Я неспешно открыл гроб и поднялся на ноги. При моем появлении заунывное пение оборвалось. Десяток пар глаз уставился на меня. Наверное, они и сами не ожидали такого эффекта от своих действий. Все-таки плясать на кладбище нагишом, призывая на землю Сатану это одно. А когда из гробы вылезает покойничек — совсем другое.

В современном сознании подавляющей массы население подобное проходит по разряду "невозможное". И когда это вдруг происходит, человек начинает искать кальку поведения. Так всегда бывает в новой ситуации. А поскольку Голливуд с завидным упорством вбивал в нас мысль об опасности живых мертвецов, то нужно было лишь чуть подтолкнуть их, чтобы спровоцировать панику. По крайней мере, я на это надеялся.

Игра в гляделки шла уже с минуту. Они смотрели на меня, я на них. Недостаток информации и абсурдность происходящего не позволяли гробокопателям сделать какой-то вывод. И мне требовалось лишь направить их.

— Мясо!.. — вкладывая весь свой актерский талант, прохрипел я и полез из могилы, не забывая однако следить действиями "зрителей".

Впрочем, это оказалось лишним. Любители ночных посиделок на кладбищах бросились врассыпную, едва только я двинулся в их сторону. Причем очень быстро.

— С такой скоростью и на олимпиаде не грех показаться... — присвистнул я. — Кто бы мог подумать, что в этой стране столько талантливейших людей. И ведь это без всякой подготовки!.. А если их чуток поднатаскать, то и мировой рекорд уже не мечта!!! Впрочем, теперь будущих чемпионов уже не поймать. Эх, пропадет такой талант!..

Быстрый осмотр местности лишил меня дара речи. Разбежавшиеся кто куда сатанисты не только оставили тут свои личные вещи и всякие магические причиндалы, вроде черных свечей, черепов, большого котла и еще всякого мусора. Но кроме того, они забыли тут свою жертву. В панике никто и не вспомнил о привязанной к поваленному надгробью девушке. Спасение собственно шкуры интересовало их гораздо больше. Впрочем, удивлял меня не сам этот факт, а личность того, кто был выбран в качестве подарка Князю Тьмы. Это оказалась та самая девушка, с которой я виделся сперва на улице перед аварией, а потом во сне...

"А точно ли это был сон?.. — вдруг спросил я себя. — Предположить подобное сперва еще можно, но ненормальность всего происходящего заставляет по-иному взглянуть на вещи. Вполне возможно, что мой глюк не настолько и глючен..."

— Ну наконец-то! — прервала мои тяжкие размышления неудавшаяся жертва. — А я все думала когда же ты появишься. Впрочем, оно того стоило. Без сомнений оно того стоило. Надо было видеть лицо этого "жреца", когда ты полез из могилы! Как он побежал?! Да еще и обделался на ходу?!! Ха-ха-ха!!! Просто великолепно!.. За подобное и десяток жизней отдать не жалко не то что чуть нарушить правила...

Я смотрел как она задорно смеется и чувствовал себя идиотом. Происходящее определенно не укладывалось в рамки привычного мне мира. Но расширить эти рамки мне не хватало ни знаний, ни воображения.

— Ох, давно я так не веселилась, — все еще похихикивая, вновь заговорила она. — Но всего в меру. Пора и о делах подумать. Кстати, может уже отвяжешь меня от этой каменюки?.. Впрочем, не утруждайся, я сама...

Не успел я и слова сказать, как веревки превратились в пыль, и девушка беспрепятственно поднялась на ноги. Оглядев себя, она чуть нахмурила брови и в тот же миг на ней появилась одежда. Впрочем, она тут же сменилась другой. Видимо на взгляд странной незнакомки черный балахон гораздо больше соответствовал моменту нежели топик, мини-юбка и туфли на шпильках. Хотя по мне так одно выглядело наиграно, а другое мягко говоря чуждо. Впрочем, не мне решать...

