Цветок королевы. Общий файл

Пес, сидящий рядом с магичкой, оскалился, словно понял иронию хозяйки, но опустил голову на лапы под ее холодным взглядом.

— Язвишь, девочка? Язви, — разрешил призрак, — Теперь можно!

Он подошел к племяннице и уселся напротив нее на пол, скрестив перед собой ноги. Бросил взгляд искоса на капитана, подзывая ближе, но ничего ему не сказал, сосредоточившись только на ашшарантке.

...

Когда ашшарантка назвала старого ювелира дядюшкой, все встало на свои места.

Вайш во все глаза разглядывал подружку по детским играм. Зарабет была в их компании самой маленькой и хрупкой, но в то же время самой задиристой, веселой и вечно придумывающей какие-то интересные игры. Частенько Вайшу доставалось за проделки, что придумывала маленькая Зара.

Когда девочке исполнилось десять лет, она вдруг неожиданно исчезла со двора. Вайш бегал к ее матери спросить, куда пропала подружка, и та, отводя в сторону глаза, рассказывала, что Зара уехала к родственникам в другой город.

Теперь понятно, к каким именно родственникам.

Недаром же говорят, что все ведьмы — сестры друг другу.

Черных жриц Ашшаранта Вайш не боялся. Сам не знал почему, но при редких встречах с ними, капитан смотрел на ведьм безразлично, даже чуть с жалостливым презрением. Все-таки общаться с демонами и мертвецами — не самая завидная участь в жизни.

И вот теперь перед капитаном сидела его подруга детских лет с черным кружевом на лице.

И разглядывая Зарабет, Вайш никак не мог понять, что же именно он к ней чувствует сейчас, видя на ее лице маску ведьмы, а у ног — демона — шралата. Жалость ли? Страх? Презрение? Капитан никак не мог разобраться с тем сонмом чувств, что его обуревал, когда он пытался заменить в своей памяти

Веселую курносую девчонку с забавными косичками на эту жесткую хмурую циничную женщину.

...

Дядюшка встал рядом с собакой и попытался положить свою призрачную руку на ее холку. Ладонь прошла сквозь шерсть, а Морт недовольно заворчал. Шралат чувствовал прикосновение призрака и ему это не нравилось.

Зара ласково погладила зверя по голове, успокаивая.

— Видит Эвиар, моя девочка, тебе придется самой во всем разбираться. Меня убили не просто так.

— Дядя, ты знаешь убийцу? — перебила его ашшарантка.

— Да, знаю. Это был дрогашар, — кивнул тот головой, — Но не перебивай, пожалуйста, времени и так слишком мало.

Старик бросил взгляд на пламенеющий символами контур круга — он быстро угасал, оставляя после себя едва искрящийся пепел.

— Дрогашар? — недоверчиво уточнил у старика капитан.

— Черная татуировка на носу и выжженная алая печать на правом плече. Я хорошо знаю их знаки отличия, юноша, — ворчливо ответил ему старик, задетый тоном капитана. Мужчина смутился, но дядюшка уже не обращал на него никакого внимания.

Интересно, у кого это хватило денег, чтобы нанять для старика — ювелира наемного убийцу из тайного ордена Дрогаш? Дорогая вышла смерть, качественная, ведь дрогашары никогда не отказываются от контракта и всегда доводят его до конца.

Но свою работу наемники делают всегда сами, не прибегая к помощи демонов Маратэн.

А запах гниющих фруктов говорил, что без демона дело не обошлось. Поэтому капитан и пригласил, если это можно так назвать, ашшарантку. Жители Аграбы — это по ее части.

Мужчина покосился на собаку, словно боясь, что та услышит его невысказанные мысли.

— Уважаемый дрогашар был настолько любезен, что позволил мне написать письмо для тебя, Зара. Оно там, — ювелир указал на книжную полку, где лежал альбом с украшениями, — Двумя словами — тебе нужно отправится в Исс. Этого хочу не я, этого требует вся семья.

— Исс? — изумилась ведьма.

