Позвольте представиться - А.С.

Позвольте представиться — А.С.

Пролог

Город молчал, затаив дыхание. По улицам не бегали дети, не ходил по своим делам честный люд, не ездили повозки. А все потому, что местный сюзерен несколько дней назад неудачно упал на охоте и теперь находился при смерти. Первое время его супруга уповала на мастерство всевозможных лекарей и знахарок, но с каждым днем барону становилось все хуже и хуже.

И теперь оставалось только молиться. И весь город молился по приказу баронессы.

Никого не было на улицах, а если кто и выходил, то старался поскорее скрыться из виду. Город будто вымер и поэтому никто не видел, как на закате по пустынным улицам прошла незнакомка. Молодая, красивая, с длинными рыжими волосами, закутанная в черный балахон. Она так тихо и ровно шло по мостовой, что казалось, будто она парит над землей. Впрочем, вокруг никого не было, и никто не мог этого видеть.

Девушка спокойно пересекла город и незамеченной вошла в замок. Стража на воротах даже не попыталась ее остановить. Они словно и не видели ее. И не только они. Точно также незнакомка шла по коридорам и время от времени попадавшиеся на пути слуги не видели ее.

Так она добралась до покоев барона. Не обращая внимания на столпившихся тут людей, она прошла прямо сквозь дверь и направилась к ложу. На нем лежал покрывшийся испариной барон, а вокруг него суетились разномастные лекари и священнослужители. Игнорируя их также как и всех остальных до этого, девушка склонилась над аристократом. В этот миг тот внезапно пришел в сознание и...

О чудо! Он узрел над собой прекрасную девушку. Барон попытался что-то сказать, но не успел. Незнакомка быстро запечатала ему уста поцелуем.

* * *

Несколько часов назад эскулапы сообщили, что барону стало еще хуже, поэтому баронесса и столпившаяся вокруг родственники истово молились. Точно также как и весь город. Они молили Господа не забирать пока его. Некоторые не слишком искренне, но не его жена. Она и правда желала увидеть супруга во здравии. Поэтому вот уже несколько часовне размыкала рук, стоя перед иконой на коленях.

Ее тело затекло, ноги ужасно болели, но она продолжала молиться. В какой-то момент баронессе почудился холодный ветерок, но она не позволила ему отвлечь себя. Она продолжила просить бога не забирать ее мужа...

А через минуту вокруг внезапно наступила тишина, и кто-то объявил:

— Барон умер...

Часть 1 Заблудшие души

Глава 1. Неудачный день.

Этот день у меня определенно не задался. Причем с самого утра. Во-первых, я проспал. Вследствие чего вынужден был бежать в универ без завтрака. Впрочем, это не помогло, и я все равно опоздал на первую пару. Все бы ничего, но, во-вторых, именно сегодня препод решил устроить внезапный контроль знаний. И я дыша как загнанная лошадь пол занятия пытался вникнуть в суть вопросов. В итоге ничего хорошего не вышло. Едва удалось с грехом пополам ответить на две трети из них.

Однако и дальше судьба не преподнесла мне ничего хорошего. За пять минут до пары вдруг позвонила моя девушка и в ульмативной форме предложила немедленно встретиться. "Чтобы обсудить что-то очень-очень важное" — сказала она. Обсуждать это по телефону она категорически отказалась. Поэтому мне пришлось мысленно извиниться перед Гоблином, семинар которого я буду вынужден пропустить, и тащиться через пол города к месту встречи. Которое, как в известном фильме, изменить нельзя.

Здесь разыгрался третий акт спектакля "Неудачный день". Вместо теплого поцелуя я получил по морде.

— Как ты мог?! Как ты мог так со мной поступить, сволочь?!!! — со слезами на глазах закричала она, после чего последовал поток ругательств, среди которых "кобель" и "выродок" были, пожалуй, самыми мягкими. — Скотина!!! А я, дура верила тебе!..

После чего я вновь схлопотал удар по физиономии, а Алиса бросилась прочь. Столь неожиданный поворот в наших отношениях настолько озадачил меня, что я на некоторое время даже потерял дар речи и впал в ступор. А когда способность думать ко мне вернулась моей, теперь похоже уже бывшей, девушки и след простыл. Так что понять, что только произошло, я не мог. А хотелось бы...

Дозвониться и получить объяснения не получилась. Либо она выключила телефон, либо внесла меня в список нежелательных контактов.

— Будем надеяться, что второе, — прикидывая ситуацию, вздохнул я. — Можно будет с другого номера ей позвонить. Черт! Сотки моих друзей она прекрасно знает. Домашние тоже. С таксофона что ли звякнуть?..

Я огляделся в поисках вышеназванного предмета, но не обнаружил такового. Зато увидел салон сотовой связи.

— Хм, тоже неплохо, — прикинул я и направился к нему.

Через пятнадцать минут я вышел оттуда с новым номером в руках. Выломав симку из карточки, я приступил к замене. Телефон у меня крайне плохо отнесся к этой идее, и я добрых пять минут пытался снять заднюю крышку. Еще столько же потребовалась на саму замену и возвращение крышки на законное место.

Наверное, это было еще и из-за того, что приходилось постоянно отвлекаться и смотреть по сторонам, чтобы не проморгать любителей поживиться чужим добром. Хотя если честно я больше не воров высматривал, а пялился на одну девушку.

Высокая, с длинными чуть вьющимися волосами. Она приковывала к себе внимание, очаровывала, сбивала с мыслей. Когда незнакомка прошла мимо меня, я неосознанно двинулся за ней. Сам не знаю, почему я так поступил. Это было не вожделение, не желание полюбоваться. Просто было в ней что-то такое, что...

Какая-то странная притягательность. Некая аура... Я не мог это описать.

Девушка неспешно шла по улице. Я следовал за ней в паре шагов позади. Так мы дошли до перекрестка. Дальнейшее происходило, словно во сне.

На светофоре загорелся красный. Незнакомка остановилась, каким-то странным взглядом провожая тронувшиеся машины. Их было немного, и перекресток быстро опустел. Еще какое-то время она девушка смотрела вслед, а потом шагнула вперед. Она не видела приближавшейся машины. Но не я...

Шагнув следом, я ухватил ее за руку и резко дернул назад. Она оказалась неожиданно легкой, и от собственного же рывка я по инерции сделал еще один шаг. Этого мне хватило. Самого удара я не почувствовал. Просто толчок в бок, но он заставил мир вокруг завертеться. А потом я увидел небо. Сегодня оно было пронзительно синим, без единого облачка и почему-то кружилось.

В плавающем сознании мелькнула мысль схватить его руками и заставить остановиться. Я попытался это сделать, но не смог пошевелиться. Не получалось даже пальцем пошевелись, даже закрыть глаза. Поэтому мне ничего не оставалось как смотреть на вертящееся передо мной небо. Смотреть, как оно постепенно угасает.

До тех пор, пока все вокруг не окутала кромешная тьма. В которой мгновение спустя вспыхнул ослепительный свет...

"Поезд", — вдруг подумал я и, улыбнувшись собственной мысли, потянулся к нему.

Это оказалось чрезвычайно просто. Достаточно было просто подумать об этом и свет постепенно стал приближаться. По мере этого мне даже стало казаться, что я вижу очертания огромных ворот и слышу тихое пение. Пение настолько прекрасное, что на несколько мгновений я даже потерял себя в нем. Хотелось слушать его и слушать...

Однако у кого-то имелось собственное мнение по этому поводу. А также собственный план развития событий. Когда до света оставалось рукой подать, этот кто-то нагло ухватил меня за шкирку и резко дернул к себе. Сияние впереди померкло, тьма вокруг размылась и отступила.

Я очутился в совсем другом месте. Ковер под ногами, изящный стеклянно-металлический стол с просто гигантским ЖК монитором, не менее гигантская плазменная панель на стене, минибар, кожаные кресла — все это почему-то вызывало в голове ассоциации и кабинетами директоров из голливудских фильмов. Правда, отсутствие окон несколько портило картину.

За столом сидела девушка. Та самая, за которой я бросился под колеса машины.

— Э-э-э... — не слишком глубокомысленно протянул я. — Что произошло?

— Ты умер, — не отрываясь от монитора, буднично сообщила она. — Вернее совсем скоро умрешь. Но, думаю, это не такая уж большая разница. Поэтому давай перейдем сразу к делу, чтобы зря время не терять...

— Умер... — за ней повторил я. Простая мысль. Для кого-то может ужасная, но меня она почему-то не задела. Может, просто еще не прошел шок от аварии. — Значит это чистилище и сейчас меня будут судить за дела мои? Довольно неплохо выглядит. Лично я всегда представлял себе нечто... хм, более помпезное и... готичное, что ли.

— Следуем в ногу со временем, — отмахнулась девушка и вдруг стала серьезной. — Обсудить политику Канцелярии можно будет потом, а сейчас у нас... вернее у тебя времени не так много, поэтому обсудим дело. Итак, ты хочешь жить?

— А почему у меня не так много времени? — в свою очередь поинтересовался я. — Мне всегда казалось, что после смерти этого ресурса будет более чем достаточно...

— Просто ответь на вопрос! — жестко сказала она. — Еще пара минут таких кривляний, и он уже будет неактуален. Так ты хочешь жить или нет?..

— Да, — немного подумав, ответил я. — День, конечно, сегодня выдался не самый удачный. Но ведь пока жив все можно исправить. Так что определенно да!

— Отлично! — кивнула она, и в руках у меня появился лист, исписанный непонятными символами, а стол вдруг оказался прямо передо мной. Или это я оказался перед столом? — Распишись там, где поставлена галочка.

— Кровью?.. — решил подколоть незнакомку я, но не вышло.

— Все равно, — пожала она плечами. — Это просто формальность. Можешь хоть подтереться им, если вдруг возникнет такое желание. Только побыстрее — еще пара минут и тело погибнет, а воскрешать тебя я не собираюсь.

— А всем предоставляют такой выбор? — расписываясь любезно предоставленной ручкой, поинтересовался я.

— На моей памяти ты первый... — услышал я ставший вдруг таким далеким голос.

А затем я проснулся...

* * *

Первой моей мыслью было "И приснится же такое!". Второй — "Где я?!". В том что не у себя дома сомневаться не приходилось. Во-первых, у меня не такая жесткая кровать. Во-вторых, есть окна, а здесь царила кромешная тьма. И в-третьих, у меня шкаф больше, чем то место, где я оказался. Тут я не мог даже руки вытянуть или хотя бы немного приподняться — каждый раз упирался в обитые чем-то мягким стены...

— Хм, если немного подумать, то самым вероятным получается гроб, — принялся вслух говорить я, чтобы не начать паниковать. — Но не может же это быть он!..

Чтобы удостовериться в ложности своего предположения, я ощупал себя. Одежда была моей. Чуть приподнявшись, я достал из заднего кармана джинсов зажигалку немного себе посветил. Уж лучше бы я этого не делал. Потому что узкий, обитый красной тканью, ящик, в котором я находился ассоциировался только с гробом и ничем другим.

— Твою мать!!! — теряя самообладание, заорал я и принялся колотить в крышку. Глухой звук ударов мог говорить только об одном — меня уже успели прикопать. — Что ж за день то такой?! Какого хрена меня похоронили заживо?!!!

Моя посмертная жилплощадь оказалась на редкость крепкой. Моя истерика привела лишь к тому, что местами я сорвал ткань. Под ней обнаружилось нечто гладкое и холодное, в неровном свете зажигалки очень напоминающее металл.

— Меня похоронили в цинковом гробу, — глупо хихикнул я. — Какая жалость, я всегда считал, что сосновый гораздо полезнее для здоровья...

Бородатый анекдот неожиданно успокоил меня. Вернувшееся четкость мыслей с грустью сообщила мне, что отсюда мне не выбраться и что лучше бы поменьше дергаться, потому что кислорода тут совсем мало.

— А я еще наивно полагал, что идеальным завершением моего плохого дня будет потеря работы, — грустно вздохнул я. — Вот он — настоящий финал поистине отвратительного дня! Смерть от удушья в цинковом ящике, что может быть лучше?!

Я еще раз вздохнул, и устало закрыл глаза. Хотелось просто уснуть, чтобы смерть пришла незаметно. Все-таки как я слышал задохнуться это весьма и весьма неприятная кончина. Так что я бы предпочел избежать ее.

"Язык себе откусить, что ли? — никак не засыпая, раздраженно подумал я. — Помнится, в одной книжке вражеский агент так поступил, чтобы захлебнуться кровью и не выдать секретов противнику. Вот интересно а что болезненнее: смерть в результате удушья или же когда человек захлебывается?.."

Этот животрепещущий вопрос заставил меня глубоко задуматься. К сожалению, ни одной сторон из предложенных я не владел в значительной мере, поэтому никак не мог решить, что же лучше. Как ни крути, а больше всего хотелось все-таки жить...

Как раз в тот момент когда я осознал эту нехитрую истину мне показалось, что я услышал какой-то звук. Что-то мерное, повторяющееся. Только как бы я не вслушивался понять, что именно никак не получалось. Слишком сильно он искажался, проходя сквозь землю и металл. Но главное — звук постепенно приближался.

И приближался он ровно до тех пор, пока что-то не врезалось в крышку моего гроба.

— Вот те раз, — офигев от такого поворота судьбы, хохотнул я. — Это что ж получается? Меня кто-то раскопал?!! Ха-ха, вот тебе и подарочек на новый год. Или что у нас там празднуют осенью?

Однако очень быстро к обсуждению подключился глас рассудка. Он быстро обломал мне весь кайф своими гнусными предположениями.

"Главное, чтобы это были не каннибалы и не некрофилы, — четко показал "политику партии" он. — А то исходя из последних событий, только их и следует ожидать".

Наверху послышалось какое-то бездарное пение, которое заставило меня усомниться в его предположениях и задуматься над вопросом, а не сатанисты ли там собрались. В голове тут же появилась куча предположений на тему "Зачем им свежий труп".

"Кремация! — обдумав некоторые из них, решил для себя я. — Если выберусь из всего этого дерьма, непременно напишу завещание, в котором потребую кремировать себя во что бы то ни стало. А то что-то меня не радует мысль, что кучка малолетних, и не очень, засранцев будет по-всякому надругаться над моими бренными останками".

— ...восстань наш Повелитель... — расслышал я чей-то исполненный фанатического экстаза крик. — Приди к верным рабам своим!..

— Ну раз вы так просите... — злорадно улыбаясь, я проверил, открывается ли мой гроб.

Крышка поддалась без проблем. Прежде мне мешал лишь слой земли сверху, но гробокопатели любезно перенесли его в пространстве. А значит настало время моего эффектного появления.

"Ты, главное, лопатой по башке не получи! — дал хороший совет внутренний голос. — Иначе то, что недоделал тот водитель, закончат твои невольные спасители".

В этом я с ним был полностью согласен и на всякий случай приготовился бежать быстро-быстро и далеко-далеко. На случай если у них нервы окажутся крепче, чем хотелось бы и случится приступ "внезапной агрессии"...

— Ну-с, бог не выдаст, свинья не съест! — резко выдохнул я.

Я неспешно открыл гроб и поднялся на ноги. При моем появлении заунывное пение оборвалось. Десяток пар глаз уставился на меня. Наверное, они и сами не ожидали такого эффекта от своих действий. Все-таки плясать на кладбище нагишом, призывая на землю Сатану это одно. А когда из гробы вылезает покойничек — совсем другое.

В современном сознании подавляющей массы население подобное проходит по разряду "невозможное". И когда это вдруг происходит, человек начинает искать кальку поведения. Так всегда бывает в новой ситуации. А поскольку Голливуд с завидным упорством вбивал в нас мысль об опасности живых мертвецов, то нужно было лишь чуть подтолкнуть их, чтобы спровоцировать панику. По крайней мере, я на это надеялся.

Игра в гляделки шла уже с минуту. Они смотрели на меня, я на них. Недостаток информации и абсурдность происходящего не позволяли гробокопателям сделать какой-то вывод. И мне требовалось лишь направить их.

— Мясо!.. — вкладывая весь свой актерский талант, прохрипел я и полез из могилы, не забывая однако следить действиями "зрителей".

Впрочем, это оказалось лишним. Любители ночных посиделок на кладбищах бросились врассыпную, едва только я двинулся в их сторону. Причем очень быстро.

— С такой скоростью и на олимпиаде не грех показаться... — присвистнул я. — Кто бы мог подумать, что в этой стране столько талантливейших людей. И ведь это без всякой подготовки!.. А если их чуток поднатаскать, то и мировой рекорд уже не мечта!!! Впрочем, теперь будущих чемпионов уже не поймать. Эх, пропадет такой талант!..

Быстрый осмотр местности лишил меня дара речи. Разбежавшиеся кто куда сатанисты не только оставили тут свои личные вещи и всякие магические причиндалы, вроде черных свечей, черепов, большого котла и еще всякого мусора. Но кроме того, они забыли тут свою жертву. В панике никто и не вспомнил о привязанной к поваленному надгробью девушке. Спасение собственно шкуры интересовало их гораздо больше. Впрочем, удивлял меня не сам этот факт, а личность того, кто был выбран в качестве подарка Князю Тьмы. Это оказалась та самая девушка, с которой я виделся сперва на улице перед аварией, а потом во сне...

"А точно ли это был сон?.. — вдруг спросил я себя. — Предположить подобное сперва еще можно, но ненормальность всего происходящего заставляет по-иному взглянуть на вещи. Вполне возможно, что мой глюк не настолько и глючен..."

— Ну наконец-то! — прервала мои тяжкие размышления неудавшаяся жертва. — А я все думала когда же ты появишься. Впрочем, оно того стоило. Без сомнений оно того стоило. Надо было видеть лицо этого "жреца", когда ты полез из могилы! Как он побежал?! Да еще и обделался на ходу?!! Ха-ха-ха!!! Просто великолепно!.. За подобное и десяток жизней отдать не жалко не то что чуть нарушить правила...

Я смотрел как она задорно смеется и чувствовал себя идиотом. Происходящее определенно не укладывалось в рамки привычного мне мира. Но расширить эти рамки мне не хватало ни знаний, ни воображения.

— Ох, давно я так не веселилась, — все еще похихикивая, вновь заговорила она. — Но всего в меру. Пора и о делах подумать. Кстати, может уже отвяжешь меня от этой каменюки?.. Впрочем, не утруждайся, я сама...

Не успел я и слова сказать, как веревки превратились в пыль, и девушка беспрепятственно поднялась на ноги. Оглядев себя, она чуть нахмурила брови и в тот же миг на ней появилась одежда. Впрочем, она тут же сменилась другой. Видимо на взгляд странной незнакомки черный балахон гораздо больше соответствовал моменту нежели топик, мини-юбка и туфли на шпильках. Хотя по мне так одно выглядело наиграно, а другое мягко говоря чуждо. Впрочем, не мне решать...

— Так-то лучше, — улыбнулась девушка и вновь обратилась ко мне. — М-м-м, судя по твоему удивленному лицу вопросов у тебя сейчас очень много, поэтому не стесняйся — спрашивай. В меру своих сил и желаний я постараюсь удовлетворить твое любопытство.

— А-а-а... э-э-э... м-м-м... — тупо протянул я, даже не зная с чего начать, и когда девушка уже начала хмуриться, ляпнул первое, пришедшее в голову. — Кто ты?