— Так-то лучше, — улыбнулась девушка и вновь обратилась ко мне. — М-м-м, судя по твоему удивленному лицу вопросов у тебя сейчас очень много, поэтому не стесняйся — спрашивай. В меру своих сил и желаний я постараюсь удовлетворить твое любопытство.

— А-а-а... э-э-э... м-м-м... — тупо протянул я, даже не зная с чего начать, и когда девушка уже начала хмуриться, ляпнул первое, пришедшее в голову. — Кто ты?

— Не слишком оригинально, но для начала сойдет, — присаживаясь прямо на воздух, сказала она. — Вообще имен у меня много. Перечислять все их я тебе не буду, а просто перечислю наиболее известные на данной территории. Носатая, Старуха с косой, Костлявая — в общем, Смерть. Но ты можешь называть меня просто: Шеф.

— Ась?! — невольно вырвалось у меня. Я готов был ко всякому разному, однако реальность в который раз превзошла все мои ожидания. — Смерть?..

— Да-да, та самая! Так больше похожа?.. — покивала она и для наглядности, видимо, на несколько мгновений в свой канонический образ — скелет в черном балахоне с косой. — Надеюсь, с этим мы разобрались. Еще вопросы?..

— Э-э-э, а что произошло? — мне показалось, что тема личности мало интересует девушку, поэтому я решил не развивать ее. Смерть она или нет, но какая-то сила у нее имелась, а значит лучше ее не раздражать.

— Ты разогнал какую-то сатанинскую оргию, — скучающим тоном ответила она. — На мой взгляд, крайне дилетантскую. Свечи неподходящие, атрибуты фальшивые, заклинания бессмысленные, жертва первая попавшаяся. Даже странно если они и правда хотели добиться чего-то таким образом!..

— А немного раньше? — продолжил допытываться я.

— Эта самая оргия. Или они считали это шабашем?.. — пожала плечами девушка. — А еще раньше я позволила им схватить меня.

— Р-р-р!.. — тихонько прорычал я сквозь зубы. Складывалось ощущение, что она надо мной просто издевалась. — Конкретизирую сроки. Что произошло в период с момента за минуту до того как меня сбила машина и до нынешнего?

— Ах, ты об этом! — наигранно произнесла она, и понял, что надо мной точно издевались. — Я решил прогуляться по Серединному миру. В итоге так вышло, что ты оказался при смерти. Но поскольку твоего имени не было в Списке, я предложила тебе выбор. Жить дальше или умереть. Вот и все.

— А как же я тогда оказался в гробу?!

— Ну-у-у, сперва я хотела просто исцелить повреждения и вернуть твою душу в тело, но мне показалось, что это слишком скучно, — вдруг оживилась она. — Я немного подумала и решила похоронить тебя заживо. После чего немного поманипулировала теми горе-сатанистами и заставила их разрыть именно твою могилу. Как и ожидалось, зрелище получилось веселым.

Слушая ее мне вдруг дико захотелось схватить ее и запхать в гроб, из которого я недавно вылез. И злило меня не то, что она сделала, а то с каким воодушевлением и радостью рассказывала об этом. Просто до безумия злило. Однако здравый смысл не позволил совершить столь опрометчивый поступок. Он-то понимал, что лучше бы не связываться с той, кто назвал себя Смертью.

— Понятно, — кое-как сдерживая себя, отозвался я. — А что за список?

— Вот это я понимаю! Вот это дух! — широко заулыбалась она. — Не успел умереть и воскреснуть, а уже думаешь о работе. Похвально, очень похвально!..

— О какой работе? — тут же подозрительно спросил я. В душе у меня начало зарождаться очень нехорошее предчувствие.

— Твоей, — ответила девушка назвавшаяся Смертью и ласково мне улыбнулась. От этой улыбки мое предчувствие стремительно стало приобретать формы стойкой уверенности. — Видишь ли, мальчик. Просто так вернуть чью-то душу обратно в тело нельзя. Пусть даже тебя не было в Списке. Однако частично это произошло из-за меня, поэтому тебе выпала честь, которой удостаивались только лучшие из лучших. Помнишь тот документ, который ты подписал? Так вот сделав это, ты официально стал одним из моих помощников. Раньше таких называли жнецами. Но сейчас они предпочитают звать себя по-другому. Ассистентами Смерти, если быть точной. Или просто А.С. если коротко.

