Мужчина, криво усмехнувшись, чуть склонил голову набок, снова вызвав ассоциацию с хищником, несколько уставшим, но от того не менее опасным.
— Какая? — наконец спросил он. — Если нужен наемник, то лучше начни искать другого, у меня уже есть заказ.
— Мне нужна информация, — вернула ухмылку девушка. — К тебе же обратилась исключительно как к собрату по ремеслу.
Он, как показалось Айшэ, принюхался. Воительница хорошо разбиралась в повадках оборотней, а потому ничуть этому не удивилась — он просто оценивал ее.
— Ты не из клана, — наконец произнес собеседник задумчиво. — Впервые вижу взрослого мага крови, который бы не был сиргом.
— Скажем так, я обучалась дома, — хмыкнула наемница. — Так что, поможешь?
— Посмотрим, — на этот раз долго не раздумывал он. — Информация какого плана тебе нужна?
— Мне необходимо отыскать хорошего провидца, — Айшэ внимательно оглядела темноволосого визави и пришла к выводу, что его внешность отнюдь не портит небольшой шрам на виске, лишь добавляя сиргу мужественности.
— Если дело очень важное, можешь попробовать обратиться к Оракулу, — произнес собеседник, глянув ей прямо в глаза. — Но ты же знаешь, что это должна быть проблема жизни и смерти, иначе служитель богини-Матери ничего внятного тебе не скажет.
— А сам-то ты у него бывал? — решила уточнить девушка, чтобы понять, не кормят ли ее сейчас местными байками.
— Не было нужды, — покачал головой сирг. Похоже, оборотень вполне искренне верил в то, что говорил.
— Где он находится и как мне туда добираться? — поинтересовалась наемница.
— Отправляйся на остров Амимора, — откликнулся оборотень. — Найдешь монастырь Матери в горах Онара. Оракул ответит на твои вопросы, если они действительно важны.
— Ладно, где искать корабль? — деловито поинтересовалась Айшэ.
— Ты странная, — задумчиво откликнулся сирг. — Зачем плыть морем? Это ведь долго, телепортом куда как проще. Поищи маварис фей, они тебе помогут.
Девушка благоразумно решила не уточнять, что такое этот самый "маварис", справедливо рассудив, что не стоит выдавать себя еще больше. Спрашивать еще что-то смысла не имело, но мужчина и не думал подниматься из-за стола, продолжая разглядывать ее своими несколько странными глазами, по цвету напоминающими спелую вишню.
— Кстати, советую все же заглянуть в цитадель сиргов, — наконец нарушил он затянувшуюся тишину, которая уже стала напряженной. — Отметься просто. Мы не любим конкурентов, так что не стоит самой себе создавать проблемы.
Айшэ не успела как-либо отреагировать на его реплику, так как дверь в таверну опять распахнулась. Вот только на этот раз в помещение шагнули не наемники и не предполагаемые заказчики, а затянутые в форму стражи правопорядка.
— Всем оставаться на своих местах! — рявкнул бравый молодчик в ладно сидящем мундире. Понятное дело, его никто не послушал, посетители трактира повскакивали на ноги, кто-то схватился за эфес, напряженно рассматривая незваных гостей. У наемников во всех мирах было туговато с соблюдением законов.
Айшэ заозиралась в поисках выхода. Она не сомневалась, что это пришли за ней, хотя... Оборотень мгновенно вернулся к своему отряду, члены которого тоже отнюдь не дружелюбно изучали стражников. Когда из-за их спин вышел маг в черном балахоне и что-то сказал стоящему рядом с ее недавним собеседником рыжему мужчине, девушка немного расслабилась — пришли не по ее душу. Впрочем, светить свою приметную мордашку лишний раз тоже не стоило, тем более что стражи порядка на всякий случай изучали лица присутствующих. А вдруг, да и заметят личностей, на которых даны ориентировки?
