Глава 6 и 7

Результат битвы был немедленно доложен Великой. Первым это сделал, как и ожидалось, Тодорр. К тому же наземные наблюдатели могли ошибиться: они располагались достаточно далеко. Черный дракон — нет.

Очень важным побочным эффектом было то, что решительно все наблюдатели и расследователи со стороны приписали результат боя драконам и только им. Стрел было мало, и даже судебно-медицинская экспертиза из другого мира не смогла бы достоверно связать гибель группы магов и обстрел ее из арбалетов. "Водяные плети" — это да. "Воздушные кулаки" — те еще как поработали. Заклинания огня спалили все, что могло гореть. Короче, следы были полностью уничтожены. Намеренно или нет — вопрос второй.

И так думали все, кроме Черного дракона.

Реакция других Великих была, по их понятиям, необыкновенно скорой. Двадцать два дня, подумать только!

Ас-Зив было предложено — со всей мыслимой учтивостью — прибыть на общее экстраординарное собрание. Налицо был тот самый случай, когда пренебрегать приглашением не стоило.

Выступающие Великие единодушно (за исключением Золотоволосой) выразили озабоченность событиями, при которых погибло аж целых два Великих. Это было сказано открытым текстом. Но также прозвучали завуалированные мнения, что приобретения, подобные тем, которыми обогатилась Ас-Зив, могут представлять собой угрозу для других Великих. Причина таких высказываний лежала на поверхности. Ас-Зив обрела военную силу, по меньшей мере в два раза с половиной больше той, которая была при ней изначально. Это не нарушало соглашения, но обеспокоенность имела причины.

Отдать должное: Великая защищалась от обвинений с большим искусством. Она напомнила собранию, что это не она нападала, а совсем наоборот. И если ее военная сила каждый раз оказывалась недооцененной, то виновата в этом нападающая сторона. Закончилось же выступление Ас-Зив следующим образом:

— ...прекрасно могу понять, что мои возможности могут вызвать тревогу. Посему даю слово, — сказано было с отчетливым ударением, — добровольно уменьшить численность моих вооруженных сил. Напоминаю: причиной успеха в последнем боестолкновении было массовое применение драконов — наследие от Ас-Бальдра. Так вот: этот вид более не будет существовать. Я намерена уничтожить их всех.

Сказано было весьма серьезно. И Ас-Зив выполнила обещание.

Драконы-некомбатанты (а других не осталось) жили в примитивных хижинах — в свое время Ас-Бальдр решил, что это выгоднее, чем рыть пещеры, используя специалистов в магии земли. И поселение располагалось компактно.

Крыши, сделанные из веток и соломы, оказались неважной защитой от боевой магии. Все поселение накрыло большим "Черным пятном". В конечном счете не спасся ни один из крылатых.

Само собой, Великие назначили расследование. Правильнее было бы назвать это действие проверкой того факта, что все драконы уничтожены. Интересно, что первой предложила эта сама Ас-Зив. Наблюдатели, они же следователи, от Великих вынесли единодушный вердикт: удар впечатляющей силы, который могла нанести только сама Великая. Или другой Великий, если хотите. Но последний вариант никому не пришел бы в голову.

Существовала, правда, одна небольшая хитрость, не пришедшая в голову дознавателям от Великих. Сама Ас-Зив только задумала уничтожающий удар магией смерти, но ничего не осуществляла. Дело было сделано группой почти в сотню бакалавров и студентов. Все они получили недорогие одноразовые амулеты. И единственной проблемой было нанести удар так, чтобы никто не вырвался. Это удалось.

Стоит заметить: у Великой в запасах резко возросло количество кристаллов, каковые пригодны для изготовления амулетов. Это обстоятельство легко объяснялось возросшим количеством подданных. Иначе говоря, сбор натурального налога в виде кристаллов возрос. Но этот факт не встревожил Тех, Кому Надо. Ведь все маги знали, что никакой рядовой амулет не сравнится по силе воздействия с ударом даже от хорошего магистра. Большей же частью амулеты по боевым возможностям котировались на уровне четверокурсника-середнячка. Ну, если не считать редчайшие амулеты с действительно отменными кристаллами, но такие были наперечет. Сборщики не охотились специально за подобными раритетами: предлагаемая цена вряд ли компенсировала усилия.

Вот почему вся операция прошла, по мнению, Ас-Зив, безукоризненно. Однако Великий Ас-Лок (точнее, его спецслужба в лице доктора магии Харрода) обнаружил некоторые шероховатости.

Один досужий универсал (бакалавр, как легко догадаться) из команды Ас-Зив не поленился подсчитать общую энергию, необходимую для создания "Черного пятна". Результат его не ужаснул, но по той лишь причине, что он не знал всех возможностей Великой и не мог их знать.

Само собой, бакалавр получил за проявленное усердие благодарность и небольшое денежное вознаграждение. Однако полученная оценка количества энергии не вошла в доклад Великой. Какой, скажите, смысл докладывать то, что она и сама очень хорошо знает? Так что вышеназванная служба просто приняла результат к сведению.