— Ась?.. — до меня вдруг опять стало доходить с трудом.

— Ладно, — вздохнула она. — Расскажу тебе все с самого начала. Итак, вначале не было ничего. А потом Творец создал мир. Потом еще один еще. Однако все эти миры были неуправляемы. ОН творил без плана дальнейшего развития или какого-либо контроля. В результате кое-что случилось. Это затронуло множество миров, и вселенная едва не погибла. Это заставило Творца задуматься и с тех пор он начал создавать миры подобные нашему. Здесь наравне с измерением смертных существует мир бессмертных — Небесная Канцелярия. Там живут боги и демоны, а также прочие сущности призванные следить за существованием этого мира. С момента как был подписан контракт, ты стал частью этой системы. Поздравляю! Вот в принципе и вся история. Еще какие-нибудь вопросы?

— Я могу отказаться? — во мне еще витала надежда отвязаться от всего этого.

— Нет, — как всегда Смерть была беспощадна. но я не сдавался:

— Совсем?

— Да.

— Никаких шансов?

— Абсолютно! — уверенно отрезала она и улыбнулась.

— Черт! — ругнулся я сквозь зубы и сел на чье-то надгробье. Постепенно я начал привыкать к этому безумию. Скорее даже не привыкать, а просто принял его как данность. — Контакт бессрочный?

— Ну почему же?! — очень правдоподобно изумилась она. — Всего лишь пожизненный. А после смерти ты свободен... в пределах установленного порядка, конечно же.

— Я попал в кабалу... — вздохнув констатировал свое нынешнее положение я. — Скажи хоть, что мне хоть предстоит делать. А то такое ощущение, будто я иду в темноте, а под ногами что-то мягкое. И не поймешь: то ли грязь, то ли говно.

— Какое интересное сравнение! — засмеялась Смерть. — Чувствую, не зря нарушила правила. Давно уже так весело мне не было...

— Так что там насчет обязанностей? — вернул разговор в прежнее русло я.

— Да ничего особенного, — отмахнулась она. — В основном забирать души, которые по каким-то причинам не отправились куда следует сами, хотя должны были. И все, в общем-то. Может, еще время от времени будут появляться особые задания. Не знаю я! Обычно Асы сперва проходят специальное обучение и инструктаж, а потом работают с Канцелярией напрямую. Но у тебя случай особый. Привлечь к тебе внимание, значит, пролить свет на незаконность твоего нынешнего положения. Поэтому я не могу отправить тебя на обучение, ведь ты уже А.С.. А значит ты точно привлечешь внимание к своей персоне. Так что задания будешь получать как и все прочие, и если будет что-то непонятно обращайся ко мне.

— И почему я предчувствую кучу проблем?.. — сам себя тихо спросил я, но мое совсем не боевое бормотанье было услышано шефом:

— Потому что они непременно будут! — с неиссякаемым оптимизмом заверила меня она. — Причем даже больше, чем ты можешь сейчас представить. Го-о-ораздо больше!

— Вот теперь я спокоен как никто другой, — мрачно произнес я, всем своим видом показывая нечто диаметрально противоположное своим словам. — За это хотя бы платят?

— Только за особые задания, — спрыгивая со своего незримого сидения на землю, ответила она. — Чтобы, как это сейчас говорят, "простимулировать" Асов хотя бы просто заниматься ими. А вот обычная работа жнеца бесплатно.

"Как вы будете платить, так я буду работать", — подумал я, но вслух ничего не сказал.

— Если это все, то я предпочел бы отправиться домой, — вместо этого сказал я. — Где мы, если не секрет?

— Ну, какие секреты между своими! — театрально воскликнула она и я понял, что ничего хорошего мне не скажут. Нужного уж точно! — На кладбище разумеется. Видишь сколько тут могил. И раз уж на то пошло, то твоим первым заданием будет привести все здесь в божеский вид. Действуй, А.С.! Не посрами своих собратьев...