— Не слишком оригинально, но для начала сойдет, — присаживаясь прямо на воздух, сказала она. — Вообще имен у меня много. Перечислять все их я тебе не буду, а просто перечислю наиболее известные на данной территории. Носатая, Старуха с косой, Костлявая — в общем, Смерть. Но ты можешь называть меня просто: Шеф.

— Ась?! — невольно вырвалось у меня. Я готов был ко всякому разному, однако реальность в который раз превзошла все мои ожидания. — Смерть?..

— Да-да, та самая! Так больше похожа?.. — покивала она и для наглядности, видимо, на несколько мгновений в свой канонический образ — скелет в черном балахоне с косой. — Надеюсь, с этим мы разобрались. Еще вопросы?..

— Э-э-э, а что произошло? — мне показалось, что тема личности мало интересует девушку, поэтому я решил не развивать ее. Смерть она или нет, но какая-то сила у нее имелась, а значит лучше ее не раздражать.

— Ты разогнал какую-то сатанинскую оргию, — скучающим тоном ответила она. — На мой взгляд, крайне дилетантскую. Свечи неподходящие, атрибуты фальшивые, заклинания бессмысленные, жертва первая попавшаяся. Даже странно если они и правда хотели добиться чего-то таким образом!..

— А немного раньше? — продолжил допытываться я.

— Эта самая оргия. Или они считали это шабашем?.. — пожала плечами девушка. — А еще раньше я позволила им схватить меня.

— Р-р-р!.. — тихонько прорычал я сквозь зубы. Складывалось ощущение, что она надо мной просто издевалась. — Конкретизирую сроки. Что произошло в период с момента за минуту до того как меня сбила машина и до нынешнего?

— Ах, ты об этом! — наигранно произнесла она, и понял, что надо мной точно издевались. — Я решил прогуляться по Серединному миру. В итоге так вышло, что ты оказался при смерти. Но поскольку твоего имени не было в Списке, я предложила тебе выбор. Жить дальше или умереть. Вот и все.

— А как же я тогда оказался в гробу?!

— Ну-у-у, сперва я хотела просто исцелить повреждения и вернуть твою душу в тело, но мне показалось, что это слишком скучно, — вдруг оживилась она. — Я немного подумала и решила похоронить тебя заживо. После чего немного поманипулировала теми горе-сатанистами и заставила их разрыть именно твою могилу. Как и ожидалось, зрелище получилось веселым.

Слушая ее мне вдруг дико захотелось схватить ее и запхать в гроб, из которого я недавно вылез. И злило меня не то, что она сделала, а то с каким воодушевлением и радостью рассказывала об этом. Просто до безумия злило. Однако здравый смысл не позволил совершить столь опрометчивый поступок. Он-то понимал, что лучше бы не связываться с той, кто назвал себя Смертью.

— Понятно, — кое-как сдерживая себя, отозвался я. — А что за список?

— Вот это я понимаю! Вот это дух! — широко заулыбалась она. — Не успел умереть и воскреснуть, а уже думаешь о работе. Похвально, очень похвально!..

— О какой работе? — тут же подозрительно спросил я. В душе у меня начало зарождаться очень нехорошее предчувствие.

— Твоей, — ответила девушка назвавшаяся Смертью и ласково мне улыбнулась. От этой улыбки мое предчувствие стремительно стало приобретать формы стойкой уверенности. — Видишь ли, мальчик. Просто так вернуть чью-то душу обратно в тело нельзя. Пусть даже тебя не было в Списке. Однако частично это произошло из-за меня, поэтому тебе выпала честь, которой удостаивались только лучшие из лучших. Помнишь тот документ, который ты подписал? Так вот сделав это, ты официально стал одним из моих помощников. Раньше таких называли жнецами. Но сейчас они предпочитают звать себя по-другому. Ассистентами Смерти, если быть точной. Или просто А.С. если коротко.

— Ась?.. — до меня вдруг опять стало доходить с трудом.

— Ладно, — вздохнула она. — Расскажу тебе все с самого начала. Итак, вначале не было ничего. А потом Творец создал мир. Потом еще один еще. Однако все эти миры были неуправляемы. ОН творил без плана дальнейшего развития или какого-либо контроля. В результате кое-что случилось. Это затронуло множество миров, и вселенная едва не погибла. Это заставило Творца задуматься и с тех пор он начал создавать миры подобные нашему. Здесь наравне с измерением смертных существует мир бессмертных — Небесная Канцелярия. Там живут боги и демоны, а также прочие сущности призванные следить за существованием этого мира. С момента как был подписан контракт, ты стал частью этой системы. Поздравляю! Вот в принципе и вся история. Еще какие-нибудь вопросы?

— Я могу отказаться? — во мне еще витала надежда отвязаться от всего этого.

— Нет, — как всегда Смерть была беспощадна. но я не сдавался:

— Совсем?

— Да.

— Никаких шансов?

— Абсолютно! — уверенно отрезала она и улыбнулась.

— Черт! — ругнулся я сквозь зубы и сел на чье-то надгробье. Постепенно я начал привыкать к этому безумию. Скорее даже не привыкать, а просто принял его как данность. — Контакт бессрочный?

— Ну почему же?! — очень правдоподобно изумилась она. — Всего лишь пожизненный. А после смерти ты свободен... в пределах установленного порядка, конечно же.

— Я попал в кабалу... — вздохнув констатировал свое нынешнее положение я. — Скажи хоть, что мне хоть предстоит делать. А то такое ощущение, будто я иду в темноте, а под ногами что-то мягкое. И не поймешь: то ли грязь, то ли говно.

— Какое интересное сравнение! — засмеялась Смерть. — Чувствую, не зря нарушила правила. Давно уже так весело мне не было...

— Так что там насчет обязанностей? — вернул разговор в прежнее русло я.

— Да ничего особенного, — отмахнулась она. — В основном забирать души, которые по каким-то причинам не отправились куда следует сами, хотя должны были. И все, в общем-то. Может, еще время от времени будут появляться особые задания. Не знаю я! Обычно Асы сперва проходят специальное обучение и инструктаж, а потом работают с Канцелярией напрямую. Но у тебя случай особый. Привлечь к тебе внимание, значит, пролить свет на незаконность твоего нынешнего положения. Поэтому я не могу отправить тебя на обучение, ведь ты уже А.С.. А значит ты точно привлечешь внимание к своей персоне. Так что задания будешь получать как и все прочие, и если будет что-то непонятно обращайся ко мне.

— И почему я предчувствую кучу проблем?.. — сам себя тихо спросил я, но мое совсем не боевое бормотанье было услышано шефом:

— Потому что они непременно будут! — с неиссякаемым оптимизмом заверила меня она. — Причем даже больше, чем ты можешь сейчас представить. Го-о-ораздо больше!

— Вот теперь я спокоен как никто другой, — мрачно произнес я, всем своим видом показывая нечто диаметрально противоположное своим словам. — За это хотя бы платят?

— Только за особые задания, — спрыгивая со своего незримого сидения на землю, ответила она. — Чтобы, как это сейчас говорят, "простимулировать" Асов хотя бы просто заниматься ими. А вот обычная работа жнеца бесплатно.

"Как вы будете платить, так я буду работать", — подумал я, но вслух ничего не сказал.

— Если это все, то я предпочел бы отправиться домой, — вместо этого сказал я. — Где мы, если не секрет?

— Ну, какие секреты между своими! — театрально воскликнула она и я понял, что ничего хорошего мне не скажут. Нужного уж точно! — На кладбище разумеется. Видишь сколько тут могил. И раз уж на то пошло, то твоим первым заданием будет привести все здесь в божеский вид. Действуй, А.С.! Не посрами своих собратьев...

И козырнув на прощанье, Смерть прошла мимо меня и залезла в некогда мой гроб, закрыв за собой крышку. Упустить такой шанс я не мог. Мне потребовалась от силы пара минут, чтобы забросать могилу землей и хорошенько все притоптать для надежности. После чего, оперевшись на лопату, я некоторое время любовался результатом.

— Неплохо получилось, — раздался у меня знакомый голосок над самым ухом. — А теперь также быстро и хорошо приведи в порядок все остальное.

От удивления я буквально подпрыгнул на месте и мгновенно развернулся. Но там никого уже не было.

Глава 2. Кто ходит в гости по утрам

и кто ходит на все пары.

Если верить закономерностям — большое всегда начинается с малого. Самые яркие тому примеры: лавина, когда малая встряска сдвигает тонны снега; эволюция видов — от одноклеточных до человека; срач в квартире; грязная посуда; тараканы. Плохие дни тоже. Вчера все началось с того, что я немного проспал. Не слишком страшно, но события стали разрастаться как снежный ком. В итоге я оказался заживо похороненным.

Если исходить из того, что сегодня тоже плохой день, то моя смерть должна была наступить максимум после обеда. Этот вывод я сделал, основываясь на том, что сегодня началось, мягко говоря, не слишком приятно. Уже, казалось, целую вечность кто-то настойчиво звонил в дверь. Либо неизвестный точно знал о моем здесь присутствии и очень хотел меня видеть, либо просто обладал поистине ослиным упрямством.

Впрочем, что из этих двух предположений верно волновало меня мало. Гораздо больше меня сейчас беспокоил монотонный звук моего звонка, что секунда за секундой ввинчивался мне в мозг. Признаться, я никогда прежде не замечал, что этот звук настолько мерзок. Сейчас я даже не мог подобрать сравнение для... этого.

"Могу поспорить, что даже трубы, возвещающие о начале апокалипсиса, будут звучать не в пример мелодичнее, — пытаясь спрятаться под одеялом, подумал я. — Твою мать, кому ж там не имеется-то в такую-то рань!!!"

Самым обидным было то, что я, с огромным трудом добравшись вчера домой, специально вырубил будильник. Тогда мне настолько сильно хотелось спать, что я решил положить определенную часть тела на учебу и вместо нее хорошенько выспаться и отдохнуть. Однако мои радужные планы оказались нарушены чьим-то несравненным упрямством. И сейчас мне безумно хотелось убить этого умника...

Еще несколько минут я упрямо боролся с собой и назойливым звуком. Все надеялся, что еще немного и это мучение прекратится. Однако секунды уплывали одна за другой, а конца и края моим страданиям видно не было.

— Чтоб ты сдох! — зло рявкнул я, откидывая одеяло и вскакивая на ноги.

Быстро натянув спортивные штаны, в которых обычно хожу дома, я решительно направился к двери с огромным желанием высказать визитеру все, что думаю о нем, его родне, способе появления на свет и о форме существования.

— Что ж это за сволочизм такой, с утра-то пораньше?! — злобно рявкнул я, распахивая дверь. Конечно, обычно я более осторожен в подобных вопросах. Всегда сперва смотрю в глазок, спрашиваю, думаю, стоит ли открывать. Но сегодня очень уж меня достал этот непрекращающийся ни на секунду звон. Да и события вчерашнего дня наложили свой отпечаток. — Кого там черти принесли?!!

Впрочем, мой гнев мгновенно испарился, едва я увидел, кто находится за дверью. Вернее находятся. Потому что их там было аж четыре штуки. Хотя сказать кого именно я затруднялся. Маленькие, мне примерно по колено, покрытые короткой рыжеватой шерстью эти существа были одеты и черные комбинезоны и черные же кепки. Однако еще интереснее было то, что у них в качестве отличительных особенностей имелись рога, копыта, хвосты и пятачки.

В данный момент двое из странных визитеров насиловали мой мозг посредством моего же звонка. Причем недостаток в росте они преодолели за счет личного состава. То бишь один изображал из себя стремянку, а другой, стоя на первом, собственно держал кнопку звонка. Оставшаяся парочка, опершись на здоровенную коробку, деловито набивала трубки. Зрелище получалось довольно комичное и в чем-то пугающее.

"А так ли я был не прав, задавая вопрос?" — обозревая это несомненно эпическое полотно, спросил я сам себя.

— Не кого, а что! — подтверждая мою догадку, писклявым голосом поправил меня "звонарь". — Посылку заказную принес...

Закончить черт не успел. Его напарник неожиданно чихнул и "вавилонская башня" из "адских отродий" с проклятьями и кучей матов обрушилась. Слушать, как писклявыми голосками матерятся, копошащиеся на полу, черти было бы даже забавно, если бы не некоторый шок от всего происходящего.

— Компания "И черт с вами!". Специальная доставка, — представился один из оставшихся стоять на ногах черт. В отличие от всех остальных он выглядел значительно старше. Наверное, за счет ухоженных бакенбардов и миниатюрного пенсне на носу. Да и, пожалуй, он был чуть повыше остальных.

— Здравствуйте, — кивнул я, не представляя, что делать. То ли вести себя непринужденно, то ли священников со святой водой звать...

— Комсомольская 17 квартира 24? — сверяясь с какими-то бумагами, между тем деловито поинтересовался тот.

— Да.

— Распишитесь в получении на этом и следующем листе, где поставлены галочки, — снимая пенсне и убирая его в нагрудный карман, сказал черт и протянул мне бумаги.

— М-м-м, — протянул я, вчитываясь в бумаги.

Один раз, совсем недавно, меня уже развели таким образом. Но опять попадаться на ту же удочку я не собирался. Впрочем, читать там ничего особо и не было. Просто компания "И черт с вами!" доставила посылку по такому-то адресу, подпись курьера, подпись получателя. И все. Кстати, в графе "Отправитель" стояла просто буква "С".

"Смерть, надо полагать, — мысленно хмыкнул я. — Ловко законспирировалась, ничего не скажешь. Надеюсь, больше мы не увидимся..."

— Ручки не будет? — поинтересовался я, удостоверившись в отсутствии подвоха.

Тут же один из чертей сунул руку в карман и протянул мне ничто иное как Паркер с золотым пером. Я его когда-то в журнале видел. Просто чудо, откуда у простого работяги могло подобное оказаться. Я собирался взять ее, но не успел. Потому что тот черт был немедленно бит обладателем пенсне, а ручка конфискована. После чего он вновь был бит.

— Захотелось душу на халяву отхватить? А на отправителя ты посмотрел?!! Первый день что ли работаешь?! Ты бы еще Князю ее сунул, олух! — орал на него главный. Кстати, голос у него был на уровне, в отличие от писков подчиненных. Закончив разборки с облажавшимся собратом, черт обратился уже ко мне. — Вы уж простите дурака, ваше благородие. Молодой он совсем, не знает еще с кем можно шутить, а с кем нет. Не губите идиота, именем Князя Владыки нашего молю!..

— Ладно, — пожал я плечами. — Но ручку все же дайте. Расписаться-то надо. Порядок быть должен. А иначе никак.

— Эт да, — протягивая мне обычную шариковую ручку, кивнул черт. — Без порядка нынче никуда. Страшно подумать, что станется с миром, ежели Канцелярия перестанет за всем следить...

— Ну да, ну да, — глубокомысленно покивал я, возвращая документы и ручку.

— Заносим, ребяты! — скомандовал черт, похлопав по коробке.

Черти дружно взялись со всех четырех сторон и сноровисто втащили посылку в квартиру. Наблюдая за ними, я не переставал удивляться, как им удается протискиваться через узенький коридорчик, при этом практически ничего не задевая.

— Извините за то, что так рано, — уходя, сказал черт с пенсне. — Я понимаю, что ваша братия частенько работает по ночам, но просто не хотелось бы людям на глаза попадаться. А сонные чары на бодрствующего могут и не подействовать. Поэтому и приходится ночами, да ранним утром посылки развозить.

— Да ладно, — только махнул я рукой. — Мне все равно в универ вставать надо было, так не беспокойся. Просто малость не выспался и был с утра злой.

— Понимаю, — серьезно кивнул. — Ну, до свидания. Даст Князь, еще свидимся.

— Доброго дня! — пожелал я черту, закрывая дверь.

Оставшись наедине с самим собой, я немного загрусти. Сон был сбит окончательно и бесповоротно, а идти учиться не хотелось просто до жути. Особенно в таком состоянии.

"Того глядишь то ли автобусе вырублюсь, то ли на лекциях", — мысленно вздохнул я.

Самым грустным было то, что мой организм упорно и даже с некоторым отчаянием не желал спать днем в нормальных условиях. На лекции, в маршрутке, в лифте — пожалуйста! Дома в кровати — фиг вам...

— Хотя сегодня, пожалуй, придется показаться, — вспомнив расписание, скривился я. — Пропустить семинар у Гоблина — это плохо. Но не явиться на его следующее занятие — категорически противопоказано. Он легко может за подобное снизить оценку на экзамене или даже завалить. А нафиг мне оно надо?!

Определившись с планами на ближайшие часы, я отправился на кухню, где съел пару бутербродов и влил в себя кружке крепчайшего кофе. От этих нехитрых манипуляций состояние организма поднялось с "щас сдохну" до "жить буду, но не долго и очень мучительно". Впрочем, и это лучше чем ничего.

С целью перед собой, красными глазами и кучей отрицательных ощущений, я покинул свою однокомнатную крепость и направил свои стопы в "храм знаний".

* * *

Кроме мстительного и мелочного характера Гоблин обладал еще одной отличительной чертой. Он всегда появлялся там, где не нужно. И если посмотреть назад, то вчера он меня не словил только потому, что мне предстояла гораздо менее завидная судьба. Однако сегодня, похоже, ничего подобного не предвиделось, поэтому не удивительно, что он встретился мне за несколько минут до пары.

— А почему ты не был вчера на моем семинаре? — подозрительно вопросил он. Его способность помнить все плохое удивляла не одно поколение студентов.

Он легко мог припомнить, кто и когда посещал его занятия в течение семестра. Поэтому отмазки типа "а я сидел в последнем ряду" с ним не прокатывали. Пожалуй, именно это было причиной, по которой его лекции всегда имели "грандиозный успех", то бишь практически стопроцентную посещаемость.

Вот и сейчас Гоблин моментально вычислил прогульщика. В данном случае меня.

— Меня сбила машина, — абсолютно искренне ответил я, не уточняя, что произошло это уже после того, как я благополучно слинял из универа.

— Да, выглядишь ты и правда неважно, — заметил он, пристально разглядывая меня. — И перегаром не пахнет... Так и быть, только на этот раз прощу. Но больше никаких поблажек. Даже смерть не является уважительной причиной, чтобы пропустить занятие!

"Черт! А я то надеялся в следующий раз сдохнуть", — мысленно хмыкнул я, тем не менее, не этого говоря вслух. Не хотелось рыть себе могилу. Мне и одной вполне хватило.

Распрощавшись с Гоблином, я зашел в аудиторию, а он пошел по своим делам. Правда, напоследок он успел испортить мне настроение.

— И еще, после занятий зайди ко мне, — сказал он. — Я хотел бы кое-что обсудить.

"Запахло дерьмецом", — подсказал мне внутренний голос. Но отказаться значило подписать зачету предмету смертный приговор. Поэтому пришлось согласиться.

* * *

Занятие у Гоблина прошло как обычно. То есть в жутком напряжении со стороны студентов. Однако в целом не так уж и плохо. Мне, по крайней мере, удалось вздремнуть, пока препод с нескрываемым энтузиазмом объяснял новую тему. Впрочем, он всегда рассказывал очень увлеченно, можно даже сказать, с некоторой одержимостью. И это делало задние ряды настоящим сокровищем. Там можно было заниматься чуть ли не чем угодно, вплоть до выращивания конопли или жертвоприношений животных.

