Щит Хетча работал. Что делал сам магистр? Он мобилизовал первого попавшего под руку офицера и отправил собирать остатки руководства Корпуса. Через час вокруг магистра уже собрался полноценный штаб, занимавшийся эвакуацией людей и имущества с пораженного участка.

Организовав шевеление в первой точке, Хетч с небольшим количеством толковых офицеров вышел на вторую площадку Айрели, где по расположению части также был нанесён удар. Удар был слабее, да и нанесён уже после первого. В этом месте щитовики кое-как выдержали первую доставку, дав подразделению время на осмысленные конструктивные действия.

К сожалению Хетча никого из старших офицеров найти не удалось. Подавляющее большинство погибло после удара по командному центру, часть попала под удары на других местах дислокации.

К вечеру небольшая группа Управления побывала на всех четырёх площадках планеты и выяснилось, что старших офицеров на Айрели практически не осталось. Встречу гостям организовали? Или внеплановое совещание? С этим будет разбираться свеженазначенный начальник контрразведки. Транспортники побежали на другие планеты, собирая командный состав.

Лейтенант представлял себе самые кровавые сцены, но то, что происходило... было просто отвратительно. Никакого героизма, никаких врагов, никаких драк. Нудное копание мусора, к которому были привлечены ВСЕ адепты без исключения. Не сразу, конечно, привлечены. Пара офицеров была показательно разделана Хетчем, после чего его приказы выполнялись быстро и... с огоньком.

Трое суток промелькнули одним кровавым калейдоскопом. За это время удары были нанесены ещё по двум планетам. Группа с Хетчем во главе моталась по местам доставки и убирала из зоны поражения личный состав. Дважды группа попадала под удар диверсантов. Один раз пришлось отбиваться от атак планетарного шаттла. Последнее событие произвело на офицеров неизгладимое впечатление.

Планетарный шаттл — вещь достаточно дорогая и требовательная к обслуживанию. Это Хетчу было известно по материалам, которые он регулярно получал из Империи. Техника у Баронств была массовой и отличалась лишь стоимостью комплектующих. Серьёзная атмосферная техника обходится очень дорого, да и комплектующих для её ремонта в трюмах кораблей более трёх комплектов редко кто хранит. К чему всё это? Да к тому, что на большинстве боевых кораблей такой шаттл был в единственном числе. Для планет Королевства его одного хватало с избытком.

На Флони обстрел планеты произошёл так же неожиданно, как и на Айрели. Шиты, точнее их вялая копия, появились только после первого выстрела. Подобное могло случиться только в том случае, если не отработал пункт наблюдения за орбитой... или пункт оповещения, впрочем, эти два подразделения часто базировались в одной точке. Стрелять с орбиты по этим точкам не было смысла, там находился десяток офицеров, которые к моменту прицельного выстрела уже наверняка выполнили поставленную перед ними задачу.

Главная задача небольших групп специалистов: вовремя и громко крикнуть: "нападение". После этого крика активировались многие системы обороны и практическая необходимость в пунктах наблюдения снижалась до минимума. Информация снималась операторами систем обороны и её было более чем достаточно для точного понимания ситуации.

Итак, оповещения не было. Это при том, что о входе в систему вражеских кораблей здесь уже знали. Значит, место дислокации группы наблюдения было точно известно и туда отправили шаттл с диверсантами.

По имеющейся информации, боевые группы в таких случаях составляли до пяти десятков пехотинцев с лёгким вооружением. О пехоте или десантниках Баронств Хетч знал очень мало. Почему так? Опыт боёв в Цин для местных условий не подходил. Хетч совершенно обоснованно считал, что местная специфика обязательно отразится и на вооружении и на тактике нападающих. Как отразится? Вот это и был главный вопрос.

Наверняка командир пары крейсеров имел конкретные инструкции по нападению на Флони. Планете прилетело два раза. Всего два. Удары пришли точно в расположение военных и уничтожили более трети личного состава одним махом. Но площадок с казармами оказалось аж восемь. После выхода на планету Хетча, о действиях которого местные уже были извещены, посыпались приказы и базовые площадки стали пустеть на глазах.

Третий выстрел пришёл в пустое место. Местные вояки наконец вспомнили то, чему их учили и поставили сеть обнаружения. Начались тараканьи бега с высадившейся на планету небольшой группой противника.

Тактика была простой. Любая охраняемая или просто важная территория имела массу маркеров для перехода групп защиты. Движение противника засекалось, на соответствующий маркер выходило подразделение и устраивало резню. Это в наставлениях так написано. Серьёзно.

На практике успешно слилась первая группа бойцов, прямо на выходе встреченная плотным пулемётным огнём. Вторая вышла незамеченной и сложилась в попытках пробить клинками силовую защиту диверсантов. Третью вооружили огнестрелом и собирались бросить следующей, но вовремя появившийся Хетч малость притормозил процесс.

Быстрый опрос уцелевших офицеров прояснил цель нападавших. Родовой замок одного из крупных Владетелей. Связь с замком поставили быстро. Несмотря на всё горячее желание защищаться до последнего, семью аристократа вытащили на резервную площадку. Движение диверсантов моментально замедлилось, тут же ниоткуда возник шаттл и собрал всех уцелевших.

