Неумелый попаданец

Так Степан понял, что среди этого множества людей есть хоть кто-то, кому его судьба не безразлична. Может быть, и язык с его помощью удастся выучить?

И наш герой уже собрался приступить к этому нелёгкому процессу. Но вдруг голова его закружилась — и он без сил свалился на помост.

Степан проснулся от того, что кто-то трясёт его за плечо. Он вскочил и стал жадно смотреть вокруг себя.

Уже рассвело. Весь помост был залит лучами утреннего света. И не только помост: теперь был виден весь окружающий пейзаж. Который был хотя и красив, но достаточно однообразен, поскольку в основном состоял из холмов, покрытых лесом. Главным объектом, нарушающим это единообразие, была, несомненно, дорога, выходящая из-за спины и стремящаяся куда-то вперед. Или наоборот?...

Да — ещё один объект виднелся совсем-совсем далеко. Это было море (или большое озеро — издали было не разобрать).

Разобравшись в первом приближении с задним планом, Степан обратил внимание на средний и ближний. Иными словами, на тот помост, на котором он находился.

Это было огромное сооружение, по всему периметру окружённое перилами. Примерно через каждые четыре метра возле перил стояли тройки вооружённых людей, внимательно наблюдавших, что происходит в ближайшей от них части помоста.

Да, самое главное! Двумя не очень высокими пересекающимися барьерами (в точности такой же высоты, что и перила) весь помост был разделён на четыре одинаковых части. И в каждой части был свой контингент обитателей...

В одной четвертушке были женщины и дети. В другой — мужчины молодого и среднего возраста, причём исключительно атлетического телосложения. В третьей четвертушке располагался сам Степан. Вокруг него были мужчины, не являющимися атлетами, причём достаточно разного возраста — от юношей до людей пожилого возраста. Единственно, кого здесь не было — калек и явных стариков.

Самый интересный контингент находился в последней четвертушке. Исключительно мужчины. Совсем юнцов среди них не было, но просто молодых — довольно много. В основном же люди среднего возраста. Но пожилых тоже хватало. Даже старики были.

Но самое интересное — здесь были даже калеки.

Пока что Степану был непонятен принцип, по которому распределялись мужчины в последних трёх четвертушках помоста. Вроде бы во всём этом не было никакого смысла.

А не подойти ли к вопросу с другого бока? Например, обратить внимание на выражение лиц мужчин в каждой из "четвертушек"?

Наиболее грустно и неуверенно выглядели соседи Степана. Чуть повеселее были мужчины из "отделения атлетов". А вот те, среди которых были калеки и старики, выглядели достаточно уверенно. Да, конечно, они были расстроены — но, похоже, воспринимали ситуацию не как катастрофу, а как хотя и серьёзную, но вполне разрешимую неприятность.

Тут в голове Степана постепенно стала возникать мысль, объясняющая все только что проделанные наблюдения. Но он не стал её додумывать — слишком она была страшна...

А солнце поднималось всё выше и выше. Степан на минуту отвлёкся от созерцания помоста, снова обратив внимание на окружающие пейзажи. И тут его будто по голове ударило!

Он вдруг не понял, а буквально почувствовал, что находится в чужом мире!

Степан бывал во многих регионах России. Три раза посещал зарубежные страны: Испанию, Египет и Таиланд. Там были необычные пейзажи, экзотическая флора и фауна. Даже солнце и небо выглядели как-то по-другому... Но ни разу во время этих поездок не появилось ощущение чужого мира.

А теперь это ощущение буквально оглушало Степана. Он не мог разложить его на отдельные составляющие, не мог точно решить, что именно здесь не так, как на Земле.

Но тем не менее теперь он был целиком и полностью уверен, что оказался в параллельной Вселенной!

Определившись с главным, Степан сразу же додумал всё остальное. Он — увы — очутился не в теле царя, генерала, аристократа или просто богача. И даже не в теле рядового подданного какого-нибудь государства — а в теле раба, которого гонят на продажу! Потому что другого варианта объяснить существующие обстоятельства Степан не видел.

Но это ещё не всё! Среди рабов, он, похоже, занимает самый низкий статус! К тому же даже языка не знает! А если бы и знал — что бы он мог предложить интересного людям этого мира? С его-то поверхностными и разрозненными знаниями?

Вот попал, так попал!

Глава вторая. Неудачи продолжаются

Пока Степан рассуждал о высоких материях, пленников начали поить. Стражники откуда-то достали глиняные кувшины с водой и большие металлические кружки. Пленники подходили по очереди и пили воду из кружки. Тот, кто заканчивал утоление жажды, передавал кружку следующему.

Степан поморщился, увидев такое нарушение правил гигиены. Но выхода не было — и он, когда пришла его очередь, вволю напился. Вода была свежая, чистая и вкусная.

Потом стали раздавать завтрак. Степану (как и его соседям) достался абсолютно чёрствый кусок какой-то серой лепёшки и довольно большой корнеплод, похожий на турнепс. Откусить от лепёшки кусок было абсолютно невозможно: она была настолько жёсткая, что царапала рот. Тогда наш герой с немалым трудом разломал её на несколько маленьких кусочков и по очереди рассосал. Это получилось, хотя и заняло немало времени. Но это время Степан потратил недаром, рассматривая, что происходит на помосте.

