Падчерица богини (пишется)

Принцесса Севера.

II. Падчерица богини

Глава 1. Охота

Аномальные земли, мыс Черная игла,

103-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Иссиня-черный плавник мелькнул справа. Неужели кьяшехр? Может, просто крупная рыбина? В поднимающихся со дна облаках песка не видно дальше вытянутой руки — демоновы руитеки, удирая от копья Мар, замутили воду на много метров вокруг.

Гибкое темное тело грациозно проплыло с другой стороны. Все-таки кьяшехр, главный хищник прибрежных вод, и похоже, он тут не один. Везет ей сегодня, как ныряльщику за глубоководным жемчугом, у которого в одночасье отказали магические татуировки, отвечающие за подводное дыхание и перепонки между пальцев.

Оттолкнувшись ногами от поросшего желтыми водорослями дна, она поплыла вверх. Насторожено всматриваясь в мутные воды, решила, что давно не попадала в подобную западню. А все повар виноват, пристал со свое просьбой: мол, налови да налови штук пять руитеков, хочу побаловать девочек изысканным суфле на белом вине, ну, чего ей стоит добыть этих неповоротливых созданий? Да, эту длинную фразу он произнес на одном дыхании, небрежно, будто не зная, что заказанный "деликатес" медленно передвигается лишь на берегу и притом в брачный сезон. Сейчас же за ним придется побегать, то есть поплавать. И девушка могла себе признаться, ловля сбесившихся представителей типа членистоногих утомила ее сильнее, чем предполагалось.

До появления хищников Мар успела нанизать на крючки четверых довольно крупных экземпляров, как зарывшаяся в белый песок колония вдруг испуганно сорвалась со своих мест и рванула, баламутя воду, прочь. Поспешив убраться с пути острых клешней и бугрящихся шипами панцирей, она и увидела быстрые темные тени.

Кьяшехры вышли на охоту, и кандидат на звание главного блюда их сегодняшнего меню — она. Быстрым движением отцепив от пояса веревку со связкой громоздких крабов, перехватила повыше оружие и приготовилась к нападению. Впервые порадовалась, что на руках перчатки, — древко копья в неподходящий момент не выскользнет и не оставит ее беззащитной.

Шанс спастись оставался, надо только подпустить тварь как можно ближе и, ударив в наиболее уязвимое место, между глаз или в ямку под челюстью, бежать. Ведь кровь спровоцирует агрессию второй особи или, что еще хуже, приманит целую стаю ее разъяренных сородичей.

Вообще на кьяшехра Мар охотилась не впервой и понимала: в прошлые разы от знакомства с зубами кьяшехра ее уберегал наставник. При необходимости он отвлекал внимание на себя или наносил решающий удар.

Охотница зачаровано наблюдала, как ее противник, грациозно двигаясь по кругу, неотвратимо сужает его. Если верить всезнающим жрецам Жизни, кьяшехры — дети союза морского змея и акулы. Глядя на продолговатое, сильное и невообразимо гибкое, словно без костей, тело, поневоле приходится в это верить. В толще водной синевы остроносая морда смертельно опасного существа казалась настолько жуткой, что ныряльщица подрастеряла боевой задор. А ведь оно еще не раскрыло пасть и не продемонстрировало зубки...

Огромный, длиною в три-четыре человеческих роста, кьяшехр проплыл в опасной близости. Преодолевая сопротивление воды, девушка послала копье вперед — и промазала. Острие слабо черкануло по шкуре рыбины.

Разворот. Атакующий хищник в мгновение ока сократил расстояние.

Руку с оружием чуть наискось и вверх. Мимо!

Кьяшехр, раздраженный мельтешащей добычей, возвращается и набрасывается вновь.

Мар не успевает ничего предпринять, просто выкидывает оружие перед собой. И о чудо! Копье угодило в цель! Милостью богов она снова избегает смерти... Вложенная в движение сила помогла преодолеть сопротивление мускулов и хрящей. Подчелюстную ямку не защищали непробиваемые кости, что позволило ударить прямиком в мозг твари.