— ... — ругаться местные умели в совершенстве. — Там точно стукач сидит, в замке!

— Во-от. — Хетч в отличие от местных офицеров, был вполне доволен. — А теперь врубайте системы защиты и пока шаттл не свалит на орбиту, никаких активных перемещений. Из-под удара уходить. И... найдите мне наконец местного СБшника. Быстро!

Спустя полчаса нашелся более-менее адекватный офицер, сообщивший координаты подразделения, которое в Корпусе именовалось спецназом. Ещё через сорок минут контакт с командиром "лосей" был установлен, самого командира выдернули к Хетчу и тот попытался прояснить возможности местных бойцов.

Оборонительные конструкции работали в треть мощности, операторы внимательно следили за атмосферой и... шаттла не видели. Всвязи с полным отсутствием соответствующего опыта ситуацию каждый объяснял по-своему. А шаттл всё не появлялся.

Хетч, безусловно, отсутствием шаттла непременно бы озаботился, но и он пока не представлял как это бывает в реальности. И тут реальность сама решила всё расставить по местам. Шаттл не появился, но появились снаряды тяжелого орудия. Того самого шаттла. Каким образом противник определил точку координации, можно гадать до бесконечности. Факт был очень неприятным.

Внезапное беспокойство и непонятное дрожание собственной системы безопасности опередило прилёт буквально на десяток секунд. Хетч успел развернуть собственную защиту и боковым ударом отбить приближающийся снаряд. Кстати, через стандартные щиты боеприпас Баронств прошёл запросто. И операторы не отреагировали.

За первым боеприпасом пришёл второй, затем третий. В промежутках Хетч успел показать "лосю" знаками, что его люди уже должны быть здесь. Или — поблизости.

— А... эти?

Хетч покосился на кучку офицеров и тряхнул расслабленной ладонью — убрать.

К чести спецов, они работали спокойно и быстро. Возле Хетча возникла пара личной охраны и показала готовые к использованию элементы боевой брони и шлем. Хетч приоделся без каких либо задержек, освободив бойцам руки.

Лицо лейтенанта, сутки напролёт таскавшегося за Хетчем, разве что побледнело. Но с места не свалил и тоже приоделся, достав собственное оружие, приобретённое у знакомых Хетча в столице.

Непосредственно перед прилётом четвёртого снаряда рядом оказался командир "лосей" и знаком показал, что рядом бойцы противника.

— Думай, что для тебя надо "построить", я — занят.

— Дробь, коридор, вал. — Ответ пришёл моментально.

— Направление и старт?

— В процессе... — офицер на несколько долгих мгновений замер, затем указал ладонью направление, два пальца показали расстояние до стартовой черты и оттопыренный большой палец начал обратный отсчёт.

Хетч разом вспотел. Защита всё ещё работала и собирать атакующий набор пришлось на изрядно ужатых ресурсах.

— Лей, защиту понял?

— Так точно, шеф.

— Начинай перехват управления. Накачку не трогай, отбор слабый, главное бей не сильно и сбоку... ну ты видел.

— Взял. — Лей облизнул пересохшие губы и прищурился следя за направляющими линиями конструкции.

— Облажаешься — сдохнем. — Хетч выдохнул и под отмашку "ноль" запустил боевой цикл.

Сборка получилась не слишком красивая, но всё, что требовалось она сделала. Маскировочные поля нападающих разом сдуло "дробью", первых отбросил "коридор" и сразу же сверху посыпал мелкий песок, перегружающий силовые поля активной брони.

Фигуры вражеских солдат выглядели совершенно фантастически. Бледно-жёлтые сполохи разряжающегося защитного поля и дикий танец на неравномерно вздрагивающей земле.

Через несколько минут энергетическая защита у противника села и... всё. Частая дробь выстрелов снесла потерявших защиту бойцов. Те, кто решил отлежаться оказались задушены обрывками боевых конструкций.

— Малый корабль идёт к нам. — Голос молодого дрожал от напряжения.

— Шайл сворачивай в трубку. Подойдёт — дашь в морду.

*Шайлом в данном случае именовался фрагмент защитной конструкции, которым летящие материальные боеприпасы отводились или отбивались в сторону.

— Бойцам — выход. — Хетч кашлянул. — Меня не выносить. Ставлю защиту и ухожу со стажером.

— Принял. — Командир спецов невозмутимо кивнул охране и свалил. Быстро и чисто.

Шаттл успел даже выстрелить из мелкого орудия. Один раз. Лей явно был в ударе и вломил шаттлу снизу-справа свернутым в плотную трубку силовым полем. Вломил со всей дури.

Массивная туша шаттла торжественно перевернулась на бок и заискрила проломленной секцией. Хетч не смог устоять перед искушением и добавил от себя. Удар получился заметно слабее, но без сомнения точнее. В узел напряжения гравитационных полей, удерживающих шаттл над поверхностью. Такой удар гарантировал внезапную пиковую нагрузку на систему стабилизации. И по цепочке — на энергетическую систему небольшого кораблика.