Не всем его соседям удалось разломать выданный кусок лепёшки на части. Тем, кому этого не удалось, пришлось осторожно обсасывать его со всех сторон, что, конечно, дополнительно замедляло процесс еды.

А вот мужчинам из "атлетического" отделения дали свежие куски лепёшки. Они их спокойно ели — без всяких ухищрений. Да, самое главное, — выданные им куски были раза в два больше, чем доставшиеся Степану и его соседям!

Степан и не заметил, как доел лепёшку. Настала очередь корнеплода. Он был чисто вымыт — но это было его единственным достоинством. Вкус был гораздо ниже среднего... Но Степан съел всё. Ему совершенно не улыбалась в этой экстремальной ситуации оказаться без сил только потому, что не сумел переступить через себя в плане питания.

Кстати говоря, "атлетам" дали совсем другие овощи — по несколько маленьких жёлтых корнеплодиков, похожих на репки.

А уверенных в себе мужчин (третья четвертушка помоста) кормили ещё лучше: каждому дали по целой лепёшке белого цвета, похожей на лаваш, и по несколько достаточно мягких овощей, отдалённо напоминающих помидоры. Примерно так же кормили женщин и детей.

Степан поёжился. Плохо быть рабом... Но ещё хуже быть наименее ценным рабом, для которого даже нормальной пищи жалко!

Теперь настала пора завтрака и для охранников. Ели они по очереди — один ест, двое других из его тройки продолжают внимательно наблюдать за "подопечными". И обед их, естественно, был лучше, чем у любого из рабов: вволю белых лепёшек, овощи разных видов, небольшие куски аппетитно пахнущего жареного мяса.

У Степана мелькнула мысль: вот бы сейчас, когда он ничем не занят, немного поучить местный язык! Но, к сожалению, таинственный незнакомец, смотревший на него с надеждой, куда-то делся. А к другим с подобным вопросом Степан обращаться опасался — неизвестно, как бы они восприняли его просьбу, да ещё выраженную жестами!

Ну что ж — оставалось только наблюдать вокруг... Вдруг он заметит что-то важное, то, что поможет ему в будущем?

Пока что Степан решил прикинуть хотя бы приблизительно, рабов каких категорий больше, а каких — меньше.

Женщин и детей было совсем немного — их "четвертушка" выглядела почти свободной. Уверенных в себе людей было чуть-чуть побольше. "Атлетов" — ещё больше.

Самой заполненной была "четвертушка", в которой находился Степан. Более половины рабов находилось именно тут.

Наш герой задумался, попытавшись осмыслить полученную информацию. Но его размышления были неожиданно прерваны. Явно начиналось что-то интересное...

Через пару минут новоиспечённый попаданец понял, в чём здесь дело: ночной привал закончился. Рабов начали опускать с помоста на проходящую мимо дорогу.

Сначала вниз спустили женщин и детей. Для этого был использован верёвочный подъёмник, вмещавший до десяти человек сразу. После этого таким же образом спустили привилегированное отделение мужчин. Все это заняло меньше получаса.

Тех, кто опускался вниз, рассаживали по телегам. Судя по всему, расположились они там достаточно удобно.

Степан стал прикидывать, сколько времени займёт спуск остальных двух контингентов рабов. Часа два, не меньше... Но его прогнозы оказались неверны по очень простой причине: оставшихся никто не думал спускать с помощью верёвочного подъёмника. Их опустили на дорогу совсем другим способом.

В руках охранников оказались звенья раскладной лестницы. Несколько минут — и огромное полотно со ступеньками собрано. Её нижний конец упёрли в землю и прикопали, верхний прислонили к помосту и крепко привязали. Можно было спускаться!

Первыми спустились "атлеты". Быстро и довольно уверенно.

Затем наступила очередь соседей Степана. Вот тут было по-разному. Одни спустились с лёгкостью, другие — с трудом.

Степан решил спускаться не в начале и не в конце, а так — где-то в середине. Эта тактика полностью себя оправдала. Нашему герою удалось, наблюдая сверху за началом спуска, сделать несколько важных наблюдений. И чуть-чуть свободного времени после окончания спуска ему было гарантировано.

Сам спуск не представлял для Степана никакого труда: лестница была удобная, а высоты он не боялся. Более того: спускаясь, Степан нашёл и время, и силы внимательно посмотреть вокруг себя. И увидел много интересного.

Оказывается, то, что выглядело как помост, оказалось крышей какого-то монументального деревянного сооружения. Оно было трёхэтажным и решительным образом отличалось ото всех деревянных зданий, которые удалось увидеть Степану на своём веку...

С одной стороны, вроде бы никаких излишеств. Однообразные ряды прямоугольных окон. Каждое из окон двумя горизонтальными и одной вертикальной перекладинами разделено на шесть небольших прямоугольников. С другой стороны — всё-таки кое-какая ненавязчивая отделка на окнах и стенах была. И эта отделка выглядела незнакомо и непривычно.

