокопрочных деталей. От шаттла, потерявшего защитные поля, не осталось ничего, что стОило бы осматривать. Груда перекрученного горелого металла. Попавшие под удар трупы просто испарились.

Этот случай оказался едва ли не единственным развлечением в длинной череде... похорон. Больше десяти дней после обстрелов весь личный состав занимался земляными работами. Усталые грязные офицеры вместе с рядовыми солдатами откапывали раненых и убитых, после чего, наспех почистившись, определяли задачи для не попавших под удары подразделений.

Таскать изувеченные трупы пришлось всем. Когда ситуация более-менее выровнялась и перестали поступать доклады о поражениях, подвели итог. После пятнадцати суток работы на местах лейтенант воочию представлял себе что такое "невозвратные потери". Корпус потерял 60% личного состава. Семь с лишним тысяч бойцов. Ни разу не вступив в бой с врагом. Десантные отряды противника на войну не явились.

На отдых выделили восемь часов после чего Хетч собрал командиров.

— Итак, господа, поздравляю вас всех с боевым крещением. — И ткнул пальцем в хмыкнувшего ветерана. — И вас персонально тоже поздравляю. Вы все увидели новую войну. Ту самую, с которой вам теперь предстоит... работать. Ничего похожего на прежние планетарные десанты не будет. Как вы уже знаете, высаживается небольшая группа, уничтожает центр контроля системы оповещения и уходит. Вот и весь десант. Дальше подруливают крейсера и выносят всё, что им требуется. После обстрела на планетах захватывать нечего. Очевидно, текущая задача Баронств — вернуть нас в доисторические времена, уничтожив производства, транспорт, управление.

— Какой смысл? Такие нападения не сотню кудо стОят?

— Через лет эдак двадцать, когда положение на планете стабилизируется, они возьмут отсюда всё, что сможет дать планета. За бесценок.

— Не получится. Все местные Владетели присягнули Королеве.

— Да, на условии, что Королева будет заботиться о них и ЗАЩИЩАТЬ. Так? Думаю, что первые отказники появятся в ближайший год. Здесь. На некоторых планетах Первого такие уже есть. Хреновая новость, да?

— Что мы можем сделать?

Хетч хмыкнул и ткнул пальцем в сторону задавшего вопрос.

— Вот. Именно для этого мы и собрались. Я представляю себе КАК, но плохо знаю — ЧТО. Через сутки соберёмся ещё раз и я выслушаю ваши предложения. Ресурсы и возможности Корпуса вы знаете лучше меня. После этого станет понятно что и как будет сделано. У меня всё. Вопросы?

Конечно, не обошлось без вопросов. И ответов на вопросы. Первым, конечно, был вопрос: кто будет командовать корпусом? Хетчу пришлось официально заявить, что как только объявится старший офицер подразделения с боевым опытом, имеющий стаж командования в боевых условиях... он молча сдаст ему остатки корпуса. То же самое, если прибудет командир, назначенный сверху. Лично сам Хетч считал, что начальство его на командование корпуса не подтвердит.

Есть достаточно известная теория утверждающая, что научные работники, как и труженики всевозможных творческих профессий не должны командовать крупными соединениями. Дело в том, что у самого Хетча подход к ведению боевых действий отличается от общепринятого. Он, конечно это понимает и доводить дело до борьбы за принципы не намерен. То есть, он знает как удержать планету и имеет для этого достаточно ресурсов. Но. Он НЕ ЗНАЕТ как его действия отразятся на общей картине.

А что, может быть хуже? Да. Ещё как может. С Баронств станется просто расстрелять планеты, не позволяющие проводить точечные обстрелы поверхности. Собрать усиленные группы кораблей и просто расстрелять. Всю планету щитом не закроешь, десятка попаданий по незащищённой поверхности достаточно, чтобы смысл обороны пропал в принципе. Группу из четырёх кораблей Хетч возле планеты не остановит. Если таких групп будет две или три? Да на разных участках района? Кораблей у Баронств достаточно и за всеми не угонишься. Вот такая вот дилемма. Или работать на полную силу, ожидая предельного обострения, или тупо сливать объекты, стараясь максимально уберечь гражданское население.

Впрочем, завтра будет видно что делать, а сегодня? Сегодня остатки Корпуса будут выполнять его распоряжения. Пусть без удовольствия, но быстро и эффективно. И тогда у всех появится возможность действительно повоевать завтра, а не подохнуть чучелами на полигоне. Бессильными и безответными.

Свой первый доклад командованию Хетч пережил совершенно спокойно. Без особого волнения дождался ответа. И чуть не сошёл с нарезки.

Звучал ответ следующим образом: полковнику Диарти. На текущий момент назначение другого офицера невозможно по объективным причинам. Новая кандидатура на должность командира 29ПК будет рассмотрена... далее обычное казённое тра-ля-ля. Итог — Диарти теперь совершенно официально исполняющий обязанности.

— Твою мать, вы там что, охренели? Куда мне ваше ИО впёрлось? Что я с этим стадом делать буду?

Но планетарники это не флот и предложений здесь не делают. Приказ никаких вариантов не оставлял. Хетч отругался и сел на стул, прикидывая свои дальнейшие действия.

Выскочивший за дверь лейтенант оживлённо тёр ладони. Офицеры в коридоре вопросительно уставились на столичного гостя: что?

— С Диарти мы повоюем. Точно. Подтвердили ИО.

Отношение местных офицеров было осторожным. Да-да, повоевать в критической ситуации, это хорошо. Но тянуть Корпус, раскиданный по шести планетам... это несколько иной уровень. Пардон, остатки Корпуса, лишившиеся старших офицеров. На разрушенных обстрелом планетах.

*

Начальник Управления Планетарной Обороны Второго разводил руками:

— КОГО? У меня с боевым опытом в резерве только Келеб и Дорти. Келеб заплатил за место в 71-м ПК столько, что если не уедет на Пятый, то меня тут с дерьмом съест. Я тебе совершенно честно говорю. И он вполне может... а Дорти? Там ничуть не лучше ситуация. Он сейчас стоит в первые замы Управления по Третьему. И тоже, говнюк редкий. Любого другого я НЕ МОГУ отправить. Нет у них боевого опыта. А этот попал под руку очень вовремя. Я его не заставлял брать командование.

Проверяющий Главного Штаба пожал плечами.

— Ну, смотри, дело твоё. С номерным корпусом, конечно, сложно чего-то наворотить, но если этот... Диарти облажается, я с тебя спрошу. Понял?

— Да чего уж тут не понятного?

*

Время шло и понемногу Корпус изменялся. Прошло четыре месяца и за это время Хетч успел сделать очень много. Корпус привыкал постоянно двигаться. Подразделения научились быстро менять позиции и планеты, выходить точно на указанные маркеры и быстро уходить из точек, находящихся под ударом. Были отработаны действия против небольших диверсионных групп и вправлена система наблюдения. Это только официальная сторона, о которой регулярно докладывалось командованию.

О чём не докладывал Хетч? О собственных планах. Он категорически не желал упираться в пассивную оборону. Сидя на планете воевать с мобильным и многочисленным противником бесперспективно.

Приняв под Знак инструкции для ИО командира Корпуса, Хетч ругался не меньше, чем после получения приказа. Ряд обязательных пунктов резал ему использование собственных ресурсов. Обязательный полный отчёт прибывшему новому командиру... когда такой появится, перекрывал Хетчу использование многих удобных вещей. Да что там, собственные теневые возможности резались напрочь. Хетч не сможет использовать ни информацию Молотка, ни людей Фелми... поскольку не намерен светить их существование ни на каком уровне. Вот уж.. задница, да?

Но по некоторому осмыслению ситуации появились и хорошие новости. "Охрененных" размеров Корпус оказался заметно меньше собственной торговой сети. Не по количеству рыл в столовой, конечно, а по числу активных точек. Про логистику и связь военных говорить вообще не стоило. Специалисты? С этим вопрос решается без привлечения действующих групп. Информация? Вот тут проблема серьёзная, но не из разряда смертельных.

Хетч глубоко вдохнул и... взялся за остатки Корпуса. Обеими руками. Ну что за удовольствие ещё раз начинать с нуля?

Корпус был реорганизован ровно на треть. При текущих методах противодействия большего не требовалось. Внешне всё оставалось как и прежде. Изолированные площадки на разных планетах района, стандартные учения и строевые смотры, совещания и "работа с населением".

Сразу после памятного разгрома вышестоящее начальство спустило приказ восстановить численность подразделения, используя местные ресурсы. На восстановление материальной базы выделили средства. Из резерва Главного Штаба приехали офицеры на замену выбывшим. Хетч забрал всех. Началось постепенное утрясание структуры и вялая хозяйственная деятельность по восстановлению утраченного снаряжения и разрушенных базовых точек. Вялая потому, что ресурсов на активную у Королевства не имелось.

Так выглядела внешне деятельность нового командира. Хетч ОЧЕНЬ постарался, чтобы снаружи никаких видимых отличий не наблюдалось. Информация к противнику уходила со всех уровней и ничего поделать с этим он не мог.

Внутри всё выглядело совершенно иначе. Отбирались бойцы в новые подразделения и проходили обучение на совершенно левых территориях. Наплевав на все существующие правила Хетч привлёк СВОИХ инструкторов и достал из хранилищ новое оружие. Конечно, его было удручающе мало, но из Цин ему пообещали доставить захваченный груз с оружием Баронств. Продать за символические деньги, но с полной оплатой доставки. Сумма получилась немаленькая, что самого Хетча мало беспокоило. Деньги для того и есть, чтобы обеспечивать возможности.

Итоговый формат нового корпуса получился необычным. Серьёзно увеличился штат СБ, то есть — разведка и контрразведка. Увеличилось и изменило структуру транспортное подразделение. Адепты перешли на использование стабильных транспортных площадок, обеспечивающих максимально возможный срок работы в боевых условиях. Кратно увеличилось число резервных маркеров, соответственно и резервных транспортных площадок. Тренировки по перемещению стали для солдат корпуса ежедневным наказанием. И нет, до планируемого нормального уровня мобильности Корпус ещё не добрался.

Самая странная часть была пустотной. Обеспечить плотный контроль пространства вокруг планеты без имперской техники, вычислительных сетей и прочей роскоши оказалось совсем непросто.

Почему именно так всё происходило? По самым простым причинам. Первое, на адаптацию волновых конструкций для массового применения в подразделениях планетарных сил... извините за казённый штамп, требовались ресурсы, которых не существовало в природе. Сами-то конструкции разработать не так сложно, но их требуется обкатать в деле, проверить и главное — обучить офицеров их использовать. Всё это, даже в первом приближении упиралось в такую массу проблем, что Хетч отказался сразу, понимая, что тут ни пять ни двадцать лет ничего не изменят. Требовалось продублировать себя в каждом подразделении. Или же — создать совершенно новую школу, воспитать в ней адептов и разработать для них то, чем они смогут управлять или пользоваться.

Похожая проблема была с генералом Орти в те времена, когда Хетч на волне энтузиазма сдал ему собственные разработки для планетарных щитов. Щиты были в меру просты в использовании и просто... офигительно эффективны. Так считал тогда Хетч.

Да, он был прав в отношении эффективности. И нет, его представления о простоте применения никак не согласовались с объективной реальностью.

Первая же попытка просунуть разработку в обучение оказалась неудачной. Если уж преподаватели откровенно не понимали как с ЭТИМ работать, то что тут сказать об учениках? Ведь ну, правда же, никто не думает, что в военные училища набирают гениев? ...! Ладно, пусть не... гениев, но адептов, хоть сколько-нибудь хорошо знакомых с классическими постулатами традиционной Школы Королевства? Нет? Ладно. Ну... они хоть ЧТО-ТО могут делать без пинков и подробных инструкций? ...!

К сожалению, отличный проект пришлось ревизовать и упрощать. Затем была вторая и... последовавшие за ней несколько попыток. Тут уже дело пошло на принцип. Как всегда в случаях, когда всё упирается в принцип, результатом стали те самые щиты, которые так расхваливают сейчас военные. Хетч искренне недоумевал. КАК можно хвалить получившуюся херню? У окончательной версии полностью, нет вы вдумайтесь, ПОЛНОСТЬЮ отсутствовала перспектива развития. Как такому вообще можно учить?

Разочарование было настолько большим, что Хетч надолго отказался от любых попыток изменить что-нибудь.

На фоне такого опыта существенно изменились методы и цели любых серьёзных разработок в военной области. Лично для Хетча, конечно.

Итак, собрать эффективные конструкции для пустоты не сложно. Сложно поставить подчинённым именно ту базу, с которой работает сам Хетч. Сложно заменить нейросеть приемлемым способом. Существующие в Королевстве варианты вычислителей недостаточно мобильны, имеют слабую эффективность работы с мозгом человека.

Есть аристократические Цепи. Очень удобный узкоспециальный инструмент. В сочетании с нейросетью, инструмент вообще незаменимый, обеспечивающий максимально возможное согласование технологичной нейросети с артефактными дополнениями, широко распространёнными в Королевстве. И, конечно же, всего вместе — с мозгом человека.

Казалось бы — ставь и пользуйся? Но тут Королевству кто-то старательно подгадил. Существовал Королевский Указ, запрещавший использование нейросетей имперского производства в регулярной армии. То есть, вербовать граждан Королевства, имеющих нейросети не запрещалось, а вот устанавливать действующим офицерам или в процессе обучения уже нельзя.

Отдельно от нейросети Цепи разом теряют массу необходимых качеств. Да что там, вся смычка технологий летит к Демонам. Отсутствие серьёзных вычислительных мощностей у Цепи резало всю картину. Казалось бы, масса людей используют Цепи и подобные артефакты и... ничего? Пользуются с удовольствием?

В общем, проблема волновых конструкций состояла в том, что Королевская школа не предполагает многих понятий и не имеет инструментов для точных измерений энергетических параметров. Соответственно, всё, что собирается на такой базе — ущербно. Надо бы изменить основной базовый курс? Как бы не так.

Изменение возможно либо на уже существующую чужую систему... либо на свежесозданную, содержащую все необходимые элементы. Но представить себе КАК Королевство будет переходить на любую другую систему... просто невозможно. Существующая Школа закреплена сразу на нескольких уровнях. От банальных правил личной гигиены, которым учат детей, до большинства религиозных течений и элементов структуры управления государством. Всё построено на базовых постулатах одной и той же теории и запутано в невообразимой сложности клубок.

Но... вернёмся к нашим баранам. Вариантов противодействия космическим кораблям несколько. Если использование волновых способностей не приносит желаемого результата, значит, надо использовать технические варианты. Ведь есть Королевский Флот, есть у этого флота и ракеты и энергетическое вооружение.

У Флота... много чего есть. И главное — чего нет. Нет запрета на использование вооружения... без кораблей. Отдельно. Нет блокировки на использование только Королевским Флотом. Значит, если обойти проблемы с закупкой боеприпасов, использование ничем не ограничено.

Итак, когда определились направления, начался поиск оружия, способного решать стоящие перед Корпусом проблемы. Обнаружились возможности в Империи, но они так и остались нереализованными. Из принципа, поскольку при отличных поражающих возможностях торпеды имперского производства сложно управлялись. А именно: непосредственно перед пуском ВМ корабля отгружал в мозги торпеды массу данных, согласно которым эта штуковина находила цель.

С боеприпасами производства Баронств произошла точно такая же история. Системы наведения и управления требовали значительного объёма специальных устройств, имели серьёзные проблемы с модернизацией или переделкой под ручной запуск. И да, вся эта красота работала на нейтрале, что резало большинство возможностей по совмещению с доступными Хетчу... точнее — обычным бойцам, устройствами наведения. В реальном бою у наводчика нет часа на введение данных вручную. На всё про всё есть минут десять, за которые он без соответствующего оборудования успеет только помолиться своим богам.

Боеприпасы Королевского Флота. С этим особых проблем не возникло. Замена боевой части на более эффективную? Тут всё в пределах допустимого, благо доступ к оставшимся на ходу предприятиям Первой Пары имелся. Переделка под ручной пуск? Тоже ничего запредельно сложного. Количество? Состав Королевского Флота значительно сократился, так что уцелевшие предприятия были завалены неотправленными потребителю боеприпасами.

Тактика применения. Вот тут сложности были. Флот обучает своих офицеров десятилетиями. Обучает принципам действий в пустоте, обучает жить вдали от планет. Обучает ориентации в системе и способам определения направлений, дистанций, координат, траекторий движения пустотных объектов.

Всё это не столько сложно, сколько имеет огромный объём взаимосвязанной информации. При отсутствии имперских способов обучения это становится проблемой. Конечно, есть ряд артефактных приборов для быстрого обучения. К сожалению, их применение для обучения военных никак не регламентировалось, а значит, не существовало необходимых баз данных для создания курсов по профессиям.

Привлечение офицеров Флота? Хорошая идея. В теории. Практика была отвратительной. Кастовость, Демоны бы её побрали. Тупая и непробиваемая упёртость большинства доступных специалистов порой приводила Хетча в бешенство. Как это, использовать торпеды без корабля? Как это, перейти в наземные войска? Подобные действия недопустимы. Вот.

Если учесть аристократические корни офицерского корпуса Флота, то помимо банальной тупой высокомерности существовали долбаные традиции, которые эти недоумки старательно закрепляли узлом из разных Знаков. Да так, что видавшие виды специалисты только руками разводили.

Есть офицер, очень хочет воевать с Баронствами. Умеет. Имеет приличный боевой опыт. И при всём при этом у него куча глупых запретов на самые банальные вещи... кошмар. Из-под Знака выбраться совсем непросто. Даже умеючи.

Нашли специалистов из торгового флота. Тут воевать хотели... мягко говоря, далеко не все. Учить специалистов? Это — пожалуйста.

Частями, небольшими кусочками, через офуительные сложности и совершенно непонятные проблемы, Хетч собрал два подразделения для работы в пустоте и запустил обучение ещё двух. Для того, чтобы избежать повышенного риска, таких подразделений требовался минимум десяток. То есть — каждое подразделение обслуживало пуск пяти тяжелых торпед при использовании пяти пусковых установок. Во весь рост встал вопрос контроля пространства. Сказать — вон там есть корабль, мало. Для одного пуска требуется масса данных, которые необходимо получить. Точных данных.

Волновая энергетика это совсем не колдовство или волшебство. Все те же самые вопросы, которые решаются с помощью традиционных технологий адепты решают... с помощью другой технологии или как принято говорить в Империи — личных возможностей. Это значит, что сложность некоторых процессов отнюдь не уменьшается. Многие вещи делаются интуитивно, но многие требуют серьёзных расчётов и вспомогательных устройств... собранных на любой технологической базе. В отличие от технологичных вариантов эти самые серьёзные расчёты требуют данных и хорошо проработанной теории, отсутствующей в свободном доступе. ЛИЧНЫЕ возможности, так в нашем случае звучит диагноз. А они у всех разные. Даже при одинаковых базовых установках зелёной энергетической сети, цвета спектров адепты видят по разному, что уж говорить о уровнях наполнения и сечении несущих каналов.

В первом приближении удалось собрать эдакий калейдоскоп из самых разных устройств, обеспечивающий боевую часть торпеды необходимой информацией. Далее начался процесс размещения пусковых точек.

Затем... всё остановилось. КР откопала новую опасность. Требовалось срочно принимать меры. С кораблей Баронств высаживали небольшие группы, нападавшие на предприятия, поместья Владетелей, узлы планетарного управления. Обнаружились такие гости после запуска очередного комплекса контроля околопланетного пространства. Отличие от прежних военных комплексов было в том, что этот не включался по отмашке, а работал круглосуточно.

Казалось бы, наличие таких комплексов обязательно для государства имеющего космический флот? Да как бы не так. Обстановку в районе должен контролировать Флот. Точка. Да, иногда Флот предупреждает об опасности и вот тогда местные адепты прекрасно всё обнаруживают. Доказывать, что сейчас такая необходимость существует постоянно? Ну и кто тут такой умный? Может он, этот умник, и работу адептов оплатит? Подумать только, сутки целиком, каждый день... без перерывов? Куча денег. Где брать?

Пласт проблем, с которыми пришлось сражаться Хетчу, был колоссальным. Но, в процессе преодоления выяснилось, что все проблемы были однотипными. Отсутствие установок на взаимодействие различных структур власти и военных подразделений. Всё приходилось делать собственными силами. Результат? Да, результат получался лучше... но систему он не менял.

Хетч уныло думал, что даже реформированный им Корпус долго не протянет, так как вряд ли найдётся ещё один такой же как он двужильный придурок, всаживающий собственные средства и знания в имущество Королевства. Закрепить созданный им прототип могла только Королева, личным решением... событие совершенно нереальное. С некоторых пор в дела военных любого уровня Королева принципиально не вмешивалась. Попытки связаться с Тралоном результата не дали. Отсутствует в зоне связи. Где-то занят. Глобально.

Специалисты нанимались под личные гарантии Хетча. При всех официальных должностях, эти люди были крепко привязаны именно к нему. Ситуация знакомая до боли. В Королевстве, при смене военного руководителя, обязательно и неизбежно отпадает значительный пласт созданной этим человеком структуры. Просто в силу наличия личных обязательств, закреплённых Знаком. Ещё один элемент ущербной системы, мешающей Королевству стать великим государством.

В конце концов Корпус фактически разделился на две части. Две трети бойцов, из которых опытными офицерами были отобраны способные к обучению, продолжали работать по самым обычным задачам, как-то поддержание порядка и отражение планетарных десантов, то есть — блокирование или уничтожение диверсионных групп противника. Ну и конечно — занимались эвакуацией гражданских и разбором мест, в которые проходили удары с орбиты. Командиром этой части Корпуса был один из заместителей командира Корпуса, чудом уцелевший при памятном обстреле командного пункта.