Иногда складывалось ощущение, что также вести себя можно и на любом другом ряду, в том числе и первом. Однако оно было обманчивым. Пусть во время своего "боевого транса" и не реагировал ни на что. Но сессии он все припоминал. Из-за этого на первом курсе он завалил почти всех. Из тех, кто сумел получить допуск. А все потому, что на первых порах Гоблин ничего не требовал и никак не реагировал на дисциплину, а прислушаться к старшекурсникам разума хватило не всем.

Но теперь все это было далеко позади. Тайну последнего ряда выяснена. И теперь места тут ценились чуть ли не на вес золота. К счастью, я бывал тут не слишком часто и имел определенные привилегии. А может просто хотели подмазаться, чтобы попросить помощи на письменных зачетах. Как ни странно, но еще со школы меня считали довольно умным, хотя особых рвения в учебе я никогда не проявлял. Но других переубедить мне так и не удалось. Пришлось смириться.

Впрочем, сейчас очень кстати удалось воспользоваться плодами чужих заблуждений.

После пар немного отдохнувший и уже не видевший мир в совсем уж темных тонах, я отправился в деканат. Как бы мне того не хотелось, но проигнорировать просьбу Гоблина я не мог. Поэтому пришлось заткнуть вновь раскричавшееся предчувствие и идти. Впрочем, в деканате его не оказалось.

— Федор Викторович говорил, что ты зайдешь, и просил передать, что он будет в тридцать пятой аудитории, — сообщили мне там.

Выйдя в коридор я немного поворчал на Гоблина, который вдруг завел привычку шариться где попало. Но, тем не менее, послушно поперся в указанное место. Как показало будущее, напрасно я это сделал.

Только переступив порог аудитории я сразу же заподозрил неладное. Ха-ха! Да уж было от чего. Во-первых, едва я оказался в помещении, захлопнулась дверь. А во-вторых, на полу вдруг синим огнем вспыхнул круг из странных символов. Правда, эту особенность я разглядел потом. А сначала попытался вырваться из него. Но не сумел...

Не знаю почему, но когда я попытался перескочить полосу пламени, то врезался в невидимую стену. Это оказалось довольно болезненно. И будто мне самого удара мало было! Только я успел осознать всю горечь своего поступка, как огонь взметнулся вверх и отшвырнул меня на пол. Только вместо жара я почувствовал дикий холод. Впрочем, лучше от этого мне не стало.

"А я тебя предупреждал! Предупреждал, но ты не послушал! Теперь разбирайся со всем сам. Желаю удачи..." — сообщил мне внутренний голос и, помахав на прощанье ручкой, оставил меня один на один с... непонятно с чем.

— Ну, кто бы сомневался, что у меня сегодня будет просто роскошный день?! — без особого оптимизма вздохнул я и поискал глазами организатора такой встречи меня.

Кто бы сомневался, что это окажется Федор Викторович Голубко. Я точно нет. Правда, выглядел он довольно необычно. Точнее вещь у него в руках нарушала его обычный образ. Палка с черепом на конце, украшенная разноцветными перьями. Причем в глазницах этого черепа горел тот же ледяной огонь, что и вокруг меня. И что-то сейчас подсказывало мне, что ничего хорошего ждать от этого человека мне приходится.

— Кто ты? — заметив, что я обратил на него внимание, спросил Гоблин и наставил на меня свою палку. — Кто ты и что тебе здесь нужно, тварь?

— Это же я!.. — не понимая, что тут происходит, не слишком оригинально ответил я. — Вы сами попросили меня прийти после занятий, Федор Викторович...

Лицо моего собеседника скривилось. Очевидно, сказано было совсем не то, что он хотел услышать. После чего как-то подозрительно улыбнулся и что-то прошептал. Я понял это по тому, как вдруг зашевелились его губы. Впрочем, в тишине не прозвучало ни звука. Однако на результате это, похоже, не сказалось. Кольцо огня вокруг меня вдруг резко сократилось в диаметре: с примерно двух метров до половинки.

— Хитрая бестия! — улыбаясь, прямо таки выплюнул он. — Облик и поведение ты подделал на славу. Вот только запах кладбища спрятать не догадался. Да и аура заметно отличается от оригинала. Так что не пытайся меня обмануть. Я знаю, что ты не мой студент! Поэтому отвечай: кто ты и зачем здесь? И смотри, если мне не понравится твой ответ, я спалю тебя адским пламенем. Ну же?!!

Я устало вздохнул и приготовился рассказать вчерашнюю историю. Хотя мне казалось, что даже настолько ненормальный человек как Гоблин не поверит в нее. Надо быть ее непосредственным участником или полным идиотом, чтобы купиться на такое! И даже не знаю, что бы я предпочел из перечисленного, будь у меня такой выбор...

Впрочем, пооткровенничать не удалось. Только я собрался начать свой сумбурный, нелогичный и просто глупый рассказ, как меня прервали.

— О-о-о, что тут у нас?.. — заинтересованно произнес чей-то до боли знакомый голосок. Хотя при иных обстоятельствах я бы предпочел не слышать его никогда. Впрочем, на бесптичье и жопа — соловей. — Что же, что же? Шашлыки или аутодафе?..

Я немедленно повернул голову на звук и, само собой, обнаружил одну поистине прекрасную девушку с поистине странным чувством юмора. В данный момент она расхаживала вокруг, с интересом глядя то на меня, то на пламя.

— Что за?! — дернулся Федор Викторович и направил жезл на незваную гостью. — А ты еще кто такая?! Неужто с этим отродьем заодно?..

— А может это игра какая?.. — продолжила строить версии Смерть, не обращая на того ровным счетом никакого внимания. — Очень, очень интересно...

Очевидно, этого Гоблин простить не мог. А может, просто решил избавиться от непредвиденной угрозы. Просто на всякий случай. Как бы то ни было, более не тратя времени на разговоры, он направил на девушку ладонь свободной руки и что-то быстро произнес. Мгновение влага из воздуха собиралась в шарик, а затем со скоростью пули устремилась к незваной гостье.

Впрочем, может, моя недавняя знакомая Смертью на самом деле и не являлась, но подобные атаки против нее все равно не действовали. Она даже не пошевелилась, однако капля замерла примерно в полуметре от нее, будто за долю мгновения потеряла всю свою скорость. Еще секунду она висела в воздухе, а затем упала на пол.

Но Федор Викторович был человеком упорным, можно сказать, упрямым. Видимо он решил отправить незнакомку на тот свет во что бы то ни стало и как можно скорее. Для начала он вновь попытался обстрелять ее водой. Правда, на этот раз не одной капелькой, а целым ливнем. Даже специально для этого открыл бутылку минералки. Впрочем, результат не изменился. Только пол стал уже значительно мокрее.

Далее Гоблин решил спалить визитершу. Однако и синее пламя, вырвавшееся по его команде из глаз черепа, не причинило ей вреда. Как и сеть, словно сплетенная из света никак не задела девушку, которая все с тем же любопытством нарезала вокруг меня круги.

— Да что же ты такое?! — в сердцах бросил препод, когда очередное его заклятье не сработало. — Кто же ты, ад тебя побери?!!

Доселе не обращавшая на него внимания Смерть вдруг обернулась к нему. Ее лица я не видел, но почему-то мне казалось, что сейчас она улыбается. Может, это потому что она вообще любила улыбаться, а может, из-за побледневшего вдруг Гоблина...

Сорвем маски?.. — каким-то очень странным голосом вдруг предложила она, и всем своим естеством я ощутил, что ничего хорошего сейчас не произойдет.

Впрочем, дожидаться ответа она определенно не собиралась. Просто вдруг ухватила себя за макушку и... резко дернула! Послышался отвратительный звук раздираемой плоти. Слышать подобное прежде мне, к счастью, не доводилось. Однако я был уверен на все сто, что звучать он должен именно так.

Прошло всего несколько мгновений с того момента, как Смерть сделала свое странное предложение, и вот уже рядом со мной стоял, покрытый кровью скелет. А в руке он держал нечто бесформенное и кровоточащее. Не представляю, как меня не стошнило от такого зрелища. То ли желудок закалился одинокой жизнью, то ли разум не воспринимал все это как реальность. Но в любом случае я как-то выдержал.

К счастью, через несколько секунд весь этот ужас скрылся под появившимся вдруг черным балахоном. А вместо "снятой" кожи в руке скелета появилась коса. Зрелище получилось более-менее пристойное, и я на миг вздохнул с облегчением. Но только на миг, потому что давать мне скучать Смерть определенно не собиралась.

— Снимем маски!.. — утвердительно произнесла она, и мы с Гоблином замерли от нехорошего предчувствия. Увы, оно оправдалось.

Сперва я думал, что настал мой черед и успел попрощаться с жизнью, однако, видимо, ее логика отличалась от моей. Некогда прекрасная девушка, а ныне ужасающее существо скользнуло к Федору. Причем так быстро и ловко это проделало, что он не успел даже дернуться, как костлявая пятерня легла на его макушку.

"Ему конец..." — только и успел подумать я, когда, миг спустя, она дернула. Мне даже показалось, будто я опять слышу, как рвется плоть и как брызжет во все стороны кровь. Даже предсмертный крик Гоблина я почти слышал...

Однако на этот раз все оказалось несколько иначе. Был лишь тихий хлопок, как бывает, когда осторожно открывают шампанское. А "собранная шкура" еще в полете принялась истаивать. Зато внешний вид моего препода изменился, пожалуй, гораздо больше, чем у Смерти. Что у нее было? Превращение "человек — скелет".

А у Федора Викторовича кожа вдруг приобрела светло-коричневый оттенок. Уши превратились в настоящие лопухи, глаза в блюдца, нос загнулся крючком, а изо рта показались здоровые клыки. Кроме того, он стал заметно ниже ростом. Хотя пожалуй, это за счет того что он стал сутулиться и ноги значительно изменили форму. Теперь они были похожи на... собачьи, что ли. И по волосатости в том числе. Руки, кстати, значительно удлинились и стали мускулистее.

Если подвести всему этому итог, то теперь передо мной стоял... самый настоящий гоблин из вселенной "Аллодов". Я даже потер глаза, чтобы убедиться, что это не глюк. Однако даже после этого ничего не изменилось.

— Кстати, а ты что не разобрал посылочку, которую я тебе с таким трудом и заботой собирала?! — обратилась она ко мне, оставив в покое несколько офигевшего от такого развития событий Федора Викторовича. Что самое интересное, потеря плоти на ее голосе никак не отразилась. — Зря! Там много полезного. В том числе полезная брошюрка. Хорош уже тут развлекаться! Иди домой, ознакомься...

После чего Смерть щелкнула костяными пальцами, и огонь вокруг меня погас. Так же быстро и неожиданно, как и появился, казалось целую вечность назад. Затем, видимо, добившись, чего хотела, она достала прямо из воздуха черный маркер, и нарисовали им дверь на стене.

— Увидимся еще... — бодро заметила она. Чем окончательно испортила присутствующим настроение она и ушла через нарисованную дверь.

— Да... Да кто же вы... кто вы такие?.. — дрожа всем телом и постоянно запинаясь произнес гоблин. — Кто же вы такие на самом деле?!

— Что ж, позвольте представиться — А.С. — изобразил поклон я. — А та "милейшая" девушка, что только что нас покинула мой шеф — Смерть. А вы кто?..

Мое заявление, похоже, столько его успокоило. Настолько что он перестал дрожать и даже вернул себе прежний облик.

— Вот оно как... — облегченно вздохнул он. — Нехорошо получилось, но все-таки удачно. Я уже думал, что конец мне. А вот ведь как...

Он говорил спокойно и вдруг поперхнулся словами. В его глазах вновь засияли подозрение и страх.

— А ты случаем не за мной пришел? — осторожно спросил он, как бы невзначай направляя на меня свою палку с черепом.

— Вы меня пригласили, я и пришел, — равнодушно пожал я плечами.

— Ух, слава великому духу Эфу! — вновь расслабился Гоблин.

— Рад за вас. Но что касается моего вопроса? Кто вы?

— Я — чародей третьего круга посвящения! — горделиво ответил он.

Но меня гораздо больше интересовало совсем другое:

— Неужто, и правда, гоблин?!

— Я понимаю, что большинство моих соотечественников довольно глуповаты, однако это не повод относиться к моим словам недоверчиво. Я своими силами добился этого ранга и прошу не сомневаться — он абсолютно заслуженный!

— Нет-нет, — помотал я головой. — Просто удивился, что кличка совпала с реальностью. Вот и все, никакой подоплеки.

— Вот как?! Что ж, сожалею, если выразился слишком резко.

— Забыли, — махнул я рукой. — Что же касается всего остального. Насколько я понял вы позвали меня, чтобы определить причины появления странного запаха и измерений в... ауре. И поскольку все разъяснилось, значит я свободен. Так?..

— Да-да, конечно! — покивал Федор Викторович. — Только позволь один вопрос.

— Какой?

— То что Смерть здесь... значит ли это... — осторожно подбирая слова, заговорил Гоблин. — Значит ли это, что и оно где-то в этом городе?..

— Оно?.. — не понял его я.

— Нет-нет, прошу прощения! Это, конечно же, не мое дело! Извиняюсь, что задержал.

Я только пожал плечами и, провожаемый странным взглядом препода, вышел.

"Сперва черти-курьеры, теперь гоблин-маг. Что-то день развивается в каком-то фиговом направлении, — размышлял я, быстро шагая по коридорам. — Такими темпами перед сном мне бог почитает сказку, а дьявол будет комаров отгонять..."

* * *

На выходе меня поджидал очередной сюрприз и серии "Не ждали?.. А мы все равно пришли!!!". Неподалеку, в тени деревьев меня ждала Алиса. Вот уж кого-кого, а ее я меньше всего ожидал здесь и сейчас увидеть. И теперь даже не знал радоваться мне или наоборот огорчаться. Ведь с одной стороны это был неплохой шанс разобраться, что же вчера произошло. Но с другой — второго скандал с таким коротким перерывом мне хотелось бы меньше всего на свете.

"Кроме того, — вдруг подумал я. — Если вчера у меня был плохой день, а сегодня день открытий. То как бы не оказалось так, что моя горячо любимая девушка, на самом деле, орк-трансвестит или еще какая чупакабра. А не повременить ли с этой встречей?.."

Однако сбыться этому было не суждено. Алиса заметила меня и теперь быстро направлялась ко мне. Бежать от нее мне показалось ребячеством, поэтому я задавил в себе все сомнения и стал терпеливо ее дожидаться. Предстояло решить все раз и навсегда!..

— Привет, — после некоторого колебания, сказала моя пока еще неизвестно бывшая или нынешняя девушка.

— И тебе привет, — в свою очередь отозвался я, чувствуя себя очень неуверенно.

— Я... это, вчера... понимаешь... позвонили... ты — кобель... поверила... — Алиса вдруг заговорила так быстро и сбивчиво, что я с огромным трудом угадывал даже просто отдельные слова. Понять смысл этого виделось мне непосильной задачей. — Понимаешь?..

— Ни черта, — после минутного раздумья, покачал я головой. — Кроме "вчера" и "ты — кобель" разобрать удалось не многое. Но собрать из этого нечто осмысленное у меня не выходит. Может, пойдем в кафе? Ты глубоко вздохнешь, выпьешь кофе и спокойно расскажешь все, что хотела. Пойдет?..

Она только кивнула и вцепилась в мою руку, будто боялась, что я убегу.

"Все страньше и страньше", — подумал я как герой одного мультфильма и прикинул, где же у нас находится хорошее кафе.

Глава 3. О надеждах...

Проснулся я моментально. Словно кто-то незримый вдруг переключил специальный рубильник. Раз и я пришел в сознание. И одновременно со мной туда завалилось острое сожаление, что ночью ко мне не забрался какой-нибудь завалящий вампир и не прикончил. Но оно пришло не одно, а в компании с болью. Собственно именно она стала тем приглашением по которому ко мне пришло желание умереть если не ночью то хотя бы здесь и сейчас.

А все потому что болело все. Даже не так. Правильнее будет сказать: ВСЕ БОЛЕЛО!!! Руки, ноги, голова, все вместе и каждая мышца в отдельности открытым текстом выражали свой протест против вчерашних событий в частности и любого насилия в целом. И нельзя сказать, что я не был с ними согласен. Пожалуй, даже целиком и полностью поддерживал их. К сожалению, облегчать мои страдания за эту поддержку они не собирались.

Поэтому я продолжал страдать. И чтобы хоть как-то отвлечься от пожирающей сознание боли, я принялся обдумывать все произошедшее за эти два дня.

"Итак, день первый — неудачный, — начал упорядочивать события я. — Меня вдруг ни с того ни с сего бросила Алиса, я попал под машину, на том свете подписал странную бумажку, из-за которой оказался в кабале у красотки именующей себя Смертью. Кроме того я проснулся в гробу, который выкопали сатанисты. Это все. Если подумать так реальным из всего перечисленного может быть лишь первое. А все остальное иначе как бредом сумасшедшего и не назовешь. Причем на мой взгляд так вполне заслуженно. Жаль только это произошло со мной и отмахнуться как от глупого кошмара вряд ли получится. По крайней мере, события второго дня дают понять именно это..."

Я хотел было грустно вздохнуть, но уже на середине болезненно закашлял. Пришлось отложить это до лучших времен и вернуться к размышлениям.

"День два. Если первый можно назвать просто неудачным, то второй полностью заслуживает звания "день открытий", — мысленно улыбнулся я. Мысленно потому, что лишний раз тревожить свою избитую физиономию мне категорически не хотелось. — Вот уж воистину вчера их было очень много. Куда больше, чем хотелось бы. Сперва черти из срочной доставки. Эти еще относительно безобидны оказались. Но вот гоблин-препод!.. От него я бы предпочел держаться подальше. Пусть он и сказал, что никаких претензий у него ко мне нет. Однако расслабляться не стоит. Кто знает, что у него на уме. А второй раз шеф может и не появиться. Но об этом можно будет подумать всерьез попозже. Когда соберу побольше информации об этом "новом" мире".

Я поразмыслил, где бы ее поискать, но ничего умнее прямых вопросов своему новому шефу и поиска в гугле в голову не пришло.

"Фиг с ним! — опять же мысленно махнул рукой я, в реальности не в силах даже пошевелиться. — Сперва надо разобраться со вчерашним днем, а уж после этого думать о завтрашнем. Поэтому продолжим-ка рассматривать недавнюю череду сюрпризов. И если повспоминать, то вот очередь наконец дошла до моей Алисы... Хотя наверное лучше бы об этом не думать. Потому что рассказ ее был недолгим и вопросов принес куда больше чем ответов. Собственно последний был только один. На вопрос "почему Алиса вдруг решила порвать со мной?"

— Ко мне утром подошел кто-то незнакомый и сказал, что ты меня обманываешь... — припомнил я слова подруги. — И я почему-то сразу ему поверила...

На этом ответы заканчивались и начинались вопросы. Кто это был? Почему она поверила просто на слово? Зачем вообще этому кому-то понадобилось врать об этом? К сожалению, все они остались без ответов. Алиса не смогла не то что назвать имя неизвестного или хотя бы приблизительно описать, но даже с уверенностью сказать какого пола он был!..

Славный рассказец ничего не скажешь. Услышь я нечто подобное хотя бы позавчера, то подумал бы, что меня принимают за идиота. Однако эти два несколько изменили мой взгляд на мир, вот только нельзя сказать, что мне это нравилось.