Вода вокруг застрявшего оружия быстро темнела, окрашиваясь кровью.

Девушка своевременно не разжала вцепившиеся в древко пальцы, и хаотично двигающийся кьяшехр протянул ее за собой несколько метров. Спина, ударенная о подводные скалы с кораллами, запылала огнем. Мар стиснула зубы, понимая, что открыв рот, захлебнется горькой водой.

Боль и временная дезориентация стали причиной того, что она не следила за тылом. И когда тяжелая рука подплывшего наставника опустилась на плечо, чуть не померла от страха. И он это понял. Ох, и влетит ей за невнимательность! Впрочем, извивающийся кьяшехр, которого следовало бы добить, и его затерявшийся где-то товарищ пугали сейчас гораздо больше, чем гипотетический разбор ее ошибок.

Абсолютно белые волосы, колышась в воде тонкими водорослями, резко контрастировали с бронзовым загаром нахмуренного лица. Мужчина сжал пальцы на предплечье ученицы, требуя внимания. Следя краем глаза за агонизирующим хищником, Мар попыталась вникнуть в то, что он показывал жестами. Рубящее воду движение ладонью и указательный палец вверх. Ага... Ничего мудреного не говорил, всего лишь приказывал: плыви отсюда, глупая! Ей оставалось лишь подчиниться.

Спустя некоторое время, когда эйфория от победы над подводным обитателем стихла, Мар сидела на берегу и дрожала от холода. Плотный, отлично впитывающий воду платок не спасал от секущего кожу соленого ветра.

Жаберные щели на шее превратились в статичные татуировки в виде черных завитушек, и организм перестроился на другой, привычный тип дыхания. А вот магические рисунки, отвечающие за подводное зрение, еще продолжали неприятно чесаться на висках. Перчатки пришлось снять, чтобы вытряхнуть проникший туда морской мусор, поэтому приходилось следить, чтобы голая ладонь не притронулась ни к чему вокруг.

Тревожно кричали чайки. Волны, вспениваясь и обдавая солеными брызгами, плавно набегали на скалистый берег. Осеннее солнце еще боролось с подступающими холодами, но скоро начнется сезон штормов, и с морем любителям поплавать придется распрощаться до весны. А в ее случае вообще неизвестно на сколько. Подумав о неизбежных переменах, Мар затосковала.

Задумавшись, не сразу обратила внимание на махину, всплывшую из морских глубин. Кьяшехр. Мертвый огромный кьяшехр.

Она никогда не видела столь большую особь так близко, если не считать момента, когда вонзила копье. Конической формы голова, четыре глаза — по одному по сторонам и пара вверху, — пасть с острыми, в четыре ряда, зубами. Мощные боковые плавники не растопырены как у акулы, а слегка прижаты к вытянутому телу. Дубовую шкуру чернильного цвета украшают темно-синие разводы на спине и плавниках.

Кьяшехр завладел ее вниманием до того сильно, что подплывшего к берегу наставника снова заметила спустя пару мгновений. Увидев за его смуглым плечом потерянную связку руитеков, обрадовалась как ребенок, получивший новую игрушку. Он не только будущий деликатес прихватил, но и не забыл о ее копье.

— Помогай, — отрывисто бросил мужчина и отправился к туше.

Активировав амулет силы, который тонким браслетом обхватывал правое запястье, Мар двинулась за наставником.

В четыре руки и с помощью двух артефактов-грузчиков они быстро затащили гигантскую рыбину на берег.

Когда наставник достал из ножен, висящих на правой голени, нож и принялся разрезать брюхо грозы морских глубин, девушка осторожно поинтересовалась:

— Разард, мне остаться? Или ты справишься сам?

Она старалась дышать через раз, чтобы не ощутить запах свежей крови.

— Погуляй, — смилостивился наставник, и ученица бросилась наутек.

