Падчерица богини (пишется)

— Да, кто-то ухохатывался, а повар бил посуду, — припомнила Мари. — Повезло шутнику, что Имран его не вычислил.

— И повезло жене Имрана, что она все-таки не оказалась в тягости, — желчно заметила Элла. — Иначе всю жизнь оправдывалась бы перед мужем и окружающими.

— Ваши Высочества, я готова, — сообщила хозяйка комнаты подружкам, — можем идти трапезничать.

И принцесса Мариэлла с тремя двойниками, спустилась на первый этаж.

Первое время, циклов пять, за столом сидели лишь четверка девушек, похожих друг на друга, как близнецы, учителя да начальник гарнизона сатурийцев. Все остальные обитатели замка ели на кухне. Потом нестерпимая скука заставила нарушить правила этикета и пригласить разделить пищу воинов, не заступивших на пост.

Больше всех присутствию статных, мужественных и обаятельных серебристоволосых сатурийцев радовалась Элла. Она любила наблюдать за тренировками на плацу, откровенно пожирая глазами мускулистые тела. Поначалу, мальчики — да-да, именно так называла девушка самых лучших бойцов Межграничья — терялись под напором ее... хм, дружелюбия. Но Элла — это Элла. И вскоре сатурийцы стоически сносили ее якобы случайные прикосновения и, казалось бы, невинные, но двусмысленные разговоры.

Мар с Мари смеялись, следя за озабоченным двойником, а вот мужчины долго опасались проявить интерес к возможной дочери императора. Но с Эллой сопротивление бесполезно. И вскоре у нее появился фаворит. Потом второй. Третий...

Ровелю, учителю алхимии и теории магии, как наиболее наделенному полномочиями человеку в замке, пришлось приструнить любвеобильную девицу. За что та теперь иногда отыгрывается на Мари, обожаемой ученице стихийника, намекая, что между наставником и его подопечной далеко не целомудренные отношения...

Задумавшись, Мар и не заметила, как одолела жаренное в орехах мясо кьяшехра. Придется врать Имрану, что вкус божественен, хотя на самом деле его и не почувствовала. Но что делать, если повара обижать нельзя? В замкнутом мирке вкусная еда — одно из редких удовольствий. Пристойно готовить могут еще несколько человек, но не так восхитительно, как Имран. И поэтому чувство собственного достоинства здешнего кулинарного гения всячески холили и лелеяли.

— Настоящая принцесса — Мари, — шепнул на ухо ученицы Разард, начиная их игру под названием "Угадай, кто истинная наследница".

— Почему? Аргументируй, — попросила она тихо.

— Лишь огранке ее Дара землевик уделяет бездну времени. Тогда как таланты остальных развивать не спешит.

Снисходительно улыбнувшись, отрицательно покачала головой. Слабенький довод. Неужели ее наставник по экстремальному выживанию настолько слеп, что не замечает очевидного? Хоть бы прислушался к сплетням Эллы...

— Нет, — девушка с удовольствием включилась в давешнюю забаву. — Загляни как-нибудь в лабораторию, когда стихийник и Мари останутся вдвоем. И ты прочтешь по нежным взглядам, что их мысли заняты чем угодно, но только не теорией магии.

— Одно другому не мешает, — прищуривается Разард.

— Поверь, Мари не может быть дочерью императора.

— Почему?

— Потому что наследница Севера — я.

Наставник возмущенно фыркает. Он не понаслышке знает, что принцесса — глупая и жестокая эгоистка, из-за которой когда-то погибли дорогие ему люди.

— Ты не можешь быть Мариэллой, — твердо проговорил мужчина. — Ты не убиваешь со смехом. Ты вообще не умеешь отнимать человеческие жизни.

Зато она умеет их спасать. Например, жизнь Разарда. Мар не только вытянула наставника из-за последней Грани, но и сняла с него рабскую метку. Значит, она никак не попадает под описание наследницы...