"Вопросы без ответов. Опять. И поскольку хоть как-то прояснить ситуацию не представляется возможным, то придется отложить их в сторону до лучших времен. И перейти к последнему на вчерашний день открытию, — я припомнил как в приподнятом настроении шел домой после встречи с Алисой и скривился. — Что ни говори, а хуже всего это когда тебя сшибают с небес на землю. Хотя нет, еще хуже, это когда после этого тебя начинают в нее втаптывать. В буквальном смысле. А ты при этом не можешь не то что дать сдачи, но даже просто отбиваться..."

Вас когда-нибудь били? Нет, лучше так: вас когда-нибудь избивала толпа озверевших от собственной власти подростков? Причем всего за пару минут до этого твой шеф строго настрого предупредил не применять силу против обычных людей, ведь это может повлиять на ход событий и изменить просчитанную судьбу. Не думаю, что вас когда-нибудь затаптывало человеческое стадо, а вам просто нельзя было бить в ответ.

"И ведь налетел на них сразу после очередного сюрприза, — поморщился я. — Как будто специально?!! Впрочем, если подумать, то может так оно и есть. Если Смерть сумела направить сатанистов разрыть именно мою могилу, то и гопники вполне могут оказаться очередной ее проделкой... Хм, что-то в этом случае какая-то совсем не радостная перспективка у меня вырисовывается. Мама, роди меня обратно!.."

На этом мои размышления зашли в тупик. То есть без новой информации любые гипотезы были бы ничем иным как догадками и домыслами. Изображать из себя гадалку мне не хотелось. Поэтому я постепенно пришел к мысли о получении новых данных. И наиболее подходящим объектом для этого мне виделась доставленная вчера утром посылка.

"Не зря же Смерть меня упрекала, что я до сих пор ее не открыл?! — здраво рассудил я, но немедленно скис. — Хотя если подумать, то от нее можно ожидать чего угодно. Но в любом случае это должно быть больше, чем вообще ничего!.."

Придя к этому заключению, я перевел все свое внимание на посылку. К сожалению, телекинез в моих талантах ни раньше ни теперь не значился, так что со своего текущего местонахождения я мог только смотреть на нее. Чтобы перейти к более активным действиям требовалось сперва оторвать свое бренное тело от кровати и каким-то образом переместить его к требуемому объекту.

Самым логичным в данной ситуации было просто встать и пойти, что я и попытался осуществить на практике. И к моему безмерному удивлению это удалось без особых проблем. Мышцы, конечно, ныли, однако по сравнению с тем как я чувствовал себя проснувшись это было просто небо и земля. Да и лицо больше не казалось мне приклеенной насмерть карнавальной маской.

— А жизнь-то налаживается, — удивленно присвистнул я. — Того гляди еще пара часов и полностью поправлюсь. Сюрприз, однако. И впервые за долгое время приятный. Надеюсь, расплата за него не окажется непомерной. А то ведь жизнью, даже такой, я дорожу. По крайней мере, пока еще дорожу...

Решив не гадать по этому поводу, я направился к посылке. Ничего особенного она собой не представляла. Коробка как коробка. Половинка на половинку на метр примерно. Вся обклеена скотчем. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы вскрыть ее.

Внутри оказалось то увидеть что я там никак не ожидал. Впрочем, сам не знаю, чего я ждал. Но уж точно не этого. Мобила, ноутбук, скрипка в футляре и тоненькая книжечка озаглавленная "Все что вы хотели знать об А.С., но боялись спросить для чайников".

— Оригинально, — хмыкнул я, быстро пролистывая книжонку. — Весьма и весьма. С юмором, что довольно таки неожиданно. Нутром чую, что тут дело нечисто. Наверняка припрягла какого-нибудь в меру неудачливого аса. Впрочем, мне-то какая разница?! Главное — у меня теперь есть пусть и краткое, но руководство. А это очень много. Особенно по сравнению с отсутствием вообще чего-либо до этого. Так-с почитаем что у нас тут интересного...

Разместившись на диване, я принялся изучать обложку. Тут изображался некто закутанный с ног до головы в плащ с капюшоном и с косой в руке. В общем, довольно стереотипный вид жнеца. Хотя исполнено очень хорошо. И если бы не легкомысленное название, то книжку легко можно было принять за какой-нибудь фэнтезийный рассказ или в крайнем случае комикс.

Я открыл первую страницу. Здесь сразу же начинался текст. Никакой информации о том, где книжонка была отпечатана. Впрочем, это-то понятно. А вот отсутствие даже самого завалящего оглавления несколько огорчало. Но по всей видимости писалось сие "учебное пособие" на скорую руку и без особого плана. То есть все, что придет в голову.

Данная брошюра написана, чтобы рассказать о жизни и деятельности среднестатистического Ассистента Смерти. И если жизнь практически ничем кроме продолжительности не отличается от жизни простого смертного, то о специфике работы этого сказать нельзя.

В первую очередь хотелось бы немного рассказать как все это возникло. И начнем с самых истоков. Как вы уже наверное знаете наш мир не единственный во вселенной. Кроме него существуют и другие. Однако именно при создании нашего мира впервые была применена Система. Это может казаться странным, но все прежние работы нашего Творца после сотворения предоставлялись сами себе. Жизнь в них развивалась и гибла без какого-либо надзора и в итоге обстоятельства сложились так, что вся вселенная едва не накрылась медным тазом.

Лишь благодаря своевременному вмешательству Создателя этого удалось избежать. Однако случившееся дало повод для размышления и был создан наш мир. В отличии от всех сотворенных до него он не был брошен на произвол судьбе. Творец очень тщательно продумал каждую мелочь, создавая специальную систему для надзора за развитием мира. У нас она получила название Канцелярия и разделилась на два отделения: небесную и подземную. Суть работы заключалась в просчете тенденций развития мира и их корректировки. Эти расчеты были возможны благодаря величайшему артефакту этого мира Книге Судеб, в которой была записана судьба любого существа в этом мире.

Однако даже столь великий артефакт иногда ошибался. Время от времени в разных уголках мира получалось так, что душа не отправлялась в свой срок в соответствующую Канцелярию, а оставалась на земле. Опять же этому способствовало развитие магии. Вернее ее отдельного направления связанного с управлением душами. Собственно именно это и стало причиной попытки Небесного отделения ввести в мире единую религию, которая бы запрещала магию. Однако в другом отделе поддержки они не нашли, поэтому с окончанием финансирования проект бросили на самотек. Что дало катастрофические последствия. Впрочем, обо всем по порядку.

Исправлять ошибки Книги стало одной из задач Смерти. По неподтвержденным данным она сама вызвалась так как изнывала от безде... то есть страстно желала помочь творению Создателя. В общем, Смерть разбиралась с заблудшими душами, а Канцелярия строго следила за стабильностью мира. Однако время шло и постепенно население росло.

Примерно в 11-12 веках явление "заблудившейся души" выросло до непомерных размеров. И когда Смерти банально наску.... в смысле она решила систематизировать свою работу и нашла себе помощников. Первых Ассистентов называли жнецами. По большей части в их задачи входило бродить по полям сражений в поисках заблудших душ. Ведь в то время именно там это явление приобретало наиболее массовый характер.

С течением времени практически ничего не изменилось. По крайней мере, в отношении главной обязанности асов. Однако по мере того как развивалась система, за каждым достаточно крупным городом закреплялся как минимум один Ассистент. И он не имел права бросать его без присмотра. Другая особенность родилась из развития самого мира. А главное из возвышения роли денег в обществе. Жнецы искали способы заработков и нашли. Благодаря своим силам они стали лучшими охотниками за головами. В особенности этому способствовало то, что любой знающий правду об этом мире стремился вычеркнуть себя из списков Канцелярии и тем самым получить так называемую "открытую дату смерти". То есть теоретическую возможность жить вечно.

Откровенно говоря, когда это только началось данная привилегия полагалась только сотрудникам Канцелярии. И она строго следила за этим. Однако маги и чародеи находили все новые и новые лазейки в систему. В итоге Канцелярия пришла к выводу, что проще выводить их из расчетов официально и заставить строго следить за нелегалами, чем отслеживать их всех и посылать по следу жнецов.

К добру или к худу, но подавляющее большинство самых дорогих "голов" вдруг потеряло свой иммунитет против Ассистентов, что в итоге развилось с традиционный бизнес.

Наконец хотелось бы несколько слов сказать об основном оружии асов косах смерти. Собственно косами они называются только по традиции, ведь уже несколько веков назад могли иметь совсем иной вид. Например, наиболее распространенного в той местности оружия. А уж сейчас так форма косы зависит исключительно от фантазии ее владельца...

— Пожалуйста, боже, пусть я ошибаюсь!.. — взмолился я, потому что в мою душу закрались нехорошие подозрения. Которые я не решился озвучить вслух.

Сперва хотелось дочитать брошюрку. Впрочем, больше там особо ничего не было. Просто коротенькое прощальное слово и приложение с несколькими полезными ссылками. В том числе со ссылкой на форум асов.

— Славно! — улыбнулся я. — Вот там я наверняка многому научусь. Прямо сейчас туда и зайду. Только сперва развею это недоброе предчувствие, а то оно на нервы действует.

Я решительно отложил "Все что вы хотели знать об А.С., но боялись спросить для чайников" в сторону и направился к распакованной посылке. Первой в руки я взял футляр со скрипкой. Потому что именно он вызывал у меня наиболее стойкое подозрения. Как оказалось не напрасно. Выкладывая его из коробки я не заметил кое-чего, что привлекло мое внимание сейчас. Небольшая черная открытка с изображением скелета щенка и словом "Поздравляю!" под ним. С другой стороны белела иная надпись. Немного подлиннее.

— Твоя коса смерти! — без особого энтузиазма прочитал я. — Пользуйся ей с умом.

И сердечко с буквой "С" в самом низу. Меня аж передернуло, когда я представил, с какой демонической улыбкой она это сердечко выводила. А когда до меня дошло какую свинью Смерть мне подложила мне вдруг стало очень-очень грустно.

— Судьба твоя отныне — стать великим музыкантом! — невесело сообщил я сам себе. — Ну и хрен с тем, что слуха нет. Зато есть коса в виде скрипки. Или предполагается, что я буду ею души по головам бить?! Хм, интересно, а есть ли у них головы?..

Погруженный в эту глубоко философскую мысль, я отложил свою "косу" в сторону и занялся телефоном и ноутом. В первом ничего особенного не было. Конечно же, если не учитывать того, что это была абсолютно неизвестная модель без отверстия для зарядки и возможности разобрать ее, чтобы сменить батарейку или симку. Ну еще того, что оператор обозначался инициалами "HG". И что-то мне подсказывало, что это вовсе не "HeavenGate", а нечто диаметрально противоположное. Впрочем, это мелочи. Не надо платить за разговоры и хорошо.

Ноутбук представлял собой подобное зрелище. Никаких гнезд для зарядки. Никакой возможности разобрать. А вот дальше все было обыденно до невозможности. Операционная система Окошечки, процессор средненький, видеокарта не ахти какая, жесткий диск пара сотен гигов. Из приятных бонусов присутствовало только Интернет соединение. Канал аж в десять мегабит. Не представляю, как они этого добились, но за такой маленький жесткий диск при таком интернете убить мало.

— И кто только эту железяку собирал?! — раздраженно вздохнул я, но потом быстро успокоился. — А, ладно! Слишком хорошо было бы уже плохо. Не будем огорчаться по пустякам. Тем более что чует мое сердце с такой жизнью скоро у меня будет множество гораздо более серьезных поводов. Поглядим-ка что интересненького имеется на форуме асов.. Так-так, где тут у нас адресок?..

Я обежал глазами комнату в поисках недавно прочитанного пособия. Искомое обнаружилось на диване. Перебравшись туда вместе с ноутбуком, я быстро разыскал требуемую ссылку и вбил ее в окошке браузера. Загрузки как таковой можно сказать не было.

— Все-таки приятно когда Интернет прямо таки летает, — блаженно улыбнулся я. — Не то что модемное соединение лет семь назад... Впрочем, не будем предаваться грустным воспоминаниям! Лучше обратить свой взор к настоящему, увы порою не менее грустному.

Загрузившаяся страничка радовала взор всего двумя кнопками. Регистрация и Войти. На мой взгляд, так ничего особенного пока.

— Прямо даже немного разочаровывает, — хмыкнул я, щелкая по входу и получая предложение ввести логин и пароль. — С другой стороны люди делали, значит и ожидать тут чего-то сверхъестественного довольно глупо. Ладно-с, внутрь без регистрации меня не пускают, поэтому ничего не остается, как зарегистрироваться. Итак, что тут у нас?..

Я щелкнул по кнопке регистрации, и страница мгновенно сменилась на более-менее обыденную анкету. Как обычно первой графой шел логин, затем пароль и его подтверждение, текущее местонахождение. А вот таких обыденных строчек как пол, возраст, ФИО и e-mail не существовало как класс. Зато требовалось указать номер телефона. И не требовалось быть семи пядей во лбу чтобы понять, что имелся ввиду не домашний, а мобильный "особый".

— Вот так сюрприз! Не сказать, чтобы шокирующий. Ведь если подумать, то несложно было бы догадаться, что это простейший способ не пустить в сообщество посторонних. Хотя что-то мне от этого понимания не легче. Номера-то своего я все равно не знаю. Ха-ха, правда с ее чувством юмора это запросто может оказаться 42-42-564. Впрочем, не думаю, что она смотрела этот мультик.1

Для начала я попытался набрать свой старый номер, но уже после третьего гудка вспомнил, что во-первых поменял симку на телефоне, а во-вторых вообще лишился его во время аварии. Поиски требовалось вести в ином направлении. Правда, тщательное изучение моей новой игрушки ничего не дал. А вот внимательный обыск опустевшей посылки принес плоды в виде еще одной черной карточки с непонятным набором цифр. Набрав которые с домашнего телефона, я убедился, что это именно то, что мне нужно.

— Отлично! Теперь завершаем регистрацию и... — я быстро вбил недостающие данные и щелкнул по кнопке "Зарегистрироваться". Некоторое время ничего не происходило, а затем на телефон пришло смс с просьбой подтверждения регистрации.

Наконец со всеми формальностями было покончено, и я сумел попасть на форум. К сожалению, реальность мои ожидания превзойти не сумела. Даже близко не подобралась. И вместо отличного учебного портала с кучей примеров, советов и шаблонов действий в различных ситуациях я оказался в эдаком клубе охотников за головами. Здесь хвастались трофеями, оружием, выдавали заказы и опять чем-то хвастались. Ни слова о том, как работать новичку. Ничего о лучших способах помощи "заблудшим душам".

— Мда, вот тебе бабка и юрьев день, — хмыкнул я. — Видимо учиться придется исключительно на собственных ошибках. Славно! Прямо таки за-ши-би-сь! Сегодняшний день можно по праву назвать днем разочарований. Или может это просто я слишком многого хочу? Все же мне на халаву дали второй шанс. Надо бы радоваться! А я?.. Чем я занимаюсь?! Кривлю рожу от того, что все идет не совсем, так как хотелось бы? Так оно всегда так было. С чего это я только сейчас стал так привередничать в жизни? Зажралси...

Я несколько раз глубоко вздохнул и ударил себя по щекам приводя в чувство.

— Так пожаловались немного на судьбу злодейку и хватит! — решительно сказал я сам себе. — Хорошенького помаленьку. Надо будет учиться по ходу дело — научусь. Раньше мне это не мешало и сейчас не развалюсь на части. В крайнем случае, хрен с ней с конспирацией обращусь за помощью к местному асу. Объясни ему ситуацию. Он должен понять. Но это только в крайнем случае...

От разговоров с самим собой меня отвлекло пиликанье моей новой сотки. Оказалось, что мне пришло смс.

"Вы остались единственным Ассистентом Смерти в своем регионе, — бодро проинформировал меня неизвестный. — Отныне все заявки будут перенаправляться вам. Пожалуйста не оставляйте город без присмотра. В случае возникновения вопросов и чрезвычайных ситуаций звоните в службу техподдержки Канцелярии".

— И кто теперь посмеет сказать, что у меня паранойя... — кисло протянул я. — Вот тебе и помощь в крайнем случае. Помощь которая свалила едва представилась такая возможность. Ха-ха, можно поздравить меня с повышением. Отныне я отвечаю за целый город... Вот ведь дерьмо!!!

— Правда?! А ведь совсем не пахнет...

Эти слова заставили меня всего замереть и напрячься. Хотя собственно доле было вовсе не в словах. Да и на приятный девичий голосок я обычно совсем не так реагирую. Однако везде бывают исключения. И Смерть являла собой целую стопку таковых.

— Доброе утро, шеф, — произнес я, осторожно поворачиваясь и изо всех сил молясь, чтобы на этот раз я ошибся.

"Только не она... только не она!.. Ну, пусть окажется, что я забыл закрыть дверь и ко мне в гости заглянула соседка! Правда, у меня нет соседей с таким голосом, но все равно! Кто угодно! Милиция, грабители, секта жидомассонов с рекламными листовками и трехдневным аудиокурсом по захвату мира. Кто угодно, но только не она!!!"

Увы, но мое желание оказалось несбыточным. Разглядывая меня словно неизвестное животное перед тем, как начать препарировать его, рядом со мной стояла именно Смерть. Спрашивать о том, как она попала в квартиру и зачем я посчитал бессмысленным. Первое просто глупо. А второе если захочет сама расскажет.

— И тебе доброе утро! — радостно ответила она, и я всем своим естеством почувствовал, что ничего хорошего меня сегодня не ждет. — Чего это ты весь побитый? никак с целым кланом вампиров подраться успел перед сном? Или это были оборотни?

— Гопники, — без особого энтузиазма ответил я.

— Гоп-ни-ки... — как будто пробуя слово на вскус, медленно произнесла она. — Впервые слышу о таких существах. Кто они?

— Люди.

— Люди?! — с искренним удивлением переспросила она. — Вот уж никогда бы не подумала, что они способны справиться с жнецом, пусть даже начинающим. Наверное, они великие воины...

— Едва ли, просто их много. А когда ты не можешь бить в ответ, то уже не важно кто ты. Только обороняясь никого не победить.

— Вы люди забавные существа, — улыбнулась мне Смерть. — Вы берете на себя всякие глупые обеты вроде "Не обижать слабых", а потом страдаете от этого.

— Обет?! Какой к черту обет ты же сама ска!.. — меня аж затрясло от ярости, но я быстро взял себя в руки. Кричать на девушку некрасиво, а кричать на Смерть в облике прекрасной девушки не только некрасиво, но и опасно. — Я хотел сказать, что вы же сами сказали мне по телефону, чтобы я не применял силу против простых людей.

— Ах, ты об этом! — сделала легкомысленное лицо она, и мне опять затрясло. — Я имела в виду силы жнеца. То есть чтобы ты не исторгал душу из тел тех, чей срок еще не подошел. Да и просто не становился причиной их гибели. А так никаких запретов.

У меня просто пропал дар речи.

"Выходит, что все эти муки вчера и сегодня я терпел только потому, что она неточно выразилась?!!!" — меня начала бить крупная дрожь. Это моя природная осторожность боролась с отчаянным желанием свернуть Смерти ее тонкую шею. Не столько из-за того, что меня жестоко избили, а из-за стойкого ощущения, что именно она все это подстроила.