Полковник Лейши. Его подлечили и поставили в строй. К удивлению Хетча он справлялся достаточно неплохо, чему магистр был безумно рад. Да, полковник не принимал участия ни в реорганизации, ни в восстановлении структуры Корпуса. Тут его потуги приносили сплошное разочарование. Но собранными и укомплектованными частями, да ещё при наличии детальных инструкций он руководил просто на загляденье.

Треть, которой занимался лично Хетч. Дополнительные подразделения специалистов в пунктах контроля пространства. Тут находились ценные специалисты, готовившие данные для пустотных боевых групп. Их число увеличивалось слишком медленно, но такова специфика профессии.

Мобильные группы транспортников, вправлявшие утраченные или повреждённые транспортные площадки, а в боевых операциях занимавшиеся доставкой и эвакуацией пусковых установок.

Было создано несколько групп специального назначения, использовавших оружие Баронств и знакомых с тактикой действия штурмовых подразделений. Последние работали с диверсантами, ну и сами готовились к подобным рейдам. Информацию о таких группах Хетч пока не передавал никому. Этих бойцов готовили специалисты Хетча из Империи, что само по себе для военной структуры Королевства было недопустимо. После отработки и вывода бойцов на достаточный уровень, появится возможность использования спецов в качестве наставников для следующей волны. Вот она должна стать легальной и... дальше Хетч не загадывал.

Отдельно работали специалисты, готовившие комплекты данных для сборки быстрых обучающих курсов. Сами делать артефакты пока стали, но регулярно закупали существующие модели в поисках оптимального решения. До качества стандартного имперского гипнокурса пока было далеко, а начинать собственное производство с заведомо провальных образцов — глупо.

Объём работы был колоссальным. Многие из направлений едва двигались и совсем не потому, что на эти направления не выделялись ресурсы. Ресурсы у Хетча были, но работать приходилось буквально на пустом месте. Сбор критического объёма данных происходит небыстро, но этот объём необходим для большинства сложных направлений. Этого не избежать никак.

Пройдёт некоторый период времени, часть направлений перейдёт от разработки к выполнению, появятся дополнительные возможности. Всё как всегда.

Но вот, процесс в большей степени налажен и казалось бы, можно немного отдохнуть? Как бы не так. Прибывший в штаб полковник Лейши вывалил на Хетча ещё одну кучу отборного дерьма.

Сам Лейши тут был не при чём. Он делал то, что на его месте обязан был сделать любой старший офицер 29-го. Просто обратил внимание командира на недостаточный контроль за ситуацией на планетах.

Поначалу Хетч просто не понял о чём речь. После долгого разговора с замом он закопался в собственный архив и уныло кивнул. Все странности в структуре Корпуса получили объяснение.

Итак, как выяснилось, Корпус Планетарной Обороны... это красивое название. По сути, номерной корпус должен был выполнять функции военной полиции. В случае отсечения от основной части Королевства или утраты связи — не допускать выхода аристократов из-под Знака Королевы. Со всеми вытекающими обязанностями.

Вот тут Хетч впервые серьёзно задумался. И запросил инструкции от командования.

Внятных инструкций не оказалось. Прибывший из Штаба Планетарных Сил полковник героически попытался объяснить новому ИО в чём именно заключаются те самые обязанности.

Похоже, инструктор не был богат на личный опыт. Но историю Планетарных Сил знал хорошо и это оказалось куда полезнее любых инструкций.

Итак, Корпус был обязан сохранять на подконтрольной территории власть Королевы. Это — красивый официал. На деле требовалось защищать Владетелей, составляющих структуру управления территории. То есть тех, кто был назначен непосредственно Королевой... или Наместником. В этом случае личные Знаки обеспечивали полную лояльность.

Когда инструктор отчалил восвояси, Хетч закрыл дверь служебного кабинета и схватился за голову. Перед ним открылась Бездна во всём своём величии. Отсутствие желающих занять место командира 29ПК стало вполне очевидным.

Структура управления. Прежде чем её описывать требуется заметить, что Наместник Первого на текущий момент существовал, в смысле — управлял территорией... виртуально. Если бы в деле участвовали только силы из Королевства, Хетч бы не задумываясь поставил диагноз: "Заморозка". Состояние, при котором клиент как бы жив и его Знаки работают, но фактически он — труп. Статистика по подобным случаям отвратительная. Для замороженных.

Чем неприятна такая ситуация? Она чревата внезапным сломом той части системы, которая завязана на Наместника лично. Перед какой-то операцией Наместника сольют, а значит — всё моментально рухнет и восстанавливать систему времени уже не будет. И рухнет не половина всей структуры, а гораздо большая её часть. Королева про Первый вспоминает очень редко. Вот такая картинка, а у Хетча нет никаких прогнозов на слом. Вообще.

Да, самое плохое было то, что информации по требуемому направлению у Хетча не имелось. Весь архив 29ПК и офицеры, которые могли его восстановить, были уничтожены при том, первом обстреле.

Далее? Далее в полный рост вставала проблема с подразделениями, которые собственно и будут контролировать ситуацию. Линейные части, это крайняя мера. Если для поддержания власти используются солдаты, значит, эта битва уже проиграна.

Были собраны и озадачены офицеры разведки.

— В каком формате нужны данные? — Это вежливая формулировка вопроса: что собственно мы ищем?

Хетч отдал общие указания, а сам задумался: а в самом деле, ЧТО надо искать?

Как ни хотелось ему оставить в стороне работающие сети, пришлось выворачиваться, чтобы получить доступ.

ИО командира 29ПК связался со старым знакомым, который помогал ему в некоторых щекотливых вопросах.

— Гето, а скажи мне пожалуйста, что ты думаешь о структуре власти на Первом?

"Старый знакомый" в ступоре пребывал недолго.

— Я лично? Сложный вопрос, магистр... это ничего, что я так обращаюсь?

— Да пожалуйста.

— Я поспрашиваю. У меня есть старый знакомый, он отличный специалист.

— Да, обязательно. Я бы подошёл сам, но у меня сложная ситуация и я ограничен в перемещениях. Да и разговаривать со многими я не могу по условиям...

И Хетч выкатил общую историю своего назначения. Гето — точно не дурак, он обязательно проконсультируется с координатором, который и есть "его старый друг". Изобретут "посредника" и процесс сдвинется с мёртвой точки.

Всё сработало несколько иначе, чем представлял себе Хетч и главное — гораздо быстрее.

Когда через день появился незнакомый посетитель, особого удивления он не вызвал ни у кого. Приток местных добровольцев был, пусть и небольшой. Рекруты попроще поднимались на местах, офицеры старались попасть лично к Хетчу.

Квадратный... дедушка с характерными замашками старого служаки в здание не заходил. Он упрямо торчал перед входом и насмешливо кивал на приветствия пробегавших мимо офицеров. И если он продолжал тут стоять, значит, его проверили и... оставили на месте.

Хетчу доложили, что пришел целый полковник, но без боевого опыта и он, поморщившись кивнул.

— Как только будет пауза — выйду.

Имя Регит Хетчу ровным счётом ничего не сказало. Его "справочник" по местным реалиям тоже такого человека не знал, в собственных архивах с этим именем ничего не было связано.

Хетч, который вышел к посетителю, успел оценить плотную структуру и мощные энерговоды гостя. Сильный адепт. Возможно, информация про него есть где-то кроме Первого. Впрочем, чего гадать?

— Добрый день. ИО командира 29ПК полковник Диарти. Слушаю.

Хетч показал рукой на находящиеся за оградой площадки для гостей. Банальный навес от солнца и столики со стульями. Для местного климата вещь распространённая.

Гость привычно поставил купол и выдохнул:

— Знал бы какая тут дыра, хрен бы согласился. Как ты вообще тут можешь что-то делать?

Хетч вопросительно поднял бровь. Молча.

— Я разговаривал с человеком, которому ты в винокурне очень полезную вещь поставил.

— Так быстро? — Хетч натурально удивился.

— Ну, почему же быстро? Мы разговаривали месяц назад. Мне требовалось закончить текущие дела.

— Очень рад, что у меня такие внимательные друзья.

Молоток опять оказался лучше, чем ожидалось. Он оценил обстановку и сам отправил связного.

— Люди всегда помнят хорошее, полковник.

— А как иначе-то?

Когда закончились реверансы, перешли к представлению. Нет, гость не был связным. Перед Хетчем сидел бывший начальник... пятого отдела 3ПК. Того самого, который был уничтожен при первом нападении Баронств и располагался в районе, находящемся под контролем Баронств. А пятый отдел, соответственно, это именно та структура, которая занималась контролем ветвей власти.

— Мне сказали, что с боевой частью у тебя проблем не будет, а вот с остальным... и как у тебя — с остальным?

Гость выслушал Хетча и одобрительно кивнул.

— Отлично. Выведи на меня информацию. Только... я чуть подправлю направление... интереса. Не против? А. — Гость устало выдохнул. — Я не пойду под Корону. Очень неприятные впечатления у меня от такого положения, полковник.

Хетч пожал плечами. У него почти третья часть корпуса на личном Знаке. Одним отделом больше?

— Личный Знак. Как вы понимаете, при всём уважении к вашему рекомендателю, иначе не будет. На своей территории командир — я.

Гость бледно улыбнулся.

— В своём отделе — я командую.

— Не вопрос. Но если я скажу "нет", то будет — "нет". И знать о ситуации мне необходимо всё. — Тут Хетч хмыкнул. — В разумных пределах, конечно.

Да. С этим направлением иначе нельзя. Командир всегда должен иметь возможность с честной рожей под Знак сказать — ничего не знаю.

— Разумных? В этом дерьме нет разумных пределов, Диарти.

— У нас ещё будет время обсудить пределы.

Гость согласно кивнул.

— Если ты нормально прикроешь планеты, то мы с тобой не только обсудить успеем.

Вот тут Хетч развёл руки:

— Я не Сол. Познакомишься с системой оповещения, отберёшь транспортников и... будь готов сдёрнуть по красному свистку. Пока это самая надёжная защита.

— И как, работает?

— На Фейле мы обеспечили восемь часов до первого пробития. Думаю, что дальше будет лучше. Здесь? Не меньше восьми. О выходе чужих в систему мы узнаем сразу, это плюс сутки. Хватит, чтобы вывезти половину города.

— Это значит, что и матбаза и архивы у тебя... в другом месте?

— И госпиталь и тренировочные площадки, научники и техники. Все основные узлы разбросаны по району.

— То есть, тебе бы не помешала парочка "чистых" логистов с нейросетями. Есть где поставить ВМ для... общей координации?

Хетч был доволен. Молоток прислал лучше чем связь. Если бы не проблемы с соответствующим направлением, он бы уговорил полковника Регит на НШ.

Впрочем, Хетч по-прежнему старался сделать Корпус действительно боеспособным. То есть, работающим при потере любой части командной структуры. Назначать на ключевые должности офицеров, связанных только личным Знаком, значит, в случае ухода оставить командование Корпуса с дырой.

Итак, брать напрямую информацию от Молотка он не мог. Сеть уже наработана и информация будет такой, что ему придётся докладывать её наверх. А там моментально зададут вопрос: "Где взял?" И отвечать на такой вопрос Хетч будет обязан.

Месяцев через шесть... не раньше, он отправит к Молотку офицера разведки. К тому времени обязательно намоется толковый офицер, который сможет работать с сетью Молотка не цепляя ненужной информации о её составе. Тогда будут все основания сказать: МОЯ разведка вышла на источник информации. И главное — такому заявлению поверят. Сейчас — обязательно начнут задавать вопросы, а вот через полгода?

*

Идея самого Хетча тоже сработала, хоть и немного позднее. К нему вышел... сам Гето. Адепт без особых проблем ходил "своими ногами", носил дорогую цепь с висящим на ней баронством. Именовался он бароном Виотто и Хетч даже не попытался определить где именно это самое Виотто находится. Сам некогда был... вот таким же никому не интересным бароном и вполне представлял себе механизм получения баронства на хорошую цепь. Часто лишь для того, чтобы само наличие дорогой "пустой" цепи не вызывало вопросов.

Гето... доложил, что пребывание в Королевстве серьёзно улучшило его здоровье. Он предпринял собственные действия и накопал некие специфические артефакты, сглаживающие последствия не менее специфических местных условий... в какой-то дыре. Артефактов потребовалось полсотни, времени ушло два года.

Хетч был доволен. Очень толковый специалист. Даже если не учитывать его военную подготовку и опыт. Человек, который в состоянии использовать в плюс собственные возможности всегда интересен.

— К сожалению вся эта куча браслетов не восстановила нервную систему. — Гето пришёл ближе к вечеру, когда возня в Штабе утихла и появилось время спокойно поговорить. — Но мне уже гораздо лучше. Работоспособность восстановлена... где-то наполовину. Играющего тренера из меня не получится, а вот заняться подготовкой, это запросто. Я тут... кое чего интересного принёс, но не тебе.

Хетч механически кивнул. Вопрос с офицером разведки необходимо ускорить. Фелми дал Гето контакты.

В итоге Гето отправился к командиру специального подразделения. Им оказался тот самый офицер, командовавший "лосями" во время боя с десантом Баронств. Капитан Арлет в последнее время казался особенно мрачным. Как-то он сказал Хетчу, что у нового ведущего пятого отдела однозначная репутация и с ним придётся много работать. На вопрос много или... бестолку? Капитан подумал и кивнул. Толк будет. Это тоже часть репутации.

Гето очень быстро вписался в систему. Через сутки он уже мотался по линейным частям в поиске перспективных кандидатов на обучение. Хетчу было чем заняться и в следующий раз о Гето он услышал где-то через месяц, визируя распределение ресурсов на организацию тренировочных площадок. Гето отобрал пятнадцать бойцов с расчётом на выпуск десяти — к "лосям" и пяти — в личную охрану Хетча. Точнее, в охрану Штаба... но особых сомнений тут не имелось.

Ещё через неделю появился младший офицер из линейных и доложил, что по совету инструктора Виотто решил перевестись в подразделение разведки. Ещё через неделю Хетч получил первую сводку от Фелми. Жизнь налаживалась.

Герцог Тректор был старым вонючим козлом. Э... это неформальная характеристика. Владетель Мойры, одной из планет района, был старым и опытным политиком. Сейчас он работал под Знаком Наместника, что и вызвало к нему повышенный интерес.

Интерес Хетча с одной стороны и интерес Баронств с другой. Поскольку, как уже говорилось, козлом этот уважаемый Владетель был редким, договориться с ним оказалось сложно. У Хетча выбора не было и он... договорился, а вот Баронства оказались куда менее покладистыми.

Хетч лично ходил к Тректору целых три раза в течение месяца. Тот прекрасно разбирался в ситуации и напрочь отказался разговаривать с кем-то ещё. Сейчас, готовясь к четвёртому визиту, Хетч нервничал. Пакет соглашений был... некрасивым. Вроде бы и говорили о понятных вещах, но личное участие вот в... этом, Хетчу было неприятно. Честно говоря и необходимости особой в таком участии не было.

Да, мешает пара деятелей, которым надо укоротить язык. Эти вопросы замечательно снимает пятый отдел, зачем привязывать к ним командира 29ПК?

Два часа обсуждения деталей достали Хетча, отвыкшего от гражданской трепотни. Но когда всё было согласовано, Тректор выдал последний финт:

— Вот это всё, — Он небрежно оттолкнул стопочку листов, — Фуфло, полковник. Для общего пользования. Я хотел бы перевестись на Второй. У меня есть герцогство на Пеноле Раска. С вашей помощью я получу Знак первого уровня и оставлю лично вам всю систему управления с послушной куклой... вот в этом кресле. — Тректор был уверен в том, что его условия будут выполнены. И даже объяснил, почему так считает.

Пришлось ставить на паузу весь процесс. Слегка охреневший Хетч выпил чашку кофе и выкурил сигару из резерва. Старый мудак был в курсе некоторых его похождений... из прошлой жизни. Вся подготовка документов, обсуждение внезапно возникших дополнительных условий оказались игрой. Хетча приучали соглашаться.

— Если не секрет, что вы попросили у Баронств?

— После того, как мы подпишем договор, я вам лично расскажу всё, о чем вы спросите. На Первом сейчас очень горячо, полковник. Уходить отсюда в какую-то дыру? После сорока лет работы на Корону? Вот уж нет.

Скорее всего, Хетч бы послал наглеца нахрен... и очень вероятными последствиями бы стало отворачивание башки старику. Собственноручно. Хетч не политик, плавать в дерьме не умеет и не желает. Судя по замашкам вымогателя, от Хетча лично вскоре потребуется масса... мелких услуг. Иначе просто не бывает.

Всё получилось немного иначе. Отвернуть башку Трекеру Хетч банально... не успел. Дом, в котором велись переговоры, был атакован.

Как только сработала собственная система безопасности Хетча, сразу же началось общее движение. Рядом с командиром вышел Гето и закрутил указательным пальцем — уходим. Знаки работал левой, в правой у него был автомат, который своим толстым стволом внимательно смотрел на персонал Трекера.

Охрана Хетча, то есть его личные четыре бойца, моментально вытекли через дверь в коридор, обеспечивая безопасность периметра.

Всё происходило в полной тишине. В смысле, гражданская часть группы уже поняла что происходит что-то нехорошее, а вот что именно и чем это грозит лично им, люди Трекера осознали лишь после того, как исчез Хетч со своим офицером.

Дальше всё происходило гораздо быстрее, чем получилось бы внятно объяснить.

Хетч с Гето вышли рядом с местом встречи. Метрах в ста от лицевой части дома Трекера, на втором этаже освобождённого от жильцов дома, был развёрнут полноценный КП. Хетч, появившись рядом и увидев работающий полевой планшет с оператором, механически потянулся... и получил тактическую сеть, а в ней картинку местности в "гостевом" варианте. На противоположной стороне дома герцога висел символ адепта. На появление Хетча картинка отреагировала вторым таким же значком.

Командира не убрали с места потому, что требовался ещё один сильный адепт, чтобы прикрыть эту сторону здания. Опытных бойцов в работе оказалось мало. Пять точек личной группы Хетча почти сразу исчезли из дома и появились рядом, но уже на некотором расстоянии, быстро разбежались, занимая позиции.

Тем временем в доме мигнула зелёным ещё одна точка и сразу же появилась жирная синяя клякса. Подавитель.

Хетч постучал пальцем по столу, привлекая внимание оператора и этим же пальцем описал круг, требуя обозначить радиус работы подавителя. Оператор моментально отреагировал и подняв собственную левую руку покачал ладонью, показывая что приборы точных данных не дают. Кулак Хетча разжался и прямая ладонь коротко качнулась вниз ребром: делай как есть.

За следующие несколько минут Хетч успел вывесить боевую оболочку и запустить контроль местности, облачиться в бронежилет, шлем и повесить на плечо автомат. Когда собственный контроль встал. Хетч вышел на балкон, осваивая рабочую зону. Двинувшегося за ним Гето остановила раскрытая ладонь и знак: "сам". Осмотрев балкон Хетч включил маскировку и его точка на картинке стала серой.

К этому моменту на тактике появился светло синий контур ограничивающий поле действия подавителя. Второй адепт отреагировал сразу, смещаясь в сторону. Часть опасной зоны на его территории оказалась перекрыта подавителем. Затем и его точка стала серой.

Мало ли какие "глаза" здесь есть? А адепту лучше находиться на открытом месте. Даже та малая экранировка и помехи, которые дают стены дома, в боевой ситуации лишние.

Дальше Хетч прикинул ситуацию и толкнул оператору сообщение: "отдельный слой для адептов с доступом, сейчас". Похоже, второй адепт с тактической сетью работает уверенно. Личного контакта нет, общих наработок нет. Надо координироваться.

Как только появился доступ к новому слою, на картинке зашевелились синие значки. Хетч обозначал собственную сторону для бойцов. И почти сразу же второй адепт заполнил свою зону, показывая опасные места и зоны поражения его конструкций.

В сумме прошло чуть более пяти минут. Затем к атакующей стороне вышла первая группа поддержки.

То, что второй адепт уверенно работал с "тактикой" оказалось ценным подарком. Казалось бы, за время существования Королевства непременно должна была появиться и система боевого взаимодействия адептов? Да, она появилась. И нет, два случайных адепта не имели возможности уверенно работать парой. Требовалось как минимум знакомство и несколько совместных тренировок. Совмещение типов используемых конструкций и тайминга для наполнения или разворачивания плетений. К сожалению... или к радости, все адепты — разные. Очень редко удаётся без предварительной договорённости собрать одинаковые конструкции. В смысле — совместимые. Но тут, "тактика" серьёзно меняла ситуацию. В плюс.

К оператору отправилась таблица условных обозначений в стандарте Королевства. Те самые значки, которыми пользуются адепты при разборе действий на поле боя. С подобными обозначениями оператор ещё не работал... но старался. Появились значки использованных первой группой мест перехода. Появились опасные точки, где ожидался выход чужих бойцов. Вся информация, имевшаяся у оператора, помалу выливалась на схему.

Итак, пока десяток зелёных точек возился с таким же количеством красных в доме, снаружи вышла тройка. Через мгновение стало понятно, что это адепты. Они не сдвигались и не собирались никуда уходить с точки. Вышли в прямой видимости и очень вероятно, готовились ударить по дому в районе работающего подавителя. Нападающим требовался хозяин дома, причём, обязательно живым. Подавитель перекрывал выход подкреплений непосредственно в дом. Ну и адептам, каковые наверняка имелись в составе ударной группы, изрядно портил условия работы.