Но утечка на сторону все же случилась.

Тот самый универсал пил пиво в известном всей столице трактире Рыжего Маклина. Напиток был хорош, как всегда. Он стоил внимания.

Но за соседним столом сидел магистр магии разума Кайс. Он хоть и не был учеником Ас-Зив, но отличался природными способностями. Его глаза резанула некая несообразность: вроде как бакалавр, одет скромно, а пиво пьет хорошее, с хорошей закуской и притом в очень хорошем количестве. Весьма почтенный Кайс прошелся по разуму почтенного. Результат этой работы стоил усилий. Подумав немного, маг разума потратил еще толику силы и затер все следы вмешательства.

Возможности Ас-Зив знали высшие чины из разведки Ас-Лока. По мнению ее начальника, это входило в обязанности службы. Чего уж там: он имел досье на абсолютно всех Великих, включая Золотоволосую.

Главный разведчик Ас-Лока изложил сообщение начальнику. Тот не поленился лично пересчитать результаты и в результате неверно интерпретировал информацию.

Великий приписал мощь удара магией смерти высочайшим способностям Ас-Зив, а не ее тактическим изыскам — и был отчасти прав. Она, исчерпав до донышка все ресурсы, могла нанести удар подобной силы. Но, придя к неверному выводу, Ас-Лок стал в темпе организовывать встречу с коллегой Ас-Тором. Разумеется, этот темп был высоким лишь в понимании Великих, которые полагали себя если не бессмертными, то уж верно сверхдолгожителями в сравнении с обычным людом. А потому встреча состоялась через семь месяцев.

Будем справедливы к Ас-Локу: он добросовестно изложил коллеге результаты расчетов, а также свои умозаключения.

Реакция визави оказалась парадоксальной.

— Дорогой Ас-Лок, я вполне согласен с вашим главным выводом. Разумница прямо на глазах становится весьма опасной. Но по моему мнению, ваше верное заключение основано на неверных предпосылках. Разрешите пояснить.

Ответом была самая благодушная улыбка.

— Вы предполагали, что сама она и нанесла этот, без сомнения, сильный удар. Но вижу тут и другую возможность: при том, что участие Разумницы видится весьма вероятным, у нее могли быть и помощники. У меня, как вы знаете, тоже имеются способные расчетчики, но они начали с другой исходной позиции. Я дал им предполагаемые затраты энергии от нее самой, а потом спросил: сколько понадобится дополнительных магов, чтобы создать "Черное пятно" известных вам размеров. Ответ приблизительный, конечно, но... от двух до семи докторов магии — заметьте, специализация значения не имеет! — и в довесок от пяти до восемнадцати магистров. Это в пределах ее возможностей. Хочу сказать, столько подчиненных соответствующего ранга у нее имеется.

Подобная проницательность неприятно удивила Ас-Лока, но делать было нечего. Он вежливо кивнул.

— Лично меня больше встревожило вот какое обстоятельство. Почему-то Разумница без явных сожалений пожертвовала своими драконами. И других групп крылатых у нее нет. А ведь они доказали свою эффективность, пусть и в ограниченных пределах. Какие будут мысли на этот счет?

Внешне Ас-Лок выглядел безмятежным. На деле же мощный ум Великого деятельно перебирал варианты.

— Первое, что приходит в голову: у нашей красавицы есть некое средство усиления боевых возможностей, о котором мы с вами не знаем. Например... демонстративно уничтожив своих крылатых, она втайне растит драконов в другом месте. Дело не быстрое, понятно. Но через десять-пятнадцать лет такое подразделение может сыграть роль. Как вариант: сделать драконов управляемыми. Например, магией связи. Ошейник с нужным амулетом, это простейшее решение. Или всадник. Хороший маг верхом на драконе.

— Последний вариант видится маловероятным. Были попытки. Доказано, что хотя управляемость становится отменной, но радиус действия таких войск сокращается, как минимум, вдвое, а то и втрое.

— Воля ваша, а мне все же кажется, что тут какие-то хитрости возможны.

— Однако мой вывод остается неизменным: Разумница имеет магнит в рукаве .

— Скорее будет его иметь. Но да, в основе верно.

— Согласен с вами. Иначе говоря, надобно следить.

Глава 7

По мнению Тодорра, не стоило удивляться тому, что его подразделение оставили без внимания. Ну, почти без внимания. В течение почти двух месяцев наставник Фазир обеспечивал пропитание для десятка, ибо как раз столько времени ушло на обучение первичным навыкам полета. Параллельно трудился лиценциат со специализацией в магии земли: он готовил пещеры. Золотоволосая сочла, что в случае диверсии стены и крыши хижин не будут защитой их обитателей. Но обучение практической магии шло уже без участия наставника-человека — если не считать одолженные учебники.

Стоит внимания тот факт, что жилища драконов располагались в безлюдной местности. Произраставший там лес не имел коммерческой ценности. Протекала река, но она изобиловала мелями и каменистыми перекатами, так что ее ценность как транспортной артерии приближалась к нулю.