— Но что-то я заговорилась с тобой, — говорила она пока во мне шла яростная борьба. — А ведь я пришла не просто так. Во-первых, вот мой номер телефона. Звони, если что-то понадобится, — у нее в руки матерелизовалась черная карточка и медленно спланировала на журнальный столик. — А во-вторых, для тебя есть первое задание. Тебе скоро сообщат о нем. Это все. Приятного дня!..

Сказав это, Смерть хлопнула в ладоши и исчезла в облаке разноцветных искр.

— Как же, будет он приятным... — тяжело вздыхая, протянул я. — Разве что для тебя.

Взят со столика оставленную карточку и пробежав по ней глазами, я скривился.

Четыре. Два.

Четыре. Два.

Пять. Шесть. Четыре.

Шаловливая надпись "Позвони мне" с непременным сердечком с буквой "С" внутри почему-то казалась мне неким изощренным издевательством.

— И пусть только кто-нибудь попробует сказать, что это только игра моего воображения и что никто за мной не следит, — мрачно произнес я, бросая карточку обратно на стол. — Вобью ему эти слова обратно в глотку!..

Глава 4. Тонкое искусство охоты на заблудшие души.

Мне действительно сообщили. Минут через десять после ухода Смерти телефон сообщил о получении смс, в котором значилось: "На кладбище появилась заблудшая душа. Направь ее на верный путь".

— Коротко и по делу, — одобрил я. — Осталось только сообразить, как именно мне это сделать. Все-таки музыка не мой конек. Разве только суть и заключается в том, чтобы довести душу ужасающим скрипом до отчаяния и тем самым заставить ее покинуть сей бренный мир. Хе, если бы! Скорее уж клиент ретируется побыстрее и подальше.

Я еще немного поломал голову над этим, но в конце концов вынужден был махнуть рукой. Было принято решение разбираться с проблемами по мере их поступления.

— Как-нибудь справлюсь, — с на редкость фальшивым оптимизмом подбодрил сам себя я. — А если нет, то всегда можно попросить совета и помощи у шефа... Черта-с два! Таким образом, поскольку вариантов нет придется самостоятельно со всем разобраться.

Как любитель сериала "Сверхъестественное" я знал способы борьбы с призраками. По крайней мере, мне казалось что эти "заблудшие" по сути ими и являются. Поэтому в качестве дополнительного оружия взял кулек соли. Просто на случай если разобраться в принципе действия "косы" не получиться. Думать о том, что вполне возможно соль на моего клиента не действует, не хотелось.

Сунув ноутбук, фонарик и футляр со скрипкой в сумку, я спрятал телефон в карман и неспешно покинул квартиру. Торопиться было не куда. По крайней мере, так казалось моему отравленному голливудской пропагандой сознанию. Оно упрямо считало, что призраки не появятся при свете дня, а значит и шариться по кладбищу лишние пару часов не имеет смысла.

Зато глубокий смысл для меня имело перекусить перед делом. Поэтому вместо того чтобы переживать или просто торопиться на встречу с "клиентом" я неплохо провел время в небольшом кафе. А потом без особой спешки добрался до кладбища. По большей части на попутках и немного пешком.

Поскольку солнце еще не полностью село, я мог посвятить некоторое время личным делам. А именно разыскать могилу, в которой лежал пару дней назад. Забавно, но на надгробном камне даже имя было выбито мое. И дата рождения имелась. А вот вместо даты смерти стоял знак бесконечности.

— Оптимистично, — протирая камень платком, заметил я. — Очень даже оптимистично. Впрочем, это смотря с какой стороны на все посмотреть. К примеру, такой же значок при определении срока пребывания в аду меня ни коим образом не обрадовал бы. Тем более что с таким шефом одно от другого отличается не слишком...

Я прикинул, надолго ли меня хватит при таком темпе развития событий. Но как бы я не льстил себе, как бы не приукрашивал ситуацию, выходило не больше недели. Да и то лишь при условии, что проблемы не начнут расти в геометрической прогрессии.

— Авось прорвемся! Бог — не выдаст, свинья — не съест! — бодро заявил я, хотя глубоко внутри сожалел, что чего-то подобного не говорится про Смерть. Сейчас это бы меня куда сильнее подбодрило. — Прочь печали и тревоги! Солнце наконец-то зашло, а значит настало время охотников за приведениями!.. Э-э-э-э, что-то не то... Настало время Ассистентов Смерти. Как минимум одного из них. К сожалению, меня...

С каждым предложением мое настроение становилось хуже, а голос тише. До тех пор, пока я окончательно не сбился на беззвучный шепот и не поплелся терзаемый мрачными мыслями между надгробий. Тусклый свет фонарика не столько ободрял и вселял надежду, сколько угнетал своей незначительностью среди всей этой темноты вокруг. Очень захотелось взять где-нибудь лопату, раскопать собственную могилу и лечь в гроб. Чтобы не мучаться. Останавливало только опасение, что там меня будет поджидать Смерть. Но не как нечто абстрактное и неизведанное, а как эксцентричное и всемогущее создание в облике прекрасной девушки.

Блуждания по кладбищу ничего не принесли. Я прождал появления призрака больше часа, но так ничего и не дождался. То ли тот застеснялся моего присутствия и решил не выходить под свет луны, пока я не уйду, то ли еще что. В любом случае я пришел к выводу, что такими темпами досижу тут до утра, так ничего и не добившись.

И как бы не хотелось мне этого делать, но пришлось себя пересилить и позвонить шефу.

— Ши-ни. Ши-ни, — практически беззвучно шевеля губами, принялся набирать номер я. — Ко-ро-ши. Умри, умри, убью. Оптимистично блин! — прокомментировал я, дожидаясь когда с той стороны ответят на звонок. А когда дождался, заговорил бодрым голосом. — Шеф, это я, ваш верный и любящий Ассистент...

— Ух, ты! говорящая коробочка?! — отозвался мне с той стороны знакомый голос. — Какая забавная вещица! А другими голосами ты говорить умеешь?

— А вот теперь она точно издевается! — отчетливо осознал я горькую правду и возвел горе очи. После чего потратил пару секунд на успокоения и ровным голосом ответил. — Нет, я разговариваю только своим голосом. А теперь, шеф, прекращайте пожалуйста развлекаться. Мне нужны добрый совет и помощь в важном деле.

— Как скажешь милый, — подозрительно покладистым тоном отозвался телефон, а потом кто-то обхватил меня сзади и промурлыкал в другое ухо до боли знакомым голосом. — Чем я могу тебе помочь?..

Мне стоило огромных усилий спокойно отключить телефон и убрать его в карман, вместо того чтобы заорать дурным голосом и шарахнуться в стороны с криком "Изыди, мертвая погань! Тебе не полакомиться моей кровушкой!"

— Шеф, отпустите меня, пожалуйста, — почти недрогнувшим голосом попросил я. — Ваше поведение меня смущает...

"А от ваших объятий у меня по телу расползается мертвенный холод, — уже про себя продолжил я, — а конечности перестают слушаться..."

— Чего смущаться?! Ты привлекателен. Я безумно привлекательна. Чего зря время терять?! — принялась страстно шептать мне на ухо Смерть, еще крепче сжимая свои объятия и висня на мне всем весом. В принципе, конечно, весила она не много. Но когда ты не можешь пошевелить и пальцем, а перед глазами плавают разноцветные круги, даже без дополнительного груза устоять на ногах становится настоящим испытанием. — Кроме того, здесь все свои...

— Для меня так свои это скорее живые, нежели мертвые, — про себя отозвался я и с трудом произнес вслух. — Все-таки шеф давайте придерживаться профессиональных отношений. Особенно на рабочем месте!..

— Значит дома приставать можно, — с явным намеком прошептала она и разжала свои смертельные объятия.

Не сказать, что у меня прямо камень с души свалился, но килограмм сорок-пятьдесят сверхъестественной сущности определенно. Дышать сразу стало легче, да и контроль над телом вернулся. А вот цена которой удалось вырваться не радовала.

"И дураку ясно, что она просто развлекается, — быстро прикидывал я, приходя в себя. — Но ведь именно поэтому ей ничего не стоит заявиться на ночь глядя только чтобы поиздеваться надо мной. Хоть круг мелом черти вокруг кровати от всякой погани. Эдакий "Вий сто двадцать лет спустя" получится. С элементами эротики, черного юмора и безумия. Боже, за что мне все это?.."

— Ладно, пошутили, посмеялись и будет. Пора и делом заняться, — немного оклемавшись заговорил я, поворачиваясь к Смерти. В данный момент она расположилась на одном из надгробий и с миной великого живописца красила ногти. — Так вот... э-э-э, вы говорили, что я могу обращаться за помощью, когда она понадобится. Вот и понадобилась. Мне нужно отправить одну заблудшую душу в Канцелярию, но я даже найти ее здесь не могу.

— И что же ты от меня хочешь?

— Ну как что?! Хочу узнать, как обычно действуют в подобной ситуации нормальные асы, — после короткого раздумья сформировал я свое желание. — Нужно как-то по особому сконцентрироваться и позвать? Или может что-то другое сделать?..

— Ритуал... — немного подумав отозвалась Смерть.

— Что?

— Ритуал, — степенно повторил она и для особо одаренных пояснила. — Обычно жнецы проводят специальный ритуал, чтобы подманить свободно гуляющие души.

— И в чем этот ритуал состоит? Заклинания? Благовония? Танцы с бубном?..

— Ничего особенного, — легкомысленно махнула рукой Смерть. — Немного этого, немного того, немного розового масла и приятной музыки... В общем простой ритуал.

Эти объяснения породили во мне сомнения. А моя природная подозрительность в очередной раз почуяла неладное. Но пока ничего конкретного не ощущалось, поэтому я не спешил отказываться от предложенного.

— Шеф, не могли бы вы помочь мне его провести, — вежливо попросил я.

— Почему бы и нет, — легко согласилась она. — Для начала начерти на земле пентаграмму в круге...

— Надеюсь, она не собирается моими руками призвать какого-нибудь демона и принести меня ему в жертву, просто ради шутки... — под нос себе пробормотал я, но тем не менее старательно исполнил данное указание.

Когда я закончил, шеф протянула мне что-то и сказала:

— Расставь эти свечи по углам пентаграммы и зажги их.

Я прямо всем своим естеством чуял неладное, но понять где кроется подвох никак не мог. Поэтому мне ничего не оставалось, как следовать указаниям Смерти.

Когда последняя свеча затеплилась неуверенным огоньком, шеф придирчиво осмотрела проделанную работу, после чего наконец кивнула.

— Не идеально, но приемлемо, — оценила она. — Теперь пара небольших штрихов и...

Несмотря на слова выглядели ее действия совсем не как пара небольших штрихов. По мановению ее руки вокруг пентаграммы на земле стали появляться знаки наподобие тех, что я видел в ловушке Гоблина. Впрочем, это могло оказаться просто игрой моего воображения.

Как бы то ни было, но ее работа завораживала. Смерть водила руками по воздуху словно умелый дирижер, одержимый цепляющей за самое сердце мелодией. Ее руки плели невидимое кружево, которое мгновение за мгновением оседало на землю и проявлялось во всем своем великолепии.

Когда последний символ пропечатался в земле и круг замкнулся, Смерть удовлетворенно кивнула, и принялась расхаживать вокруг пентаграммы то и дело приседая и смотря на разные объекты под разным углом. Сейчас она больше всего походила на фотографа, который искал наилучший ракурс, чтобы сделать величайшую в своей жизни фотографию.

Наконец это место было найдено. Присев на одно из надгробий, которое вроде ничем и не отличалось от соседних, шеф внимательнейшим образом изучила оттуда фигуру на земле и осталась полностью довольна сделанным выбором. После чего повернулась ко мне, терпеливо дожидавшемуся, когда она закончит.

— А теперь запомни слова, — сказала Смерть и неспешно и членораздельно произнесла какую-то белиберду. — Это призывающее заклятье. Тебе надо ходи... нет, танцевать вокруг пентаграммы и петь его.

— А это точно поможет? — подозрительно спросил я, чувствуя, что меня пытаются обмануть.

— Конечно! — честным голосом ответила она. — Только для лучшего эффекта его надо петь голым. Тогда все обязательно получится!

— Ага, конечно! Так я и поверил, — изобразил святую наивность я. — А для наилучшего эффекта танцевать надо стриптиз и вокруг шеста. Щас! С этой проклятой душонки хватит и обычных танцев с бубном!..

Выразив таким образом политику партии, я еще раз про себя повторил сообщенную мне тарабарщину и, чувствуя себя полным идиотом принялся плясать вокруг пентаграммы. Сумасшедший дом "Ромашка" на отдыхе — вот наилучшее описание того зрелища, которое мог бы наблюдать сторонний зритель окажись он случайно ночью на кладбище. К моему великому счастью, никого кроме нас тут не оказалось. Хоть не так стыдно было за себя.

По крайней мере, не было слишком стыдно до тех пор, пока дикий хохот Смерти не стал заглушать мое бормотание. Бросив свое бесполезное занятие, я повернулся на смех. Шефа настолько охватило веселье, что она свалилась со своего надгробья на землю и теперь дергалась на земле, будто какой-то шутник подключил ее к линии высокого напряжения.

"Жаль, что не я", — мрачно подумалось мне. Но к сожалению, ничего подобного поблизости не наблюдалось.

Через некоторое время смех сошел на нет. Все еще частенько всхлипывая, Смерть поднялась с земли и вернулась на свое место.

— А в жизни это оказалось даже смешнее, чем я себе представляла, — срываясь на смех, сказала она. — Ох, так и умереть не долго...

Это вызвало новый приступ хохота, который я вынужден был переждать.

— Не сработало, — сухо заметил я, когда она более-менее успокоилась.

— Правда?! Я же говорила, что для надежности надо голым петь. Попробуешь?..

Она спросила это таким голосом, что тут и дураку стало бы понятно, что это разводка. Я по крайней мере, понял. А кем еще меня считать как не круглым идиотом, раз повелся на это в первый раз?!!

— Посмеялись и довольно! — все так же сухо отозвался я. — Пора и делом заняться.

— Ну да, ну да. Собственно все почти готово, — объявила Смерть. — Теперь остались сущие мелочи. Для начала встань в круг. Да-да, прямо в центр.

Не задавая пока никаких вопросов я подчинился. Конечно, выглядел круг как ловушка, однако какой смысл ловить меня, когда достаточно мимолетного желания, чтобы я превратился в горстку праха?! Ровным счетом никакого. Так что я без разговоров перешел куда попросили. Правда перед этим захватил из сумки свою "косу". Здраво предположив, что если душу удастся подманить, то лучше бы отправить ее в Канцелярию побыстрее. Чтобы не успела сбежать, не приведи господь.

— То что надо! — одобрила она. — А теперь так. И вот так...

Свои слова шеф сопроводила щелчками пальцев. После первого щелчка вокруг вдруг зазвучала неспешная приятная музыка. А после второго рядом со мной из ниоткуда появился стальной шест.

Все мое сознание затопили подозрения. Теперь они были куда более определенны, чем несколько минут назад. И во все горло утверждали, что меня пытаются нагло и бессовестно использовать. И Смерть полностью их подтвердила.

— А теперь станцуй-ка стриптиз! — азартно воскликнула она и немного даже картинно помахала пачкой долларов. — Давай-давай!!!

— Ща-а-ас! — протянул я и сложил интернациональный жест крайнего отрицания, в просторечии говоря фигу. Затем немного подумал и, осторожно положив скрипку на землю, добавил к ней вторую.

После чего с импровизированными защитными знаками наперевес я попытался свалить отсюда побыстрее подальше. Однако не преуспел в этом. Как и в случае с Гоблином вчера круг надежно удерживал меня внутри. Спецэффектов правда было на порядок меньше, но эффективность от этого нисколько не страдала.

— Стриптиз! Стриптиз!! Стриптиз!!! — принялась бодро скандировать Смерть, видимо от всей души наслаждаясь происходящим.

Для меня это стало последней каплей.

"Пусть ты Смерть! Пусть всемогущая сущность!.. — меня всего трясло от ярости, а кулаки сжимались сами собой. — Да будь ты хоть сам Творец, я не позволю издеваться над собой. Вива ля революцион!!!"

И с этим мыслями я бросился на преграду. Что и сказать, жест отчаянный и красивый. Вот только абсолютно безрезультатный. Как результат: в схватке человеческого духа и магии победила магия. А непосредственного носителя своего противника, то бишь меня она безжалостно приложила о землю.

— Нас так просто не сломишь!.. — сквозь боль простонал я, но вместо чего-то героического получилось очень уж жалко и убого.

Тем не менее я поднялся на ноги, однако бросаться в очередную бессмысленную и беспощадную атаку не спешил. Революция революцией, а биться головой о стену в надежде проломить ее и оказаться в соседней камере — все-таки не наш метод.

Для начала я попытался сбить свечи. Но ничего не добившись вынужден был вернуться к обдумыванию плана действий. Очень кстати на глаза попалась скрипка.

"Может она только живое не пропускает? — ухватываясь за нее взглядом, вдруг подумал я. — Тогда хоть запущу в эту гадину ее же деревяшкой!.."

— Долой тиранов! Долой оковы!!! — горда прокричал я, подхватывая с земли смычок, и для пробы запуская им в Смерть.

Больше всего я сейчас ожидал, что он подобно мне минуту назад врежется в невидимую преграду и отлетит назад. Однако ничего подобного не произошло. Скорее наоборот, события развивались в логически противоположном направлении. Смычок легко пробил здоровенную дыру в барьере и воткнулся в надгробье, словно нож в яблоко. А ведь имел все шансы проткнуть моего тиранистического шефа. Однако к сожалению или же наоборот к счастью в последний момент она отскочила в сторону.

Не желая, чтобы мой благородный порыв был задушен на корню, я выскочил через дырку наружу и припустил к своему единственному оружию. Смерть с подозрительным спокойствием наблюдала за этим не предпринимая ничего, чтобы мне помешать. Впрочем, сейчас я был слишком поглощен мыслями как бы посильнее отделать ее смычком, поэтому не замечал ничего дальше своего носа.

— Пришел час расплаты! — торжественно провозгласил я, получив смычок в свои руки и поворачиваясь к моему личному воплощению эксцентричности и тирании. — Вива ля революцион!!!

С этим криком и смычком наперевес я героически бросился на Смерть готовый ко всему что угодно, кроме разве что выжить и потом отвечать за свои поступки. Очевидно шеф прочитала эту решимость в моих глазах и побежала прочь. По крайней мере мне было приятно думать именно так.

Хотя здравый смысл продолжал нашептывать всякие гадости вроде того, что она развела меня как ребенка, и теперь будет играть в догонялки, пока не надоест. Но это звучало вовсе не так героически как моя версия событий, поэтому я его не слушал.

Смерть бежала по кладбищу, перепрыгивая через надгробья и ловко уворачиваясь от моих ударов. Не помню когда это произошло, но в какой-то момент я вдруг сообразил, что ее одежда претерпела значительные изменения. Когда она только появилась сегодня на ней были кожаные штаны, черный топ и длинный плащ. Однако теперь выходило, что я гнался за девушкой в белом саване. И если бы не ее смех и повизгивания, когда в очередной раз смычок едва-едва не задевает ее, я бы начал сомневаться, что это она.

