Тени Шалмирейна

Шахта была глубиной, наверно, метров в сто. Вагон резко ударился о её дно — у Йаати даже в груди ёкнуло — потом вновь дёрнулся и двинулся горизонтально. Вокруг снова был туннель, тускло освещенный длинными зеленоватыми лампами. В конце его виднелись какие-то узкие, окантованные ржавым железом окошки. Амбразуры, вот что это было. На случай, если враг как-то сможет пробраться так глубоко...

Доехав до амбразур, вагон снова гулко врезался в скалу, потом поехал вправо. Туннель здесь впадал в другой, поперечный. Слева, как раз там, где сидел Йаати, вновь потянулся громадный зал-пещера, тоже тускло освещенный, уставленный какими-то грязно-зелёными машинами. Станками или турбинами — он пока не очень в этом разбирался...

При всём своём размере — метров сто в длину, не меньше! — зал был совершенно безлюден, и, несмотря на сидевших рядом ребят, Йаати вдруг стало страшновато, словно он забрался в настоящий дом с привидениями...

Миновав этот зал, вагон свернул в ответвление направо и вновь поехал вниз, казалось, уже куда-то в преисподнюю. Уши у Йаати вновь начало закладывать, сердце замерло. Они спускались... и спускались... и спускались... и лишь где-то уже метров через двести этот спуск закончился. Миновав ещё один, короткий туннель, вагон въехал в очередной зал-пещеру, с лязгом доехал до конца рельсов и замер.

.............................................................................................

Выбравшись из него, Йаати удивлённо осмотрелся. Зал освещало несколько перекрещенных лучей закреплённых на стенах прожекторов, так что его истинный размер и форма оставались непонятными. Воздух здесь был сырой и холодный, и он похвалил себя за мудро надетую куртку — несколько наивных рубашконосителей уже откровенно ёжились, обхватив руками бока. Похоже, они оказались уже на самом дне — середину зала занимала бесформенная котловина, в которой тускло блестело настоящее подземное озеро. Его берег огибала дорога, исчезая в округлом проёме. Неровной цепочкой ребята потянулись к ней.

— Итак, — начал-таки экскурсию майор, — мы находимся сейчас в крепости Шалмирейн, одной из крупнейших крепостей Йецуита, а до того крупнейшей крепости Лахолы...

Йаати на секунду уставился на него, удивлённо приоткрыв рот, потом вспомнил, что когда-то, страшно давно — четверть тысячи лет назад! — ещё до появления Сверхправителя, мир был поделен между тремя злобными сверхдержавами, ведущими бесконечную, и, что там, бессмысленную войну. А ещё раньше Лахольская область была незавимимым государством, проигравшим долгую и жестокую войну с Йецуитом. Но ему никак не представлялось, чтобы такое вот могло хоть когда-то происходить наяву...

Миновав округлую горловину в скале, они попали в очередной огромный зал-пещеру. С массивных рельсов под сводом свисали здоровенные ковши, справа и слева поднимались ещё более здоровенные печи с толстенными трубами, уходившими куда-то в скалу...

— В те мрачные годы Шалмирейн был подземным заводом по выпуску оружия, — продолжил майор, и его голос гулко раскатился по залу. — Конечно, он не действует с самого прилёта Сверхправителя. На самом деле, крепость очень старая, она построена ещё во времена Первых Людей...

Услышав это, Йаати невольно поёжился. О Первой Культуре Сарьера практически ничего не было известно — она, как и вся жизнь на планете, погибла во время Йалис-Йэ, какой-то невообразимо чудовищной космической катастрофы, и мысль о том, что их, Вторых Людей, может вдруг постичь та же участь, мягко говоря не радовала...

Через пять тысяч лет планета была вновь заселена людьми, по словам Сверхправителя, симайа, пришельцами из невообразимой глубины космического пространства. Они смогли восстановить биосферу, но, по каким-то причинам, исчезли, заложив лишь самые основы цивилизации. Которая, естественно, зашла в тупик, из которого её вытащили за шкирку лишь кстати прибывшие файа...

Думать обо всём этом не очень-то хотелось, и он подошёл к одной из огромных печей. Из непроглядно-чёрного жерла тянуло кислой сырой гарью, мокрой ржавчиной, известью... Когда-то там бурлила расплавленная сталь и было жарко, как в аду. Теперь Йаати казалось, что он смотрит куда-то в натуральное Небытиё, где нет вообще ничего, кроме этой сырой кислой вони...

Гидра гневно окликнула его, и он торопливо нагнал остальных. Майор провёл их в следующий зал, который занимали древние паровые молоты, похожие на здоровенные буквы Д. Сейчас, понятно, никакого пара тут не осталось и в помине, чугунные станины облупились и густо проросли ржавчиной. Майор с печалью сообщил, что один из молотов не так давно работал, на радость экскурсантам, но теперь котёл окончательно проржавел и растапливать его опасно...

— ...а жаль! — с чувством закончил он. — Всё-таки это был замечательный экспонат. Он превращал в блины изрядные бруски железа, если его хорошенько нагреть, конечно. Теперь таких молотов не встретить, на заводах одни прессы. А у них эффект совсем другой, ни грохота, ни пара.