Карабкаясь на скалы, думала о посторонних вещах. Но мысли вновь и вновь возвращались к убитому кьяшехру.

От запаха крови кружится голова, а вид парующей требухи вообще может спровоцировать обморок. Разард говорит, что это непозволительная слабость для охотницы. Да, убивать могла, а освежевать тушу животного у нее все еще не выходило. Хотя как протекало сие действо, отлично знала, учитель выживания не поскупился на теорию.

Стоя высоко на скале из черного базальта, девушка рассматривала морскую даль. Тишь да гладь. Ни кораблей, ни плывучих островков из живых водорослей каилонэ, которые произвели на нее неизгладимое впечатление. И даже пожелай она, а забыть не сможет, как в первые дни пребывания здесь, слегка освоилась, обратила внимание на чудные шевелящиеся пятна зелени на синеве воды. Маг-наставник обронил, что они живые и опасные. И Мар не отстала, пока он не объяснил свою загадочную фразу. И стихийник не только объяснил, но и показал.

Они поплыли на большой лодке. Пара сатурийцев сидела на веслах. В нескольких метрах от пронзительно-зеленого островка маг приказал остановиться и бросил в центр пятна свиную ногу — десятки, если не сотни, волосатых усиков, опутав свою добычу, мгновенно скрыли ее от наших глаз. Так Мар и узнала: если каилонэ учует проплывающего мимо человека, бросится преследовать его, пока не догонит. Слегка придушив, а затем, утопив жертву, плотоядные водоросли, покрытые едкой слизью, начнут медленно ее переваривать. Жуткое существо...

— Мар! — ветер донес зов наставника.

Легко забыть о времени, наблюдая, как волны, вспениваясь, лижут гладкое и блестящее, словно стекло, подножие скалы. Было пора возвращаться, да и небо стремительно темнело — вовремя они всплыли на поверхность.

Вернувшись, без подсказок нагрузилась кусками мяса, завернутыми в сетки с мелкой ячейкой.

Разард для кухни взял только лучшее, остальное столкнул в воду. Мелкие хищники, пожирая требуху большого, тоже сегодня попируют, а ведь еще пару часов назад при виде кьяшехра удирали бы, не чуя своих плавников.

Быстрым шагом они преодолели цепочку базальтовых скал и вскоре стояли на краю котлована. На его дне притаилась плодородная долина, зелень которой служила ярким фоном для черного замка.

Спускались долго по тайной тропке, о которой известно немногим. Слуги и учителя, нанятые для службы в замке, попали в долину с завязанными глазами. Стены котлована практически вертикальны, из сыпучего минерала, и вскарабкаться по ним невозможно. Слеветировать вниз также не получится — использование заклинаний в аномальных землях приводят к неожиданному результату, часто смертельно опасному.

Так что, к счастью или нет, но магия жителям Черного замка доступна в виде амулетов и татуировок, принесенных извне. Их стихийник попытался изготовлять артефакты самостоятельно — и едва не разнес свою новенькую лабораторию. С того момента всем обитателям замка строго-настрого запретили эксперименты с Силой. А на уроках на протяжении шести лет Мар и остальные девушки учили теорию магии, основы алхимии и зельеварения.

Часовой на стене увидел их издалека, но мост через глубокий ров опустил, когда Разард назвал пароль. Тщательно осмотрев, сатуриец позволил им идти дальше, ко второй стене и посту. Там ребята стояли проще и обошлись без лишних проверок.

Как только добытчики попали во двор замка, к ним на выручку поспешили слуги.

— Ах, принцесса, почему вы таскаете тяжести? — запричитала старшая горничная, румяная пышногрудая женщина.

Мар поморщилась. Началось... сейчас и по моему внешнему виду пройдутся.

— Ваше Высочество, какой ужас! Ваша одежда в крови и песке! — вторила горничная, убирающая покои благородных жительниц замка.

Ахи и охи еще нескольких служанок напоминали переполох в курятнике. Квохтанье утихло, стоило во двор выскочить повару.