Айшэ не знала, успели ли жрецы подсуетиться и доложить о разгроме храма, или же скромно умолчали об этом инциденте, но все же решила подстраховаться. Окинув взглядом присутствующих и отметив, что все же остались те, кто продолжает спокойно трапезничать, лишь с интересом наблюдая за происходящим, она стала выбирать. Сидящий через два стола детина, жадно прихлебывающий из забытой соседом миски, девушку не вдохновил. Вальяжно раскинувшийся в сторонке красивый лучник с темно-фиолетовыми волосами и чуть светящимися глазами слишком напоминал темных эльфов ее мира, которых путешественница не слишком жаловала. А вот продолжавший как ни в чем не бывало пить чай, если судить по чашке, брюнет за столиком рядом со стойкой бара привлек ее внимание. Выждав подходящий момент, наемница метнулась к мужчине и, как только он обратил на нее внимание, поцеловала. Реакция у него тоже оказалась правильная — он почти мгновенно усадил ее себе на колени, чтобы девушке не приходилось наклоняться. Похоже, наемник был совершенно не против подобного "знакомства", хотя вряд ли успел толком рассмотреть ее.
Стоило отдать ему должное, целовался незнакомец замечательно. Айшэ поудобней устроилась, закинув руки ему на плечи, впрочем, не забывая краем уха отслеживать происходящее. За спиной пару раз что-то бухнуло, пронесся легкий магический ветерок, но все быстро стихло. Звякающая железом стража, похоже, увела не ставших особо сопротивляться аресту наемников.
Мгновенно отстранившись от мужчины, Айшэ воспользовалась тем, что ее не особо-то и удерживали, не ожидая подвоха, и соскользнула с его колен. Задерживаться в этом месте больше не стоило, тем более что она прекрасно знала теперь, что предстоит делать.
— Спасибо, — легко улыбнулась девушка и направилась к барной стойке, пока ее "прикрытие" удивленно смотрело вслед только что так страстно прижимавшейся к нему незнакомке.
Выяснить, где находится ближайший маварис, что бы это ни значило, и что с нее потребуют за телепортацию, стало секундным делом. А затем Айше отправилась на выход, в целом, вполне довольная вечером. Выбравшись на улицу и тут же свернув в один из переулков, она вдруг досадливо поморщилась. Чуткий слух уловил за спиной чье-то дыхание, а вот передвигался преследователь бесшумно.
— Постой! — окликнули ее и, обернувшись, наемница увидела того самого брюнета, с которым только что целовалась. Похоже, удостоившийся ее внимания мужчина жаждал продолжения. Впрочем, выяснять, так ли на самом деле обстоят дела, наемница не собиралась — не было времени на подобные развлечения. Да и желания, кстати говоря, тоже.
— Не лезь, — коротко бросила она, на всякий случай, позволив глазам блеснуть алым, и даже продемонстрировала длинные клыки.
Наемник оказался понятливым и не стал пытаться далее задерживать вампиршу. Попятившись на несколько шагов и убедившись, что ее не преследуют, Айшэ развернулась спиной к кабаку и быстро растаяла в ночной мгле.
Маварис, по словам трактирщика, находился за пределами городских стен. Ворота уже заперли на ночь, но девушка и не планировала идти через заставы стражей. Отыскав слабо освещенный участок стены и дождавшись, когда по верху пройдет патруль, она быстро скользнула меж острых зубцов. Спуститься, вгоняя мигом отросшие когти в щели между камнями, труда не составило — после диких гор, по которым ее когда-то самозабвенно гонял отец, это было детской забавой. Пройдя вдоль тракта, путница, наконец, вышла к искомому месту. Под странным названием, как оказалось, скрывалось ни что иное, как дерево, правда, не совсем обычное. Исполинский ствол едва заметно светился, в кроне то и дело мелькали бледные огоньки, похожие на светляков. Сами феи оказались красивым крылатым народом, довольно хрупким по человеческим меркам. Впрочем, сама Айшэ тоже была достаточно миниатюрной, а потому жительницы маварис на нее подобного впечатления не произвели.
В качестве оплаты сошло бы почти все: продукты, деньги, амулеты или простенькие артефакты. Впрочем, спихнуть какой-то мусор маленькому народцу все же вряд ли удалось бы, ведь они прекрасно чувствовали магию. Осмотрев Айшэ, одна из сияющих фигурок неожиданно ухватила вампиршу за одну из многочисленных косичек и отчетливо произнесла:
— Вот это.