Йаати захотелось спросить, где стоит этот самый котёл, но майор уже пошёл дальше и он, вздохнув, последовал за ним. Там, где древние рельсы для ковшей упирались в скалу, в ней темнели железные ворота, сейчас открытые. За ними зияло жерло туннеля, вновь освещенного рядом тусклых лампочек. Когда они вошли в него, со всех сторон полетело эхо их шагов.

— Теперь, — с торжественной мрачностью провозгласил майор, — мы направляемся к Залу Скелетов. Советую собраться с духом — зрелище не из приятных.

Туннель плавно поворачивал направо, так что конца его от входа видно не было. Впрочем, когда они описали четверть круга, повернув на девяносто градусов, Йаати увидел впереди новые ворота, за которыми был так же тускло освещенный зал. Стены его были покрыты трещинами, как и все стены туннеля; сводчатые потолки поддерживали металлические колонны и балки, похожие на скелет гигантского животного. Вдоль стен стояли многочисленные железные клетки с некогда заключёнными в них существами. Некоторые из них были вполне человекообразны, другие — почти животные. Теперь в клетках лежали груды костей; некоторые скелеты были расплющены и раздроблены, а кое-где кости были сломаны и выщерблены, как будто их грызли, разрывали и давили когтистые лапы...

Йаати замер, ошалело приоткрыв рот. Повсюду виднелись следы ожогов и другие следы разрушения, нанесённого неизвестным оружием. Пол был покрыт многочисленными царапинами и бороздами, словно здесь прошла целая армия. Один из огромных скелетов был разрублен на две половины, причём одна половина лежала на другой, так что между ними можно было просунуть руку. Другая половина была разорвана пополам и лежала отдельно. Над всем этим царило зловещее молчание и гнетущая атмосфера смерти и разрушения.

— О свет, куда вы нас привели! — воскликнула Гидра. Вид у неё был такой, словно ей поднесли дохлую крысу.

— Таков план экскурсии, — официальным тоном сообщил майор. — Утверждённый там, — он ткнул пальцем куда-то в потолок. — Как бы то ни было, мы должны осмотреть всё как следует. Это очень познавательно. Другого такого места не найти нигде в мире.

Он подошёл к выбоинам на полу и стал внимательно осматривать их, затем, повернувшись к ребятам, сказал:

— Полагаю, что всё это сделал какой-то гусеничный механизм. Посмотрите на эти следы. Это следы машины, которая, вероятно, могла двигаться только по прямой линии. Она проехала по этому коридору и уничтожила здесь всё живое. Затем она повернула обратно и унесла с собой всё, что осталось от охранников, если они здесь были.

— Это место, должно быть, очень старое, — сказал Йюн. — Здесь даже нет никакой защиты против таких атак.

Майор кивнул:

— Да, это место очень древнее. Наверняка, оно было построено задолго до того, как появились Первые Люди. Но я не думаю, что это место было создано специально для них. Посмотрите, здесь есть кое-что ещё.

Они медленно шли по развалинам и вскоре наткнулись на ещё один скелет, лежащий на полу. В нём было что-то странное, но Йаати не мог сразу понять, что именно...

Он был похож на человека, но с очень странной формой головы. У него были длинные руки и ноги, а череп был слишком большой для тела. Он лежал на спине... и его длинные рога, изгибаясь назад, упирались остриями в пол.

— Что это за существо? — спросил Йаати. — Оно похоже на человека. Но оно не выглядит, как человек. Это как-то странно.

Майор подошёл к скелету и пнул его ногой. Потом он повернулся к ребятам и сказал:

— Этот парень был в самом деле очень странным. Он умер не здесь, а потом был перенесён сюда. Его голова была чем-то пробита, и потому-то он и умер. Я думаю, что это был какой-то демон или что-то вроде этого, потому что он выглядел как человек, но его череп был слишком большим.

— А что насчёт его рта? — спросил Йис, нагнувшись. — Он всё ещё открыт?

— Да, он всё ещё открыт. Он, наверное, пытался что-нибудь сказать перед смертью. Я не знаю. Ты хочешь его посмотреть?

Йис кивнул. Вид у него был бледный, но вполне героический. Да. Уж! — подумал Йаати. Одно дело — травить байки про скелетов, которые выходят в полночь с кладбища и тащат невинных прохожих к себе в могилы для невообразимых целей. И совсем, совсем другое — увидеть настоящий скелет демона. Которые, как оказалось, совсем даже не миф...

Майор между тем кивнул.

— Может быть, ты сможешь его изучить, — когда вырастешь и станешь учёным. Если он настоящий, то мы сможем узнать, был ли он человеком или демоном. А уж если он умер в результате какого-то эксперимента, тогда мы, возможно, даже сможем выяснить, какого именно.

Йаати подошел ближе и посмотрел на скелет. Он не был похож ни на одно существо, которое он когда-либо видел. Даже на монстра из его кошмаров. Скелет был размером почти с человека, но его кости были покрыты чем-то, похожим на роговые пластины. Йаати подумал, что это, должно быть, какая-то разновидность панциря. Но что же это за существо?.. Зачем ему рога? И зачем это существо было убито?..