Страна ледяной королевы, как называли ее в народе, находилась далеко на севере за широкими степями Сарита и знойными джунглями Йинзы. Туда не один месяц пути, да и пускают иссанцы не каждого чужестранца. Чтобы для чужака открылись ворота Исс, нужно иметь очень серьезные обстоятельства, которые только сами иссанцы признают неоспоримыми.

— Меня не пустят в Исс, дядя, — женщина коснулась рукой черной маски на лице. — Ашшарант там не любят, — она выпрямилась и ее голос зазвенел от еле сдерживаемого гнева, — Да и почему я должна бросать все и ехать к Эвиару в печенки, чтобы выполнить просьбу семьи, которая меня забыла?

Призрак попытался было влепить ведьме пощечину, но его ладонь проскользнула мимо ее лица.

— Не смей вспоминать бога творящего без должного почтения! — он грозно помахал перед ее глазами полупрозрачным пальцем, — А насчет Исса — не бойся, тебя пропустят и вреда не причинят. У них не будет выбора. Прочти письмо, там все, что тебе нужно знать, — Тадеус бросил еще раз взгляд на символы, догорали последние искры, — Прости старика, девочка, но я постарался дать тебе максимальную защиту, что смог. Дальше тебе придется разбираться со всем одной.

Круг окончательно погас, исчез и призрак. Только его последние слова еще звучали в ушах ведьмы.

О чем это он интересно? Что значит — разбираться со всем самой? И о какой защите говорил дядя Тадеус?

Зара встала с колен и машинально похлопала по холке поднявшегося вслед за ней зверя. Развернулась в сторону камина, подошла к книжной полке.

Дядя говорил, что здесь будет письмо. Ведьма начала обшаривать все вокруг в поисках конверта или листа бумаги, но ничего не находила. Она подняла альбом украшений и вонь гнилых фруктов усилилась, став почти ощутимой. Зара прикрыла нос рукой, склонилась к каталогу. Демон явно что-то искал именно тут. И письма не было.

Ашшарантка шепнула что-то под нос, и вокруг все озарилось мертвенно — бледным светом. Там, где лежала книга, виднелись два высохших белесых пятна. Демоническим "ароматом" пахло именно от них.

Слюна мральта?

Загадок прибавилось.

Дрогашар убивает дядю, а его письмо Зарабет зачем-то крадет один из мелких прислужников Маратэн. Что такого в том письме, что за ним послали демона?

Размышляя над происшедшим, Зара подошла к капитану. Он бросил мрачный взгляд на пса, блеснувшего алыми глазищами, затем на ведьму.

— Так ты Зарабет, племянница старого ювелира?

Женщина погладила собаку и, не поворачивая головы, ответила:

— И тебе привет, Вайш! Давно не виделись.

Глава 3.

— Зара, что с демоном? — Капитан с тревогой наблюдал за тем, как ведьма медленно обходит комнату. В одной руке она несла свой огонек, а другой приготовилась сбросить магический пасс для заклинания. Морт шел за своей хозяйкой след в след, тихо порыкивая.

Зарабет шикнула на Вайша, чтобы не отвлекал. Обследовав комнату на первом этаже, она поднялась наверх, запретив стражникам следовать за собой. Наконец, после нескольких минут ожидания, показавшихся мужчинам годами, ведьма спокойно спустилась вниз.

— Мральт был один, — коротко ответила она на повторный вопрос капитана, — Сейчас демон ушел и дом абсолютно чист.

Что-то в ее тоне не понравилось Вашу.

— Но тебя настораживает не это?

Зара резко развернулась к нему и указала глазами на стражников у двери. Один из них, тучный мужчина с пивным брюхом, был бледен как смерть, а его руки с силой сжимали спинку стоящего рядом стула. Казалось, вот-вот и он метнет предмет мебели как оружие, защищаясь от нападения.

— Демона здесь нет! — громко повторила Зарабет специально для толстяка, — Сегодня он уже не вернется.