С подавителями действует простое правило: "кто первый встал, того и тапочки". То есть, задавить работающий прибор более мощным... или двумя, не получится. Так что, только физическим повреждением, потому удар по дому представлялся наиболее вероятным.

В текущих условиях удар получался непростым, так как боевое ядро должно сформироваться полностью до входа в зону действия подавителя. И точным, так как уже очевидно, что убивать всех нападающие не собирались. Им требовался Трекер. Живой.

Подобные трюки с "внезапным" выходом в зону полного контроля и эффективным ударом нападающих, возможны только в сетевых постановках.

Тройка вышла в рабочей зоне Хетча, тот рефлекторно вывесил единичку: "работаю сам" и через минуту троица уже корчилась на камнях мостовой, а ещё через десяток секунд на месте выхода заработал боевой вариант утилизатора, зачищающий небольшую область от всех посторонних предметов. Как волновых конструкций, так и материальных устройств. В дверном проёме появился Гето, сделал хватающее движение ладонью и укоризненно покачал головой. Хотел посмотреть тела?

Хетч коротко мотнул подбородком и толкнул по прямой связи "всё не унесём". Вся группа едва насчитывала два десятка бойцов. Банально некому сходить и подобрать трофеи. Гето пожал плечами и исчез в комнате.

Следующий перерыв был немного длиннее. Противник искал оптимальные точки выхода.

Дальше всё происходило вполне ожидаемо. Ещё один выход адептов, на этот раз, отработал коллега Хетча. Не так быстро, но не менее основательно. Затем в зоне Хетча вышли уже знакомые "скользкие" бойцы с энергетической защитой на нейтрале. Пятёрка. Хетч моментально запросил у оператора "воздух". Не хватало словить снаряд тяжелого орудия. То ещё удовольствие. Вокруг значка коллеги повис и пропал купол. Ага. Контроль и защита от обстрела есть. Хетч потёр руки и переключил всё внимание на выходящих диверсантов.

Вторые вышли плотной группой. В теории должны были моментально рассосаться по окрестностям, но место оказалось неудобным. Тупик с глухими каменными стенами. Разбежаться им никто не позволил. Хетч позвал Гето и сделал знак "спина". Тот аккуратно прошел сквозь защитный купол и встал рядом. Шаг.

Хетч не был ищейкой, но необходимый минимум навыков конечно же имел. Крупные нападения не производят с пустого места. Это обязательно охраняемая подготовленная площадка. Гето смотрел чтобы никто не помешал, а Хетч... смотрел на место перехода. Нить перехода Хетч видел. "Поднять" её он не мог... да и хрен с ней. Место выхода... в пределах района. Достаточно. Значит, у противника две боевых группы с усилением. Около 60 человек, из которых треть без вариантов — охрана площадки. Почему? Да потому, что на текущий момент в районе военной базы Баронств не имелось. Размеры стандартной оперативной группы были известны. Поскольку выходили и адепты, значит, кто-то из местных работал на противника. И это же давало неполную гарантию того, что охрана площадки в бой не пойдёт. Ситуация после трёх неудачных выходов уже понятна, повод остаться в живых — охрана "ценного" союзника.

Трекеру в этот раз крупно не повезло. Чужим агентом оказался один из его помощников. Когда стало очевидно, что к группе, так и торчавшей на втором этаже в зале переговоров, никто не пробьётся, а самих переговорщиков никто и никуда не выпустит, помощник вскрылся. И перед тем, как его прибили успел положить всех своих.

Возможно этот мужик половину жизни мечтал получить аристократические "довески"? О своих желаниях он уже никому не расскажет. Тварь которую ему подселили, перестроила тело человека, подарив ему очень эффективные когти, шипы и завидную живучесть. Но эта счастливая жизнь оказалась короткой. Выбора носителю симбионт не оставлял. Победа или смерть.

Отрубленный кусок лица Трекера смотрел на мир одним глазом в котором застыло недоумение: как так?

— Да вот так. — Хетч рассматривал кровавую мозаику без особых эмоций. — Договариваться надо с одной стороной. Война, конечно, похожа на политику, вот только у этих, — Хетч кивнул на соседнюю кучку запчастей, — у этих к политике специфическое отношение. Чёрно-белое.

* * *

На Кероле, которой достался один из первых обстрелов, ситуация успокаивалась медленно. Планетарный Управляющий и один из его заместителей в результате обстрела были убиты. Сразу после возникло несколько вполне закономерных бунтов в различных частях планеты. Восстания не получилось, но четыре города пострадали. И уже не из-за обстрелов.

Солдаты, появившиеся в городах, особо не церемонились и на остатках собственных инструкций разогнали возмущавшихся граждан по домам. С жертвами и арестованными. Конечно, при наличии командиров, понимающих ситуацию на планете, всё прошло бы спокойнее и без особых жертв. Но на момент начала волнений, таких командиров у Корпуса уже не оставалось.

Власть, то есть, гражданская власть на Кероле была восстановлена и всё затихло. Солдаты убрались на базовые площадки и... про планету начали забывать. Она оказалась одной из самых спокойных точек в изрядно растрёпанной картине района.

В имеющемся ворохе проблем района печальный факт того, что ни новый Планетарный Управляющий, ни его заместители не имели Знаков Первого или Второго уровня, военных не беспокоил. Планета справлялась с нанесенным ущербом? Управление работало? Вот и славно.

* Королевство. Район Граста(I). КерОла.

В заведении мамочки Ойли царило вечернее оживление. Тут плевали с высокой горы и на обстрелы и на бунты. Впрочем не так, бардак планетарных масштабов изрядно стимулировал приток клиентов. Как обычно бывает, беспорядки в городах привели к появлению новых Владетелей и... перераспределению имущества. Криминал воспользовался ситуацией на полную катушку и теперь ускоренно просаживал... честно заработанное.

Парочка постоянных клиентов, появившаяся ближе к полуночи, к криминалу отношения не имела. Ну... насколько это возможно в текущей ситуации. Приходить к Ойли они начали где-то полгода назад. Гостевали нечасто, но каждый раз оставляли очень приличные суммы. Собственная разведка мамочки доложила, что сейчас эти двое крутятся возле нового Управляющего. И делают это за очень хорошие деньги. Вникать глубже не требовалось. Клиенты были специфические, но собственные... особые запросы оплачивали исправно и никаких скандалов или проблем не устраивали, что говорило в их пользу.

Ближе к утру, парочка вывалилась из борделя и вышла в сквер. Сейчас вызовут охрану и пойдут домой. Ойли свой район держала строго, без её разрешения здесь никто чихнуть не мог.

Поскольку клиенты уже не раз пользовались услугами заведения, то никаких опасений не было. Поболтать без чужих ушей было приятно. Особенно после сеанса... разгрузки.

Охрана Владетеля наполовину состояла из чужаков, крайне недоброжелательно относившихся к местным союзникам и обсуждать в их присутствии оригинальные развлечения гулякам не очень хотелось.

Пока они определялись у кого ЭТОТ раз получился лучше и кто первый будет рассказывать, рядом возникли серые тени. Ни крикнуть, ни активировать тревожные артефакты никто не подумал... собственно, парочка успела только удивиться. На удивлении всё и закончилось.

*

Конечно, кто-то может сказать, что Молотку просто повезло. Кто-то скажет, что не повезло командиру группы Баронств. Но в реальности везения или невезения тут не было.

После нападения на Владетеля Тректора Хетч высчитал местонахождение стартовой площадки диверсантов. От площадки до командного узла люди Молотка прошли не быстро, но без особых сложностей. Целью нападения были выбраны именно те администраторы нового Владетеля, которые могли дать информацию. Один из пары ожидаемо слился, но второй, так же ожидаемо, начал "петь". Собственную партию он выполнил выше всяких похвал.

Казалось бы, поставь Знаки и любая утечка информации будет перекрыта? Как бы не так. Мало того, что Знак обязан быть сильным и поставлен на правильные условия, так ещё и дополнения требуются. В Королевстве, имеющем многовековой опыт использования Знаков намылась масса способов Знаки обходить.

Есть адепты, которые всю жизнь занимаются этим направлением. Одни определяют и устраняют "дыры" в способах перекрытия Знаком разных условий, другие... понятно, находят способы обходить Знаки или ломать ограничения.

На текущий момент у Баронств не хватало опытных адептов. Союзников оказалось маловато, да и калибр у них был весьма посредственный. Методики ведения войны в условиях Лепестков только нарабатывались.

Ничего принципиально нового в информации, полученной от языка не имелось. Имелось то, что именно сейчас было необходимо: имена, места, ожидаемые акции. Некая часть структуры, выстраиваемой Баронствами, приобрела конкретные очертания.

Ничего особенного выдумывать Молоток не стал. С Владетелем случился несчастный случай. Калибра 15мм. Такие же несчастные случаи произошли со всеми гражданами Королевства, входившими в выстраиваемую Баронствами новую систему управления. Впрочем, в некоторых случаях калибр был поменьше.

О результатах Хетч узнал из сводки, предоставленной новым начальником Пятого. Уже по результатам акции.

Безусловно, умножать на ноль всех подряд... это не выход. Но для того, чтобы решать ситуацию как-то иначе, требуются ресурсы. Люди и информация. Так что Молоток решил вопрос, исходя из доступных ему возможностей.

*

— ... Таким образом в районе Граста Баронства повторяют всё, что успешно использовали при захвате района Олна. — Полковник Регит недовольно поморщился. — Отсутствие прямого контакта с Наместником Первой Пары создало условия для реализации перехвата управления. Легального механизма для изменения ситуации в корне, не существует. Мои попытки как-то достучаться до Королевы потерпели фиаско. Более того, меня чуть не сжёг Знак. Вот так вот.

Хетч смотрел на адепта и проникался. Регит начинал в номерном корпусе, из него перешёл в разведку, затем вернулся, но уже в Пятый отдел. Служил на Третьем, затем был переведен на Первый, в тот самый злополучный 3-й ПК, где со временем занял должность начальника отдела. При обстреле планет 3-го ПК полковник выжил только потому, что не подчинялся общим распоряжениям командира и работал по своему графику.

— Тебе не доложили? — Регит пожал плечами. — Тут нет никакой тайны или злого умысла. Надо только правильно поставить вопрос. Сколько носителей Знака Первого и Второго уровня погибло при обстрелах планет? И как именно они погибли? Вот такие вопросы. И если есть кому эти вопросы прояснять, то ответы появятся быстро и они... никому не понравятся.

Собственно, причиной сегодняшнего разговора с полковником и стали ответы на те самые "правильно поставленные" вопросы. Больше половины ключевых Управляющих района погибли во время обстрела планет. 80% из них были убиты. Либо диверсантами, либо конкурентами из своих, для которых... добрый дядя создал соответствующие условия.

— Это хорошо, что тебе не надо объяснять что и как происходит в таких ситуациях. Своему последнему командиру я устал объяснять, что на таком уровне случайных смертей практически не бывает. Даже если кто-то подавился косточкой от терма, в большинстве случаев есть человек, который этот фрукт подготовил и принёс, а в нужный момент не постучал по спине. Есть человек, который не позволил личному врачу вовремя оказать помощь, есть... да что говорить? Вот тебя сейчас круглосуточно выпасает два десятка охранников, среди которых очень опытные убийцы, адепты и врачи. Случайной смертью ты не умрёшь, точно. Так? А любую из ключевых персон выпасает в три раза больше личной охраны. Кстати, на норматив времени для эвакуации охраняемой персоны мнение самой персоны или необходимость её присутствия никак не влияет. Если герцога Урвила не успели вывести из-под удара, значит, кто-то ему целенаправленно мешал. После оповещения было целых сорок минут. До удара по дому герцога.

Хетч слушал... и понимал, что ему это всё совершенно не интересно. Если бы не прямое указание на выполнение этой задачи, он бы вообще забил и на политику и на местных аристократов. Судя по всему, Регит это прекрасно понимал. Если бы такое взаимное понимание могло избавить от необходимости вникать в детали происходящего... получился бы совершенно другой мир, наверное. Мир, в котором никто не занимается бесполезной или неинтересной работой.

Временное жилище командира 29ПК находилось на одной из планет, не входящих в обязательный официальный список контроля. Место было выбрано случайным образом и менялось регулярно. Соответственно, ни о каком комфорте или красоте пейзажей говорить не приходилось.

К моменту, когда Регит выложил всё, что хотел, за окном начало светать. Собственно, рассвет тоже никаким боком к личному распорядку Хетча не относился.

Для Корпуса был создан специальный график работы, очень похожий на пустотный, использующийся в Империи. Единое общее время и уже по нему разделение на активный период и отдых. Иначе подразделения, расположенные на десятке различных планет просто не смогли бы выполнять единую задачу. Стоп. Теоретически? Смогли бы, конечно, но объём сложностей и неувязок превысил бы все мыслимые пределы.

Провожая гостя Хетч с удивлением отметил, что сегодня у него ещё... больше семи часов отдыха. Повезло?

Впрочем, везение улетучилось возле охраняемой транспортной площадки. На пятачке для посетителей танцевал от нетерпения лейтенант. Какой лейтенант? Да тот самый, столичный.

— Шеф, у меня очень срочный вопрос. Личный.

Хетч оглянулся на каменные рожи охраны и вздохнул. От ЭТОГО его никакая охрана не спасёт.

*Существовала традиция, по которой шефом называли "своего" командира. Человека, признанного и заслуженного, объективно подтвердившего свой авторитет действиями. Чаще всего — в боевой обстановке.

В случае с Хетчем этого не произошло, поскольку все его текущие боевые операции происходили по линии Пятого отдела и общим достоянием не становились. Административные... достижения? На текущий момент таковые были весьма сомнительными и неочевидными.

Хетч вернулся в дом. Место Регита занял ёрзающий на стуле молодой.

— Что случилось?

— У меня просят защиты.

Хетч пожал плечами. Для Королевства вполне обычная ситуация. Для местных условий? Даже странно, что подобное произошло так поздно. Бедствующих семей в районе... очень много, аристократов, отправившихся на ТУ сторону, тоже с избытком. Люди, не имеющие за душой ничего, сейчас ищут и находят новых покровителей.

— Понятно. А... в чём тут вопрос? — Хетч потянулся и с грустью посмотрел на убывающее время собственного сна.

— Это... дерит.

Одна из специфических местных групп? Да их на Первом... чем хочешь жуй.

— Да. Так... вопрос-то в чём?

— Они готовили бойцов для охраны Тректора.

Вот тут Хетч задумался. Ситуация разом приобрела краски. Если готовили из своих, значит, прямо сейчас этих... дерит, оставшихся без покровителя, есть какое-то число. Со всеми знаниями, подготовкой и информацией о планах почившего говнюка Тректора. А так же со всеми старыми и новыми врагами того же Тректора, накопившимися за сорок лет службы Владетелем.

Понятно, что такой объём лейтенант, даже будь он семи пядей во лбу, самостоятельно не поднимет. Для этого у Арвида просто нет ни знаний, ни времени.

— Выкладывай. С чего началось и... подробно: кто персонально, когда, где и что именно у тебя просил?

Молодой начал очень эмоционально... докладывать. В начале его монолог особой информативностью не отличался и Хетч вяло кивал, размышляя над тем, как красиво мальчишку подцепили на крючок. Да, молодая интересная девушка... очень горячая. Да, её старшая сестра... и далее-далее.

— ... Я им так и сказал, что не смогу ничем помочь. Они попросили найти того, кто сможет. Вот.

Хетч с трудом сдерживал смех. Ну надо же, какие бедные-несчастные-скромные-честные девочки? Из Семьи, десятилетиями готовившей Тректору убийц? Ага. И выбрали именно того, кто в первую очередь побежит к командиру Корпуса? Ну да, совершенно случайно.

— Ну и как мне с ними встретится?

Хетч уже вызвал личную группу и подумал, что спать сегодня ему не светит. И точно, у "девочек" всё очень плохо и они оч-чень торопятся. И ждут его решения прямо вот сейчас... вот в этом месте. И место... девочки выбрали очень хорошее.

— Место меняем. В Гельце сейчас почти полночь. Людей на улицах мало, будет слишком заметно.

— Меня не пускала охрана...

— Да ладно, чего уж сейчас жалеть? — Хетч уже связался с Гето и вкратце описал ситуацию. Сейчас ему дадут место и время их с молодым прибытия... вот. — У тебя маркер связи... личный?

— Да. — Лейтенант старательно сдерживал нетерпение.

— Сейчас транспортник выведет тебя на площадь в Иммерене. Там свяжешься со своей знакомой и опишешь ситуацию. Возле площади есть ресторан под колоннами... он там один такой. Вот в нём мы и встретимся. Я оставлю инструкции охране и подойду... скажем, через час. Если твоя барышня боится, у неё хватит времени осмотреться и найти удобный столик... в общем так. Давай, мотай, герой. Время... пошло.

К назначенному времени картинка вокруг места встречи уже прояснилась. Уже по действиям дерит, если это действительно были они, открылись некоторые характерные особенности, позволившие Хетчу сделать ряд выводов.

Тактика у дерит была на уровне, а вот с ресурсами обнаруживался некомплект. Место встречи работали семь человек. Трое на бойцов серьёзного уровня не тянули и были записаны в "глаза". Трое были серьёзно вооружены... насколько это возможно в скрытом варианте. Расположение вооруженных бойцов показывало, что опасности от Хетча они не ожидают, а вот от внешней угрозы страховались основательно. У группы отсутствовал адепт. При текущем раскладе его место в схеме определялось без особых сложностей. Для любого из вариантов, в том числе и нападения на Хетча. Но адепта рядом не было.

Итак. Имелась неполная пятёрка бойцов без адепта. И собственно — контактёр. Контактёром оказалась вполне взрослая дама в одежде, позволяющей быстро двигаться. Поскольку молодой до сих пор никого знакомого не заметил и ёрзал на стуле в полном одиночестве, значит, контактёр — не девушка лейтенанта и не её "старшая сестра".

Недостаток времени, создаваемый искусственно для гостей, даёт некоторое преимущество встречающей стороне. Гости, скорее всего, этот момент оценили и особенно не прятались.

В целом, выводы самого Хетча и бойцов оперативной группы совпадали. Неприятностей со стороны гостей ожидать... конечно, требовалось, но вероятность враждебных действий была невелика.

Когда стало понятно, что больше никого ждать не надо, Хетч натянул привычную маскировку и вышел в зал ресторана, отправив молодому сообщение: "Всё в норме. Свободен."

Лейтенант заметно дернулся и, судя по движению губ... выругался. Впрочем, команду выполнил без задержки. Поднялся со стула, сунул официанту деньги и... хлопнул переходом прямо с того места, где стоял. Официант возмущённо вскинул руки.

— Вот не завидую парню. Ему ещё со своей пассией объясняться... — Хетч не торопясь двигался между столиков. — И что-то мне сдаётся, что приятных новостей он не услышит. Привет!

Вялый плотный мужчина плюхнулся на стул напротив контактёра.

— Ты кто?

— Тот, кого ты ждёшь. Лейтенанта я отпустил.

Дама смотрела на гостя с сомнением.

— Не думаю. Не похож ты на того, кого я жду.

Хетч в свою очередь рассматривал женщину. Нет, ни с самой дамой, ни с её изображением он не имел дела. Внешность обычная для района. Смуглая, тёмные волосы, лицо симпатичное... но совершенно ничего примечательного.

— А... на кого я похож?

— На того, кто сейчас может сдохнуть. Мне не до шуток.

Не известно, сколько времени бы тянулось знакомство, но ситуация начала меняться. Хетч увидел на тактике посторонних чуть раньше. "Глаза" доложили гостье чуть позже.

Пятёрка бойцов в форме. Далековато для того, чтобы разобрать символику на левой стороне груди, но достаточно для того, чтобы отметить злые лица. Официальная гвардия кого-то из аристократов.

— Ну и кому это вы так не нравитесь? — Выражение лица Хетча сглаживала маскировка.

— Тебе-то какое дело? Кстати, если не свалишь сейчас, тебя тоже будут убивать.

— Не-а. — Хетч лениво потянулся. — Меня не будут. Собственно, самое время узнать, что именно вы хотели получить от моего лейтенанта? Если это пустышка, то я вполне успею свалить. Все развлечения достанутся вам, уважаемая... Лала.

Личность гостьи наконец-то определили. Оперативник узнал одного из её бойцов.

— Свалить? — Лала хмыкнула. — Совсем не хочется получить нити Тректора?

— Ну да. Я бесплатно не работаю, однако. А обещания или собственные надежды... это означает — бесплатно.

— Я должна говорить с человеком, который примет личную ответственность. За моих родственников. Хенал.

*Хенал (жарг.) — Один из видов вассальной присяги. Буквально -"с пустыми руками". Человек, приносящий такую присягу отказывается от прав на любое личное имущество, передавая всё покровителю. Используется нечасто. Очевидно, что для того, чтобы отказаться от всего, человек должен попасть в действительно крупные неприятности.

Хенал — это серьёзно. Хетч кивнул и отдал распоряжение охране. Игра переходила в официальную плоскость, оперативникам менялась задача.

Пока отдавались приказы, с Хетча начала слазить маскировка. Через десяток секунд образ ленивого толстяка с огромным носом буквально лоскутами слез. Как старая кожа со змеи.

— О как. — Лала оценила трюк. — А говорят — чистый щитовик?

— Говорят... много чего.

Под маскировкой оказалась полевая форма со всеми соответствующими регалиями. И лёгкая броня с силовой защитой.