Пять циклов назад, гуляя по берегу моря, в полосе прилива девушка нашла полумертвого человека. Он лежал, опутанный тиной, без сознания и на ее решение повлиять никак не мог — Мар, сама захотев помочь, рискнула воспользоваться целительским заклинанием. Чего это стоило в аномальных землях, ей до сих пор не хотелось вспоминать...

Устранив повреждения внутренних органов, она тогда срастила несчастному сломанные ребра и подстегнула регенерацию.

А еще, до того, как подбежали следящие со значительного расстояния телохранители, Мар "стерла" со лба незнакомца клеймо агграсского раба. Ей бы ни за что не разрешили оставить каторжанина в замке. Ослабленного и бредящего, скорее всего, милосердно добили бы...

Но за секунды "прочитав" главные вехи биографии пострадавшего, она не могла позволить умереть тому, кто потратил шесть лет своей жизни на поиски принцессы Мариэллы.

— Ваше Высочество, позвольте пригласить вас на вечернюю прогулку?

Когда они оставались наедине, наставник позволял себе фамильярность. В остальное время строго придерживался правил этикета и "знал свое место", как того требовали маг и начальник гарнизона.

— С удовольствием, Разард. — Мар подала галантному кавалеру руку, затянутую в белую кожаную перчатку.

— Принцесса, прошу вас не задерживаться — через час все риэллы соберутся в Закатном зале, — напомнил Ровель, окидывая бывшего каторжанина недобрым взглядом.

Ах, да, танцы... Странно, что она забыла о втором развлечение после сплетен...

Гуляя в саду, обсудили подводную охоту. И так, как были одни, Мар узнала о себе много чего интересного и, увы, нелестного.

— Ты чуть не погибла, — отчитывал ее учитель по выживанию, — потому что запаниковала.

— Неправда, я контролировала страх!

— Ты и не боялась за себя. Ты переживала, что придется убить кьяшехра, а потом разделать его тушу.

— Нет, я не переживала, клянусь!

— Не оправдывайся, — беловолосый нахмурился, — я заметил, с каким отвращением ты глядела на тушу, вытащенную из воды. В бою ты ненадолго потеряла сосредоточенность.

Девушка хотела возразить, что он не правильно расшифровал ее взгляд, но стушевалась: раз наставник вбил себе что-то в голову, его не переубедить. Нет, он, конечно, прав. На одно-единственное мгновение она позволила себе задуматься над тем, кто будет доставать горячую требуху из еще неубитого хищника. То, что они не оставят нежданную добычу на радость морских падальщиков, брюнетка знала точно, немного изучив хозяйственного Разарда.

И от этих мыслей ее рука с копьем утратила точность...

Поэтому со смиренным видом выслушала очередную лекцию о важности морального настроя в сражении с врагом. И неважно, с кем придется сойтись в поединке — с разумным существом, животным, явлением природы — всегда нужно помнить одну истину. Победа рождается в голове человека сильного духом, а не на острие клинка воина, мастерски владеющего мечом.

В конце концов, пусть Разард воспитывает — его и оставили в замке в надежде, что хоть кто-то научит двойника-пацифистку бороться за свою жизнь.

— Повтори правило, Мар, — завершая внушение, потребовал наставник.

Печально вздохнув, она протараторила надоевшее глупое изречение:

— Победа не на острие клинка воина, мастерски владеющего мечом. Победа рождается в голове человека сильного духом.

Это не мудрость. Это самообман для таких слабаков, как она, чтобы не теряли надежду. Спрашивается, как девица, боящаяся крови и ненавидящая оружие, одолеет тренированного бойца? Даже если настроится на "победу", ей против него не продержаться и минуты...

Но Разарду свои сомнения она не озвучит. Нет. Об одну и ту же кочку девушка не спотыкалась. Сегодня она слишком устала, чтобы в наказание за неверие в свои возможности бегать пару десятков кругов вокруг замка.