Проведя рукою по волосам, в которые по старой привычке вплетала всевозможные мелкие украшения, Айшэ нащупала защитный амулетик, представляющий собой крупную бусину янтаря. Без лишних споров она аккуратно сняла подвеску и передала ее фее. Та задорно рассмеялась и тут же, явно оценив прическу вампирши, вплела безделушку в волосы.
Телепорт крылатого народца работал без особых изысков — просто пройдя через полый ствол маварис, девушка уже вышла в другом месте. В голове немного неприятно зашумело — все же магия стихий была для Айшэ чужеродной.
Там, где она оказалась, одуряюще пахло йодом и соленым морским ветром. Оглядевшись, наемница поняла, что находится на каком-то крутом утесе, о который далеко внизу разбиваются пенные волны. Дерево фей, куда как меньше предыдущего, цеплялось корнями за каменистую почву почти над самым обрывом.
Здесь ее уже ждали. Махонький светлячок, незаметный в древесной кроне, где, видимо, и сидела дежурившая фея, подлетел к девушке, оборачиваясь тоненькой девчушкой лет десяти на вид.
— С прибытием, — улыбнулась она гостье.
Айшэ вполне дружелюбно кивнула и поинтересовалась:
— Мне надо попасть к Оракулу. Как это сделать быстрее?
— Всем, кто попадает к нам, надо туда, — звонко рассмеялась малышка и махнула в сторону возвышающихся вдалеке деревьев. — Иди по дороге до самой кромки леса. Там есть посадочная поляна вархов. Они тебя и доставят максимально близко к храму, а там уж самой добираться придется.
— Спасибо, — искренне улыбнулась вампирша, направляясь в указанную сторону. Странно начавшееся путешествие по незнакомому миру оказалось приятным и неопасным. Появилась надежда, что ей удастся довольно быстро и без эксцессов разобраться с заданием прадеда.
Эльхиор
Тот, кто вступил на наклонный путь одиночества и мечты,
никогда не знает, куда он его приведет...
Э. Золя, "Страница любви"
Рынок в городе некромантов ничуть не отличался от сотен иных: тот же шум и ругань на многих языках, те же тележки и лотки, та же вонь. Мужчина легко лавировал в толпе, "благоухающей" луком, потом и прокисшим молоком. Его мало интересовали и продуктовый рынок, и забитые украшениями, одеждой и оружием торговые ряды. Так же равнодушно он прошел мимо загонов с животными. На него не обращали внимания — такой же наемник, как и сотни других, проезжавших через этот город. Ничего примечательного.
Эльхиора привело сюда не праздное любопытство. Мужчине был нужен кто-то, кто мог бы ответить на его вопросы касательно магии некромантов. Идти к самим темным колдунам он не стал, справедливо рассудив, что нет необходимости ставить всю их гильдию — или как она там называлась — в известность о предмете его поисков. В том, что у магов смерти круговая порука, он не сомневался. А потому и отправился в совершенно иное место. Здесь вполне могли найтись как те, кто не прочь напакостить темным колдунам, так и те, кто зарабатывал на жизнь продажей информации. Для целей наемника вполне сгодились бы и те, и другие.
Побродив по рынку, в самом конце торгового ряда он заприметил довольно невзрачную с виду лавчонку. Над дверью висела несколько покореженная вывеска с ничего не говорящим названием "Магазинчик Маруши". Эльхиор, пожалуй, прошел бы мимо, если бы не необычный магический фон, исходящий от лавки. Поскольку местечко было затрапезным, он прикинул, что вряд ли придется иметь дело с кем-то гильдейским, — те все же предпочитали держать марку, даже если были бедны, как церковные мыши.