— Думаешь форма их остановит?

— Думаю, что безопасность этого места я смогу обеспечить в любом из вариантов. Но официальная должность... не позволяет мне просто взять и прибить гвардейцев... Эмерти? Этот-то куда лезет?

Гвардейцы подошли достаточно близко чтобы Хетч смог прочитать геральдику и определить имя хозяина этих... злых.

К моменту, когда гвардейцы подошли к открытой террасе, все механизмы официальной реакции Корпуса были запущены. Прямо из каменного столба, стоящего возле входа на террасу, неторопливо вывалился капитан Арди. Личность этого офицера, без всякого сомнения, была известна и гвардейцы замедлились.

Арди вышел в обычной полевой форме, без брони и оружия, но это, похоже, ему не требовалось. Разговор от столика не было слышно, но реакция гвардейцев была понятной. Оружие убрали и сейчас старший пятёрки что-то жарко вещал капитану, чуть ли не подпрыгивая на месте.

Хетч выдохнул и повернулся к Лоле.

— С этими всё понятно. Рассказывай.

— Что, прямо здесь?

— Конечно. Я вас ещё не принял, а вот определённые сложности с графом Эмерти уже заимел. — Лола насупилась. — И мне ОЧЕНЬ хотелось бы знать, что именно я беру... в смысле неприятностей.

— Понятно. Итак...

Ничего особо потрясающего Хетч так и не услышал. Охрана, точнее — СБ Тректора выпасала полтора десятка "своих" аристократов, обеспечивая им защиту и возможность спокойно выполнять приказы Владетеля. Нет, с выполнением поставленных задач СБ справлялось и оставлять без присмотра подопечных не торопилось. Тем временем росло давление с одной стороны и обрезались ресурсы с другой. Наследник покойного заморозил все деньги и остановил платежи по счетам СБ в том числе. После остановки платежей закрылась возможность привлечения частников, покупка информации. Был утрачен доступ к резервным базам и сразу же возникли проблемы с восстановлением снаряжения и лечением раненых. Ну и выплаты сотрудникам тоже встали.

Без частников работать стало сложнее. Противник, оценив ситуацию, начал действовать жёстче. Соответственно, дерит пришлось реагировать. Повышение градуса противостояния привело к жертвам с обеих сторон. В числе убитых противников нашлись детки аристократов и жару прибавилось. К настоящему времени жарко стало настолько, что глава Семьи решилась на крайние меры. Что примечательно: до сих пор никто из охраняемых персон не пострадал.

Лола продолжала рассказывать, а Хетч замер, просчитывая варианты собственных действий. Затем связался с Регитом. Кое-что начинало вырисовываться.

Лично Хетч считал, что переход Семьи Дерит к нему — очень вкусный подарок. И как всегда, подарок оказался... не для этого района. То есть, внешне ситуация победой не выглядела. Работники Тректора перешли к двум другим покровителям и те сменили охрану на собственных людей. Из района Дерит просто исчезли, сняв большинство из возникших проблем.

Объективно? Вот тут начинались плюсы. Большая часть командиров Семьи пошла на... собеседование к аналитикам Хетча. Масса информации по политическим телодвижениям в районе заняла свои места в базе данных.

Конечно, первое время Регит с возмущением демонстрировал командиру пустые руки и спрашивал: ГДЕ? Где-то такая же реакция была и у Гето, и у силовиков. И всё продолжалось около месяца. Затем офицеры стали получать неожиданно полные ответы на свои вопросы по персоналиям, аналитика по процессам существенно увеличилась и в объёме и в качестве.

К сожалению офицеров, вся добыча, то есть, её видимая часть на этом и заканчивалась. Никаких громких и красивых побед не наблюдалось.

Чего не видели местные? Да они... ничего не видели. Вся цепочка неформальных связей Тректора на Втором и Третьем сейчас переходила под контроль Хетча. Вместе со связями политическими обнаружилось множество никак не оформленных объектов... если перевести военную сводку на нормальный язык, у Тректора имелась небольшая, но вполне доходная собственная империя.

Точно так же, как Хетчу его нынешняя должность резала активное управление собственным хозяйством, покойному Владетелю его герцогство и официальная должность мешали оформить имущество официально. Это не было незаконно, что вы, просто наличие собственных Владений на многих планетах Третьего заметно мешало политической деятельности и вызывало лишние вопросы у тех, с кем Тректору приходилось работать ежедневно.

Хетч подозревал, что желание покойника убраться с Первого было вызвано совсем не тем, что "здесь стало слишком горячо". Ключевые интересы его хозяйства в целом, находились на Третьем. Соответственно и управление было бы совершенно логично вести с Третьего. Военная ситуация рубила финансовую деятельность Первого напрочь, а Третий в это время перехватывал и упрочнял собственные позиции. Второй мужественно сражался за сохранение объёмов оборота. Главной бедой Второго Лепестка стало административное объединение с Первым. Общее руководство делало проблемы Первого общими для Первой Пары.

К сожалению, вся эта... лирика имеет значение только для тех, кто непосредственно связан с товарными потоками Первого, кто живёт на его финансовых потоках. Ну и конечно, для тех, кто занимается реальной политикой на Первом. Чаще всего это одни и те же лица.

После перехвата всех возможных точек Тректора вне Первого появится смысл говорить о реальном влиянии на политику района. И солдаты 29ПК в этом влиянии уже будут совсем не главным фактором.

Собственно, лично Хетча на текущий момент интересовал лишь определённый контроль ситуации в районе ответственности 29-го. Все внешние приобретения подхватывались его собственными, уверенно работающими сетями. Часть связей "поднял" Молоток и был откровенно рад подобному приобретению. Фелми отхватил собственную часть и... этот уникум был недоволен: Снова работать, вправляя всё в общую схему?

Сеть Третьего плотоядно плямкнула, встраивая свои куски добычи. Построенная по имперскому образцу структура, управляемая наёмными специалистами, собственного мнения не имела и на политику ей было наплевать. Начиная с определённого объёма коммерческая структура Третьего уверенно уходила от любых попыток административного или политического давления. Возможности сети росли пропорционально её размеру.

Таким образом все приобретения коснулись Хетча косвенно. Ему стало... спокойнее. Проблема контроля политической ситуации в районе отошла на третий план. Естественно, до следующего нападения на планеты.

*

Время шло и... ситуация с нападениями кораблей Баронств никак не менялась. Чем больше проходило времени тем ближе были следующие обстрелы, высадки диверсантов и все подобные прелести. Без Флота возможности 29ПК сводились к игре по правилам противника.

Первое применение нового оружия, как и первый серьёзный бой для всех обновлённых подразделений готовился тщательно. Планету выбирали из четырёх вариантов. Где именно произойдёт столкновение известно не было, так что готовили сразу четыре точки.

Собственно, готовились транспортные маркеры и площадки для планет и пустотных объектов. На всех четырёх возможных местах нападения было организовано четыре круглосуточных поста ПКО. Боевые группы проверяли снаряжение, тренировки по выходу и работе на пустотных объектах продолжались непрерывно.

Сложнее было с приманкой. Работа реорганизованной КР оставляла желать лучшего, а потому кусок информации про некоторые интересные события на четырёх разных планетах как бы слили. Но без каких либо гарантий. С прогнозом реакции Баронств дело не ладилось. Слишком много вариантов и неизвестных факторов.

И да, нападение таки произошло, но не совсем там, где бы хотелось. Информацию про активность оружейного производства Баронства оставили без внимания, а отреагировали на большое собрание административных работников.

Пара кораблей вышла в систему планеты Райк-круглый. Тут уже прежней одноточечной системы наблюдения не было в помине, потому чужаков сразу взяли под плотный контроль. На планшет командного пункта пошли сведения о маршруте и скорости движения. Факт прибытия кораблей именно к Райку вызвал у Хетча мрачную усмешку. Всё-таки управление. Не оружие и не военные объекты.

— Шлёпают без щитов и разведки... прям как по собственной квартире. Ну ничего, счас мы ситуацию поправим. Нам бы ещё парочку промежуточных постов контроля... чтобы заранее знать о передвижении этих наглецов, но и так нормально. Ну, побегаем немножко, нам не привыкать.

В этой системе было всего четыре удобных точки для запуска модернизированных торпед. Лучше бы шесть, конечно, но... и так пойдёт. Требовать от первой попытки чего-то особенного Хетч не привык. Вполне может получиться грандиозный облом. И такое бывало.

Боевые группы заняли позиции, вручную были доставлены пусковые установки и накрыты щитами. В теории маскировка была максимально возможной. Осталось проверить на практике.

Итак, в начале всё шло как обычно. Крейсера Баронств, те самые, которые в Цин называли рейдерами, вышли к планете и расположились на орбите. Планета отреагировала наполнением силовых линий защитных конструкций. Дёрнувшемуся к планете шаттлу крепко врезали на входе в атмосферу. Не развалили, но зашитные поля просадили до нуля. Несолоно хлебавши диверсанты отправились назад, резонно решив, что чем ближе к поверхности, тем серьезнее будут удары.

Мишень для противника выбирали тщательно. Так же тщательно прорабатывались действия по эвакуации и защите территории. Сегодня состоится первый серьёзный выход для всех подразделений Корпуса.

— Итак, первый этап — наш. Маскировка ударных позиций работает. — Один из офицеров группы управления нервно потер ладони.

— Отнюдь. — Хетч был на удивление спокоен. — Они ещё не привыкли осматриваться в системе. Нечего им бояться. Это — печальный факт.

— А как же мы? Нас — тоже бояться не надо? — Из-за спины Хетча раздался голос самого молодого из офицеров группы.

— Нас? Конечно, нет. Мы все такие... белые и пушистые. — Хетч отвечал механически, сосредоточившись на перемещении кораблей противника. — Так. Вторая точка. Играем щиты. Они либо расходятся, либо... запрашивают усиление. Усиление — это ещё одна пара. Думаю, что разносить планету в хлам они в любом случае не станут. Им нужны всего три точки на поверхности. В точно обозначенный промежуток времени.

Успела промелькнуть мысль, что сосредоточенность противника на системе управления, это — факт. И с этим уже можно работать.

Рисковать не было необходимости. Как только ведущий пары встал на позицию для обстрела, группа щитовиков накачала энергией основной купол. Дескать, мы тебя видим и готовы.

Купол был модернизирован по разработкам Хетча и без особых последствий выдержал четыре удара. Главная проблема была с отводом избыточной энергии. Безусловно, серьёзный длительный обстрел с двух или трёх разнесённых точек щит не выдержит, но вот так — вполне.

Затем подошел второй корабль и... тут Хетч выдал очередную заготовку. Ничего особенного, такими методиками работали некоторые адепты уже... около полусотни лет. По кораблям были отправлены несколько внушительных каменных булыганов. Поверхность снарядов на скорую руку уплотнили, но до настоящих боеприпасов им было далеко. Всё в лучших традициях планетарной обороны, которая использует всё, что под руку попадёт.

Момент выбрали удачно. Экипажи крейсеров атаки не ожидали и щитов не накачивали вовсе. Один из снарядов угодил в носовую часть спускающегося к планете корабля. Повреждение было не критическим, но чувствительным. Пока противник вертелся на низкой орбите, накачивая щиты, был сделан следующий вполне стандартный ход. Два удара волновыми конструкциями с разных точек.

Как ни странно, но эта атака оказалась удачной. Лидер пары получил в бок удар ослабленный щитом, ведомому пришлось хуже, у него в месте попадания, щита не оказалось. Проморгал? Скорее всего ударом по носовой части были повреждены сенсоры.

Ведомый провернулся и поспешно начал уходить от планеты. Лидеру накачки щита оказалось маловато, но опять же, серьёзного урона удар не нанёс. Он отправился за ведомым, прикрывая того от планеты собственным корпусом.

— Отлично. В теории, если захотят долбануть всерьёз, сюда вызовут вторую пару. У нас около суток на эвакуацию гражданских из критических точек. Группу эвакуации — в дело!

В кучке офицеров царило уныние. Вот почему бы им не отработать эти корабли торпедами? Сразу? Заряда в торпедах достаточно, чтобы развалить корабль пополам. А теперь эти прикрылись щитами и всё стало сложнее.

— Спокойно, торпеды ещё ни разу не использовали. И текущего запаса не хватит на все точки обороны. Так что не торопимся. Сейчас крейсера вызовут подкрепление, а сами отойдут в сторонку. Ремонтироваться.

На время ремонта повреждённые корабли просто обязаны снять щиты, поскольку ремонт необходим всей сети управления корабельными механизмами. Именно такое действие ударных конструкций на корабли Баронств и было расчётным.

— Что... он делает?

Лидер развернулся и отправился обратно к планете, обходя её на приличном расстоянии от поверхности. Второй корабль остался на месте и начал гасить щиты.

— Ведущий хочет понять точно что происходит. Исключить вариант с организованной обороной в пользу личного фактора... или наоборот. И в этом мы ему поможем. Нашелся, понимаешь уникальный магистр, который не сдриснул к... известной матери, а остался защищать родную планету. Второй пустотной — готовность. Два выстрела по клиенту с разбитым носом. ТОЛЬКО по моей команде. Только вторая точка. Два выстрела и эвакуация.

Про магистра, это Хетч от злости. Целых четыре столпа науки постоянно жили на этой планете. И все четыре в момент нападения оказались глобально заняты в других местах.

Группа управления зашевелилась. Сейчас начнётся то, к чему они так старательно готовились.

Описывается всё гораздо быстрее, чем происходило на самом деле. Только уход пары с орбиты и возвращение лидера заняли около пяти часов. То есть, пять часов прошло до момента, когда лидер начал обстрел другого полушария. Ну и все предыдущие, как и последующие перемещения происходили удручающе долго.

Медленное переползание целей по планшету наверняка бы утомило непосвященного зрителя, но офицеры прекрасно понимали какие именно расстояния "проползают" корабли и какова их реальная скорость.

К новым выстрелам с орбиты были готовы и на противоположной стороне планеты. Всё повторилось, за исключением ответных ударов. Никаких подарков в этом месте заготовлено не было. Ах, да. Щиты были другими. Эти отбрасывали энергию выстрела вверх, что было заметно даже невооруженным глазом. Уже после третьего такого выброса сенсоры нападающего ослепли от облака свободной энергии, поднимающейся от планеты.

Именно в этот момент погрызенному ведомому и прилетело. Вторая точка расположилась на каменном булыгане, имеющем стабильную орбиту. В момент выстрела точка была закрыта корпусом ведомого от лидера, а сам страдалец развёрнут ко второй точке кормой. Оставалось только надеяться что нападающие не вывесили для контроля пространства пустотные модули. При совершенстве современных систем наблюдения хитрости обороняющихся были смешными, но в войне лишних предосторожностей не бывает. Даже если не сработает, то укажет противнику на ещё один факт в пользу непрофессиональной группы энтузиастов.

Собственно, об этих моментах задумывался только Хетч. Остальные офицеры имели мало реального опыта и просто запоминали происходящее.

Всё произошло слишком просто. Группа два отстрелялась без происшествий и отошла с камня. Штатно. То есть, они даже прибрались за собой, пока их цель разваливалась на части от попадания двух тяжелых торпед.

— Готовность четвёртой и первой. Только по моей команде.

Хетч обернулся на полувялых от длительного напряжения офицеров.

— Если мы просчитали всё правильно, лидер снимется и отвалит. Пуски и попадания он не видел. Подбирать ему некого. Долбить по планете старшими калибрами — запрещено. А третьим... водиночку он может долбить хоть до полного удовлетворения.

Офицеры замерли, вцепившись в свои приборы. Особого доверия к прогнозам нового командира никто не испытывал. Сомневались все за исключением самого Хетча. Он просто ЗНАЛ, что старшими калибрами по планетам Лепестков противник работать не станет.

Разрушение одной из планет в самом начале нападения привело к изменениям Ткани Лепестка. Поскольку жителей на разрушенной планете не осталось, то вроде бы и не важно, но. Планета, это не просто кусок камня, это весомая часть гравитационной карты. Если же изменилась карта гравитационных полей района, значит, все имеющиеся у сторон прыжковые маршруты требовалось обновлять. В условиях Лепестка для этого потребуется совсем не маленький срок. Прыжковые маршруты для кораблей атакующей стороны выстраивались десятилетиями и отсечение сразу целой транспортной ветви в планы командования не входило.

Почему Баронства не стеснялись применять старшие калибры в Цин? Да потому, что там навигационные карты регулярно корректировались сетью ретрансляторов и проходящими по маршруту кораблями имперской постройки. Напрямую Баронства данных не получали, но доступ к навигационным сводкам было несложно организовать через вторые руки. Конечно, реакция Ткани Слоя вне Лепестка была гораздо слабее, что тоже имело значение.

— А если лидер не отвалит?

— Вот тогда отработают четвёртая и первая. Только тогда.

Итак, уцелевший корабль покинул систему. Помощи он не вызвал, или просто не стал дожидаться? Или всё же, его удары были привязаны к определённому времени? Вопросов осталось много, но они уже не были чрезмерно горячими.

Ударная группа Корпуса свернулась и ушла на исходные позиции. Линейные подразделения продолжали возиться с эвакуированными. Образовавшегося на планете беспорядка хватало всем, в том числе и Хетчу персонально. Многие вещи, которые впоследствии становятся привычными, в первый раз происходят исключительно через задницу.

Несмотря на все усилия местной власти нападение на планету вызвало нешуточный переполох и как следствие — беспорядки. Если от ударов с орбиты никто не пострадал, то от беспорядков образовались жертвы. Их оказалось слишком много. Хетч только зубами скрипел в бессилии что либо исправить.

Якобы избыточная численность Корпуса в этом случае оказалась очень кстати. Почти пять суток подразделения вправляли ситуацию на планете. И очень хорошо, что у Хетча имелось достаточно резервов для ротации и прикрытия разных неожиданных случаев.

Когда всё успокоилось Хетч отправился в свою официальную контору писать доклад. Напряжение последних дней не отпускало, но на отдых сейчас отправилось не больше трети солдат, а про офицеров лучше не говорить вообще. По-прежнему чувствовался некомплект в среднем звене командования. Старших офицеров, способных делать что-то толковое можно было пересчитать на пальцах одной руки.

*

Старый знакомый Гери явно подрос в звании, поскольку вместо него теперь по вызову бегал другой человек. Сам Гери сидел в Кабинете. Думаю, что одной большой буквы будет достаточно, чтобы прочувствовать уровень начальника?

— Ну вот, я же говорил — увидимся? — Хозяин кабинета добродушно улыбался, напрочь забыв о том, что слово "увидимся" при прошлой встрече говорил не он, а Хетч. Впрочем, это такие мелочи, на которые посетитель уже давно перестал обращать внимание.

— Да. Приветствую. Вот, привёз подарочек вашему ведомству... глянешь?

Гери озабочено поднялся и, обойдя внушительных размеров стол приблизился к гостю.

— Стоп! Я... не всё у тебя могу принять. А лишние "капсы" мне ни к чему. Что привёз? И почему именно ко мне? В общих чертах?

Хетч понимающе кивнул.

— Попросился к тебе, поскольку у меня сложилось приятное впечатление от нашей последней встречи. У меня образовалось несколько блоков накопителей формата Баронств.

— Да? Где берётся такая редкость?

— Э... ну, тебе-то можно доверить информацию по допуску два?

— Эт-то запросто. — Голос у Гери был бодрым, а вот улыбочка — слегка натянутой. И сразу же: — Только без подробностей. Пока.

— Три корабля Баронств. Всего подбито семь, но нормальный доступ удалось получить только к трём. Накопители от корабельных вычислителей. От главных корабельных вычислителей. Ясно, что там не всё читаемо, но знаю, что есть специалисты, которые с таких блоков снимают очень полезную для Флота информацию.

Гери молча смотрел на гостя. Затем, словно проснулся.

— Хорошо. Итак, каким образом ты получил доступ к чужим кораблям... и про подбитые семь — подробнее.

— При моём активном участии часть Двадцать Девятого была перепрофилирована на противодействие крейсерам противника, ведущим обстрел планет. Результатом их работы стал один разбитый крейсер из двух возле Альды, два из трёх в системе Томнил, три корабля на промежуточной прыжковой точке в системе Отикс233 и один — возле Майры. Те три, которые я поймал на промежуточной точке, поделились накопителями. Там был инициирован сдвиг Ткани, что закрыло ветвь Кайдарса лет на пять. Собственно, перекрыт выход со стороны Умнира и Ладса, то есть, из районов, находящихся под контролем Баронств. Три мои планеты... то есть, планеты, защита которых входит в прямые обязанности Корпуса, на некоторое время для рейдеров недоступны. В кратком виде отчёт выглядит вот таким образом.

Гери оживился.

— А где ты взял корабли для атаки? Позвал старину Марриса?

— Всё собственными силами. За шесть месяцев. И три миллиона кудо непосредственно на переобучение и оружие для пустотных групп.

Офицер только присвистнул.

— Хренассе. Представляю себе какой шум поднимет бухгалтерия. Не просто так, а три миллиона кудо? Неплохо.

— Озвучь мне, пожалуйста стоимость одного нового крейсера, который строят сейчас для Флота? И... перспективы использования такого корабля. И... сколько веков ему понадобится чтобы уничтожить СЕМЬ кораблей противника?

Возмущение Хетча было благополучно проигнорировано.

— Хорошо. Финансы, это не мой профиль. — Гери снова замолчал. Похоже, он искал того, кому блоки с накопителями "по профилю". — Да... задал ты мне задачку, полковник. Тему пока не трогаем. Завтра в восемь я доложу начальнику, к десяти будет результат. Ты это, на всякий случай, описание спецопераций организуй?