Некоторое время они в молчании гуляли вдоль грядок с целебными травами. Каких только растений здесь не посадил маг с принцессой и ее тремя двойниками, условно добровольными помощницами! Ученик-целитель мог бы не отправляться на практику, а легко собрать отчетный гербарий здесь. Все-таки аномальные земли непостижимы: не позволяют людям магичить, но щедро делятся силой с представителями животного и растительного мира.

— Слушай, Разард, все хочу спросить, — вдруг вспомнила ученица и, остановившись, заглянула пытливо в лицо мужчине. — А что если принцессой Мариэллой все-таки окажусь я? А ты дал клятву отомстить. Что будешь делать?

Серые глаза мрачно блеснули.

— Я поклялся именем Мрака, что за убийство брата отплачу принцессе смертью. Лишь глупцы не оправдывают ожидания богов.

* * *

Владения Дома Червленого Скорпа, Ниис, Вискур,

103-й день пришествия Эвгуста Проклятого

— А-а-а! — я визжала, срывая горло.

Издевательский хохот обнимающего сзади Солара временами сменялся надсадным кашлем. Похоже, проблемы с голосовыми связками будут не только у меня.

Секундная передышка — и клятый форо, сложив крылья, вновь камнем падал вниз.

Земля приближалась. Еще чуть-чуть — и птицу вместе с нами, ее наездниками, расшибет в мясную лепешку.

Я окончательно охрипла, а падение продолжалось. Неужели хэмелл потерял управление форо?! Или что-то случилось с птицей?!

Боги Семиграда, как же я хочу жить! Пожалуйста, не сейчас!..

Форо раскрыл крылья и взмыл вверх.

Предвечная, благодарю! Благодарю, что не позволила погибнуть твоей жрице-недоучке!

Вздохнув с облегчением, откинулась на грудь мужчины, как на спинку удобного кресла, и наконец-то спокойно осмотрелась.

Темную синь неба разбавляли разводы облаков, позолоченные лучами заходящего солнца. Мое любимое время суток здесь, в Вискуре. Закаты прекрасны. Восходы, наверное, тоже, но я так и не сумела проснуться вовремя, чтобы ими полюбоваться со спины форо. А просить разбудить Солара — значит, добровольно подписаться на какой-нибудь пакостный розыгрыш.

До сих пор всю передергивает, стоит вспомнить, как пару дней назад он угостил меня булочками, тонко намазанными ароматным медом. Один кусочек — и мой язык онемел. Я не могла говорить около часа, впрочем, Солар тоже, только от смеха. Не передать мою панику, когда я пыталась понять, что случилось.

А этот весельчак, нагоготавшись, спокойно объяснил, что мед не от простых пчел, а серебристых. Их вывели жрецы Жизни для нужд целителей: смазанная таким медом рана не только дезинфицировалась, а и переставала болеть, онемевая на некоторое время. Естественно, в кулинарии эту сладость не применяли, разве для того, чтобы кого-то отравить.

Не правда ли, хорош розыгрыш? Угостить гостью ядом! И то, что мед для хэмеллов не смертелен, его не оправдывает.

Да... подумать только: спасенный мной хэмелл, которого я так боялась вначале, оказался приятным молодым человеком, веселым и в то же время чутким. Жаль, что первое качество часто перевешивало второе, и он, затевая нередко жестковатые розыгрыши, не считался с чувствами своих жертв.

— Эва, налеталась на сегодня? — даже из жалости вискурец не приглушил насмешку в голосе.

— Да-да, Солар! С меня достаточно!

Ладно, друг мой, сейчас твой черед веселиться. Но ведь когда-то настанет и мой.

Возвращению в замок я обрадовалась больше, чем прогулке — после мыслей о близкой смерти рассматривать с высоты птичьего полета горы, озеро или долину с россыпью домов желания не возникло.

И вдруг я поняла, что должна сказать шутнику "спасибо" за экстремальный полет. Он перевернул мой мир. Но не вверх тормашками, нет. Перевернул его обратно на ноги.