Впрочем, скорее всего я бы даже и не подумал об этом. Потому что сейчас у меня в голове билась одна единственная цель:

"Догнать! Во что бы то ни стало догнать и..."

А что дальше я уже и сам не знал. Первая ярость схлынула. И вправду бить ее смычком было на мой взгляд как-то по-варварски. Как по отношению к ней, так и по отношению к смычку. Сейчас мной владел скорее просто азарт. Смогу — не смогу? Кто кого? Человек или бог?

Лично я ставил на человека, то бишь на себя любимого. А вот здравый смысл меня в очередной раз предал — он ставил на бога...

Но как бы хорошо ни было, как бы ни хотелось продолжать, а всему свое время.

Когда время игры подошло к концу, я узнал крайне неприятным и даже немного жестоким способом. Все это время я видел перед собой только ее спину. Ничего вокруг, лишь ее спину. Поэтому когда она вдруг исчезла я просто-напросто не успел сориентироваться. Не успел затормозить. И со всего маху влетел в барьер вокруг пентаграммы.

Наверное примерно то же самое чувствуешь когда врезаешься в стену обитую матрасами. Вроде и не смертельно. Вроде что-то там пружинит и гасит удар. Но как же это БОЛЬНО!!! Я конечно, никогда не экспериментировал с этим, но мне почему-то казалось, что именно с этим наиболее правдоподобная аналогия получается.

Впрочем, на этом сюрпризы для меня не закончились. Стоя впечатавшись в барьер, я увидел перед собой нечто белесое и расплывчатое, очень смутно напоминающее человеческую фигуру.

"А вот и наш клиент! — сообразил я и, собравшись с силами, оторвал себя от барьера. — Хм, а что дальше то? Смычком в него что ли потыкать?.."

Забыв о том, что всего минуту назад я увлеченно гонялся за Смертью, да и почему тоже, я осторожно расхаживал вокруг пентаграммы, не зная, что делать и как вообще к этому делу подступиться. Проще говоря, я оказался в квалификационном тупике. То есть моих нынешних знаний по данному виду деятельности катастрофически не хватало, чтобы этой самой деятельностью продолжать заниматься.

"Хоть на курсы повышения квалификации иди, — невесело усмехнулся я. — Интересно у асов такие есть? Было бы неплохо поучиться на таких. Рисковоно, но очень полезно. А сейчас очевидно мне не остается ничего иного кроме как обратиться за советом к существу более опытному в данном вопросе. Ох, за что ж мне это?!!"

— И что дальше? — поворачиваясь к Смерти, тоном обреченного на смертную казнь спросил я. Таким тоном спрашивают люди точно знающие, что они обречены, но еще не уверенные в точном способе. Способе зависящем от палача.

Мой палач в данный момент сидела на облюбованном надгробии и с полностью отрешенным видом затирала проделанную смычком дырку. Словно это было всего лишь пятно, а не деформация камня. Впрочем, ее такие мелочи не смущали, да и дырку тоже. Она без всяких претензий постепенно тускнела и исчезала, будто ее никогда и не было.

— Не знаю, — наконец, пожала она плечами. — Никогда не оказывалась в подобной ситуации. Случалось меня вот так или подобным образом ловили. Но в таком положении оказываюсь впервые. Может палочкой его потыкать?!

Сказано — сделано. Не успел я и глазом моргнуть как мой шеф оказалась рядом со мной и решительно отобрав у меня смычок принялась тыкать им в заблудившуюся на земле душу. Ох, и зря же! В этой истине я убедился очень быстро. А все потому что метод оказался ошибочным. Отправить в Канцелярию душу не удалось, а вот рассердить запросто. Плюс смычок понаделал дырок в барьере и теперь я оказался перед разъяренным призраком один на один. Один потому что Смерть благополучно ретировалась на свое зрительское место и теперь подбадривала нас обоих криками.

— Давай-давай! Не посрами жнецов-собратьев! — кричала она мне и уже через мгновение поддерживала моего противника. — Не оставь такую наглость безнаказанной! Где это видано, чтобы честную душу среди ночи ловили, а потом еще и тыкали чем попало?! Не давай ему спуску!!!

О том, что это именно она тыкала душу смычком, шеф успела то ли забыть, то ли тактично умолчала. Но что бы там на самом деле ни было, легче мне от этого не стало бы.

Видимо душа тоже как-то упустила это из виду и теперь ее гнев был направлен только на меня. А может, она просто не решилась связываться со Смертью...

Вы видели когда-нибудь такую картину. Ночь. Кладбище. Злобный дух швыряет в героя полотна вырванные из земли надгробия. А тот как заправский джедай смычком разрубает их. Нет? Не довелось? А я на свою беду знаком с творцом воплотившим ее. В буквальном смысле. И на этом полотне я был главным действующим лицом. Ох, лучше бы я увидел ее как картину, а не стоял сейчас и отбивался от летящих со всех сторон надгробий.

Конечно, со стороны это может и смотрелось неплохо. Возможно даже с толикой героизма. Однако находиться внутри этого процесса оказалось куда страшнее. Мне приходилось крутиться волчком, чтобы успевать отбить все каменные глыбы. Не будь у меня этого волшебного смычка, давно бы превратился в плюшку (это от слова плющить). Хрупкая на вид палочка без труда отбивала гранитные глыбы в сторону и частенько даже раскалывала их. Как оказалось, лучше бы она их только отбивала.

Вот скажите, что происходит, когда камень раскалывается? Его становится больше... и меньше одновременно. В количестве больше, но объем каждого соответственно меньше. Я понял это слишком поздно. А вот призрак на мою беду оказался куда сообразительнее. Он поднял разрубленные мной надгробия и бросил их в повторную атаку. Только теперь их получилось куда больше, чем в первый раз...

Уследить за всеми мне не удалось.

Кусок одной из плит подобно камню из пращи с мощью атакующего носорогу врезался мне в затылок. Я мгновенно поплыл. Мир вокруг потерял четкость. А земля под ногами перестала быть надежной опорой.

Впрочем, не надолго. Практически сразу я почувствовал, что сознание проясняется. Еще несколько секунд я и бы пришел в себя. Вот только призрак не собирался давать мне эти секунды. О готов был похоронить меня под лавиной камней прямо сейчас.

Я это понимал...

Он это понимал...

И еще кто-то понимал это не хуже других...

Я приготовился испытать смерть во второй раз.

А затем дикий, безумный, вибрирующий крик молотом ударил по мозгам и швырнул сознание во тьму...

Глава 5. Истина В.А.

Возвращаться в реальность, из которой меня так грубо вышвырнули, категорически не хотелось. По двум причинам. Во-первых, потому что последним воспоминанием в моем измученном событиями последних дней сознании была груда камней готовая погрести меня под собой. И скорее всего именно это и произошло, а следовательно прийти в сознание означает в полной мере ощутить последствия этого происшествия. Чего мне сейчас хотелось меньше всего.

Второй причиной по которой я отказывался просыпаться были опасения очутиться в самом неожиданном месте гроб по сравнению с которым покажется мне детской забавой. Например, на столе патологоанатома во время моего же вскрытия. Или в саркофаге наедине с мумией, который вскроют ученые...

"И это только если повезет, — здраво оценивая свои шансы, рассудил я. — Наиболее вероятно, что меня просто запрут в саркофаге и предложат самому из него выбираться. А затем в полной темноте блуждать по пирамиде и как-то добраться из Египта домой..."

Вот то немногое, что изо всех сил удерживало меня в бессознательном состоянии. И в обычной ситуации этого оказалось бы достаточно. Однако к сожалению, когда в дела вмешивается нечеловеческий вероятно всемогущий фактор обычной ситуацию назвать невозможно.

В данном случае этот фактор принял форму прелестной с виду девушки, которая безжалостно окатила меня ведром ледяной воды. Правда, все это я понял только когда окончательно проснулся. А до этого мое бедное тело решило, что внепланово наступил очередной всемирный потоп, и попыталось от него уплыть. Надо заметить с довольно неплохим результатом. Будь воды тут хотя бы по колено и открой кто-нибудь передо мной дверь, я бы уже давно покинул квартиру.

Однако никого достаточно сознательного в моей квартире на тот момент не оказалось, поэтому наступил второй раунд противостояния двери и человека. Первый случился годом ранее, когда я после одной попойки пытался попасть домой. Тогда победа осталось за этим бездушным куском металла — мне так и не удалось его уговорить пустить меня внутрь. В этот раз без поддержки сознания тело решило занять более жесткую позицию и попыталось попросту протаранить упрямый объект.

Собственно неожиданная головная боль, а также повторное умывание вернули меня в этот грешный мир. Хотя даже в такой поистине печальной ситуации я видел положительные моменты:

"Ну по крайней мере, я еще жив. И не у черта на куличиках. Кстати о чертях, может сменить конторы? Устроюсь в "И черт с вами", буду заниматься доставкой. Даю голову на отсечение эта работа куда спокойнее... Да что там эта! Даже ловцы жемчуга в какой-нибудь акульей заводи увереннее в своем завтрашнем дне, чем я. Они, по крайней мере, знают чего опасаться!.. Я же, как слепой идущий по минному полю зигзагами: "А ну пронесет! А если и нет, так пусть хоть убьет сразу..."

Убрав налипшие на лицо волосы, я сел прямо на полу и с видом великомученика воззрился на воплощение самой тьмы в обличье прекрасной девы.

— Доброе утро, шеф! — а вот мой голос разительно отличался от принятого образа — он прямо светился участием и преданностью. — Чему обязан лицезреть вас у себя в столь ранний час? Выпьете чего-нибудь? Чай? Кофе? Хм...воды из-под крана?..

В общем говорил я все что думал на самом деле, только наоборот. Можете назвать меня подлизой, бесхребетной тварью, приспособленцем. Пофиг! Потому что на мой взгляд перечить в чем-то и уж тем более предъявлять какие-либо претензии Смерти — это не то что собственноручно подписать себе самый жестокий смертный приговор. А лично с бодрой песней и улыбкой на лице привести его в исполнение.

"Впрочем, стоит признать, что внешность она себе выбрала весьма и весьма симпатичную, — между тем думал я, пока шеф размышляла над моими словами. Или по крайней мере, делала вид, что размышляла. — В такую можно даже влюбиться. Если только не знать, что под милым личиком скрывается сам дьявол!.."

— Кстати, шеф не напомните чем вчера все закончилось? — так и не дождавшись никакого ответа, спросил я. — А то у меня что-то небольшой пробел в памяти. Если быть точным то не хватает воспоминаний между моментами, когда меня почти прикончил один обезумивший призрак и этим сраны...то есть я хотел сказать славным пробуждением.

— Все что тебе надо знать это то, что душу ты так и не отправил в Канцелярию. Поэтому сегодня займешься ее поимкой, — сейчас Смерть говорила совсем не так как обычно. Мне даже начало казаться, что она сердится.

— Нет, сегодня я не могу, — попытался отбрыкаться я. — Мне сегодня в универ надо идти, потом на работу. Никак не получится. И завтра тоже. Как насчет субботы, а лучше воскресения? Думаю тогда у меня появится свободное время...

— Я сказала СЕГОДНЯ!!! — в ответ на мои предложения рявкнула она и этим криком буквально вмяла меня в стену.

После этого шеф скривила недовольную мордашку и, щелкнув пальцами, превратилась в кучку пыли. А эта пыль в свою очередь смешалась с водой на полу и превратила мою прихожую в грязевую ванну.

— День начался просто...просто... просто неописуемо!!! — так и не сумев подобрать подходящего слова все же выкрутился я. — Впрочем, если подумать, что мне предстоит сегодня искать и очень может быть опять драться с тем проклятым полтергейстом, то это еще ничего. Мелочи. Жаль только что именно из таких мелочей в последнее время складывается моя жизнь. Дерьмо!!!

Вложив в этот крик всю накопившуюся злость, я поднялся на ноги и, осторожно обойдя кучу грязи, направился сперва переодеться, а затем в ванную. Этой квартире предстояло пережить небольшую уборку. Как минимум одной определенной части квартиры.

Через пятнадцать минут с останками "нечеловеческой сущность" было покончено, а прихожая практически сверкала чистотой. В последний раз осмотрев дело своих рук, я нашел его неплохим и только теперь сообразил посмотреть на часы. К сожалению мои наручные больше не могли ничего показывать. Видимо во вчерашней схватке с "каспером" один из камней оказался удачливее своих собратьев и нанес мне еще и материальный ущерб.

К счастью, моя сотка этой участи избежала. Даже утреннее купание в роде никак на ней не отразилось. И теперь она с радостью сообщила мне, что я уже десять минут как должен сидеть на первой паре.

— То ли Смерть любит поспать, — хмыкнул я. — То ли ведер с водой было куда больше, чем мне казалось ранее, а я куда крепче, чем думал. И то и другое довольно неожиданно. Впрочем, в любом случае в святилище знаний можно уже не торопиться. Осталось только разобраться с работой и весь день можно будет смело посвятить поискам одного чертового привидения. Ух, как заманчиво звучит! Прям не могу найти в себе сил отказаться от этой идеи. Чтоб вас всех!..

Следовало позвонить моему начальнику и "порадовать" его, что сегодня я придти не смогу по необъяснимым причинам. И делать это, откровенно говоря, мне совершенно не хотелось. Потому что Андрей Васильевич Мастеров в своей жизни любил несколько вещей. По мере возрастания этот список выглядел примерно так: его жена, пиво, работа, деньги. Но в особенности из предпоследнего пункта он любил, когда работают другие. И соответственно не любил обратного.

Вообще Андрей Васильевич был ходячим стереотипом гнома, потому что кроме особенностей характера имел объемистое телосложение и низкий рос. Так что исходя из открывшейся передо мной вселенной, он вполне мог им оказаться.

Несколько минут я безуспешно пытался найти свой старый телефон, чтобы позвонить ему. Потом сообразил, что тот давно уже потерян. Пришлись перетряхнуть записную книжку. Однако и эти поиски результата не принесли. По крайней мере, прямого. Зато был довольно неплохой побочный.

Вместо телефона начальника я нашел номер его секретарши — Ани. Милая девушка, причем во много раз умнее некоторых моих знакомых. И его она не выпячивала, как некоторые чуть менее умные представительницы ее вида, а показывала ровно столько, чтобы не оттолкнуть человека. Вполне может статься, что и я увидел далеко не все. Какое-то время с ней встречались, но не сошлись характерами и решили остаться хорошими друзьями.

Вот именно ей я сейчас и звонил.

— Анечка, душа моя! — заговорил я, едва с той стороны подняли трубку. Не позволил даже сказать "Ало". — Это я, твой коллега и просто хороший друг. С добрым тебя утром! Как поживаешь?

— И тебя с добрым утром, — отозвалась она. — Зачем звонишь? Неужели в университете поняли, какую они допустили ошибку, приняв тебя, и теперь решили восстановить историческую и моральную справедливость?!!

— Нет, пока еще это не пришло им в голову. Что поделать дураков в мире хватает. Тем не менее, звоню я по иному поводу. Я тут на днях потерял сотку...

— Ага, — прервал меня голос полный сарказма. — А сперва наверное голову в погоне за очередной юбкой!..

— Что ты, что ты! Как можно?!! — очень натурально возмутился я, в очередной раз подозревая, что она владеет даром телепатии. — О чем ты говоришь?!! Я сама честность с девушками! И пусть сама Смерть придет за мной, если я когда-нибудь им изменял!!!

— Да ты и на Смерть заглядываться станешь. Тебе только повод дай, — безжалостно раскусила меня Аня. — Но вернемся к твоему телефону. Ты его в пятницу что ли посеял? Случилось что-нибудь?

— Ага, под машину попал. Сотка в дребезги, — честно ответил я. — А ты откуда знаешь? Никак кровь ведьмовская в тебе наконец заговорила?..

— Точно, и теперь вовсю травит бородатые анекдоты, — довольно вяло поддержала нашу дежурную шутку про ведьм она. — Ты же тогда не пришел на работу. Не надо быть экстрасенсом или ведьмой, чтобы понять что к чему. Тем более что Андрей Васильевич тогда страсть как хотел тебя видеть или хотя бы слышать, но никак не мог дозвониться.

— Вот те радость привалила, — как-то не слишком обрадовался я этой "радости". — А ведь и звоню сказать, что сегодня меня наверняка опять не будет...

— Правда что ли под машину попал? — удивилась девушка, хотя я вроде никогда не давал ей повода сомневаться в моей искренности.

— Ага, и теперь вот при смерти нахожусь, — ничуть не кривя душой отозвался я. — Да не волнуйся, все у меня цело! Просто появились чрезвычайно срочные дела. Прямо вопрос жизни и смерти. Просто не уверен, что успею их до работы сделать, вот и предупреждаю.

— Ты бы лучше в другой раз их делал, — стала серьезной Аня. — Мастеров и правда сердитым тогда был. Лучше бы тебе сегодня показаться хотя бы. А то легко может статься, что придется тебе искать другую работу.

— Я уж постараюсь, но ты все равно предупреди там. А вообще, бог — не выдаст, свинья — не съест! — гордо сообщил я и для себя добавил. — А вот за Смерть я не поручусь.

Закончив телефонный разговор, я вдруг подумал, что за эти жалкие несколько дней моя жизнь довольно круто изменилась и что чем дальше, тем больше. А это уже никак не радовало меня. Хотя бы потому, что если я и ни был в восторге от своей жизни, но как минимум был доволен ей. Например, из-за предсказуемости...

— Ладно, пожаловаться можно будет и потом, — решительно прервал поток саможаления. — Санитару. Когда лекарства наконец достучатся до моего обезумевшего рассудка и я пойму, что на самом деле уже три дня валяюсь в психушке привязанным к кровати. А до тех пор мне предстоит играть свою роль в этой постановке. То есть в данном случае заниматься поисками душа.

Впрочем, как это делать я даже и не представлял.

— Наверное это потому что я фальшивый ас, — наконец определил я причину большинства своих проблем. То есть вторую наиболее значимую причину. Но говорить первую вслух я не решился, как никак в прошлый раз она знала, о чем я сам с собой говорил. — Могу ли я это преодолеть в одиночку? По здравому размышлению можно сказать: определенно нет. Значит мне необходима помощь. Возникает резонный вопрос: где ее взять?

Я постоял, покряхтел, очесал в затылке и в итоге отправился завтракать, чтобы хоть как-то подстегнуть мыслительный процесс.

— Итак, с тем, что помощь мне необходима, как вода рыбе, мы уже определились, — продолжил я свои размышления вслух, степенно уничтожая бутерброды. — Но основная загвоздка в том, где ее раздобыть. Других Ассистентов кроме меня в городе нет — последний сбежал едва я объявлся. Можно было бы списаться с кем-нибудь через форум. Но с одной стороны это риск раскрыть свою "незаконнорожденность". А с другой, это слишком медленно. Не думаю, что они только и делают, что сидят перед компом, да ждут моего письма. Значит надо что-то другое придумать..."

Я налил себе еще кружечку чайку и продолжил свои размышления:

— Попробуем зайти с ,другого краю, — сам себе предложил я. — Мне необходимо найти душу и загнать ее в...э-э-э...короче выкинуть нафиг из этого мира. Эта душа представляет собой нечто потустороннее и вероятно магическое. Следовательно мне нужна магическая помощь. Нужен маг...чародей, колдун, волшебник, шаман — пофиг как он себя называет. Кстати, у меня ведь есть один знакомый. Видать, все-таки судьба мне сегодня попасть в универ. Надеюсь Гоблин сегодня там. Пожалуй, стоит позвонить в учебную часть и уточнить...