Хетч раздраженно мотнул головой:

— Какие к демонам спецоперации? Работа линейных частей. Подготовка точек перехода в удобных системах, установка следящих устройств, быстрый выход, отстрел стандартных боеприпасов и уход на резервные площадки. Восемьдесят процентов успешных попаданий. Стоимость модернизации торпед и изготовление пусковых устройств — в отчёте. Всё отработано на уровень регулярного использования частями планетарной обороны. Все материалы я включил в доклад.

— Ты не понимаешь... простой вещи, полковник. Вот ты весь такой офуительный молодец, сбиваешь больше кораблей, чем наши ТРИ флота вместе взятые. Ну... ничего не навевает? Нигде у тебя ничего не шевелится?

Хетч напрягся.

— А должно шевелиться. Поверь моему опыту, если полезешь с этой информацией в официал, шума не будет. Сводку засекретят, а тебя просто грохнут.

— Чего я не знаю? — Голос Хетча был хриплым.

— Королеве недавно доложили, что Флот не в состоянии противостоять Баронствам. Что нужны новые корабли и... много. Королева согласилась.

— У Чемт купили корабли?

— Нет, деньги получил Флот. Обратно ни одного стёртого кудо не отдадут. Веришь?

Хетч огорчённо отмахнулся.

— Разводишь ты меня, парень.

— Честное слово. Впрочем. Ты ведь на доклад к нашему... — Палец Гери ткнул в потолок. — Не ходил?

— Нет, конечно. Топать на большой приём с моей информацией точно не стОит. Сначала с тобой решил поговорить.

— Мда. Ждём до завтра. Такой удар по Флоту? Я тебя не пугаю, но многим шишкам это не понравится.

— Ясно. Жаль, я готовил курс обучения и полный расклад для линейных частей. Реально ведь прикрыть большинство планет? Почему не сделать? Впрочем. Есть и другой вариант. Я отрезаю боевую часть и регистрирую её как "собственные ресурсы". По финансам ничего не изменится. Основные расходы — на подготовку оружия и торпед, установку следящей сети, организацию круглосуточных пунктов контроля пространства. Кстати, для специалистов контроля тоже есть обучающие кристаллы. Всю программу они не перекрывают, но две трети... это уже очень много. Последний выпуск готовился полтора месяца. Это не супер, конечно, но половину необходимости в персонале я уже возместил.

— Следящие сети... это что?

— Артефактные устройства. То есть, волновые конструкции, привязанные к специальному материалу. Регистрируют движение пустотных объектов. В минимуме — имеющих на борту источник или потребители высокого нейтрала. Данные сходятся в центр контроля, обрабатываются ну и далее по обычной флотской схеме.

— Насколько я уже знаю, подобные сети у Флота есть давно?

— У наземных частей нет доступа ни к оборудованию, ни к данным из таких сетей.

Гери отмахнулся.

— Это не наши проблемы. Пусть координируются с Флотом.

Хетч взорвался:

— Да? Я тут тебе что, сказки рассказываю? Или тупой совсем? Не догадался про координацию? НЕТ сейчас Флота в Первом. Нихрена, никак, нигде нет. Остатки стационарных пунктов наблюдения мямлят про отсутствие указаний, но и у них ничего нет. Сложилась сеть контроля в Первом. Наглухо. Если ждать пока Флот восстановит сеть, то всё потеряем.

— Я понял. — Гери был совершенно спокоен. — Но Флот своего не отдаст. Если попытаешься ткнуть носом в то, что они не уничтожают чужие корабли... сдохнешь. Бесполезно и бесславно. Успокойся, меня ни в чём убеждать не надо. Составляй рапорт на создание спецподразделения. Проведём по линии СБ. Все твои наработки будут сохранены, собственных людей ты сможешь использовать легально... в смысле, будет официальный приказ и всё такое. Понятно, что всё закроем. Никаких скандалов, никаких утечек.

Гери потёр лоб.

— Не надо думать, что мне всё равно. У Командующего Третьим Флотом очень крепкая лапа в столице. Делает он именно то, что хочет. И трупов за собой оставляет немеряно.

-... — Хетч выругался. Собственно, при таком раскладе это единственное, что ему оставалось.

Выйдя из кабинета Хетч присел на стул в коридоре. И ещё раз просмотрел всю встречу в записи. Странно спокоен этот офицер, так? Ничего из материалов Хетча не взял, так? Всю информацию — завтра... это он о чём? Срезался, и ничего в руки не взял, только общую сводку услышал, а это информация уже не секретная. Из болтовни в коридорах Штаба вынимается на раз.

— Погорячился я с визитом к тебе, парень. Похоже, именно с этого кабинета все мои проблемы и начнутся.

Из здания Королевского Штаба Хетч выходил уставшим. Три с половиной часа разговоров, это не просто так. Если приплюсовать недавнее нападение на Управляющего одной из планет района, сразу за которым пришел вызов, поспешные сборы и вот такая петрушка здесь... трое суток напряженной деятельности. Многовато.

— Полковник?

Возникший ниоткуда флотский офицер вскинул пальцы к фуражке:

— Капитан Ллоди, СБ Флота. Вас приглашают на беседу в Управление. Сейчас.

Хетч хмыкнул.

— Никак не получится, офицер. Ни сейчас... ни потом.

— Это сопротивление?

— Сопротивление незаконным действиям, офицер. У вас ведь нет разрешения моего командира?

— Не беспокойтесь, все необходимые допуски и разрешения есть у человека, пригласившего вас на беседу.

— Враньё. На текущий момент ВСЯ привезенная мною информация, как и обсуждение этой темы закрыты "один-А". Этого допуска, а тем более личного присутствия у твоего "человека" точно нет.

— Вот на месте и проверим. Так или иначе, мне приказано вас доставить.

Хетч воевал с диверсионной группой Баронств... ещё сутки тому назад. Двенадцать часов назад он сменил потрёпанную дежурную группу и новый маркер аварийного вызова висел в первом ряду. Хетч принял очередной стимулятор и скривился. Такое отношение к организму дорого обойдётся ему. Потом.

— Отказ. У вас отсутствуют необходимые полномочия, офицер. Свободны.

Дальше с двух сторон вынырнули бойцы флотской группы захвата. Вот же сволочи, они действительно никого не боятся? Прямо возле здания Королевского Штаба наземных войск? В сумерках быстрые тени выглядели... красиво.

Возникшая вокруг Хетча пятёрка штурмовиков Корпуса выглядела куда менее красиво. Обтёртая форма, ободранная обшивка бронепластин штурмовой брони. Протёртые до блеска стволы автоматического оружия. Оружие класса пять-р. Спецбоеприпас и... целая куча неприятных неожиданностей для любого противника.

— Стоять! Ещё шаг и откроем огонь на поражение!

Глядя на телодвижения флотских Хетч не мог удержаться от смеха. Очень обидного для нападавших, но такого... приятного.

Практически одновременно от входа появилась стремительно двигающаяся тройка и площадь вокруг залилась ярким светом.

— Убрать оружие! Личная охрана Королевы!

— Хетч? А я подумала, что ты параноик. Вот же херня? Твои бойцы? Что за странная форма у них?

Генерал Рона Белая всегда отличалась простотой обращения со своими офицерами. Да и вообще. Простотой.

Хетч отдал команду, пятёрка убрала оружие и вернулась на базовую точку. Только приказ Хетча, остальные персонажи для бойцов значения не имели.

— Я тебе пришлю образцы всего... чего захочешь. — Хетч зевнул. — Этих заберёшь?

Он мотнул головой на флотских.

— Вот ещё. Сами уйдут. — Она выделила взглядом капитана. Тот подобрался. Вот такая разница между обычными бойцами и столичными. Начальников столько, что запыхаешься перечислять. И что характерно, ни один спасибо не скажет, а вот отхватить люлей — запросто. — Пошел нахер отсюда. Вместе со своей свистобратией. Ещё раз появитесь рядом с полковником — бошки оторву. Ясно? Стоп. Дон? Поставь болванам капсы на личности и... ну ты в курсе.

Из темноты возник адепт. Короткое движение руки и группа захвата отправилась корректировать... историю. Вмешательство самой Роны, конечно, не скрыть, а вот подробности смоют. Точно.

— Спасибо, Рона.

— Это тебе спасибо, полковник. За планеты и за уничтоженные корабли. Решение Совета получишь спецкурьером. Ещё дела в столице есть?

Хетч ещё раз зевнул. И поспешно прикрыл ладонью рот.

— Извини, трое суток на ногах.

— Значит, топай в отпуск. Десять дней. Свободен.

Хетч поклонился и ушел. Хорошо бы в медблок залезть, вот только накопилось у него проблем столько, что десяти суток, пожалуй, не хватит. Ну а если медблок отменяется, значит, короткий сон и серия необходимых визитов.

Особенности жизни в Лепестках внесли отпечаток в условия военной службы. Казалось бы, адепт с достаточным опытом может уйти в любое доступное место? Как бы не так. Военные придумали специальные ограничения на перемещение. Только в районе действия части или по приказу командира, или командировки, оформленные установленным порядком. Или отпуск. Такой роскоши Хетч не ожидал и решил воспользоваться отпуском по собственному усмотрению. На что имел полное право.

*

Появлением мужа Дован была... удивлена. То есть, наличие дрыхнувшей на её кровати мужской тушки привело женщину в изумление. Предпринимать активных действий она разумно не стала. Вообще, прошедшие полгода её заметно изменили.

От специального курса Дован ожидала значительно большего. Ей рисовались какие-то немыслимые тайны и страшные способы подчинять людей одним движением глаз. Всё это оказалось туфтой. То есть, способы были, но все они действовали не моментально и добиваться результата требовалось через кропотливую и нудную работу. Кусочек тут, немножко там, создать требуемую ситуацию сегодня и проследить, чтобы соответствующая ситуация была создана через некоторое время.

С этими спецкурсами всегда так. Результат непосредственно обучаемому чаще всего и не заметен. Но — он есть. И время затраченное на работу с очередной "хорошей знакомой" мужа вовсе не казалось пустым.

Кроме основного курса Дован почерпнула у спокойной круглолицей тётушки массу разных мелочей. Очень полезных мелочей, помогающих жить в обществе. Не выживать и не сражаться за место. Просто жить. Ощущения от первой встречи с родственниками уже после отсутствия было необычным. Вроде бы всё так же... и не так. Некоторые ранее приятные персонажи начали восприниматься... как стеклянные куклы. Практически бесполезные, но приятные в качестве обстановки.

Нынешняя жизнь в столице добавила новым знаниям красок. Несколько непривычно было смотреть, как одна часть жителей столицы старается применить не известные только ленивому психологические трюки, на другой. А эта самая, другая часть, послушно... хавает. И проникается. Ленивые?

Странно, но несмотря на все постоянно дополняемые знания о способах воздействия на человека, отношение Дован к Кругу... не изменилось. При всём понимании того, что его воздействие было вредным. Люди, посещавшие Круги просто жили. И плевать им с высокой кручи на все будущие неприятности. Это потом, когда стартует программа, они будут недоуменно оглядываться: а нас за что? Мы ведь белые и пушистые? Мы поддерживаем настоящие ценности и всем известные истины. И это тоже часть программы.

Недавно развернулась нейросеть. Дован механически пожала плечами. Ничего необычного. Иногда казалось, что её вообще нет. Не существует.

С аристократической Цепью Дован уживалась отлично и весь пласт привычек, связанных с Цепью, совершенно безболезненно лёг на новый девайс. Ничего нового пока Дован не узнала. Впрочем, нейросеть в базовой форме ничего особо и не предлагала пользователю. Попытка запустить сложные расчёты форм или анализ движения энергии неизменно заканчивались вывеской: "недостаточно ресурсов". Понятно, конечно, что всё именно так и должно происходить, но... было немножко обидно. Так долго уговаривать себя, готовиться и предвкушать, и — ВОТ оно. Как новые туфли, которые после первого выхода в люди становятся совершенно обычным предметом.

Дован поднялась с кресла и, подойдя к стулу с одеждой мужа, поправила неаккуратную кучку, постаравшись придать ей приличный вид. Одежда была чистой и явно ношенной, а в некоторых местах аккуратно заштопанной.

При манипуляциях с одеждой Хетч проснулся, открыл один глаз и тут же расслабился.

— Привет. Я посплю немного, ладно?... — Речь его перешла в непонятное бормотание и затихла.

— Ладно, ладно. Что ещё с тобой в таком состоянии делать? — Дован хихикнула. — Идеальный муж. Приходит спать домой. А я вот чуть на службе не заночевала. Прикинь?

— Мням. — Хетч изобразил понимание и перевернулся на другой бок, продемонстрировав супруге серебристый ёжик затылка.

— Однако. — Дован протянула руку к седой щетине... и удержалась. — Я ошибаюсь? Раньше седины было гораздо меньше?

Впрочем, сидеть без дела Дован быстро наскучило и она отправилась изображать себе ужин... и в перспективе — завтрак на двоих.

*

Следующее утро началось для Дован с непривычного ощущения. Она как-то отвыкла спать в присутствии другого человека и сидящий возле дивана Хетч вызывал лёгкий дискомфорт.

— Доброе утро, принцесса. — Улыбка мужа была лучезарной.

— Нечего на меня пялиться. Я с утра неважно выгляжу...

Хетч рассмеялся.

— Представляешь, я настолько отупел в командирах, что на меня культурные намёки не действуют. Я очень соскучился, До. Давненько со мной такого не происходило. Наверное не было по кому скучать?

Первые объятия были осторожными. В процессе ситуация исправилась и утро стало... действительно добрым.

К сожалению, долго бездельничать парочке не дали. Практически одновременно оба получили служебные уведомления и уставились друг на друга с удивлением.

— Ну я-то понятно, а тебя зачем тащат? — Хетч выразил общее удивление.

— С какого перепуга тебя к Одной из Трёх дёргают? И при чем тут моё обязательное присутствие? — Дован тоже не смогла промолчать.

Очевидно, что ситуация понятнее не стала, но отношение к вызову было одинаковым.

— Я в отпуске. Десять дней. Ничего официального не ожидаю, всё отработано вчера.

— У меня в процессе серия проверок. Остановлено. Э... может, у меня тоже отпуск? — Дован оживилась и вытянула руку с едва раздвинутыми пальцами. — Ма-аленький такой? Имею право. Меня сегодня грубо поимели и моральная травма...

— Это — грубо? — Хетч изобразил возмущение. — Грубо будет, когда я без очереди в душ рвану.

Толкотня на входе в санузел оказалась... забавным мероприятием, а сама душевая достаточно просторной, чтобы два человека в ней поместились без каких либо проблем.

Утро продолжало быть добрым.

Служба у Дован образовалась не случайно. В тоже самое время, когда услужливые родственники пытались пристроить Хетча в различные семейные конторы, появились первые признаки похожей опасности для Дован. Попасть под Знак к одному из материально заинтересованных родственников, что может быть хуже? Выход с отъездом "к родственникам" был временной мерой и поиск нормального места продолжался до тех пор, пока один из вариантов не показался оптимальным.

Организация генерала Фарго никакой популярности не имела, да и не стремилась к огласке. В принципе. Специалисты этой конторы проверяли защиту государственных учреждений столицы. Поскольку различные районные Управляющие никому особо не интересны, работали люди Фарго исключительно с высшим эшелоном, в том числе с Резиденцией Королевы. Сам генерал долгое время служил в Королевской охране и был ходячей энциклопедией всевозможных способов подавления или ослабления защитных конструкций Королевского Дворца.

Собственно служба не была чем-то суперсложным. Дован после занятий со знакомыми Лейти, служебные задачи решала без особого напряжения. Более того, после развёртывания первого слоя нейросети с вычислительными мощностями, у неё появлялись вполне приличные перспективы. Большинство защитных конструкций, с которыми работал Фарго, это всевозможные сигнализаторы. Понятно, что после включения на полную мощность основного контура защиты, вопрос с пробитием переходит в плоскость теоретических задач, поскольку объёмы энергии защита Дворца использует запредельные. Основная опасность заключается в мелких уколах.

При удачной атаке на системы слежения, защита может не включиться вовремя. Или не включиться вообще. И тут в полный рост поднимается фактор времени. При наличии работающего даже наполовину вычислителя нейросети, да ещё с усиленной графикой, то есть — построением объёмных фигур, специалист получал возможность реагировать на изменения конструкций гораздо быстрее. И реакция эта будет не рефлекторной а осознанной и подкреплённой расчётом. Очень ценное качество, которое, конечно же оценил генерал.

Отдельным блюдом всегда было сохранение информации и, как местная специфика — блокировка нелегальных транспортных возможностей.

Но... специфика есть у любой службы. Главным для Дован было то, что она совершенно официально становилась под Знак Королевы, получая соответствующую защиту. В настоящее время к защите Королевы существует масса вопросов, но главное что делает такая защита это снижение до минимума легальных возможностей принуждения. Кроме этого есть общеизвестный факт: генерал Фарго за своих подчинённых запросто снимал головы желающим. В смысле — желающим поживиться за чужой счёт. Если ко всему этому добавить непременное и быстрое участие в любом серьёзном конфликте лично Хетча... опасность снижалась до приемлемого уровня.

Визит, точнее ЗАКРЫТЫЙ визит к Одной Из Трёх больше напоминал семейные посиделки. Рабочая часть проскочила скорым поездом. Полковнику выдали чек на записанную им в отчётах сумму, добавили премиальных, похвалили за сбитых в смысле — давай ищщо! И... всё. Материалы отчёта и всю сопутствующую документацию закрыли напрочь. Это означало, что никакой формализации преобразований или продвижения идей в другие части не будет. Никаких указаний о содействии Флота, никакой помощи от промышленной группы. Ничего.

В остальной малости — да, Хетч — ГЕРОЙ. Вот тебе медалька, герой. Пусть громкая и редкая но традиционно закрытая вторым уровнем, то есть, и родственникам не похвалишься, и на праздник не оденешь. Что ещё? Ещё Хетч тихо радовался, что действия Пятого отдела убрали самую большую неприятность из возможных. Политическая обстановка в районе ответственности 29ПК была признана удовлетворительной.

А вот дальше началось главное. Рона искренне желала познакомиться с супругой Хетча. Этим они и занимались практически всё время приёма. Трепались и... трепались о всякой ерунде. Хетчу даже пришлось уйти... в себя, то есть найти полезное занятие по сортировке баз данных, чтобы не слушать бабский лепет.

Сразу после приёма Дован умотала на работу. И уже с места сообщила, что... только не смейтесь, что её командир страстно желает познакомиться с супругом перспективного специалиста.

Супруг в это время занимался оформлением документации. И документация ему настолько не нравилась, что никакого воодушевления от сообщения супруги он не испытал.

Что было не так? Да всё. В работу пошёл рапорт командира соединения о расформировании Двадцать Девятого. Как бы ни успокаивали Хетча офицеры служб, говоря, что такой рапорт это бумажные игры штабных, настроение не улучшалось.

Итак, что получалось на практике? Официально, в первую очередь должна была начаться комплектация нового корпуса на замену Двадцать Девятому. Двенадцать тысяч человек, с нуля. Уже и только это, обещало минимум три года до момента, пока новый корпус начнёт хоть что-то из себя представлять. Потом будет подготовка баз и инфраструктуры. Судя по запалу интендантов, всё это также будет строиться с нуля. Штаб нашёл свою золотую жилу. Точнее — жилку, поскольку всей массы голодных, фланирующих по коридорам штаба, одним корпусом не накормить.

С другой стороны, недобитому Двадцать Девятому обрезались все внешние резервы, а привлечение внутренних требовало обязательного согласования. Процент отката за согласование был стандартным. Кстати, штабные были искренне возмущены тем, что оплата, точнее — возмещение расходов Хетча прошло мимо кассы. Но тут Хетч отбился, заявив, что уходил в командировку он от гражданской стороны, потому с погашением расходов возникла масса сложностей, уладить которые получилось с помощью генерала Роны Белой. Иначе торчать бы Хетчу в столице до полного удовлетворения.

Желание быстрее вернуться в зону боевых действий штабисты не поняли совсем. Куда спешить? Зачем? Чтобы воевать? Тю на тебя.

Этот и следующий дни, проведенные в коридорах Штаба Хетч добавил к отпуску, строго по Уставу. Загрузка получилась похлеще чем на атакованной планете.

Третий день пришлось посвятить хозяйственным вопросам. Полевая форма Хетча вызывала явно негативную реакцию у жителей столицы. Попутно магистр пользовался оказией чтобы закупить редкие материалы и готовые артефакты, литературу, кристаллы, даже купил пару консультаций у толковых специалистов. Его личный практический опыт по пребыванию в пустоте оказался мелковат и никак не помогал решать ворох постоянно возникающих проблем. Прежде ему с головой хватало имперского оборудования и снаряжения. Пожалуй, это было единственное направление, которым Хетч не занимался серьёзно. До сих пор не занимался.

В отличии от Роны, генерал Фарго предпочёл встречу без свидетелей. До представила мужа и послушно сбежала. Про себя Хетч подумал, что он оказался лопухом. Ведь мог сделать так же во время встречи с Роной? А не сделал. И кто он после этого?

Фарго оказался очень интересным собеседником. В первую очередь его интересовала практика применения конструкций в боевых действиях. Он не жался и выдал пару очень дельных советов. Подсказал где добыть требуемую теорию и много чего полезного. В столице он жил и работал более сотни лет и его советы безусловно были очень ценными.