— Чего разорались? — цыкнул на женщин Имран. — Девочка с охоты вернулась, какой, по-вашему, у нее должен быть вид? Добытое ею мясо трескать будете, небось, без причитаний.

— Фи, Имран, какой ты грубый! — возмутилась старшая горничная и, обернувшись к Мар, строго уведомила: — Ваше Высочество, ванна будет готова через пять минут.

Оставив Разарда разбираться с добычей и поварами, девушка поднялась на второй этаж в свои покои. По пути никто не встретился, но, она могла поспорить, в одиночестве пробудет недолго.

Спустя считанные минуты она стояла перед зеркалом и расчесывала сушащим гребнем вымытые волосы, как в дверь постучали.

— Мар, это я, Элла. Можно войти?

— Конечно, входи, дорогая.

В комнату величаво вплыла синеглазая брюнетка, точная копия хозяйки комнаты, разве что с волосами раза в три длинней. Мар предпочитала локоны до плеч.

Грациозно опустившись в одно из четырех кресел, поставленных полукругом, гостья нарочито равнодушно спросила:

— Как охота?

— Слава богам, удачно. Мы с Разардом добыли не только руитеков, но и кьяшехра.

— А правда, что ты вернулась вся в крови? — Элла никогда не умела долго сдерживать любопытство. — И Ровель зашивал тебе две рваные раны?

— Ага, а еще заталкивал кишки внутрь распоротого живота, — насмешливо поддакнула Мар.

— Эй, не шути такими вещами! — возмутилась Элла. — Вдруг беду накликаешь?!

— Чему суждено случиться, того не избежать. Как и не накликать того, что не вписано в твою судьбу.

— Все равно не шути так больше!

— Постараюсь...

Их увлекательную беседу прервало появление Эль, которая ураганом влетела в покои, забыв постучаться и спросить разрешения.

— Ты, правда, ранена, и Разарда завтра казнят на рассвете?! — завопила с порога третья черноволосая синеглазка.

— С какой это радости будут казнить моего наставника? И, нет, я вернулась без единой царапины.

В их скучном замкнутом мирке сплетни — лучшее лекарство от тоски. Мар повезло встретить Разарда, и от уныния она теперь спасалась, охотясь на опасных морских тварей.

— Говорят, что Разард за тобой не уследил, и гигантский руитек оттяпал тебе руку. Вот поэтому его и казнят.

— Кого? Руитека? — с насмешкой уточнила охотница.

— Нет, Разарда, — возмутилась Эль и выхватила из раскрытой шкатулки длинную жемчужную нить.

Обычно своему второму двойнику Мар разрешала таскать любые украшения, но этот жемчуг она собирала лично да еще в подарок Регине. Поэтому, решительно отобрав у девушки цацку, бросила ее в шкатулку и захлопнула крышку.

— Так ты не ранена? — все-таки уточнила Эль. — Здорово. Значит, вечером танцы не отменят.

И местная вертихвостка закружилась в импровизированной пляске.

— Тебе помочь одеться? — предложила Элла, бросив снисходительный взгляд на Эль.

— Помоги.

Когда дверь распахнулась в третий раз, Мар была при полном параде. Разве что осталось привести в порядок короткие волосы и подобрать перчатки в тон к наряду.

— Ох, Мар! Мне сказали, что ты убила Разарда, который пытался тебя утопить!

Мари, ее третий двойник, единственная выглядела в своих переживаниях искренней. Возможно, потому что она одна из четверых не мечтала оказаться настоящей принцессой Мариэллой, наследницей Северной империи.

В принципе Мар тоже не хотела, но кто ее об этом спрашивал? Девушка точно знала, что Мариэлла — это, увы, она. Впрочем, каждая из четверки могла поклясться в том же...

— М-да, узнаю, кто распускает эти глупые слухи... стребую для него дополнительную плату — давно так не веселились.

— В последний раз нелепые слухи были о жене Имрана, якобы ждущей тройню от всех сатурийцев разом, — хихикнула Эль.