И козырнув на прощанье, Смерть прошла мимо меня и залезла в некогда мой гроб, закрыв за собой крышку. Упустить такой шанс я не мог. Мне потребовалась от силы пара минут, чтобы забросать могилу землей и хорошенько все притоптать для надежности. После чего, оперевшись на лопату, я некоторое время любовался результатом.

— Неплохо получилось, — раздался у меня знакомый голосок над самым ухом. — А теперь также быстро и хорошо приведи в порядок все остальное.

От удивления я буквально подпрыгнул на месте и мгновенно развернулся. Но там никого уже не было.

Глава 2. Кто ходит в гости по утрам

и кто ходит на все пары.

Если верить закономерностям — большое всегда начинается с малого. Самые яркие тому примеры: лавина, когда малая встряска сдвигает тонны снега; эволюция видов — от одноклеточных до человека; срач в квартире; грязная посуда; тараканы. Плохие дни тоже. Вчера все началось с того, что я немного проспал. Не слишком страшно, но события стали разрастаться как снежный ком. В итоге я оказался заживо похороненным.

Если исходить из того, что сегодня тоже плохой день, то моя смерть должна была наступить максимум после обеда. Этот вывод я сделал, основываясь на том, что сегодня началось, мягко говоря, не слишком приятно. Уже, казалось, целую вечность кто-то настойчиво звонил в дверь. Либо неизвестный точно знал о моем здесь присутствии и очень хотел меня видеть, либо просто обладал поистине ослиным упрямством.

Впрочем, что из этих двух предположений верно волновало меня мало. Гораздо больше меня сейчас беспокоил монотонный звук моего звонка, что секунда за секундой ввинчивался мне в мозг. Признаться, я никогда прежде не замечал, что этот звук настолько мерзок. Сейчас я даже не мог подобрать сравнение для... этого.

"Могу поспорить, что даже трубы, возвещающие о начале апокалипсиса, будут звучать не в пример мелодичнее, — пытаясь спрятаться под одеялом, подумал я. — Твою мать, кому ж там не имеется-то в такую-то рань!!!"

Самым обидным было то, что я, с огромным трудом добравшись вчера домой, специально вырубил будильник. Тогда мне настолько сильно хотелось спать, что я решил положить определенную часть тела на учебу и вместо нее хорошенько выспаться и отдохнуть. Однако мои радужные планы оказались нарушены чьим-то несравненным упрямством. И сейчас мне безумно хотелось убить этого умника...

Еще несколько минут я упрямо боролся с собой и назойливым звуком. Все надеялся, что еще немного и это мучение прекратится. Однако секунды уплывали одна за другой, а конца и края моим страданиям видно не было.

— Чтоб ты сдох! — зло рявкнул я, откидывая одеяло и вскакивая на ноги.

Быстро натянув спортивные штаны, в которых обычно хожу дома, я решительно направился к двери с огромным желанием высказать визитеру все, что думаю о нем, его родне, способе появления на свет и о форме существования.

— Что ж это за сволочизм такой, с утра-то пораньше?! — злобно рявкнул я, распахивая дверь. Конечно, обычно я более осторожен в подобных вопросах. Всегда сперва смотрю в глазок, спрашиваю, думаю, стоит ли открывать. Но сегодня очень уж меня достал этот непрекращающийся ни на секунду звон. Да и события вчерашнего дня наложили свой отпечаток. — Кого там черти принесли?!!

Впрочем, мой гнев мгновенно испарился, едва я увидел, кто находится за дверью. Вернее находятся. Потому что их там было аж четыре штуки. Хотя сказать кого именно я затруднялся. Маленькие, мне примерно по колено, покрытые короткой рыжеватой шерстью эти существа были одеты и черные комбинезоны и черные же кепки. Однако еще интереснее было то, что у них в качестве отличительных особенностей имелись рога, копыта, хвосты и пятачки.