Уже на обратном пути, петляя по закоулкам Королевского Дворца Хетч вяло размышлял, что служба у Фарго, пожалуй, ему бы подошла. Чрезвычайно интересный человек с очень непростыми вопросами.

Проходя через очередной холл Хетч столкнулся с бодро марширующей пятёркой женщин в церемониальной броне. Внешне броня очень похоила на боевую, но отделка и материалы были на порядок дороже.

— Дорогу! Охрана Королевы!

— Ох и голосистая ты Кеми... — Послушно посторонился Хетч и замер. — Извините, вырвалось.

Собственно бойцы охраны продолжали топать по маршруту, а вот их Ведущая, та самая Графиня Коемил, или попросту Кеми, сделала шаг в сторону и прижала Хетча к стене наручем.

— Ты кто такой? Стой спокойно или я тебя по стене размажу.

Хетч скосил глаза на артефактный наруч и презрительно фыркнул.

— Вот этим? Этим ты детей будешь пугать, мерми. Хлам редкий.

— Та-ак. Очень знакомые выражения. Ты кто?

— Полковник Диарти. Коленки на тренировках уже не дрожат? Или... Фоган ушла в отставку?

— Фоган? Она восемь лет как уволилась. Стоп. Хетч? Ну у тебя и рожа, однако, здорово перекрасился. Найдёшь время для старой знакомой?

Мнением самого магистра кошка-мама явно не интересовалась. Она кивнула сама — себе и жестом подозвала одного из дежурных офицеров.

— Отведи полковника на тренировочную 9-с. Я предупредила охрану. — И повернулась к Хетчу. — Ну вот. Я минут через двадцать буду.

Вскоре Кеми убежала за своими бойцами, а Хетч пошел искать место, где без лишних хлопот можно дождаться старую знакомую.

Познакомились они больше двадцати лет назад в одном совершенно неприличном месте, куда Кеми притащила её первая Ведущая. История была старой как мир. И такой же банальной. Кошки отправились развлекаться подальше от Дворца. И да, развлечение они нашли.

— Жесть, полковник... — Тем временем завёлся проводник. — Чужих с Девятки гоняют без всякого почтения к званиям. А тебе даже провожающего приставили.

— Бывает. — Хетч вдаваться в подробности не желал.

— Там у них молодняк тренируют... ты что, не знал?

— Без понятия.

— Ну-у-у. Значит посмотришь. Такие кошечки, просто объеденье.

Честно говоря, с молоденькими или старенькими... какими угодно кошечками у Хетча давненько проблем не наблюдалось. А уж после женитьбы ему с головой хватало Дован. Возможно, он нагулялся в своё время? Или давно не посещал медблок? Вариантов имелось несколько...

Мысли магистра прервал офицер охраны, грудью закрывший вход в святилище.

— Вход только по пропускам.

— Полковник Диарти. Госпожа Коемил... — С собственному стыду военное звание знакомой он так и не узнал. Церемониальная форма такую информацию не предоставляла. — сказала, что...

— Всё в порядке, полковник. Проходите. — И ладонью притормозил проводника. — Один человек.

Хетча провели в раскрашенный желтым сектор зала и он уселся на лавку, отметив, что зрителей в этом зале действительно мало.

Звено стажеров отрабатывало связки. Ну... да, форма у частично морфирующих бойцов та ещё. То есть, одежды практически нет. Очень высокий уровень природной защиты, высокая скорость, отличная подготовка. Красиво. Хетч попытался представить себе эффективность всей вот этой красоты в бою... и недовольно поморщился. После регулярной подготовки у собственных инструкторов вот такая красота вызывала максимум — умиление.

— А чего это мы кривимся? Девочки не нравятся? — Одна из кошек, руководивших подготовкой, появилась совершенно бесшумно.

Гость улыбнулся. У всех свои приколы. И эти в стороне не остались. Исчезают и появляются. Типа — настоящие хищницы.

— Девочки... как девочки. А работают слабо.

— Да ладно, мужик, болтать с "желтой" лавки всякий горазд. А слабо связку отработать? У нас и защита для тебя найдётся. Это быстро будет, Кеми не успеет прийти, а тебя уже порежут на лоскутки.

К парочке потихоньку стекались другие инструктора. Хетч хотел отказаться. Честно. Но зацепился взглядом за собственные свежие награды и вспомнил недавние события в замке планетарного Управляющего на Кресси, пренебрежительные взгляды офицеров Штаба: дескать вот ещё один олух из Планетарного. Мда. Именно — честь мундира, тут по-другому и не скажешь.

— Говорите — быстро? Где я могу переодеться?

Ничего искать не требовалось. Тренировочная защита и старая полевая форма. Она — тоже защищает. К тому же привычная одежда, это всегда удобно.

Центральный квадрат зала уже освободили. Грубые доски пола по краям специального покрытия выглядели новыми, а значит? Их наверняка часто меняют. И это самое, специальное покрытие не защищает пол от повреждений.

— Покрытие снимайте. Нечего зря деньги тратить.

Инструктор беззвучно похлопала в ладоши. Серьёзный мужчинка попался.

— Четыре бойца. Тренировочный бой. Ваши условия?

— Щитки тренировочные, нагрузка на контуры защиты... в сумме до тридцати процентов от пиковой, волновые конструкции до... четвёртого включительно, блокированы. Готов.

— И что, никакой железки в руки не возьмёшь?

— С этими? — Хетч равнодушно мотнул подбородком в сторону танцующей на месте четвёрки. — Не требуется.

Тренировка с самого начала вызвала у зрителей глубокое разочарование. В части зрелищности получался заметный провал. Короткий водоворот фигур... и участники расходились на исходные позиции. Никакой тебе мясорубки, понимаешь ли. Два серёзных "пробития" — конец атаки. Самого планетарника ни разу не пробили. Перед началом четвёртой атаки Хетч покрутил головой и поднял руку, запрашивая паузу. Детки оказались... детками. Самоутверждаться на неопытных бойцах не стОило.

— Группа? — Хетч сделал приглашающий жест. — В линию. Выполнять!

Пока недоумевающие бойцы подходили, обернулся к инструктору и сделал приглашающий жест.

— Итак. Три атаки. Фактическая эффективность атакующих комбинаций меньше десяти процентов. Посадить мою защиту или добиться перераспределения ресурсов вы не смогли. Отсутствует ситуативное разделение специальностей, неправильная постановка основной задачи. Вот... вы. Шаг вперёд!

Собравшиеся в зале офицеры окончательно приуныли и начали расползаться. Кина не будет.

Хетч подробно разобрал действия каждого бойца.

— Почему я всё это вам говорю? Возьмём, к примеру, последнее нападение в Зале Церемоний. То, что не отработала Гвардия, это ожидаемо. То, что делала Охрана? Это... что за танцы там были? Вы! — Палец Хетча ткнул в случайного бойца. — Доложите распределение нагрузки у меня на сегментах волновой защиты.

Группа из четырёх кошек только недоуменно переглядывалась. Понятно, что молодые, понятно, что нет ни опыта, ни тренировок. Но не до такой же степени? Это же — служба?

— Количество пробитий моей защиты прямым ударом за время тренировки?

Молчание.

— Пробитие секущими ударами по внешней стороне защиты? Тактика работы группы? Уязвимые места защиты Долтира? Это сейчас самая распространённая схема для городской брони.

Хетч похлопал себя по наручу.

— Девочки просто боялись тебя порезать. — Встал на защиту инструктор.

— Ладно. Пусть не боятся. Без специального усиления мою защиту они не пробьют. Серьёзно работать. Учитывать указанные мной моменты.

Вот уж не известно сколько этажей насчитывали сожаления тех, кто покинул площадку до этого момента. Почему? После снятия ограничений картинка боя резко изменилась. Инструктор даже включил внешнюю защиту на площадке. От греха.

Четвёрка стала работать жестче и активнее. И... всё. Пробить защиту противника у них никак не получалось. Затем Хетч начал атаковать сам. И всё закончилось.

— Это... настоящее?

Успевшая к окончанию тренировки Кеми недоверчиво трогала пальцем форму Хетча.

— Так точно. ИО командира Двадцать Девятого Планетарного.

Кошка выразительно хлопнула себя по лбу ладонью.

— Ну конечно! Мне же Фарго вчера рассказывал. Честно, даже не подумала, что это ты.

Хетч вздохнул и мысленно поставил птичку напротив имени "Фарго". Как-то часто его имя стало упоминаться.

— Ладно, Хетч. Вернёмся к тренировке. Ты не использовал ни оружия ни артефактов. Трое бойцов на сутки выбыли из строя. И... как это ты сделал?

— Первое. Вы обязаны ломать звериную моторику. Всадить тычковым ударом когти — нереально, а секущие удары уже давно никого не пробивают. Второе. Атакуют бойцы заметно лучше, чем защищаются. Третье, физическая защита... на нуле. Проходят простейшие связки. Скорость без точности — пустое место. Точность без наработки тактических схем — то же самое. И самое главное: природные способности давно перестали быть верхом эффективности. Это не значит, что они не нужны. Они — лишь дополнение к основному оружию.

— Подробнее?

Подробнее, это означало развёрнутый анализ боя. Хетч виновато улыбнулся:

— Это было моё личное мнение, офицер. Сотрудничество с любыми ветвями военных, кроме Планетарной Армии, мне закрыто по условиям службы.

— Командир Корпуса? Брехня. Ты работаешь как городской боевик.

Хетч спокойно улыбнулся и помотал головой. Закрытая информация. Он бы очень хотел рассказать о ночной атаке на Замок в Кресси. Нападающие разделали бы вот этих... как котят. Даже с их игрушечной бронёй. Но и здесь у него стоял запрет.

И да, от ровной деревянной поверхности в центре зала осталась куча острой щепы. Красота-а?

Поговорили они с Кеми приятно. Вспомнили прежние времена, обсудили современность. Без деталей, минимум служебной информации. Очень похоже, что Хетча осторожно прощупывали. Вопросы закрытые Знаками попадались слишком уж часто.

Ох и непростой парень этот Фарго? Этот, который "хороший друг" Кеми. Почему он?

Знакомство с Кеми было ситуативным. Кошка-мама привела своего бойца расслабить. Ну и... расслабились. Да, всем понравилось. Да, повторили процедуры несколько раз. Но при всём при этом никакой личной привязанности или встреч на нейтральной территории не предвиделось. Даже маркерами связи не обменялись. Пользовались услугами Посредника. А тут, понимаешь ли, тако-ой интерес? Инициатива явно исходила не от Кеми.

Но вот время вышло и знакомые разбежались. Ровно так же спокойно, как это происходило в памятные времена. Каждый получил то, что хотел.

*

В официальной приёмной магистра Чемт... то есть, Наместника Третьей Пары, скучно не было никогда. Вот и сегодня ожидавшие приёма люди наблюдали представление. Как ещё назвать происходящее? Впрочем, по порядку.

Пять минут назад прямо в угол Приёмной вышел некий военный в полевой форме. При этом он исхитрился аккуратно отодвинуть тяжеленную кадку с фикусом, которую по незнанию, или по другим причинам, поставили прямо на служебный маркер. Вышел, посмотрел на отодвинутый фикус и... даже не выругался. Хмыкнул и направился к столу секретаря.

Секретарь в официальной Приёмной Наместника, как и полагалось, был фигурой весьма известной. В узких кругах, разумеется. Именно в таком качестве он был известен... да вот с тех самых пор, как Чемт получил Знак Наместника. Поговаривали, что с некоторыми вопросами достаточно было обратиться именно к секретарю, поскольку "мелочью" Папаша Чемт не занимался из принципа.

— Доброго времени. У вас найдётся минутка?

Секретарь добродушно улыбался.

— Не мешало бы представиться, уважаемый... как вас там?

— Мне сказали что использование данного служебного маркера само по себе является и пропуском и рекомендацией. Это не так?

— Отчасти. Кто вас направил уже ясно. Но качество подобной рекомендации вызывает сомнение. Наместник может вас послать прямо с порога.

Гость озадаченно поскрёб короткий седой ёжик на затылке.

— Крепко поспорили? В последнее посещение? — Улыбка секретаря стала заметно шире. — Ну извините, с рекомендателем я давненько не общался. Да и вопрос у меня мелкий, возможно даже без господина Наместника обойдёмся. Так как?

— Не обойдёмся... — Начал было секретарь, но тут дверь кабинета распахнулась.

— Ты опять припёрся?! — Появившийся на пороге Папаша Чемт был похож на сказочного Отца Гнева. Разве что молнии из глаз не сыпались. — Стоп. Ты... кто такой? Что ты сделал с моим фикусом?

Никаких оправданий Наместник слушать не собирался и сразу повернулся к секретарю:

— Дик, я приказал потереть нафиг все маркеры?

— Так точно. — По-военному отозвался секретарь.

— И... что?

— Потёрли нафиг. Последняя проверка показала пустое место. Сегодня утром.

Чемт надулся и обратил пылающий гневом взор на гостя.

— Кто ты такой?

— Магистр Диарти. Вопрос у меня служебный, а сам я нахожусь под Королевским Знаком Второго уровня. Это предупреждение, господин Наместник. Нападение на военнослужащего...

— Ладно,.. военнослужащий, хватит надуваться. Заходи. — Гнев Наместника словно спрятали в карман. — Что надо? Ты ведь... с Первого?

Хетч хмыкнул и прошел в кабинет. Дождался пока закроется дверь и только тогда спросил:

— Так заметно? Почему Первый?

— На тебе около сотни свежих покойников. Но ты точно не с Восьмого.

— Почему?

— Не в тот угол вышел. — Подробнее Наместник не объяснял. — Итак?

— Дело на пару минут. Мне надо официально приобрести два корабля формата Королевства.

Папаша Чемт рассмеялся.

— Этот урод Колин уже через людей Тралона заходит? Хрен ему.

— Никакого отношения к адмиралу Колину я не имею.

— Подробнее.

К удивлению Хетча о событиях на Первом Чемт знал гораздо больше чем ожидалось. Он уже слышал о недавно разбитом корабле и удачной обороне планеты. А ведь прошло меньше десяти дней, в Королевстве за такое время даже официальные сводки не выходят.

Подробности Чемт выслушивал с видимым удовлетворением.

— Поскольку именно у вас выпускаются сейчас корабли Королевства, некоторая техническая информация, как мне думается, вам не помешает. Так?

Чемт кивнул.

— У меня специалист прорабатывает вопрос пробития защиты рейдера... простите, крейсера Баронств. Использовали усиленное "копьё с мраком" с двух точек планеты, синхронно. Подробности... чуть позже. На обработку материала у меня пока не хватает специалистов. Уничтоженный корабль. Два последовательных пуска вторых "гарпунов". Пусковые установки самодельные, наведение самостоятельное. Голову торпедам усилили. По торпедам все данные со мной. Раз уж я встретился с вами лично, позвольте задать вопрос?

— Запросто. — Чемт пожал плечами.

— Владелец трёх военных предприятий района Крайв просил организовать эвакуацию предприятий туда, где они будут работать на Королевство. Или... хотя бы людей. Именно там мне сделали вторые "гарпуны".

— Граф Коклес? А почему он сам не спросит? Мы знакомы.

— Через голову не пойдёт.

*Тут речь о прямом вассальном договоре. Вассал не может обращаться за помощью к посторонним без согласия Владетеля.

— О как? — Чемт изобразил овации. — Я тебя должен знать. Этот засранец под меня не пошёл. И ты сейчас не можешь сам организовать вывоз оборудования?

— Нет. — Хетч скривился. — Кроме того, что я под Знаком и мне запрещён ряд действий, есть ещё фактор времени. Его у меня нет. Реорганизация Корпуса отбирает моё личное время полностью. До капли.

Тут есть ещё один момент, который надо осветить. С некоторых, достаточно давних пор в Королевстве командирам подразделений официально запрещено использовать вооружение и технику производства Империи. Вокруг этого запрета было много скандалов, но он прошёл и был принят к исполнению.

— Но некоторые запреты ты обходишь?

Хетч вдохнул и принялся объяснять ситуацию.

Исполняющий обязанности избавлен от части ограничений, которые при назначении на должность вешают на командира Корпуса. Хетча подтвердили быстро, но — ИО а теперь уведомили, что подан рапорт о расформировании Корпуса и замене его другим подразделением. Рапорт двигался к утверждению и пока он двигается, Хетча и Двадцать Девятый никто трогать не будет. Вроде бы хорошо? А вот и нет. По факту написания рапорта был отменён ряд обязательных действий, как-то: дополнение личного состава через резерв командования, поставки вооружения по полному списку Королевского Штаба, ну и финансирование в полном объёме, как же без этого? Рапорт заметно ухудшил и без того хреновое взаимодействие по горизонтали между корпусами планетарной обороны.

Конечно, все ограничения были временными, но мы ведь знаем как долго существуют временные законы? Вот это оно и есть. Ситуация будет тянуться столько, сколько позволит обстановка. Нет, не боевая, а обстановка в финансовой службе Королевского Штаба. Пока накушаются все соответствующие начальники, а значит — вечность.

Хуже всего в текущей ситуации было Хетчу. Он ОБЯЗАН защищать планеты района. Он обязан поддерживать Корпус в состоянии полной готовности к отражению... и так далее. Да, есть закон, согласно которого его личные средства, потраченные на Корпус будут возвращены в полном объёме... но до этого счастливого часа ещё требуется дожить.

— Ладно. С этим вопросом мы решим. Поселю тебя, с твоими заводами, на Четвёртом, первое время помогу. В долг, естественно. Тебе лично.

— Хорошо. Потребуется контакт для команды эвакуации. Начальником там будет некто... Фарми. Пустой граф, бывший координатор Эвеля. Вы должны были слышать про него.

— Да. Есть такое.

— Ресурсы я ему выделил... но, сами понимаете, перевозка сложного оборудования...

— Разберёмся. Та-ак. Корабли. Что тебе надо?

— Тут вопрос немного сложнее. — Хетч пригладил несуществующую причёску. — Есть такая сеть прямого оповещения. Знакомо?

— Конечно, но это имперские штуки, при чём тут мы?

— Вот. Есть у торгового флота нечто похожее. На Первом. Я собираю сеть для своего района. Такие разработки всегда пригодятся. Королевству в целом.

Наместник разглядывал гостя чуть наклонив голову.

— Что не так?

— Хренассе у тебя масштабы.

— Ну да. То, что я делаю, я делаю хорошо. Так вот, купленные корабли я использую для установки и обслуживания такой вот сети. И буду точно знать кто и куда по району ходит. Это, как вы понимаете, половина дела. Очень необходимая на текущий момент половина.

Вопрос решился быстро. И с кораблями и с изготовлением пустотных элементов, как только Хетч предоставит работающие прототипы. Вот только всё опять отдавалось лично магистру Диарти. Не полковнику и не командиру Двадцать Девятого. Никаких разговоров об использовании разработок во Флоте. Договорённости составлялись таким образом, что это имущество не могло быть отчуждено в пользу Флота или армии. Значит, создаваемые Хетчем структуры не могли быть переданы государству. Странные привычки у Наместника, да? Не удивительно, что и все остальные начальники и начальнички рвут одеяло государственных служб на мелкие кусочки.

Далее последовало приглашение... погостить. Визит неформальный, но Наместнику хотелось бы лучше знать будущего компаньона.

— Ты ведь в любом случае продолжишь разработки? Кстати, вспомнил. Ты ведь у нас — Хетч? У меня есть прямое разрешение известной особы на обсуждение с тобой... известного вопроса. В обстановке... — Чемт коротко мотнул головой. — Обеспечивающей секретность.

Тут Хетчу пришлось скрипеть зубами. Этот визит очень важен, но теперь ни отказаться, ни вырезать его из отпуска не получится. Он нехотя согласился. И своим явным нежеланием удивил Папашу Чемта. Как же, целый Наместник в гости зовёт... а этот — кривится?

— Вот завидую я засранцу, умудряющемуся находить такие кадры.

Поскольку имени Тралона он не называл, его гнев до сих пор не прошёл. Гостю очень хотелось узнать у Наместника, чем это таким важным занят Тралон, коль наглухо блокировал все каналы связи? С уровня хозяина кабинета доступна совершенно другая информация. Но при таком его настроении вопрос гарантировано останется без какой либо позитивной реакции, а значит и без ответа.

Хетча проводили в маленький городок на Шестом, где устроили в старинном замке. Очень комфортно устроили. Так в Королевстве Хетч, пожалуй, ещё не гостевал ни разу.

Целых три дня Хетч развлекался активным отдыхом. И в каждый из трёх дней по четыре часа отдавал общению с Наместником. При всём желании болтовнёй такие разговоры назвать не получалось. Плотность обмена информацией была максимальной.

Все люди — разные, это уже давно не новость. Если Тралон работал "через вторую голову", то есть первичный поток информации принимал через фильтр из своих помощников, то Чемт по той же терминологии работал "в одну голову". И это у него вполне получалось. Хетч при всём своём немалом опыте, частенько брал время на подготовку ответа. Сам же Наместник даже на сложные технические вопросы отвечал моментально. Объём его знаний был потрясающим.

Когда говорят, что корабли Королевства это — Чемт, никто не представляет сколько смысла вот в таком выражении. Хетч после ряда развёрнутых ответов по пустотной проблематике проникся чёрной завистью.

Именно Папаша Чемт начинал и контролировал разработки и изготовление кораблей Королевства и понимал этот вопрос ровно так, как Хетч понимал вопрос планетарных щитов. Мда. Сравнивать объёмы конечно глупо, но в первом приближении сойдёт.