Что происходило дальше Хетч не видел, поскольку остался без защиты и поспешил убраться с развороченной площадки. Лей дисциплинированно приклеился сбоку.

Уже после того как корабли противника покинули орбиту планеты, место прошедшего боя тщательно осмотрели. Оказалось, что шаттл сложился, то есть — потерял силовую установку и был расстрелян с орбиты. Каким образом противник подобрал выживших десантников и подобрал ли вообще? На этот вопрос ответить не мог никто. После удара третьим калибром по незащищенной поверхности на ней сложно найти даже фрагменты высокопрочных деталей. От шаттла, потерявшего защитные поля, не осталось ничего, что стОило бы осматривать. Груда перекрученного горелого металла. Попавшие под удар трупы просто испарились.

Этот случай оказался едва ли не единственным развлечением в длинной череде... похорон. Больше десяти дней после обстрелов весь личный состав занимался земляными работами. Усталые грязные офицеры вместе с рядовыми солдатами откапывали раненых и убитых, после чего, наспех почистившись, определяли задачи для не попавших под удары подразделений.

Таскать изувеченные трупы пришлось всем. Когда ситуация более-менее выровнялась и перестали поступать доклады о поражениях, подвели итог. После пятнадцати суток работы на местах лейтенант воочию представлял себе что такое "невозвратные потери". Корпус потерял 60% личного состава. Семь с лишним тысяч бойцов. Ни разу не вступив в бой с врагом. Десантные отряды противника на войну не явились.

На отдых выделили восемь часов после чего Хетч собрал командиров.

— Итак, господа, поздравляю вас всех с боевым крещением. — И ткнул пальцем в хмыкнувшего ветерана. — И вас персонально тоже поздравляю. Вы все увидели новую войну. Ту самую, с которой вам теперь предстоит... работать. Ничего похожего на прежние планетарные десанты не будет. Как вы уже знаете, высаживается небольшая группа, уничтожает центр контроля системы оповещения и уходит. Вот и весь десант. Дальше подруливают крейсера и выносят всё, что им требуется. После обстрела на планетах захватывать нечего. Очевидно, текущая задача Баронств — вернуть нас в доисторические времена, уничтожив производства, транспорт, управление.

— Какой смысл? Такие нападения не сотню кудо стОят?

— Через лет эдак двадцать, когда положение на планете стабилизируется, они возьмут отсюда всё, что сможет дать планета. За бесценок.

— Не получится. Все местные Владетели присягнули Королеве.

— Да, на условии, что Королева будет заботиться о них и ЗАЩИЩАТЬ. Так? Думаю, что первые отказники появятся в ближайший год. Здесь. На некоторых планетах Первого такие уже есть. Хреновая новость, да?

— Что мы можем сделать?

Хетч хмыкнул и ткнул пальцем в сторону задавшего вопрос.

— Вот. Именно для этого мы и собрались. Я представляю себе КАК, но плохо знаю — ЧТО. Через сутки соберёмся ещё раз и я выслушаю ваши предложения. Ресурсы и возможности Корпуса вы знаете лучше меня. После этого станет понятно что и как будет сделано. У меня всё. Вопросы?

Конечно, не обошлось без вопросов. И ответов на вопросы. Первым, конечно, был вопрос: кто будет командовать корпусом? Хетчу пришлось официально заявить, что как только объявится старший офицер подразделения с боевым опытом, имеющий стаж командования в боевых условиях... он молча сдаст ему остатки корпуса. То же самое, если прибудет командир, назначенный сверху. Лично сам Хетч считал, что начальство его на командование корпуса не подтвердит.

Есть достаточно известная теория утверждающая, что научные работники, как и труженики всевозможных творческих профессий не должны командовать крупными соединениями. Дело в том, что у самого Хетча подход к ведению боевых действий отличается от общепринятого. Он, конечно это понимает и доводить дело до борьбы за принципы не намерен. То есть, он знает как удержать планету и имеет для этого достаточно ресурсов. Но. Он НЕ ЗНАЕТ как его действия отразятся на общей картине.

А что, может быть хуже? Да. Ещё как может. С Баронств станется просто расстрелять планеты, не позволяющие проводить точечные обстрелы поверхности. Собрать усиленные группы кораблей и просто расстрелять. Всю планету щитом не закроешь, десятка попаданий по незащищённой поверхности достаточно, чтобы смысл обороны пропал в принципе. Группу из четырёх кораблей Хетч возле планеты не остановит. Если таких групп будет две или три? Да на разных участках района? Кораблей у Баронств достаточно и за всеми не угонишься. Вот такая вот дилемма. Или работать на полную силу, ожидая предельного обострения, или тупо сливать объекты, стараясь максимально уберечь гражданское население.

Впрочем, завтра будет видно что делать, а сегодня? Сегодня остатки Корпуса будут выполнять его распоряжения. Пусть без удовольствия, но быстро и эффективно. И тогда у всех появится возможность действительно повоевать завтра, а не подохнуть чучелами на полигоне. Бессильными и безответными.