Мужчина дернулся как от удара, но выпустил спинку стула из пальцев и выдохнул с облегчением. Его напарник искоса бросил понимающий взгляд. У самого поджилки тряслись, как подумает о демоне. Благо, что рядом черная жрица, а то выходить на тварь Нижнего мира в одиночку чревато в лучшем случае увечьем. В лучшем случае.

Зара кивнула Вайшу на дверь, мол, выйдем.

— Какие у тебя храбрые подчиненные, тихо проговорила она уже на улице, — Того и гляди в бега пустятся.

— Так и демоны у нас не гуляют по улицам. Город был чистый до сегодняшнего дня.

Ведьма кивнула, признавая неуместность выговора.

— А беспокоит меня вот что: мральты никогда не охотятся по одиночке, только небольшой стаей. Но сюда демон пришел один, значит стаю кто-то взял под свой контроль и сумел разделить.

— У них появился хозяин?

— Стая стала управляемой, — подтвердила ведьма, — А куда направит подконтрольных демонов их хозяин — я не знаю. Мральты — твари-то небольшие, человечину не едят. Но приятного от них тоже мало.

— Но что он делал здесь, в доме старого ювелира?

Зара молча пожала плечами. Откуда ей знать? По слюне демона этого не узнать.

— Ты поможешь? — еще один вопрос, на который женщина не могла четко ответить "да" или "нет".

Для изгнания демона из города нужно в обязательном порядке распоряжение губернатора. Или старосты из села. Или просто одобрение на экзорцизм от главных в поселении.

Сейчас у Зары такого разрешения нет и у нее связаны руки.

Поднять мертвеца, чтобы спросить о смерти или наследстве, — плевое дело, для этого вполне достаточно и обычной просьбы, лучше бы подтвержденной денежкой. Но экзорцизм редко когда проходит мирно и без разрушений, и пойти на такой шаг самостоятельно Зара попросту не могла.

Да и не хотела. Наелась в свое время благотворительности по уши.

— В любом случае, сегодня мральт сюда больше не заявится, а бегать за ним по городу — у меня желания нет. Да и сил уже не хватит, поднятие дяди Тадеуса много отняло.

Не сказать, что это было чистой правдой, но ведьма и впрямь устала после долгой дороги и общения с призраком.

— Так может быть обратиться к губернатору? — влез с предложением второй стражник, — Госпожа Джайя живет с ним, она обязана помочь.

— Джайя? — резко обернулась к нему женщина, — Высокая блондинка, глаза чуть косят, на щеке — родинка? — и, заметив краем глаза кивок Вайша, спросила, — А почему вы ее не попросили поднять труп?

Вайш саркастически скривился:

— Мы ведь о Джайе сейчас говорим, да?

Зара понятливо ухмыльнулась. Джайя, видимо, не изменилась за столько лет после окончания Ашшаранта.

Щелкнув пальцами Морту, ведьма развернулась уйти.

— Зара, ты в самом деле поедешь в Исс?

Женщина обернулась. Ей на мгновение показалось, что капитан с тревогой вглядывается в ее лицо, пытаясь прочесть на кружеве ответ на свой вопрос. Впрочем, в свете тусклого фонаря она могла и ошибиться.

— А тебе какое дело? — хмуро спросила Зара.

Капитан спустился на ступеньку ниже.

— В Иссе сейчас неспокойно.

Он не понимал, почему, но категорически не хотел, чтобы подруга детских лет, превратившаяся в такое.. такую... Вайш вдруг почувствовал непонятную вину перед некогда веселой и забавной девчушкой, лицо которой теперь закрывало черное кружево ведьмы. И он совершенно не хотел с ней расставаться или просто терять из виду.

Странное чувство. Непонятное. Словно притягивающее к этой холодной и язвительной ведьме тяжелыми цепями.

Зарабет коснулась собачьей головы, словно проверяя, рядом ли пес, машинально погладила. Морт отозвался на ласку чуть ли не кошачьем мурчанием и замотал хвостом.

— Я выполнила свою работу, — она так и не ответила на вопрос мужчины.

— Зара!