И ещё Хетч уныло констатировал, что единственная объёмная тема, в которой он, всю жизнь стремившийся к созиданию нового разбирается неплохо — банальная военная требуха. Щиты, оружие, методики. Вот так. Даже сбор и анализ информации у него с военным уклоном.

При попытке понять, что же стало самым полезным в этой встрече для себя лично, Хетч с удивлением понял, что по-настоящему его зацепил только один вопрос: Что бы он сам хотел понимать в таком же объёме, как Чемт понимает пустотную технику Королевства?

Вопрос-то Хетча зацепил, только ответа на него пока не нашлось. При всём желании.

— Жаль, что у тебя мало времени, парень. Работа с противником, корабли которого используют высокий нейтрал, это любимая тема моего... соседа. В твоём случае он точно не откажется от разговора.

Хетч постарался оставить для себя возможность подобной консультации в будущем... и снова со злостью подумал, что реальное движение у него пока происходит только по военной тематике.

— Я там больше пяти лет не продержусь. Дойду до упора по возможностям. Но боюсь, даже части проблем мне не решить.

— При таком направлении твоих действий, через пять у тебя — ТАМ совершенно другие проблемы появятся. Затронут они других людей и решать их будут... тоже — другие люди.

Хетчу очень бы хотелось не верить... но он поверил.

*

После такого замечательного отдыха у Наместника Третьей Пары Хетч приехал в столицу к Дован. На оставшиеся два дня отпуска.

— Слушай, ты выглядишь... раздутым как шар. Но я уж начала сомневаться что ты вообще вернёшься. При дружеских визитах к первым лицам гости часто исчезают. Особенно у Папаши Чемт.

Хетч брякнулся на диван и посмотрел на супругу красными глазами.

— В твоих словах, женщина, сто процентов истины. Стоп. В отношении моей раздутости. А герцог Чемт... очень сложный человек. Скажу по секрету, он один из тех, кому я искренне завидую. Не из-за его положения.

Хетч облизнулся и обвёл глазами арендованную квартиру Дован. И уныло присвистнул. Бедновато, однако. Особенно после королевской роскоши дома Наместника.

— Сегодня я отсутствую. У меня две секции блоков памяти забиты технической информацией по Флоту. Надо разгрести прямо сейчас, иначе я утону в классификации и терминологии. — Хетч с наслаждением потянулся. — А вот на завтра бери отпуск у генерала. Скажи, что я тебя покупаю.

— Чем это ты собираешься соблазнить "железного генерала"?

— О. Я совершенно случайно достал кристалл с подробным описанием защиты замка герцога Йорвига. ДСП, трёхразовый.

— Та-ак. Генералу и одного раза хватит за глаза. Ты ведь тоже будешь заливать?

Хетч молча кивнул. Уникальные данные. Специалисты говорят, что системы лучше описанной на этом кристалле ещё никто не создавал.

Собственно, имелось ввиду, что описанная защита была ИДЕАЛЬНОЙ... для своего времени. Особую ценность представляло то, что замок был построен очень давно, а значит, в нём использовались конструкции, собранные на классической школе и уровень их был определённо выше среднего. Подробное описание конструкций такого уровня и есть большая редкость. Кроме того, до наших дней сам замок не дожил. Уно Первый просто снёс его нафиг вместе с частью горного массива. Как говорят в таких случаях... против лома нет приёма.

— Сейчас отсею мусор, уплотнюсь, сброшу вторичное. И буду записывать материал на нейросеть. — Хетч вздохнул и посмотрел на пустые ладони.— Завтра. Там девять часов ускоренного просмотра. Как ты уже поняла, мне поставили "капсы" и поделиться записью я не смогу. Более того, я и с тебя и с генерала возьму подобное обязательство... С утра ничего не планируй. Для тебя есть подарки.

— Подарки, это очень хорошо. Почему завтра?

— Они большие.

— Подробнее?

Хетч покосился на совершенно серьёзную рожицу супруги и... показал язык.

— Завтра.

*

Хетч вымылся, переоделся и поспав три часа занялся записью. Честно говоря, ограничения Королевства плохо стыковались со сквозной обработкой данных нейросети. Нейросеть могла ограничить распространение информации технического характера на срок до пяти лет. Подобная практика вносила дополнительные хлопоты для пользователя. Запись нельзя было интегрировать в общий поток данных. То есть — всё записанное на кристалле формировалось в отдельную... книгу. Любые выборки и анализ данных проводились только внутри сформированного блока. Смысл ограничений Наместника был в том, что весь блок информации целиком копировать с целью передачи другому лицу было запрещено. Вторичные данные, то есть результаты обработки или сравнительный анализ, это на усмотрение пользователя. Возможно имелся смысл в том чтобы не показывать систему конструкций в виде, сформированном автором записи?

Чтобы судить о причинах запретов требовалось плотно поработать с материалом. Возможно, данный запрет это всего лишь способ избежать продажи нелегальных копий.

Где-то на половине записи Хетч остановился чтобы посмеяться. Нет, сам материал оказался выше всяких похвал. Смех вызвала предполагаемая практическая ценность "точного" описания. Чтобы использовать хоть что-то требовалось знать... едва ли не больше, чем знал автор описанной роскоши. Судя по немалому собственному опыту Хетч без колебаний определил имеющиеся объёмы описаний как треть необходимого для практического применения.

В принципе, всё правильно. Профан просмотрит запись и... ничего кроме бесплодных желаний у него не появится. У профессионала эта запись вызовет раздражение, так как применить ничего из описанного сходу не получится. А вот разработчик, знакомый с направлением, будет в восторге. Такое авторитетное свидетельство о возможности реализации некоторых собственных предположений, это для теоретика ОЧЕНЬ много. А тут ну просто сокровище с целым ворохом подобных вещей.

Реализация? Да чепуха, большинство методик, описанных в материале устарели и существуют гораздо более эффективные способы. Так что — да, автор писал именно для разработчиков, умышленно опуская точные данные и подробное описание методик. Зато эффекты и соответствующие физические явления описывались очень подробно. Что и требовалось.

Уже заканчивая запись Хетч понимал, что материал, который получится после переработки он никому не продаст. Не из-за запретов. Потому, что практическую ценность этот материал будет представлять только для одного человека — для самого Хетча. Для других требуется столько объяснений и дополнений, что проще... скопировать собственную голову.

Несмотря на горячее желание... доспать, Хетч переоделся и начал тормошить сонную До.

— Хватит валяться, я тебе выходной не для того покупал.

— Это. Мой. Выходной. — Дован сладко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок.

— Фиг тебе. У меня осталось чуть больше суток. Ты ведь знаешь, сначала — дело, сон потом.

— А-а-а... — Жалобно заныла женщина. — Обижа-а-ают. В собственной квартире поспать не дают.

— Спать будешь в собственном доме.

Один глаз До широко раскрылся.

— Та-ак. Подробнее?

— Смотреть едем?

— А деньги где? Наши вложения в городок вернутся нескоро.

Хет рассмеялся и вывалил из пространственного кармана несколько опечатанных мешков с монетами. Прямо на пол, потому, что семь миллионов кудо разломают любой приличный стол.

— Твою дивизию. — Дован села на кровати, заворожённо глядя на кучу денег. — Семь? Кого ограбил?

— Мне возместили личные расходы на восстановление Корпуса. Ну и премия за уничтоженные корабли. И... так, по мелочи.

До помотала головой и выдохнула:

— Роне работники не требуются? Хочу хорошую зарплату.

— Враки. Это не зарплата. Премиальных здесь чуть меньше трети. Остальное собственные деньги, изъятые из оборота.

— Пара лямов премиальных? У. Я в трауре, Хетч. Мне и одного миллиона не заработать. Даже за пять лет.

— Не страшно. Поскольку я всерьёз намерен выполнять собственные обязательства, то половина этих денег — твои.

— Это — подарок?

— Ну уж нет. — Хетч рассмеялся. — Подарком будет то, что просто так за деньги не купишь. Даже за ОЧЕНЬ большие.

— Что?

— Одевайся. Поедем смотреть.

Дован озабоченно завертела головой, высматривая детали одежды.

— Мне нельзя покидать город, Хетч. Первый год службы, сам понимаешь.

— Это тут, в городе.

— О-о-о. С чего ты решил, что я желаю вбухать семь лямов в столичную недвижимость?

— Утомила. Хорош болтать. Посмотришь на месте.

Площадка, на которую Хетч вывел проснувшуюся и заинтересованную до крайности супругу, находилась в каменном колодце городского дома. Строение было очень старым. Старше чем родовой замок Морига. Уже в те времена, когда строился замок, вот таких домов-крепостей в столице не строили. Лейти, малость подвинутый на архитектуре рассказал Дован достаточно, чтобы подобные вещи она определяла автоматически.

— Ти-и-на! Гостей принимаешь!?

Громкий крик Хетча отразился от стен и спугнул небольшую стайку городских птиц, гнездившихся под крышей.

— Хватит орать, Диар. — Появившаяся после третьего крика хозяйка открыла окно на втором этаже и сделала черпающее движение высохшей старческой ладошкой. Заходи в малую гостиную.

— Я с супругой, Тина. — На этот раз Хетч не кричал. — Сделай нам коридор, пожалуйста?

— Разленился ты, Диар. Ладно. Идите ко второй двери.

Дован на мгновение отвлеклась от разглядывания древней кладки и потянулась к уху Хетча.

— А почему Диар? — Шепот был едва слышным.

— Ай, не обращай внимания.

— А твоего мужа так зовут, девочка. Диар. — Старушка не упустила возможности вставить реплику. — Сейчас люди не хотят помнить собственные имена. Забывают свою историю.

Хетч подхватил До под руку и заторопился в дом. Но голос старушки был одинаково хорошо слышен и в тамбуре входа и на узкой винтовой лестнице.

— Вот сколько ты уже живёшь в Королевстве, Диар? Лет пятьдесят?

— Шестьдесят два. — Хетч почему-то шмыгнул носом.

— Всего-то? Ну тогда понятно. Не созрел ещё гордиться собственным именем. А имя для человека...

Хозяйка дома явно решила прочитать развёрнутую лекцию. На удивление связная и чистая речь сопровождала гостей до самой цели — большого зала с очень аккуратной мебелью. Такой же древней как и сам дом.

— Любишь ты читать лекции, Тина.

— А что ещё мне любить? — Старушка оказалась маленькой и совсем... засохшей. Венчик пушистых седых волос выглядел эдаким странным цветком на крошечной головке хозяйки.

— Жизнь надо любить, Тина. Не хочешь помолодеть?

Старушка уселась на большое кресло в центре зала и милостиво кивнула... просителям.

— Стулья сам выбери. — И перевела взгляд на Дован. — Хороший мальчик. Каждый раз предлагает мне молодость. Но мне она уже не нужна.

— Глупости. Так не может быть. — Хетч подхватил пару стульев и поставил их на ковёр, покрывавший центр зала.

— Все мои друзья уже на Той Стороне. Дети уже там. Два внука. Правнук. Что мне любить здесь, Диар? Только собственную память о тех, кто дорог.

— Внучку любить, Тина. У тебя совершенно замечательная внучка.

— Дура она, прости меня Госпожа. Сколько лет живёт, а ни мужа, ни детей... что от неё толку?

— Может она не торопится?

— Я и говорю — дура. Но, оставим в покое мои причуды. Ты наконец созрел, Дино?

— Да. Но я не один. Хотелось бы показать супруге дом.

Старушка довольно улыбнулась.

— Пусть смотрит. Ей обязательно понравится. Дом в идеальном состоянии. Защиту обновляет Диар, за хозяйством следит Ульва. Всё целое и исправное.

Старушка сидела на старом кресле как на троне. Маленькая фигурка была прямой, голова гордо поднята. Только короны не хватало.

— А Уль далеко?

— Уже собирается. Блок два она показывать будет. Я туда не хожу.

— Что за... блок два? — Дован осторожно восстанавливала речь.

На её вопрос ответил Хетч.

— Тут примыкающий дом. Отдельная территория, но по завещанию мужа Тины разделять дома запрещено. Там сейчас гостевой дом*.

*Нечто наподобие гостиницы для не самых бедных гостей столицы.

Хозяйка коротко кивнула и добавила с явным сожалением.

— Занимается имуществом Ульва. У неё очень хорошо получается. Для меня работы совсем нет.

До было очень интересно куда же её привел муж, но она мужественно терпела. К сожалению, традиционных геральдических полотен или портретов, или любых других атрибутов нигде не наблюдалось и никаких самостоятельных выводов она сделать не могла.

Хетч продолжал молчать.

Осмотр дома занял довольно продолжительное время. В процессе Дован утвердилась в мысли о том, что дом готовили к продаже. Никаких личных вещей, исторических предметов, которые в таких домах являются непременным атрибутом. Всё безлико... словно съёмная квартира.

— Слушай... а вещи где? Тут нет совершенно ничего ценного или интересного.

Хетч осторожно выдохнул.

— Понимаешь, это всего лишь городской дом. В отличие от основного замка он не пострадал. Хозяйка, как ты могла убедиться, остаётся "железным генералом" Уно. Упёрлась — всё тратим на восстановление родового замка. Точка. И хрен ты её сдвинешь.

До озадаченно встала.

— Стоп. Ты что сейчас сказал? "Железный генерал" Уно? Значит это... да не может быть! И ты вот так, запросто — Тина? Хетч, я тебе башку отверну нахрен!

До развернулась и решительно двинулась обратно.

Хетч посмотрел вслед и пожал плечами.

— Ну и ладно. Сами разберутся. А я в это время... — Он почесал затылок. — Поскольку я тут всё уже видел, пойду-ка встречу Уль.

Пока Хетч дожидался появления внучки "железного генерала", хозяйка просвещала Дован. С точки зрения Хетча в его давних приключениях не было ровным счётом ничего необычного. И плевать если кто-то считает иначе.

В Королевство он приехал... туристом. Буквально. Закончив обучение он искал для себя что-то интересное. Жизнь в Империи ему не нравилась. Деньги, деньги и ещё раз — деньги. Всё покупается, всё продаётся. Что не продаётся — воруется. Доступ к имперской вычислительной сети перекрыли и смотреть, как усыхает информационное пространство Цин было до предела тоскливо. Впрочем, было это очень давно. Половину жизни назад.

В Королевстве всё было другим. Массовое использование незнакомых плетений, множество адептов и главное — отношение людей в массе было другим. Конечно, если разбирать причины и действующие факторы, картина становится гораздо менее красивой, но тогда? Тогда молодой адепт из Империи откровенно балдел. Заметно меньше вранья. Первое, что приятно поразило. Второе — деньги не главное. Нет повального унижения всех и вся перед богатством. Нет рабского преклонения перед богатыми людьми. Даже аристократия не есть — бог. Ну и конечно, огромное количество свидетельств становления Королевства. Не до конца восстановленные развалины замков, описываемых в истории, живые люди, воевавшие за Уно Первого. Жесть.

Конечно, для местных жителей всё выглядело иначе, но кого это тогда беспокоило? Не Хетча, точно.

В те времена у Хетча случилось множество разных историй. Смешных и печальных, разных. Появилась масса знакомых число которых, к сожалению, порядком уменьшилось за последние годы. Но, как бы нам ни хотелось, меняется всё.

На момент знакомства с Тиной и её внучкой Хетч ещё хотел вернуться. Но уже не мог.

После приезда в Королевство начался длительный вояж по разным историческим местам. Затем, по культурным центрам. Затем — по центрам научным. В какой-то момент Хетчу даже казалось, что он увидел всё. Но находились новые интересности и... жизнь продолжалась.

Убраться из Королевства он не успел. По глупости не свалил вовремя из одного опасного места. В результате — попал в другое, не менее опасное. Поскольку всё ещё был наивным идеалистом, влип в крупные неприятности, которые пришлось исправлять. Долго. По тем временам — катастрофически долго. С чего вдруг? Да вот, он для себя решил, что убегать не будет. И выгреб последствия по полной программе. Честно, до последней капли.

Где-то посредине этого "выгребания" он и нарвался на грязную ситуацию. Женщину с ребёнком собирались убивать. Собственно, они были уже... почти мертвы. Это потом он узнал, что Тина положила два десятка отличных бойцов прежде чем до неё добрались, а тогда?

— Тогда я был слишком зол. И плевать хотел на любые последствия. — Хетч потёр виски и рассмеялся. — Это что, адепт, старость настигает? Начинаешь ностальгировать по прошлому?

— Нет, Хетч. Судя по глазам, тебе просто надо хорошо поспать. Одному.

Ульва появилась совершенно неожиданно и на удивление незаметно.

— Привет, мелкая. Как тебе живётся? Никто не обижает?

Вышедшая во дворик женщина расхохоталась.

— Да, папочка. Я бы и рада, но как-то никто не хочет связываться. Даже женихи в ужасе разбегаются. Податься что ли в генералы?

— Не-не. — В притворном ужасе поднял ладони "папочка". — Второго генерала в этой семье Королевство не выдержит.

— Ты жену привёл? Решился всё-таки выкупить квартал? Отлично... э. Тебе хороший управляющий не нужен?

— Хватит болтать, Уль. Идём к Тине.

Два дома. Внушительный квадратный колодец основной постройки и двухэтажный крюк гостевого дома. Внутренний дворик гостевого дома был отгорожен ажурной оградой.

Раньше всё это было одним комплексом, второе здание использовалось для вассалов и гостей, вместо ажурной ограды возвышался надёжный каменный забор, больше похожий на крепостную стену. При живом муже Тины при доме постоянно находилось до сотни вооружённых солдат личной гвардии. Так что, места требовалось много и квартал был занят целиком.

Во время строительства все здания находились на границе городской черты. Да и теперь этот район центральным бы никто из горожан не назвал. Тихим? Да. Спокойным? Обязательно. А вот насчёт престижности или принадлежности к центру... тут уже фигушки. Такое могли сказать только за деньги.

Армированный источник третьего размера был ровесником построек. Хетча дважды просили привести источник в порядок, но он оба раза отказывался. Дело в том, что в увеличении потоковой мощности не было необходимости в принципе. Но при повышении уровня после очистки и замены армирования обязательно происходила масса неприятных моментов.

Источник второго размера становился объектом пристального внимания. Если сейчас Тину постоянно донимали потенциальные покупатели, то после увеличения потока ей бы просто пришлось продавать весь квартал тому, кого укажет Королева. От Рода осталось две женщины и при любой активности защищающих их имущество юристов, упадок Рода сомнения не вызывал ни у кого. Из такого положения источник второго размера не отстоять. Легально.

Главной причиной продажи дома, по мнению Хетча, было именно отсутствие мужчин и, соответственно, детей. При маниакальной решимости Тины восстановить замок, заработка и накоплений категорически не хватало. В своё время Тина заняла денег у независимых банкиров. Но когда независимость некоторых сдулась, начались первые крупные неприятности. Собственно, неприятности так или иначе продолжались по сей день.

Хетч решился купить чёртов дом вовсе не из желания помочь Тине. Дом ему самому ОЧЕНЬ нравился. Но в таком доме постоянно должен кто-то жить. Приходить в пустые стены? Такой радости у Хетча полным-полно. Масса развалюх в собственности. Содержатся они только потому, что прямо привязаны к Владению. И плевать, что город переехал или вообще находится в другом месте. Переоформляться хлопотно... и незачем. Стены и крыша есть? Вот и ладушки. А что внутри пусто, так кому какое дело?

Со столицей всё немного сложнее. Купить дом и поселить в нём чужого человека? Вот уж нет.

В первый раз он серьёзно задумался о покупке, когда переехал в "подаренное" Семьёй Дован имение. Второй... когда находился в гостях у Папаши Чемт. В какой-то момент ему до боли захотелось иметь вот такой красивый и удобный СОБСТВЕННЫЙ дом.

— О чём задумался? — Уль с интересом разглядывала печальную физиономию спутника.

— Много жильцов в гостевом?

— А. Не больше половины. Говорят — старьё. Нужен ремонт, новая мебель, сервис. Если учесть, что все бабки Тина забирает на восстановление... то и так хорошо. Тысяч пять в месяц получается. Грязными.

Хетч выглянул за угол. Ситуация в зале оставалась прежней. Старушка что-то вещала, а гостья с интересом слушала.

— Наговорились? — Уль чудачества Хетча воспринимала спокойно.

— Не-а. Удивительный вы народ, женщины. Э. В чём прикол?

Уль с радостной физиономией изображала овации.

— Наконец-то ты становишься похож на воспитанного человека.

— В смысле?

— Раньше ты говорил: "Странные вы, бабы".

У Хетча получилось только растеряно развести руки.

— Язва.

— Хам.

— Ща по попе дам.

— Не догонишь.

Парочка, забыв про всё радостно рассмеялась.

В это время Тина, приложив к губам палец с улыбкой слушала традиционную перепалку, а Дован, с удивлением открывала для себя новые стороны личности мужа.

*

Возвращение к Корпусу было неприятным. Отчасти потому, что ничем хорошим порадовать своих офицеров Хетч не мог. Впрочем, для тех кто действительно хотел воевать имелись хорошие новости. Имелись новости для группы промышленников, уже смирившихся с мыслью о том, что планеты Первого придётся оставлять.

Надо будет им объяснять, что на Третьем, где военная продукция была бы куда как более полезна для Королевства, места для них не нашлось. Там аристократия грудью стояла за патриархальный уклад и отношение к промышленности было соответствующим. Дескать, работайте где угодно, но не тут. У нас и без этого всё отлично. Станет плохо в перспективе? И... какой же? Сто лет? За сто лет мы обязательно что-нибудь придумаем.