Никаких дверей не было. Так что вот ещё одна загадка — как в этот дом входят?

К сожалению, рассмотреть детально стенку с окнами Степан не сумел — ведь он должен был спускаться хотя и не очень быстро, но всё-таки без остановок. Зато перед его глазами пронеслись нижние ярусы этого необычного сооружения.

Оно стояло на высоких каменных столбах. Днище сооружения тоже выглядело каменным. Так что если бы какой-нибудь недоброжелатель решился его снизу поджечь, это было бы не так просто сделать.

Наконец Степан спустился на землю. Двое охранников ловко подхватили его и защёлкнули на его поясе хитроумную деревянную конструкцию. К этой конструкции была привязана очень прочная верёвка. Другой конец этой верёвки был привязан к длинной узкой телеге, загруженной какими-то мешками. Да, сидячие места для Степана и его соседей предусмотрены не были!

Пока Степана готовили к дальнейшему передвижению, оставшиеся рабы продолжали спуск. Наш герой, как ранее и планировал, внимательно за этим наблюдал. Так что несчастный случай произошёл буквально у него на глазах. Первый несчастный случай, который он видел в этой Вселенной.

Один из спускающихся внезапно подскользнулся. Если бы он был чуть-чуть потолще, то, на худой конец, просто застрял бы между ступеньками — так как зазоры между ними были довольно узкими. Но бедняга был худой. Очень худой. Поэтому он ухитрился провалиться между ступеньками. Да так быстро и неожиданно, что даже не успел ухватиться руками за лестницу. Так и упал примерно с двадцатиметровой высоты.

К нему сразу же подбежали двое охранников и стали внимательно осматривать. Но даже Степан со своей дистанции видел: упавший — не жилец. Может быть, земная медицина двадцать первого века и смогла бы спасти ему жизнь — но уж никак не здоровье. А тут, в явно средневековом обществе...

Пока он додумывал эту мысль, к упавшему подошёл третий человек явно начальственного вида. По крайней мере, оба охранника при его приближении как-то подтянулись. Он бросил на упавшего мимолётный взгляд и внимательно выслушал короткий отчёт со стороны одного из охранников. Затем бросил короткую фразу — и до сих пор молчавший охранник быстрым движением меча отрубил раненому голову. А потом окровавленное тело оттащили на обочину...

Степан смотрел на эту сцену с ужасом. Только теперь он до конца понял, насколько в сложившейся ситуации уязвима его собственная жизнь.

Дальнейший спуск был завершён благополучно. Больше никто не упал...

Минут через двадцать Степан уже шёл по дороге, демонстративно опустив голову. Но старался при этом украдкой рассмотреть всё, что происходит вокруг. В первую очередь его, конечно, интересовало то, что происходило в непосредственной близости.

Колонна с рабами заняла почти всю ширину дороги. Только с одной стороны был оставлен узкий проход.

Впереди верхом на лошадях ехала довольно компактная группа охранников. Сразу за ними — две телеги с "уверенными мужчинами". Потом — три телеги с женщинами и детьми. За ними — компактная группа мужчин-"атлетов". И в конце — тот "сброд", среди которого, к сожалению, оказался Степан.

По какому принципу размещали людей в группе "неудачников", Степан так и не понял. Но почему-то он оказался в самом её начале. С одной стороны, это было удобно, — легче было наблюдать за передней частью колонны, где, похоже, должны были происходить самые интересные события. С другой стороны, таинственный доброжелатель, которого Степан увидел ночью лишь мельком, оказался где-то сзади. А поворачивать голову назад было запрещено — в этом Степан убедился очень быстро (к счастью, на чужих примерах).

Большинство мужчин в последней группе шли, опустив голову. Поэтому Степан вначале тоже решил, что и он должен идти так же. Но потом он заметил, что на особо грустных рабов охранники смотрят как-то недовольно — и решил, что любопытство к окружающим событиям вряд ли поставят ему в вину. Так что он поднял голову и стал, не скрываясь, внимательно смотреть вокруг себя. Это не вызвало никаких санкций со стороны охранников — наоборот, один из них посмотрел на Степана с лёгким одобрением.

Так прошло полдня. Колонна рабов двигалась по дороге. Степан с удивлением обнаружил, что он почти не устал, — наверное, тело, в котором он сейчас очутился, было гораздо выносливее, чем то, которое он оставил на Земле.

Наш герой продолжал внимательно смотреть вокруг. Его "копилка наблюдений" пополнялась с каждой минутой. Но понимания ему это пока не прибавляло. К сожалению, вопросов было больше, чем ответов...

Вот взять хотя бы отношение охранников к своим "подопечным". По идее, оно должно быть примерно одинаковым: раб ведь он и есть раб. Нет — на самом деле отношение к тому или иному рабу зависело от того, к какой категории он относился.

В этом плане выше всех стояли "уверенные мужчины". К ним охрана относилась снисходительно-покровительственно. Даже поговорить иногда с ними не гнушались.