Черный дракон исполнял обязанности наставника. Ученики-драконы именно так к нему и обращались. Но сам он не обольщался: уровень его знаний был прискорбно мал. И по этой причине занятия отнимали большое время, и хорошая доля его уходила на подготовку. Перед занятиями Черный не ленился отрабатывать все практические демонстрации. К тому же уроки практической магии проводились отдельно для учеников всех специализаций. Иначе говоря, огневики, водники, воздушники — все обучались отдельно. А занятия по магии земли вообще проводились с одним-единственным учеником.

Исключение представляла телемагия. Вот ее изучали все разом. Это экономило время наставника, но не его усилия. Любой преподаватель знает: чем больше учеников в классе, тем труднее вести эффективные занятия.

Попутно бывший капитан всеми силами старался усвоить язык движений хвоста и гребня. Тот, кто в бывшей жизни был командиром воинского подразделения и кому предстояло стать таковым в этой жизни, не знал о достижениях психологии. Он даже не знал, что такая наука вообще существует. Зато он был твердо уверен, что хороший командир обязан хорошо понимать подчиненных и, в частности, знать, от кого и что можно требовать и чего ожидать. И уж точно Черный прекрасно понимал, что в таком коллективе драки почти что неизбежны. Эти ожидания оправдались. Везение командира сказалось в том, что дело началось почти что у него на глазах. Как и ожидалось, причиной оказалось внимание женского пола.

Внимание Тодорра (он как раз готовился к занятиям по магии огня) привлекла даже не громкость голосов, а их интонация. Уж настолько-то командир в этом разбирался.

— А вот отвали от нее!

— Не тебе хвостом махнули, не тебе и гребень подымать!

— Да я тебя...

По причине великой срочности Черный не поставил себе в труд подлететь, а не подойти к задирам.

— Отставить драку! Сми-и-ирна!!!

Строевая подготовка входила в курс обучения, хотя пехота в этом смысле выглядела куда лучше. Уж выполнять команды драконы приучились.

— Рядовой Крреон!

— Я!

— Вы видели начало ссоры?

— Так точно!

Крреон блеснул подробным и детальным изложением событий. Впрочем, для дракона отменная память не была чем-то выдающимся.

Человек легко и с основанием мог бы обвинить в конфликте рядовую Финрру. И то сказать: красавица в чешуе ярчайше-желтого цвета и так нравилась всему мужскому составу десятка, но тут на нее нашло то, о чем командир уже был предупрежден: гормональный удар. Драконе срочно был необходим дракон. Любой. И она от избытка ума принялась раздавать недвусмысленные авансы сразу двоим.

Пришлось разруливать и притом как можно быстрее, ибо вышеназванная Финрра вполне была способна стать причиной еще одной хорошей драки.

— Поединки между драконами разрешены, но правила таковых вам пока неизвестны. Раз так, то придется их огласить.

Эти правила и сам десятник не знал, но тут пришлось напрячь здравый смысл.

— Вызвать на поединок дракон может лишь равного в звании или старшего в звании.

Это выглядело полностью логично. Не видно было ни малейших признаков несогласия.

А Черный продолжал:

— В ходе поединка запрещается нанести необратимый ущерб здоровью противника. По этой причине запрещено использовать заклинания стихийной магии, а также удары когтями.

На этот раз одобрение выказали не все, но про себя Тодорр решил, что не особо сильные драконьи челюсти не в состоянии перемолоть кости, и потому укусы не след запрещать впрямую. А вот удар когтей вполне мог пробить чешую.

— Телемагия разрешена.

Тут настрой слушателей был явно одобрительным.

— Побежденным объявляется дракон, который не в состоянии продолжать поединок либо сам признал победу противника.

Вот тут возражений не было.

— За соблюдением правил поединка следит судья. В его прерогативы входит прекращение поединка по причине тяжелых травм, а равно дисквалификация дракона, нарушившего правила. Судить поединок может дракон или дракона в ранге старше любого из участников. Поединки без судейского наблюдения запрещены под страхом запрета на полеты.

Это правило также было насквозь понятно, тем более что для человеческих офицеров оно было практически тем же. Подчиненные выразили полное согласие. А наказание в этом виде никому не казалось слишком слабым.

— Вызванный на поединок имеет право просить дракона или дракону с соответствующим рангом судить поединок. Также...

Все правила были объяснены. Последовало стандартное:

— Вопросы есть?

По уже установившемуся обычаю поднялись кончики хвостов. Это были возможные участники поединка.

— Командир, есть ли ограничения на поединки между драконом и драконой?

Такой поворот оказался неожиданным. Но бывший ротный не страдал тугоумием. Он (мысленно) рассудил, что по уровню магической силы дракони не уступают представителям сильного опыта, да и физические данные отличаются не так, чтоб сильно. И все же...

— Запрета нет. Но, по моему мнению, такой поединок не способствует репутации дракона. Все же дракони в массе хотя и немного, но слабее. Впрочем, в каждом отдельном случае ситуация будет рассматриваться судьей.