Ведьма набросила на голову капюшон, скрываясь под ним. Скривила губы в недовольстве, но открыто посылать в Нижний мир не стала. Не следует портить отношения со стражей Наргальда, кто знает, как это потом отзовется.

Почему вдруг ему так важно, поедет ли она в Исс?

Или он пытается вспомнить о старой дружбе?

— Вайш, мы уже не маленькие дети и я давно не нуждаюсь ни в чужом покровительстве, ни в чужой помощи, — она проговорила это холодно и отчужденно, но бросив в последний раз взгляд на мужчину, смягчилась, — Мне в любом случае туда закрыта дорога. Из-за этого, — она указала на свою маску, — меня не пустят в Исс, какие бы причины у меня ни были.

Капитан подошел к женщине ближе. Морт заворчал, недовольный его присутствием теперь, когда их работа закончилась, но Зарабет его успокоила.

— Нет, Вайш, я не поеду в Исс, — тихо, но твердо произнесла ведьма и, развернувшись, пошла прочь от дома дяди.

...

Дойти до своей комнаты, упасть на кровать и забыться тяжелым сном. Это все, чего хотела сейчас ведьма.

И ни о чем не думать. Ни о демоне Аграбы, ни об убийстве дядюшки, ни о неожиданной встрече со старым другом детства.

Но не получалось.

Всю дорогу до трактира Зарабет перебирала в уме варианты, почему вдруг предсмертное послание старого ювелира своей племяннице-ашшарантке было похищено? Что в нем могло содержаться такого необычного и ... и опасного? Ведь похитили не просто так.

И самое главное — кто мог узнать о послании, если дядя написал его перед своей смертью? Кроме дрогашара, никто не приходил в голову, но... зачем наемному убийце воровать чужое письмо? Наемники обычно не задерживаются на месте выполнения заказа.

Заказ.

Кому так помешал дядя Тадеус? Причем настолько, что даже не поскупился на дрогашара?

И каким боком вдруг оказался в доме мральт? Один?

Мелкие демоны Аграбы обычно передвигались только стаями по шесть и больше тварей, и лишь тогда они представляли собой реальную угрозу. Но по одиночке никогда не действовали, были слишком тупы для хоть сколько-то разумного поведения.

Получается, кто-то действительно подчинил себе стаю и с одним мральтом пришел в дом к старому ювелиру? Но зачем? Для запугивания? Старик знал что-то такое, что было нужно хозяину демона?

Если предположить, что заказчик это и есть хозяин мральта, значит, он должен быть достаточно силен магически.

Интересно, дядя в курсе, кто его заказал? И по какой причине?

Тадеус был известным в городе ювелиром, уважаемым торговцем и горожанином. Неужели его убили из-за места в торговых рядах? Из-за невыполненного в срок заказа?

Или же...

Единственное, что женщине приходило в голову более-менее подходящее — почти маниакальная одержимость дяди пророчествами старого Ларга, безумного монаха ордена огнепоклонников Тха-Мирт.

Впрочем, вряд ли. Зара слегка усмехнулась. Это уж совсем бредовая идея!

Копии Кодекса Ларга есть в каждом храме Мирта, бога войны и разрушений, они общедоступны и их текст известен абсолютно всем.

Ларг, уйдя в отшельники на болота Йинзы, обезумел. Кто говорит — от одиночества, кто — от ядовитых испарений мангровых джунглей, которые занимают большую часть территории этой южной страны. В своем безумии старый монах бессвязно бредил, но кто-то решил, что сумасшедшие вопли это пророчества о грядущем. Галлюцинации были дословно записаны и развезены по храмам Мирта, где вдруг оказалось, что свитки представляют собой величайшую ценность.

С тех пор прошло очень много лет, но реликвии до сих пор бережно хранятся как частички религиозного культа.

Кто-то на них молится, уверенный, что Ларг сошел с ума, беседуя с самим богом, кто-то считает свитки лишь попыткой жрецов вернуть исчезающее величие собственного культа, а кто-то и впрямь пытается расшифровать бредни старого безумца, пытаясь выяснить, что же ждет мир в будущем.