— И много тут... такого? — довольно нервно спросил Йюн. Это не было похоже на него... но Йаати тоже нервничал, хотя не считал себя трусом...

— На самом деле да, — ответил майор. — Здесь много следов битв. Казалось, будто здесь не один раз проходили войска, а также проходили и войска в обратном направлении. В одном зале мы нашли длинный ряд костей, лежавших на полу. Это были человеческие кости, но только очень старые. По форме они напоминали черепа, и они были похожи на те черепа, которые находили при раскопках древних городов. Некоторые из них были расколоты. Возможно, это были черепа людей, убитых в давние времена. Как бы то ни было, здесь много костей людей и животных. Здесь нашли множество черепов. И всё же не это привлекло моё внимание. Я обратил внимание на то, что здесь много костей больших животных, таких, как лошади, волы, крупный рогатый скот. Кости этих животных были разбросаны по полу, так что сразу можно было разглядеть, где они лежат. А между тем, в других местах, на которых лежали кости лошадей, людей не было видно. Я заметил, что кости животных лежали так, словно их разорвали, когда они ещё были живы, и их потом просто бросили. В другом месте мы нашли кости животных, у которых не было черепов. Здесь же были кости и крупных животных. В некоторых местах мы нашли куски кости длиной до метра, причем некоторые из них имели форму лопатки. Эти странные кости не могли принадлежать ни человеку, ни животному. Они были настолько велики, что если их положить рядом друг с другом, то их было бы невозможно обхватить руками. Это было похоже на кости какого-то гигантского чудовища.

— Динозавра? — предположил Йюн.

Майор широко улыбнулся.

— Нет, не динозавра. Это было совсем ИНОЕ существо, если вы понимаете, что я имел в виду.

Йаати не понимал... но спрашивать ему уже как-то не хотелось. Он чувствовал острую радость от мысли, что живёт сейчас, а не в те страшные времена... и ему было стыдно от этого. Майор, между тем, уже вёл их дальше. Зал оказался очень длинным и ребята разбрелись по нему.

— Йа, ты только посмотри на это! — позвал его Йис.

Йаати подошел ближе и посмотрел на очередной скелет. Он не был похож ни на одно существо, которое он когда-либо видел. У него не было ни конечностей, ни головы. Это было просто что-то вроде огромной костяной коробки с кольцом круглых дырок, как он вдруг подумал, предназначенных для щупалец. Он невольно попытался представить, как ЭТО смотрелось при жизни... и весь невольно передёрнулся. "Коробка" была высотой ему по грудь и толщиной в добрых сантиметров двадцать. Настоящий живой танк...

— А теперь посмотрите вот на это, — продолжал свою лекцию майор, подзывая ребят к очередному скелету.

Скелет был очень странным. Из черепа торчали шесть огромных стальных штырей, а на плечевом поясе виднелся какой-то аппарат. Йаати видел такие в одном из фантастических фильмов по телевизору. Но там их использовали для того, чтобы делать людей сильнее и быстрее. На этот раз они, похоже, служили чем-то другим...

"Может быть, это какая-то машина для пыток", — подумал он. — "А может, это было сделано специально для того, чтоб он мог использовать свои силы против других людей".

Майор продолжал:

— Это так называемый киборг — кибернетический организм, соединение техники и плоти. Теперь от него почти ничего не осталось, но зрелище всё равно любопытное, не так ли?..

Йаати молча кивнул. Даже по виду скелет был явно очень старым, он лежал тут уже много тысяч лет. Но от мысли, что КТО-ТО мог вживить все эти жуткие даже по виду железяки (хотя это, конечно, было не железо, а какой-то нержавеющий сплав, титан, судя по всему), его всего передёрнуло...

— А теперь — жемчужина нашей коллекции! — провозгласил майор, широким жестом подзывая ребят к очередному скелету. — Боюсь, правда, что он немного... странный.

Йаати подошёл и замер, глядя на него. Скелет был не просто странным — он был совершенно особенным. У него было шесть рук, но они были не совсем обычными. Они были вывернуты вперёд локтями, по кругу окаймляя грудь, словно у паука, а на концах их были по два огромных пальца, которые были подогнуты таким образом, что создавалось впечатление, будто руки сцеплены с плечами. На пальцах были маленькие когти. Маленькие относительно пальцев, конечно.

— Как видите, — продолжил между тем майор, — если не считать шести рук, строение тела совершенно нормальное. Это был, бесспорно, человек.

— Но ведь так не бывает, — заявил Йаати. — ЭТО не может быть человеком. Это же не человек!

Майор покачал головой.

— Мой юный друг, у этого создания было лицо и челость, как у нас с тобой, такие же ноги и спина. Конечно, вопрос, что считать человеком... Если ты читал сказки, то помнишь, что там есть такое милое создание, как гуль. И это существо с виду напоминает человека. Но только с виду. Потому что оно не способно ни на что, кроме как пожирать и пожирать. Здесь, конечно, более... наглядный случай. Посмотри-ка сюда, — майор показал на грудину.