Хетч криво усмехался. Придумает Чемт. Или Ирвин. Эти из кожи вылазят, поднимая уровень развития собственных Владений. Наращивают и модернизируют армию, благо у них есть с кем воевать. Чемт без лишней огласки потрошит Окраину, отрабатывая новые конструкции для собственных кораблей, то же самое, только посерьёзнее у Ирвина. На Красный Край убогие калоши Третьего Флота отправлять бесполезно. Там резня идёт такая, что даже имперцы сдуваются быстро, что уж говорить про устарелую технику на чёрном.

В разговоре с Наместником Чемт Хетчу приоткрылся краешек большой политики. Так сказать, обзорная экскурсия. Наместники утверждённые Уно, поставлены в очень жесткие рамки. Такая система отлично работала, пока общее руководство было у Уно Первого. Этот выдающийся человек моментально и действительно эффективно вправлял малейшие неувязки, оставляя Наместникам строгое выполнение установленных обязанностей.

Без твёрдой руки Уно всё получалось совсем не так хорошо. Его дочь — Королева Неш, была... классной. Но по своим причинам не желала вмешиваться в споры сторон. Знала ли она, что именно арбитраж и был основной её работой? Что именно своевременное вмешательство в неувязки и конфликты между Наместниками и главными военным командирами и есть её основная задача? И если она не была глупой, то оставался только один печальный вывод: она оказалась слабой для подобной работы.

Впрочем, для правителей такое состояние в порядке вещей. Но как быть с государством? Ведь хочется же с гордостью говорить: мы — сильные! Говорить и понимать, что сказанное только что — правда.

Хетч выскочил на транспортную площадку возле собственной резиденции и скептически оглядел здание Штаба Корпуса. Мда. Чистый дешевый функционал. Очень экономный, поскольку удар с орбиты при нападении на планету вот в это место попадёт обязательно. И вся эта картонная постройка превратится в пыль. Потому и строится всё так.

— Шеф на месте. — Моментально выдал оповещение дежурный и... сразу же диспетчер связи вывесил около сотни запросов. Жизнь продолжалась.

Уже через сутки стало понятно, что ничего не изменилось. Масса проблем убывала крайне медленно. Продолжался отбор кандидатов в действительно эффективные подразделения. И в подразделения крайне необходимые. После отбора — первый круг, отсев, второй — отсев. И так до получения более-менее приличного уровня. Затем максимально приближенные к боевым условиям учения и, остатки подготовленных в первом приближении бойцов уходили в действующие подразделения. Отсеянные при подготовке меняли специальность и продолжали обучение. Те, кто не пригодился нигде возвращались. Правда, совсем уж бестолковых тоже было жалко и их возвращали в другие подразделения. Чтобы не портить дальнейшую службу.

Через три месяца были установлены новые элементы сети слежения. Чем они отличались от прежних? Они собирались с условием включения в общую сеть. Без промежуточных точек контроля. Система была уже опробованная в Четвёртом. Правда там использовались заводские узлы и замыкались они на мощный вычислитель. И нет, не имперский. Разработки главного узла были закрыты наглухо и Чемт только руками разводил. Никак. Ничего.

Ладно. Имея входящие данные разработать совмещение или новый вычислительный узел не являлось проблемой, но просто купить элементы уже имеющейся системы Хетч не мог. Она шла по военной линии Королевства и на официальные поставки ключевых элементов требовался ордер Штаба Флота. На такую роскошь Хетч никак не рассчитывал.

Приобретённые у Чемт эсминцы берегли как зеницу ока. Воевать с крейсерами они были неспособны в принципе и любая встреча с противником для них сулила быструю и бесславную гибель. Эти корабли использовались только для установки внешних элементов сигнальной сети. Место их базирования и маршруты Хетч не доверял никому. Набранные на Четвёртом экипажи с местными не контактировали. Изоляция была максимально возможной.

Конечно же, ни с первой, ни с пятой попытки обновлённая сеть не запустилась. При каждом следующем запуске обнаруживались новые неувязки. К сожалению, в большинстве неизвестные или вообще непонятные.

Следующее нападение произошло через год с момента первого появления Хетча в Корпусе. На этот раз сражение было напряжённым, не было никаких сюрпризов или случайностей.

В систему вышли три корабля, накачали щиты и отправились к планете, по пути расчищая пространство от камней имевших достаточный размер для организации пусковой позиции. По планетам или крупным спутникам не стреляли. Уже это заставило Хетча скривиться. Баронства были в курсе чем именно сбивались корабли. Это было плохо, но не смертельно. Стабильные площадки для перехода имели небольшой размер и могли выталкиваться на установленный маркер. А уж крошечный по размерам маркер разбить... это просто ненаучная фантастика.

На этот раз затягивать игру смысла не было. При первой же подходящей возможности ударная группа вытолкнула пусковую установку на границе эффективности выстрела. Два пуска и эвакуация расчёта. Без риска и без ненужного героизма. Пустую железку с направляющими разнесли в пыль через считанные минуты после второго пуска. Первая ракета смыла щиты, вторая проделала огромную дыру в корпусе крейсера. Для одного пришельца война была окончена.

— В следующий раз они выйдут вчетвером. — Меланхолично заметил один из адептов группы слежения.

— В следующий раз... мы гостей порадуем очередным подарком. К сожалению, подарков у нас пока меньше, чем кораблей... у этих.

Хетч мотнул головой в сторону приближавшейся к планете пары. На точке контроля он задержался недолго. Как только пара с полностью накачанными носовыми щитами начала выход на цель, вздулись стационарные щиты и потребовалось личное присутствие в щитовой группе.

Адепты были надрессированы до полного аута, но просто так их бросать Хетч не хотел. Всё же — первая самостоятельная боевая постановка системы.

Крейсера выполняли всё строго по разработанной командованием схеме. Все огрехи прежних нападений были учтены. Синхронное движение, точное расположение усиленных до максимума щитовых сегментов. Выглядела картинка страшновато.

Впрочем, на этот раз и люди Хетча действовали строго по разработанной схеме, последовательно и скрупулёзно выполняя пошаговый план. Каменные снаряды, энергетические конструкции, фонтаны свободной энергии. Всё выполнялось в полную силу и в установленном порядке.

Шесть суток крутились на орбите крейсера, раз за разом выполняя парные выстрелы. Все шесть суток, каждое движение вниз встречалось каменным градом и пожирающими ресурс оборудования плетениями.

Повреждения каждый раз были незначительными, но удары с планеты заставляли корабли отходить, поскольку энергия на щитах заметно падала.

Последний заход поставил точку в противостоянии. Пара решила довести дело до конца и продолжила обстрел уже после критической точки.

Результат оказался неприятным для всех. Именно — неприятным, поскольку на поверхность прошел только один выстрел и ни во что важное не попал. С другой стороны щит одного из крейсеров таки сложился и в него сразу же пришло два удара. Времени на подготовку оказалось недостаточно, группа адептов была вымотана долгим противостоянием и удары получились слабыми. Корабль смог выбраться в безопасную зону и убраться из системы собственным ходом. В сопровождении уцелевшего.

При отходе они раздолбали в клочья своего разбитого товарища. Никаких остановок, никакого снятия щитов вплоть до прыжка из системы. Движение быстрое с непредсказуемой сменой курса. Возможности выстрелить ещё раз так и не возникло.

Неизвестно что и как меняли командующие Баронств, но у Хетча появились некоторые серьёзные изменения в структуре создаваемых им подразделений.

Помимо некоторых изменений в уже имеющихся группах, появилась ещё одна вполне рабочая группа операторов планетарных щитов. Наработались поправки в конструкцию и следующий раунд прошел бы легче. Почему "бы"? Вряд ли в следующий раз условия будут такими же. На эту скромную радость уже никто не рассчитывал.

Что ещё? В структуре планетарной обороны была образована ещё одна группа адептов. Группа, которая будет заниматься только ударными конструкциями. Над этим направлением следовало хорошо поработать. Почему именно сейчас? Да потому, что во время этого нападения Хетч снял массу точных характеристик работы как щитов так и ударных конструкций используемых орудиями Баронств. Если новых данных по доставке ударного ядра из высокого нейтрала оказалось мало, то работа щитов вызвала ряд очень интересных мыслей.

Очень бы хотелось сбегать в Империю и обсчитать на мощном вычислителе ряд свежих идей. Но тут у Хетча вариантов не оказалось. Перемещения, даже по служебной необходимости ему закрыли. Для Королевства ещё остались варианты, а вот в Империю уже пути не было. Конечно, бросать всё он и не подумал, вот только время на получение результата не прогнозировалось вообще. И с этим тоже что-то надо было делать. Быстро.

Единственное, что сделал Хетч в этом направлении — начал собирать группу собственных оружейников. Возможностей стандартного боеприпаса становилось мало. При всех внесённых модификациях.

*

Весь следующий год атаки планет происходили точно по расписанию. И продолжалось это до тех пор, пока Хетч наконец не запустил систему оповещения. Собственно, запустил он её раньше, но необходимый объём данных был собран небыстро. Затем удалось достать имперский вычислитель предпоследнего технологического класса. В любом другом месте этот внешне целый кокон сочли бы невообразимым старьём, только не в Королевстве. Две детали меняли ситуацию в корне. Первое, разница между классом "Б" и классом "А" на производительности вычислителей сказалась отрицательно. Это требовалось знать. Второе, конкретно этот монстр был изготовлен ЗА пределами Империи. Да, было время, когда подобное ещё не считалось преступлением. И главное, на это оборудование никаких ограничений не было.

Так же немаловажным для Хетча было то, что в этой серии ещё не имелось прошивки безопасности. Именно после установления связи между Имперскими Служебными Знаками и вычислительной сетью, появились все настоящие проблемы с использованием крупных вычислителей вне Империи.

Ну и конечно же, важную роль в состоявшемся прорыве сыграл тот факт, что время играло на Хетча. Играло целых два года. Помимо удачи с приобретением вычислителя, командир Двадцать Девятого восстановил, а кое где даже увеличил доступные собственные ресурсы. Его первый глубокий "вдох" мобилизовал управляющих и через год наличный резерв составил сумму вдвое превышающую начальную. Появились Владетели, добровольно участвовавшие в деятельности защитников планет. Понятно, что большинство было едва среднего уровня, но и их помощь оказалась вполне ощутимой, экономя время и главное: человеческий ресурс лично Хетча.

Вообще-то, много чего изменилось. Если посмотреть со стороны, то между возможностями Двадцать Девятого вначале и сегодняшним монстром, контролировавшим не только планеты, но и половину транспортных путей района, разница была глобальной. И к огромному сожалению всех, в отсутствие внятного Флота эта разница едва-едва перекрывала натиск опытного и прекрасно вооруженного противника.

Установившаяся сеть дала возможность Хетчу перекрыть район на две трети. К этому времени основная война уже шла за контроль над ключевыми транспортными развязками. Конечно, нападения на планеты продолжались. Корпус защищал уже не вверенные Королевой шесть планет, а ВСЕ планеты района. Их оказалось двадцать три. При созданной системе реагирования увеличение количества точек контроля не слишком напрягало. Хетч точно установил, что одновременно Баронства могут нападать только на три планеты.

Создавшаяся ситуация внесла некоторые коррективы в действия противника. Во-первых, Баронства были вынуждены держать дежурных на основных транспортных развязках, чтобы бойцы Корпуса не обрезали переход. Командиры Баронств тоже не спали и научились восстанавливать разорванные транспортные пути. Вот только восстанавливать крупные транспортные узлы было гораздо более затратно, чем их разрушать. Адепты научились быстро ставить и наполнять конструкции, вызывавшие небольшой сдвиг гравитационных полей. На одиночных маршрутах это скоро научились обходить, но были сложные узлы, ограниченные аномалиями. Вот там-то любое изменение рубило сразу четыре или пять направлений. В обе стороны. Как иногда говорят: такое не лечится. Здесь лечилось всё, но ценой изменения данных для всего участка. Хетч знал только об одном таком случае. В районах Первого, где находились разрушенные планеты, восстановление одной развязки потребовало почти шесть лет.

Во-вторых, нападение группой меньше четырёх кораблей смысла не имело. Даже тройку за проход от выхода в системе и до позиции над планетой успевали раздерибанить так, что продолжение операции становилось опасным.

Группы щитовиков изрядно подросли и в умениях и в объёмах доступных ресурсов. Ударники вообще творили чудеса. Но высокий нейтрал, при умелом использовании, компенсировал все достижения защищающейся стороны. Количество разбитых кораблей росло буквально по капле. Ясности с перспективами противостояния в целом, так и не появилось.

*

Итак, что изменилось? Хетч, после запуска ВМ первого размера... взлетел. Буквально за пару недель добил до завершения ряд сложных разработок, почти сразу обработал карты изготовления для ряда полезных вещей и... прозрел. Сеть слежения разом избавилась от детских болезней. ВМ имел избыточную мощность для такой "простой" игрушки. Были откорректированы протоколы связи, исправлены программы адаптации данных... масса постоянно тормозящих мелочей просто исчезла с глаз пользователя. Разом появился ресурс для увеличения сети. Кораблики Чемт рванулись в разные стороны, наращивая зрительные каналы владельца.

Что было потом? Хетч собрался с наглостью и напал на одну из базовых точек флота Баронств. Две недели очень аккуратно таскали в необитаемую систему с базой маркеры и выстраивали удобные позиции. Выдохнули и разом вышли. При нападении были использованы все двадцать ударных групп. Вышли три группы адептов, уверенно атаковавших в пустоте.

Хетч при воспоминаниях об атаке почему-то кривился. Ах да, базу не разбили до конца. Четыре крейсера и три транспорта. И база. Эта сука оказалась... слишком большой. Физически. С кораблями разобрались не быстро, но уверенно, а вот на базу потратили всё, что оставалось. И ушли, плюясь на злополучный огрызок, никак не желающий разваливаться.

Восемьдесят три торпеды и полный ресурс трех атакующих связок с магистрами в базе. Из двадцати пусковых установок вернулась только половина... да и хрен с ними, таких железяк Хетч наклепает сколько угодно. Люди вернулись почти все. Много раненых. Резерв выходил три раза. Пятнадцать убитых. Вот тут Хетч и кривился. Атаковала систему элита. Лучшие из тех, кого удалось подготовить за два года. И это были не просто знакомые люди. Пожалуй, именно эта потеря била больнее всего.

После возвращения Хетч раз за разом пересматривал атаку в записи и никак не мог понять, где же он ошибся? Даже новый тактический анализатор собрал. Пусто. Эффективность операции составила почти восемьдесят процентов. Это означало, что все остальные варианты физически не могли быть лучше. Восемьдесят процентов это был практический потолок по всем прогнозам ВМ. К сожалению, гибели солдат никакие красивые цифры не отменяют.

*

Итак, удар получился очень чувствительным. Настолько, что уже через неделю к базовой планете Корпуса поползли корабли со стороны основной группы Флота Баронств. Напряжение немного уменьшилось, когда часть из них рассеялась по узловым точкам, обеспечивая обратный путь для ударной группы. Хетчу такое поведение показалось подозрительным и он начал убирать с планеты гражданских. Почти сразу, как только цель движения стала понятной.

Как только стало понятно, что большего для гражданских не сделать, началась подготовка. Адепты успели восстановиться, раненые бойцы встать в строй. Все структуры работали, из загашников извлекали резерв и ранее не использованные... аргументы.

Собственно, шансов для планеты не виделось никаких. Даже десяток кораблей, выходивший к планете был приговором.

— Ну... долго же вы решались. — Хетч разгладил новую форму и покосился на подпрыгивающего рядом стажера. Собственно, молодой лейтенант уже давно перестал быть... лейтенантом. Да и молодым бы его никто не назвал. Он сумел отбиться у адмирала, вдрызг разругался с родителем и успел поучаствовать в доброй половине всех и всевозможных боёв в районе. Вот теперь у него никакого недостатка ни в наградах, ни в боевом опыте не будет. Главное для Хетча не забыть, что он обещал его отцу сделать ВСЁ возможное, чтобы парень уцелел. И успеть. До того.

— А чего их так мало? По сети шло два десятка.

— А они материальные маркеры себе расставили для возвращения.

— С чего бы? Это ж какое должно быть смещение, чтобы на шесть позиций... — Молодой побледнел. До него дошло ЧТО тут произойдёт в ближайшее время.

Тем временем Хетч подпрыгнул и радостно оскалился.

— Спасибо, стажер. С меня бутылка. Маркеры-то они поставили, но и мы можем выйти к маркерам. И там численного перевеса у Баронств не будет.

Приказы посыпались сплошным потоком.

Планета пустела с каждым часом. Хетч выводил в другие системы боевые группы, оставляя только необходимый для непосредственной обороны минимум.

— Шеф, это не честно! — Командиры групп буквально выли от возмущения. — Тут такой праздник... а как же без нас?

— Нормально. Думаете отсачковать? Как бы не так. Отрабатывали выходы из внешних систем? Вот так и будете работать. Не приведи Сол кто-то облажается. В зелёный цвет покрашу. Пожизненно. — И уже более доброжелательно: — Ребята, тут сейчас такая хрень на поверхности начнётся, что работать с планеты станет сложно. Да и у меня головняка меньше будет. Верите? Приказ: На планету не выходить. Вход и выход с установленных боевым расписанием точек.

Первый удар по атакующему ядру нанесли... в точке последнего прыжка. На входе, разбив крейсер и отрезав одному из двух транспортов двигатель, а затем и на выходе, разбив один крейсер и серьёзно повредив второй. Конечно, результат ожидался куда более значительный, но область деформации при выходе из прыжка оказалась больше и заметно изменила свойства боеприпасов, вызвав ругань у всех без исключения.

Противник на потери внимания не обращал. С транспорта выпустили рой пустотных модулей, под прикрытием которых ядро распалось на две группы. Повреждённый корабль и ещё один прикрыли транспорт и отстали, четыре совершенно целых крейсера встали в ромб и надулись щитами. Эта группа двигалась быстрее.

Хетч никак не мог понять, зачем тут транспорт? Но непонимание быстро закончилось. Противник включил подавитель.

Источник излучения находился на медленно ползущей группе с толстой тушей транспорта в центре. Вот и объяснение. И ползёт этот монстр медленно потому, что генератор поля забирает большую часть энергии реактора.

Не сказать, что такое дополнение было фатальным для планетарной обороны, но возможности резало очень серьёзно. Самое отвратительное, что возможности по использованию уже привычных маркеров перехода ужались почти до нуля. Ракетами по группе отработать не получится. Поле порежет до половины атакующих конструкций, А если толстяк подползёт вплотную к планете... лучше не загадывать.

Спустя час одно из тщательно скрываемых ранее планетарных орудий выстрелило "умным" снарядом. К сожалению, ресурс у этого монстра был никаким. На один выстрел. И снаряд был один. Но ОЧЕНЬ хороший.

Снаряд мигом проскочил из гравитационного поля планеты и... пропал. Добирался он до цели долго. Возможно, именно такое его качество и делало орудие малоэффективным. Слишком дорого, слишком долго, слишком хлопотно, слишком... но выстрел был сделан.

Пока волшебный снаряд полз к цели, произошла целая куча событий. Пошли доклады от внешних групп. В девяти системах атаковали дежурившие корабли — маркеры. В целом со стабильным результатом. В двух системах оказались пары, там удалось подбить только один корабль. Остальных отработали наглухо. Минус восемь.

Хетч улыбнулся. Результат достаточный, уже можно уходить. Но ромб продолжал переть к планете. Отдавать её вот так, без боя? Нет уж. Но и держать здесь столько народу не имеет смысла. Половина из этих ребят не сможет работать в поле подавления. Кроме того, будут проблемы с выходом в безопасное место.

— Стажер? Взял вторую группу и свалил на Керц. Сейчас.

— А ты?

— Я умею немного больше, капитан. Совсем...чуть-чуть. — Хетч внимательно следил за картинкой на нейросети. — Счас подползут, я им ещё пару сюрпризов сброшу. Для этого мне помощники не требуются. Встал и ушёл. Это приказ... э. Стоять! Щас я вломлю боковому, потом дойдёт снаряд к транспорту. Форман пусть раздаёт цели, переходы откроются достаточно для работы в системе.

— Одним снарядом эту тушу? — Стажер недоверчиво мотнул головой.

— Не тушу, а двигательный отсек. Реактор они наверняка защитили с запасом, но при обрыве основной связки, реактор штатно глушится. Запустятся минут через двадцать. После того, как обрежут питание главного ходового. Всё понял? Мотай.

Стажер грязно выругался, но приказ выполнил. Хетч расслабленно откинулся на спинку удобного стула. Одному, оно как-то проще.

К сожалению, вплотную к планете никто не пошёл. Ведущий ромба внезапно замедлился... и фыркнул первым калибром. Затем одновременно сработала личная защита... и аварийный эвакуатор.

На планете не было вычислителя. На планете не было ни одного важного узла связи, транспорта, складов... ничего. Жителей оставалось мало, но и тех убрали столько, сколько нашли. Бойцов на планете оставалась небольшая горстка. Человек пятьдесят. Уйти успели не больше десяти.

Красивый голубой шарик планеты несколько минут висел без видимой реакции, затем взорвался грязными брызгами, раскрыв горящую ярким пламенем средину. Потом отреагировала Ткань Лепестка.

Никто не может точно сказать, дошел ли до транспорта умный снаряд или нет. Зато многие точно скажут, что целых кораблей в системе не осталось. Реакция Ткани оказалась настолько сильной, что каждый источник нейтрала, находящийся в пределах сдвига, был уничтожен. В этом случае не помогают никакие защитные поля. Точно.

Объективно, это была победа. Но нахрен нужны такие победы?