Много времен звонок не занял. Куда больше потребовалось, чтобы в очередной раз проклинаю гибель телефона разыскать в столе бумажку с номером. Но все хорошо, что хорошо кончается. Вот и я в конце концов с некоторым облегчением узнал, что Федор Викторович не только в данный момент находится в универе, но и пробудет там достаточно долго, чтобы я успел его перехватить.

— Отлично! — подвел итог я. — Впервые за длительный период мне везет. Не факт, конечно, что он будет в теме, но все равно для начала неплохо. Того глядишь и правда успею за сегодня разобраться с этим чертовым призраком.

Переодевшись и взяв все необходимое для "охоты", я отправился в университет. Добрался я без происшествий. Для меня прежнего это не являлось чем-то особенным, а вот я-"обновленный" мог гордиться неожиданным для себя везением. Признаться всю дорогу я опасался, что новое и необычное — все чего я не знал или не узнавал раньше будет прямо кидаться ко мне. К счастью, бог миловал.

"Да здравствуют тишина и покой!" — заходя в здание, мысленно выкрикнул я свой новый лозунг и буквально нос к носу столкнулся с так необходимым мне сейчас Гоблином. — Да мне прямо нереально прет сегодня?! Никак откат за все предыдущее невезение? Только надеюсь это не принцип зебры, потому что задницу в конце я не хочу"2.

— Здравствуйте, Федор Викторович, — вежливо поздоровался я и сразу же взял быка за рога. — Не хотите ли помочь Канцелярии в поддержании стабильности мира?..

— Только если это не потребует от меня слишком многого, — осторожно ответил он.

— Да ничего особенного, — моментально заверил я его. — Всего навсего необходимо помочь мне найти одну заблудшую душу и поймать ее. Сам я этого по определенным причинам сделать не могу. Поэтому требуется помощь специалиста со стороны. Вот я и обратился к вам, все-таки чародей третьего круга посвящения...

— Увы, ничем не могу помочь, — отрицательно покачал головой Гоблин. — Не мой профиль. Я все больше по анимагии и шаманизму, а тут, мне думается, требуется помощь кого-нибудь занимающегося спиритизмом.

— Значит помочь вы мне ничем не можете? — огорченно вздохнул я. Видимо на этом моя удача подошла к концу.

— Почему же?! Дай-ка минутку подумать... — мой собеседник смолк, прикидывая что-то в уме, а затем продолжил. — Точно! Есть у меня один знакомый. Специализируется как раз на поиске и связи с душами. Только вот...

— Что?

Говоря об этом своем знакомом, Гоблин постоянно морщился, как от чего-то кислого, а сейчас его вообще так перекорежило, будто он целый лимон попытался разжевать.

— Да-а-а... — протянул он с некоторым отвращением. — Неприятный тип. Чародей он настоящий, но не слишком часто этим пользуется. В общем, не хочу ничего дурного говорить. Сам увидишь и сделаешь выводы. Где-то тут у меня был его адрес. Где-то....где-то... — мой собеседник принялся копаться в своем айфоне. — Точно, вот он! Записывай...

Гоблин продиктовал адрес, я быстро записал его на ладони, одолженной у него же ручкой.

— Спасибо за помощь, Федор Михайлович, — поблагодарил я его, возвращая ручку. — Приятно вам дня.

— Не за что, — покачал головой тот и вдруг напомнил. — Не забудь, завтра мое занятие. Не опаздывай, на этот раз...

— Даже смерть не считается достаточной причиной, — за него закончил я. — Не уверен, что она с вами согласиться, но постараюсь придти вовремя. Еще раз до свиданья.

Распрощавшись с преподавателем, я отправился по полученному адресу. До туда оказалось далековато. Чуть ли не через полгорода пилить пришлось. А потом еще обходить несколько этажей одного на самого маленького здания. И это только потому, что за время поездки фамилия требуемого мне субъекта несколько смазалась. Ну, как несколько? Примерно до абсолютно нечитаемого состояния. А на регистратуре внизу ни один из предложенных мной вариантов не прошел. Вот и пришлось искать самому.

И ведь нашел. Даже если приложить некоторую долю воображения можно соотнести надпись на табличке и остатки такой же ручкой на руке.

— Истина В.А. — прочитал я табличку на двери офиса. — Магистр черной и белой магии. Повелитель мира духов и читающий мир живых.

Я еще раз перечитал написанное.

— Так, кажется я начинаю понимать что Федор Михайлович имел ввиду. Впрочем, мне-то какое дело? Пусть занимается чем хочет и дурит кого хочет. Главное, чтобы навыков не растерял в процессе этого.

Я вежливо постучал, оповещая о своем присутствии, после чего, не дожидаясь ответа, вошел. Как оказалось поступил я совершенно правильно. Потому что дверь вела не в кабинет самого "магистра черной и белой магии и так далее и тому подобное", а лишь в приемную. Где кроме меня уже находились несколько, очевидно, посетителей и секретарша. И если первые сидели как на прием к зубному, то последняя с каменным лицом что-то делала на компьютере".

"Пасьянс раскладывает? — пытаясь на слух определить, выдвинул я предположение, но немедленно от него отказался. — Хотя нет, если судить по частоте и длительности щелчков это сапер. Скорее всего..."

— Сколько мин осталось? — подкравшись к ее столу, осторожно спросил я, чтобы проверить свою догадку.

— Одиннадцать, — рефлекторно ответила она и только потом обратила на меня внимание. — Кто вы?

— Я к Истине, — чувствуя себя чуть ли не избранным, ответил я.

— Вам назначено? — уточнила секретарша, переключая что-то в компьютере. То ли продолжала одновременно с разговором играть в сапера, то ли открывала сегодняшний план "приема".

— Нет, но он не откажется со мной пообщаться. Просто передайте, что я от Смерти.

Девушка посмотрела на меня скептически, но спорить не стала. Подняв трубку, она что-то нажала на телефоне и после недолгого ожидания заговорила, очень тихо, видимо чтобы другие не слышали этого разговора:

— Виктор Александрович?.. Да, я помню, что вы просили не беспокоить до часу. Просто тут пришел один человек... Нет, ему не назначено. Но он говорил, что вы захотите с ним встретиться. Сказал, что пришел от Смерти...

Некоторое время секретарша, что-то слушала, после чего прикрыла рукой динамик и обратилась уже ко мне:

— Виктор Александрович попросил передать, что цитирую: "С этим шарлатаном я не хочу иметь никаких дел". Кроме того, он попросил, чтобы вы ушли. Это все.

Однако трубку не положила. Очевидно не в первый раз приходят вот так и мало кто уходит после первой просьбы. Вот и я не собирался нарушать славную традицию.

— Милейшая, скажите ему, пожалуйста, что я от другой Смерти... — принялся объясняться я, но сообразил, что так это может затянуться надолго. — Знаете что? Просто передайте магистру, что пришел А.С. — он должен понять...

Секретарша кивнула и сразу заговорила в трубку. Похоже, что и сам черно-белый маг ждал развития событий:

— Просит передать, что пришел ас...да верно, А.С. — согласилась с кем-то с той стороны, после чего обратилась ко мне. — Виктор Александрович просит уточнить, какой... А.С.

— Тот, что из Канцелярии с косой, — улыбнулся я. — Но не по его душу.

Девушка быстро и точно передала мои слова. Какое-то время она слушала своего нанимателя, а потом повесила трубку.

— Проходите, — коротко сказала она мне. И уже остальным присутствующим. — По непредвиденным причинам время сеанса может сдвинуться. Прошу не беспокоиться, магистр сделает все что в его силах, чтобы свести это к ми...

Дальше я ничего не слышал. Дверь отгородила меня ото всех звуков, оставив наедине со странной и мистической атмосферой. Стеллажи с сухими травами и заспиртованными животными, стол с хрустальным шаром, черные свечи, тлеющие курительные палочки с их приторно-сладким дымом, полумрак — в общем, все чтобы создать таинственную атмосферу. Атмосферу, которую сейчас безжалостно рушил ее же собственный творец.

— Добрый день, — буднично поздоровался со мной черноволосый мужчина с аккуратной бородкой, в темно-багровой мантии. Видимо тот самый магистр Истина В.А. В данный момент он занимался тем, что открывал жалюзи и гасил свечи. — Чем я могу быть вам полезен?

— Мне сказали, что вы хорошо разбираетесь в спиритизме...

— А-а-а, — понимающе протянул магистр. — Понадобилось срочно допросить чью-то душу, а бюрократии там никак не меньше, чем на неделю. Вот и решили воспользоваться лазейкой. Понимаю, понимаю. Буду рад помочь!..

— Не совсем так, — прервал я его. — Мне необходимо, чтобы вы разыскали находящуюся в этом городе заблудшую душу и если это возможно призвали ее сюда, чтобы я мог спокойно отправить ее в Канцелярию. А если нет, то хотя бы указали место поисков. Вот в чем заключается моя просьба.

— А вы сами?..

— Не могу, — я моментально догадался, в чем состоит вопрос. Да и в чем еще он мог состоять?! — По определенным причинам сам я не могу этого сделать. Сами эти причины являются тайной, так что даже не пытайтесь спрашивать.

— А как насчет наводящего вопроса? — не сдавался Истина. — Это как-то связано с ЭТИМ?

— Не могу сказать, — холодно обрубил я. Уже второй раз мне намекали на некое ЭТО, а я даже представления не имел о чем речь. Поэтому мой ответ являлся чистой правдой.

И даже моего собеседника он вполне удовлетворил. По крайней мере вопросов на эту тему он больше не задавал.

— Значит вам всего лишь требуется найти и захомутать одну из заблудших душ? — на всякий случай уточнил он. — Нет ничего проще! Присядьте вон там, подождите несколько минут.

Я сел в указанное кресло и, положив на колени фуляр со скрипкой, принялся наблюдать за манипуляциями Виктора. Хотя по большей части смотреть было не на что. Он убрал со стола хрустальный шар, а затем и черную скатерть. Под ней обнаружилась круглая столешница, с вырезанной на ней звездой Давида и множеством непонятных символов. Маг изображающий шарлатана изображающего мага расставил по углам звезды свечи и зажег их, после этого он занял место на роскошном кресле (почти троне) и закрыл глаза. Все это время его губы беззвучно шевелились.

На этом интересная часть закончилась. Больше смотреть было не на что. Виктор просто сидел на своем кресле и что-то беззвучно шептал. Очень быстро мне стало скучно и я, чтобы хоть как-то развлечься, достал из футляра скрипку. Внимательный осмотр показал, что события на кладбище той ночью никак на нее не повлияли. Хотя я готов был поклясться, что видел, как ее придавило отлетевшей могильной плитой.

"Чудеса! — безмолвно восхитился я. — Можно даже сказать, магия!.."

Вдруг мне захотелось попробовать сыграть на ней. Я отдавал себе отчет, что ни музыкального слуха, ни таланта у меня нет, и максимум что мне удастся выдавить из нее это душе раздирающий скрип. Однако несмотря на то, что разумом я все понимал, а руки все равно помимо воли тянулись к скрипке и смычку.

И долго сопротивляться я этому не мог. Желание накатывало волнами и с каждой волной становились сильнее и сильнее. Капитулировал я до позорного быстро. Хотя для меня казалось прошла целая вечность. И по истечении этой вечности я положил скрипку на плечо, прижал ее подбородком и очень-очень осторожно, словно боясь пораниться дотронулся смычком до струн...

И в процессе своих метаний я не слышал, как голос Виктора поднялся с шепота до крика. Не видел, как над столом появилась до боли знакомая светящаяся фигура.

...как напряглись потоки силы, едва я коснулся струн.

...как под действием льющейся по комнате музыки раздвинулись пласты реальности, и рядом с душой возникла серая воронка.

...как эта воронка поглотила душу и спокойно рассеялась.

Ничего этого я не видел, не слышал и не чувствовал, потому что неистовый поток чистой буквально сияющей музыки подхватил меня с первой же ноты и теперь уносил все дальше и дальше...

Глава 6. Скрипач.

Вихрь музыки подхватил меня, унося прочь от мира. Мелодия полностью поглощала все мое внимание, и я не осознавал, где я нахожусь и что происходит вокруг. Меня это просто-напросто не интересовало.

Не представляю сколько прошло времени, но в какой-то момент это прекратилось. Нет, сама музыка не исчезла. Просто слепой поток, что подхватил меня с первых нот и до сего момента крепко удерживал в своих когтях, сменился вдруг легкой веселой мелодией. Для меня это было как глоток свежего воздуха! Муть в сознании рассеялась, одержимость исчезла. И я наконец смог вернуться к реальности.

Правда первые впечатления от нее оказались совсем не такими как я ожидал.

"Вот так сюрприз!" — мысленно присвистнул я, обозревая открывшуюся картину.

А посмотреть было на что. За время пока я находился под властью музыки, мир вокруг успел кардинально измениться. Исчез стол с вырезанной на столешнице звездой Давида, исчезли стеллажи с травами и склянками, исчезли свечи и сладковатый аромат курительных палочек. Впрочем, и хозяин всего этого, великий маг и чародей, магистр черной и белой магии и прочее-прочее, тоже канул без следа.

Если говорить коротко: не осталось ничего из стоявшего здесь ранее вероятно даже не один день, а то и недель. Зато появилось много нового. Например, картины на стенах. Великолепные портреты, будто совсем недавно вышедшие из-под кисти талантливого живописца прошлых веков. Батальные полотна, изображавшие вероятно кого-то из хозяев этого места или их предков.

Впрочем, прежде чем говорить об изменениях интерьера стоило бы упомянуть о том, что я сам почему-то заметил далеко не сразу. А именно то, что разительно изменилась сама комната. Хотя правильнее — само помещение. Оно стало куда больше, появились несколько поистине гигантских окон. Потолок покрывала одна величественная фреска, изображавшая по всей видимости рай. Естественно со всем соответствующим содержимым: ангелами, праведниками, апостолами, даже божья длань наличествовала.

Но самое главное — зал наполняли люди. Множество разодетых в шелка и напомаженных мужчин и женщин столпились вокруг одного единственного ребенка. Мальчик лет семи с поразительной сноровкой играл на скрипке. Именно он являлся источником той бодрой мелодии, что вырвала меня из беспамятства.

— Где ж это я оказался?.. — себе под нос пробормотал я.

Вернее попытался это сделать, однако не преуспел. Ни единого звука не посмело вмешаться в музыкальную идиллию. Ничто не нарушило гармонию мелодии.

— Что за?!! — попытался выразить свое удивление я, и вновь не преуспел.

Это подвигло меня внимательнее изучить все вокруг, начиная с себя. И только сейчас я обнаружил крайне любопытный факт, который должен был заметить с самого начала. Я не чувствовал своего веса, движения воздуха, температуры, запахов. Я даже не дышал. Окружающие не видели меня...вообще никак не ощущали. И коснуться хоть кого-то мне также не удавалось. Будто некая сила мешала мне это сделать. И как бы я ни силился, но какой-то зазор между мной и тем, кого я пытался коснуться всегда оставался...

Меня просто не существовало!..

— Вот тебе и винегрет... — в очередной раз безмолвно заметил я. — Что ж тут творится-то? Я себя осознаю, значит я есть. Однако никто меня не видит и ни коем образом не чувствует, значит меня нет. Что из этого верно? Теоретически и то и другое, но одно исключает другое. Фигня получается...

Чтобы разобраться в происходящем, я решил разузнать об этом месте побольше. Однако не преуспел. Потому что выйти за пределы комнаты не удалось. А здесь все оставалось по-старому: ни прикоснуться, ни достучаться до кого-нибудь. Сейчас как никогда прежде я чувствовал себя чужим.

— Ох, грехи мои тяжкие... — устало вздохнул я и присел на небольшой столик. — Вот к чему приводят игры с непонятными предметами. Кой черт меня дернул лично отсылать душу?! Ведь можно было попросить этого чародея. Не сидел бы тогда здесь как дурак...

Что делать дальше я не представлял. Просто напросто не было никаких мыслей. Да и желаний тоже. Впервые за много дней мой разум был девственно чист. И я очень не хотел, чтобы это изменилось — приятно все-таки, когда на тебя ничего не давит: нет мыслей — нет забот. К сожалению, по своему опыту я знал, что долго это не продлиться. Пустота не естественна по своей сути, а значит что-то будет стремиться ее заполнить.

Из многих зол я предпочел выбрать меньшее. А именно позволил заполнить себя звучащей музыкой. Это было и приятно и не сулило мрачных мыслей...

Правда, с другой стороны это тянуло за собой другую проблему. А именно теперь в сознание с маниакальным упорством стала биться одна песня. На удивление она подходила не только к ситуации, но и к музыке. Бороться с ней означало бы выйти из состояния, в котором я сейчас находился. А мне этого очень не хотелось. Поэтому сдался и запел. Ведь говорят же: "Хочешь избавиться от каких-то мыслей — запиши их".

Музыкант играл на скрипке — я в глаза ему глядел.

Я не то чтоб любопытствовал — я по небу летел.

Я не то чтобы от скуки — я надеялся понять,

Как умеют эти руки эти звуки извлекать

Из какой-то деревяшки, из каких-то грубых жил,

Из какой-то там фантазии, которой он служил?

А еще ведь надо в душу к нам проникнуть и поджечь

А чего с ней церемониться? Чего ее беречь?

Петь я в принципе любил, а вот окружающие нет. В смысле не любили когда я пел, ибо слухом и голосом меня бог если не обделил, то определенно был очень близок к этому. Так что все мои музыкальные порывы приходилось душить в зародыше. Потому что если этого не сделаю я — сделают другие. А ссориться из-за подобных мелочей мне казалось глупым.

Как бы там ни было в прошлом, но сейчас я мог петь, не озираясь на окружающих. Все равно кроме меня никто не слышит. Хотя в этот раз получалось на удивление хорошо.

"Наверное, это из-за того, что здесь я не связан ограничениями тела, а значит могу петь так как хочу, а не как получается..." — мелькнула на краю сознания отстраненная мысль и я поспешно загнал ее обратно. Чтобы не сбивала настрой.

Счастлив дом, где пенье скрипки наставляет нас на путь

И вселяет в нас надежду... Остальное — как-нибудь.

Счастлив инструмент, прижатый к угловатому плечу,

По чьему благословению я по небу лечу.

Счастлив тот, чей путь недолог, пальцы злы, смычок остер,

Музыкант, соорудивший из души моей костер.

А душа, уж это точно, ежели обожжена,

Справедливей, милосерднее и праведней она...3

По чудесному совпадению ребенок закончил играть одновременно с моим пением. Отняв скрипку от плеча, он поклонился слушателям. После чего, не обращая внимания на аплодисменты, начал играть следующую мелодию.

— Прекрасно! — раздался совсем рядом мужской голос.

От неожиданности я лишь чудом не слетел со стола. И только неимоверное усилие воли позволило мне не обернуться туда. Ведь это был первый раз, когда кто-то здесь заговорил. Однако часть меня понимала, что мое любопытство бесповоротно разрушит идиллию, впервые за многие дни снизошедшую на меня.