Внутри было темно и тихо, пахло травами и каким-то смутно знакомым мужчине благовонием. Рослый брюнет едва не задел головой низкую притолоку и вынужден был пригнуться, проходя в двери. "Словно поклонился", — отметил про себя он. Прилавок в магазинчике оказался таким же рассохшимся и ветхим, как и вывеска. Над ним вперемешку висели пучки сушеных трав, странные украшения из дерева, камня и кости, связки потускневших монет, куколки из ниток и многое другое. Разноцветные безделушки, более уместные в лавке старьевщика, казались совершенно обычными, но мужчина прекрасно понимал, что перед ним амулеты. И многие отнюдь не безобидные.
Маруша оказалась очень старой женщиной, подслеповато сощурившейся, когда посетитель подошел к прилавку. Ее лицо было изъедено морщинами, а глаза почти выцвели, но взгляд их оставался тяжелым и цепким, как у матерого хищника. Одним словом, ведьма.
— Смотри, какой редкий гусь к нам залетел, — проскрипела она, погладив по спинке вспрыгнувшую на стойку трехцветную кошку.
Эльхиор с прищуром посмотрел на хозяйку, пытаясь понять, что именно необычного углядела в нем старуха.
— Не часто сюда маги забредают, — произнесла она, чуть растягивая гласные, и продолжила изучать мужчину своими почти белесыми глазами. — Одни некроманты вокруг, да те считают меня шарлатанкой. Большинство. А вот местный люд захаживает, да. За амулетами да зельем приворотным. Но вот тебе явно не благосклонность молодицы завоевывать надобно, так чего подсказать-то?
— Меня интересуют артефакты некромагов, — спокойно произнес наемник. — Или хотя бы консультация по ним.
— Так к хозяевам мертвых и шел бы, милок, — хитро прищурилась бабулька. Ее кошка выгнула спину, потягиваясь, вальяжно прошлась по прилавку и потерлась о подставленную мужчиной ладонь, утробно мурлыкнув.
— Сама понимаешь, что они вряд ли поделятся секретами, — отозвался Эльхиор, рассеянно почесывая млеющую мурку за ухом.
— А ты Зоське понравился, милок, — одобрительно покивала ведьма. — Стало быть, и я тебе подскажу что. Если в цене сойдемся.
Эльхиор без лишних слов положил на прилавок серебряную монету. Женщина одобрительно улыбнулась, но забирать кругляшок не спешила.
— У нас в городе разные темные имеются, — она оперлась сухонькими ладонями на ветхое дерево и уселась на небольшой табурет. — Могут мертвых призывать аль поднимать. Могут темные чары на живых накладывать или артефакты клепать. Тебя какая область интересует?
— Мне нужно найти одну душу, — маг некоторое время молчал. — Только умерла она давно.
— Значит, женщина, — криво усмехнулась ведьма, понимающе покивав. — Ты к Маргольду сходи. Он парень странный и заказы берет редко, но уж больно талантлив. В колдовском квартале у любого местного спроси — покажут.
— Благодарю, — кивнул наемник, дослушав информацию, и к первой монетке присоединилась вторая.
— Еще одну добавь, — спокойно сказала старушка. Эльхиор приподнял бровь, но выполнил требование, и только теперь морщинистая рука забрала с прилавка деньги.
— Держи, — на стойку лег неприметный камешек в форме чуть вытянутой капли. Гладко отшлифованная поверхность переливалась в неверном свете лучины от серого до темно-фиолетового, перемежавшегося светлыми полосками.
— Что это? — поинтересовался мужчина.
— Твоя покупка, — невозмутимо известила ведьма, сползая со своей табуретки. — Пригодится, уж поверь старухе. Пошли, Зоська, покормлю тебя, — взяв кошку под пушистое брюхо, старушка скрылась за дверью подсобки.
Эльхиор некоторое время задумчиво смотрел вслед странной торговке, но камешек все же взял. Выйдя из лавки, он приоткрыл ладонь так, чтобы необычная покупка оказалась на свету, но снова не заметил ничего необычного. Маг не собирался выбрасывать безделушку, но ощутил некоторое разочарование. И только опуская приобретение во внутренний карман куртки, осознал — камушек не нагревался, оставаясь все таким же холодным, хотя мужчина некоторое время держал его в руках. Неожиданное приобретение вполне могло пригодиться.