Боги, как здорово жить! Просто жить. Забыть о неприятностях, обидах, предательстве — и просто дышать, любоваться вечерним небом... И предвкушать скорую перебранку с Соларом. Ведь, несмотря на пользу полета для моего настроения, страха я натерпелась изрядно. До сих пор руки дрожат.

Форо грузно опустился на взлетную террасу и, сделав несколько шагов, смирно замер. Сбросив вниз лестницу, сзади завозился хэмелл, выбираясь из седла.

— Давай помогу спуститься, — Солар любезно выставил руки, планируя подхватить, если оступлюсь.

— Сама справлюсь, — возразила сердито, с трудом отцепляя намертво прилипшие пальцы к луке седла.

По веревочной лестнице я слезла, если не так ловко, как мужчина, то и не намного хуже. Опасливо оглянувшись на птицу — нет, птичищу! — покрытую черными с фиолетовым отливом перьями, отступила к той части террасы, где имелись перила. От взгляда на долину у подножья горы, на которой стоял замок рода Червленых Скорпов, привычно закружилась голова.

Солар передал поводья степенно подошедшему слуге и присоединился ко мне.

— Эва, ты обиделась на мою шутку? — хэмелл дернул за косу, заставляя обернуться. — Но тебе же понравился полет!

— Полет — да. А вот ожидание "поцелуя" с землей, извини, — нет.

— Зато взбодрилась, отмерзла, ожила. Вспомнила, что жизнь не закончилась после разочарования в одном мужчине.

Этот гад продолжал смеяться над моими сердечными муками! И зачем я ему рассказала, как меня провел мой "верный" попутчик, оказавшись главным злодеем Межграничья? Не иначе дух мертвого бога Мрака попутал!

Не сдержавшись, стукнула хозяина замка по плечу.

— Что? Разве я сказал неправду?

От нового удара Солар, смеясь, отскочил.

— Никакой благодарности, одни тумаки! — мужчина расстроено покачала светловолосой головой. — Вот и приводи после этого депрессивных дев в чувство.

— После твоих методов депрессивные девы становятся девами заикающимися.

— Ну и что? Лучше пусть весело заикаются, чем горько плачут в уголочке.

Вот что сказать на столь оптимистичную жизненную позицию?!

Самое интересное, что Солар далеко не оптимист. Это лишь чтобы меня расшевелить, он шутил и придумывал розыгрыши. Его домочадцы на наши взаимоотношения смотрели квадратными глазами, а мать Солара — еще и поджав тонкие губы.

М-да, с близкими моего спасителя у нас завязались странные отношения...

Его младшая сестра Левия мне симпатизировала и по вечерам напрашивалась в мою спальню. Порывистая, любопытная десятилетка мечтала о путешествиях в другие страны и жадно слушала обо всем, что я рассказывала, будь то мода или обычаи при дворе Северной империи.

Кузен, гостивший в замке, шестнадцатилетний парень, мнивший себя роковым соблазнителем, пытался поухаживать. Но Солар быстро объяснил, что к гостье приставать нельзя, и юнец сделал вид, что я ему больше неинтересна.

А вот мать... Риэлла Белинда подозревала, что я мечу в ее невестки, и всеми силами старалась отбить у меня охоту. А все почему? Да потому что ее сын рассказал вместо правды героическую сказочку. Будто я дочь четы хэмеллов, много лет шпионящих в Северной империи на благо Вискура. Когда родители погибли, я, потерянная и одинокая, влачила жалкое существование. И вдруг повстречала Солара, погибающего в плену у страшного некроманта. Рискнув жизнью, я спасла соотечественника. И он, конечно, не мог оставить меня, такую мужественную, верную и прекрасную, на чужбине. Тем более что засылал моих мнимых родителей-резидентов еще его отец.

В первую минуту, узнав, что предыдущий глава рода Червоных Скорпов возглавлял внешнюю разведку Вискура, не знала, что и думать. От страха, что попала из огня да в полымя, некоторое время не могла говорить, пока не свыклась с мыслью, что попадать в непростые ситуации мне на роду написано...