А значит требовалось держать его при себе, что я и сделал. Тем более что все равно не ко мне обращались. А слушать чужие разговоры непонятно о чем — то еще удовольствие. В особенности по сравнению с той безмятежностью, в которой я имел счастье пребывать.

Однако говоривший имел на эту свою точку зрения, которая категорически не совпадала с моей...

— К музыке песня подходит просто идеально, — между тем продолжил он. И не успел я осознать эту фразу, как кто-то вот так вот запросто похлопал меня по плечу. — Спасибо друг, порадовал!..

У меня от этих похлопываний чуть сердечный приступ не случился. По крайней мере, будь у меня сердце — он бы не преминул случиться. А так можно сказать, отделался не таким уж и легким испугом.

"Вот тебе и никто не видит, никто не слышит, никого нельзя коснуться!" — забегали у меня в голове ошарашенные случившимся мысли.

Боясь, что это окажется лишь бредом сходящего с ума сознания, я медленно повернулся к говорившему. И как ни странно действительно обнаружил там человека, а вовсе не собаку или там кошку.

"Человек, — мелькнула в мозгу мысля. — Уже не плохо. Значит с ума я пока что не схожу. Если только не задумываться, что я неизвестно как попал черт знает куда и здесь со мной творятся нереальные вещи. Все в полном порядке, если не размышлять об этом".

Впрочем, даже несмотря на то что передо мной был человек он резко контрастировал с окружающим миром. Если подавляющее большинство здесь щеголяли одеждой из шелка бархата и прочих недешевых материалов, а также непременным атрибутом являлся парил. Даже у ребенка он был. То незнакомец наравне со мной являл абсолютно чуждый элемент этому миру. Вместо камзола и туфель на нем были простые штаны, видавшая виды рубашка непонятного оттенка серого, длинный кожаный плащ и сапоги, которые по моим прикидкам раза три как минимум обошли землю по экватору. Насчет парика я сказать ничего не мог, потому что верхняя часть головы, как впрочем, и большая часть лица, уверенно спрятались за широкополой шляпой.

— Вы меня видите? — осторожно спросил я и, не сдержавшись, продолжил. — Что это за место? Как вообще я сюда попал?!!

Однако теперь незнакомец будто бы меня и не видел. Как и все остальные он смотрел только на молодого скрипача и ни на что больше. Впрочем, в отличии от окружающих этот человек не молчал, а наоборот активно комментировал. Скорее даже не комментировал, а словно рассказывал что-то невидимому собеседнику.

"Уж не мне ли? — бросая бесполезные попытки привлечь его внимание, отстраненно подумал я. После чего решил не торопить события. — Он сам со мной заговорил, значит что-то ему нужно. Подождем, пока выговорится..."

— Как играет, как играет?! — между тем восхищался незнакомец. — Прямо заслушаешься... И ведь кто бы мог два года назад подумать, что в ребенке скрыт такой талант? В особенности в первые месяцы обучения. Господин учитель, дай бог ему здоровья, даже отдельно розги готовил: для всех остальных учеников охапку и точно такую же, но только для этого юного дарования. "Не хочешь слушать — достучусь до тебя через другое место", — любил говаривать он после очередной шалости.

На несколько секунд незнакомец смолк, видимо мысленно возвращаясь в прошлое.

— Помнится, как-то я раздобыл у садовника клей и приклеил все что мог: крышку рояля, скрипку к футляру, парик учителя к стулу. Ох, и попало же мне за это! Никак не меньше недели сидеть не мог вообще. И все это время приходилось практиковаться в музицировании. Наверное, именно тогда и родился талант...

— Это ты?! — ошарашено спросил я, переводя взгляд с одного на другого. Разница виделась прямо таки невооруженным взглядом. Различий было столько, что я даже как-то терялся назвать что-то определенное...

Как и до этого мой разговорчивый незнакомец предпочел проигнорировать меня.

— После этого, — между тем степенно продолжал он, — каких-то полтора года упорных тренировок и вот он — первый концерт. Пока только в кругу семьи и друзей. Однако после него на приеме все как один будут пророчить мне большое будущее. И я буду счастлив, потому что это будет значить, что все то время прошло не зря. Что я не просто маленький ублюдок заведенный на стороне моим не слишком верным отцом и пригретый из жалости. А настоящий талант. И теперь обо мне будут говорить не как о досадном недоразумении, а как о том, кто принесет семье почет и славу.

Незнакомец тяжело вздохнул.

— О-хо-хо, и ведь я даже не понимал тогда, что для них я никогда не стану частью семьи. Пусть даже поднимусь на вершину, пусть короли будут становиться в очередь, чтобы послушать мою игру. Но даже тогда я останусь лишь пригретым бастардом, который сумел немного компенсировать свое появление на свет. Наверное, даже хорошо, что я этого не понимал. Иначе бы не смог жить...

Человек в плаще еще раз тяжело вздохнул и, сняв с головы шляпу, принялся обмахиваться ей. Под шляпой кстати, обнаружилась лысеющая голова с черными засаленными волосами, большими серыми глазами и железной маской, скрывающей правую половину лица.

— Жарко тут, — вдруг произнес он, посмотрев мне прямо в глаза. — Да и "представление" уже заканчивается. Пойдем-ка наружу. Там и попрохладнее, и подальше от этих лицемеров, разряженных, словно павлины и раскрашенных, будто шуты в цирке.

Ответить я не успел. Да и если подумать, вряд ли это был вопрос или хотя бы предложение. Скорее он просто сообщал мне нечто вроде "сейчас произойдет смена декораций, поэтому постарайся не дергаться слишком и не трать силы на удивление".

А декорации и правда сменились.

Теперь я находился не в доме а на улице. Скорее даже на краю площади. Чуть поодаль в стороне кипела толпа, стояли торговые ряды, кто-то что-то кричал, кто-то куда-то спешил. Но это было там, а здесь все выглядело куда как поспокойнее.

Правда кое-что после смены декораций осталось неизменным...почти. Это была музыка и конечно же ее исполнитель. Правда если первое действительно осталось практически таким же, разве что немного улучшилось. То вот о втором сказать подобное просто язык не поворачивался. Конечно, это оставался все тот же мальчик, ну немного подросший. А дальше шли сплошные отличия. Одет он был в сплошное рванье, бос, грязен. Если постараться, то через дыру в рубашке легко можно было пересчитать ребра.

Сказать, что жизнь не пощадила этого мальца значило выбрать довольно мягкую формулировку — очень уж разительны были перемены. У меня в голове просто не укладывалось, как вообще возможно превратиться из подающего огромные надежды скрипача в уличного музыканта, живущего впроголодь.

— К...как?.. — немного придя в себя, наконец произнес я. — Как такое могло случиться? Ведь прошло же совсем не много времени! Или это близнец?..

— Близнец?! — переспросил незнакомец, возвращая шляпу на голову. — Ха-ха! Нет, это все тот же я, что вы видели несколько секунд назад. Правда, чуток постарше. Но насчет времени вы не правы, друг мой. Его утекло с того момента довольно много. Почти год, если мне не изменяет память.

— Но как?! Ведь все было так хорошо...

— Ну да, ну да, — покивал тот. — На первый взгляд все было просто прекрасно. Однако редко с первого раза удается узнать все необходимое, чтобы сделать точное предсказание.

Мой собеседник смолк, и я стал терпеливо дожидаться продолжения рассказа. Но увы не дождался — мое терпение оказалось далеко не идеальным.

— Так что случилось? — в очередной раз спросил я.

— Судьба, мой друг. Судьба, — грустно ответил тот. И я уже начал думать, что мне придется задать свой вопрос еще раз, однако не потребовалось. — Мой отец предпочитал жить полной жизнью. Что включало в себя не только регулярные измены жене, охоту, постоянные пьянки, но и азартные игры. В особенности он любил по-пьяни перекинуться в картишки. К сожалению, даже трезвым выигрывал он не часто. А уж после двух-трех бутылок так вообще терял всякую удачу. И к сожалению, здравый смысл тоже. Пьяным он непременно желал играть до тех пор, пока не отыграется. Однако на деле получалось, пока он не засыпал под воздействием вина.

Незнакомец прервал свой рассказ, чтобы подойти к игравшему на скрипке ребенку и бросить ему монету. Та несколько раз кувыркнулась в воздухе и бесследно растаяла, так и не попав в оставленный специально для этого скрипичный футляр. Мальчик на это даже ухом не повел. Очевидно, не один я здесь успешно изображал призрака.

Мой собеседник устало вздохнул, будто уже не один раз так делал и все время надеялся на иной результат и вернулся ко мне.

— Постепенно он проиграл семейное состояние, — продолжил свою историю он. — Затем мы постепенно продали все свои земли, поместья, дома. Но все равно в итоге оказались на улице. Вернее оказался только отец и я. Мать гораздо раньше надоело такое поведение супруга и она уехала к родителям.

— И сейчас я указал на ребенка, — живешь со своим отцом?

— Нет, он умер через месяц после того как лишился последнего, — равнодушно пожал плечами выросший скрипач. — Видать не смог вынести тяжести потери и скончался в какой-то канаве в стельку пьяный. Не знаю, что тогда точно произошло. Просто как-то он в очередной раз пошел надраться на заработанные мной деньги в какой-то кабак, и так и не вернулся. Может, умер, может, сбежал куда.

— А ты остался жить на улице?..

— Да, остался. Да и куда мне было податься? Своей настоящей матери я не знал, а мачехе нужен не был. Впрочем, жилось мне не так и плохо. Музыкой довольно хорошо можно зарабатывать. Если бы только не приходилось отдавать большую часть местным "бездомным королям". Но по крайней мере, я мог не опасаться, что меня изобьют до полусмерти и бросят подыхать в куче мусора.

— Рад что ты наслаждался жизнью как мог, — хмуро сообщил я ему. — Теперь может ты объяснишь, что я здесь делаю?

— А ты смотри... — мой собеседник указал на себя в прошлом.

Я последовал его совету и обнаружил, что перед маленьким скрипачом остановился некий богато одетый человек. Какое-то время он с интересом слушал ребенка, а потом небрежно кинул тому монету. Если принять во внимание то, как округлились глаза мальчика когда он уронив смычок поймал ее и как низко он принялся кланяться монетка оказалась не самая маленькая. Далеко не самая маленькая.

— Красиво играешь, малец, — похвалил он ребенка.

— Спасибо, господин, я старался, — еще раз кланяясь, ответил тот. — Хотите что-нибудь еще послушать? Я знаю много самой разной музыки...

— Нет, — покачал головой богач и, видя как сразу потух взор паренька, очень по-доброму улыбнулся. — Я нет. А вот моя жена, уверен, в с большим удовольствием послушает твою игру. К сожалению, она больна и уже неделю не встает с постели...

— Я могу прийти к вам, когда это будет удобно!.. — тут же загорелся пацан.

— Правда?! Как удобно получается — я как раз иду домой. Пошли прямо сейчас. Если у тебя, конечно, нет никаких дел и тебе не надо сперва предупредить родителей.

— Нет, я сирота...

— Бедняга, — покачал головой богач. — Но раз так пошли. Не сомневаюсь, мою Люсинда с удовольствием послушает тебя, а потом будет рада напоить чаем с печеньем. А я в свою очередь щедро заплачу. Ведь, увы, так мало вещей, которые могут действительно порадовать ее.

— Перелистнем страницу! — неожиданно объявил мой странный собеседник и мир вокруг меня закрутился волчком.

Когда же это вращение исчезло, я понял что нахожусь посреди чьей-то гостиной. Небольшой чайный столик, пара неброских пейзажей на стенах, аккуратные диваны и кресла, цветы в углу — в общем, все выглядело довольно мило и спокойно, если не принимать в расчет валяющееся на полу тело юного скрипача.

— Как я понимаю что-то пошло не так, — ни к кому особо не обращаясь, вслух сообщил я.

— Почему же?! — не согласился со мной человек в широкополой шляпе. — По-моему наоборот все прошло точно, как и задумывалось.

Я открыл рот, чтобы уточнить кое-что. Потом закрыл. Немного пошевелил мозгами и постепенно начал соображать что к чему.

— Значит никакой Люсинды нет, — выдвинул я свое первое предположение.

— Нет, — согласился с ним незнакомец. — Это был просто предлог, чтобы заманить меня сюда. Как впрочем и обещанные деньги. Эх, если бы я не пожадничал тогда. Если бы немного подумал головой. Ведь меня же предупреждали. Мне говорили, что в городе пропадают дети. Но...

Мой собеседник вдруг смолк, не в силах выразить все, что у него было на душе.

— Но он казался мне таким добрым и понимающим, — наконец, продолжил он. — А еще мне очень хотелось попить чая с пирожными. Как когда-то...

— Значит он подсыпал что-то в чай?.. — предположил я.

— Не в чай — в пирожные, — покачал головой тот. — Он даже не успел принести его, а я уже слопал все что было на столе и через минуту рухнул под действием его отравы. А все моя жадность!.. Эх, если бы тогда я был хоть чуточку осторожнее, все могло бы обернуться совсем иначе. Но такова уж моя судьба...

— А зачем ему все это понадобилось. Захотелось вместо девушки красивого мальчика? — поинтересовался я у своего безымянного собеседника.

— Ха-ха, мальчика! — горько усмехнулся тот. — Если бы... Стал бы я пенять на судьбу из-за такой мелочи. Его интерес оказался гораздо...неприятнее и...страшнее. Смотри!

Незнакомец вдруг резко шагнул ко мне и легонечко хлопнул по лбу. Я хотел также аккуратно двинуть ему справа в челюсть, чтобы не размахивал своими граблями где ни попадя. Однако не смог этого сделать. Некая сила подхватила меня и безжалостно, невзирая на протесты, потащила за собой.

* * *

В один момент моя жизнь из просто ужасной превратилась в настоящий кошмар. А ведь так хорошо все шло: щедрая плата за музыку, добрые слова, возможность еще больше подзаработать... Слишком хорошо, чтобы быть правдой! И это оказалось ложью: никакой жены, никаких денег, но это еще мелочь по сравнению с тем, что господин Иллой оказался чернокнижником.

Самым настоящим! Навроде тех, что инквизиция когда-то сжигала на кострах.

"Да и сейчас жжет время от времени, — вспомнил я. — Правда, они стали лучше правда они стали куда лучше прятаться, так что теперь довольно редко. Жаль моего не сожгли. Почему же так все вышло?.."

Я припомнил тот день. Недлинный разговор на краю торговой площади, прогулку до дома доброго господина, предложение поесть пирожных, пока госпожа Люсинда не спустится. А затем внезапное головокружение и темнота. В себя я пришел уже в совсем ином месте. Здесь было темно и грязно.

Но самое главное клетки. Множество железных клеток как для собак. Только сидели в них совсем не собаки, а люди. И в одной из них сидел я.

Моими нечаянными соседями оказались такие же дети улиц как я. Точно так же как и меня их под тем или иным предлогом заманили в дом, где усыпили с помощью пирожных и перенесли сюда. Они же и рассказали мне, что я попал в лапы к колдуну и теперь обречен. Также как и они.

Сперва я им не поверил. Подумал, что подержат нас какое-то время и отпустят себе. И думал я так ровно до тех пор, пока "добрый господин" не спустился в подвал и не забрал из клетки одного из нас. Вернее общую точку зрения я принял чуть позже, когда целый час кряду слушал дикие крики этого несчастного.

Именно тогда я понял, что все мы обречены...

Первое время я даже молился. Молился, чтобы бог покарал еретика. Чтобы святая инквизиция спасла нас, а его сожгла. Чтобы справедливость наконец восторжествовала. Однако дни проходили за дням, моих товарищей по несчастью забирали одного за другим. Правда иногда они возвращались, иногда без руки или ноги, без глаз, а иногда целые внешне, но мучимые внутренним огнем. Когда никого кроме меня не осталось, я перестал молиться.

К тому моменту меня выводили наверх уже три раза. Колдуну нравилось, как я играю на скрипке. Он всегда с огромным удовольствием слушал меня. И наверное именно поэтому в отличие от других никогда не резал. Только испытывал всякие эликсиры. Не представляю каким чудом мне удалось выжить. То ли берег бог в которого я перестал верить, то ли чернокнижник просто не хотел терять игрушку и не решался давать мне самые опасные.

Как бы то ни было, я прожил очень долго. Достаточно, чтобы власти заинтересовались исчезновением детей и выяснили, кто за этим стоит.

Они не стали брать его живьем. Приговор люди вынесли заранее и однажды просто колдун почувствовал запах дыма, но выбежать на улицу не смог, потому что дверь надежно подперли. Как и ставни. Врагу рода людского предстояло сгореть заживо в собственном доме и мне вместе с ним.

Вот только я не хотел умирать. И пока мой мучитель метался в поисках выхода, я отложил скрипку в сторону, а вместо нее незаметно взял со стола нож. Затем оставалось только дождаться, когда он будет пробегать мимо и ткнуть его в живот. Затем когда он согнулся пополам в шею. Потом в грудь. И еще раз в живот.

Это оказалось так просто, что я даже заплакал от счастья. Просто удивительно как это не пришло мне в голову раньше.

Я бил и бил уже давно бездыханное тело ножом до тех пор, пока от дыма не начали слезиться глаза. Это немного привело меня в чувство и заставило озираться в поисках пути спасения. Окна и дверь не поддавались. А тем временем крыша уже вовсю горела и теперь начала понемногу проседать.

Тогда я решил спрятаться. Схватив в охапку еды со стола, скрипку и какое-то тряпье, я закрылся там, где прожил несколько недель. Заткнув тряпьем щели между косяком и дверью, чтобы сюда не добрался дым, я забился в самый дальний угол и принялся с жадностью есть.

"Я буду жить! — билась у меня в голове одна единственная мысль. — Буду жить во что бы то ни стало!.."

Глава 7. Все не так, как кажется.

— Изумительно! — вдруг произнес кто-то.

И это слово все изменило. Не стало больше ни странного мира, где я был лишь наблюдателем, ни еще более странного его хозяина. Более я не ощущал себя загнанным в угол ребенком единственным желанием которого было желание выжить любой ценой.

Это слово разорвало оковы видения на моем разуме, и я вновь оказался в кабинете магистра черной и белой магии. Собственно именно его владелец вывел меня из транса, который себя по поведению мага продлился всего ничего.

"Эк, неслабо меня перекосило с этой скрипочки! — мысленно изумился я. — Надеюсь, это было в первый и последний раз, потому что участвовать в подобном спиритическом сеансе при каждом "изгнании" души это как-то слишком. А то ведь так не долго и ласты склеить. В особенности если этот "скрипичный дух" опять засунет меня в шкуру себя в прошлом. Черт возьми, как же все реалистично выглядело..."

Я продолжал стоять с прижатой к плечу скрипкой и пытался придти в себя. А тем временем магистр самой разной магии гражданин Истина В.А. с кряхтением поднялся со своего "трона" и неторопливо направился ко мне.

— Изумительно! — повторился он. — Признаюсь честно, мне впервые доводится видеть работу аса. Ваш предшественник не баловал этот город подобными зрелищами, предпочитал делать все очень тихо и максимально незаметно. Правда, с другой стороны и время тогда другое было. А сейчас вот чего только не происходит. Сначала Она пропала, затем в городе начали происходить самые странные вещи. Вот к примеру, до меня дошли слухи, что мертвые начали выбираться из могил. И ладно бы обычные упыри! Эти вполне обычное явление. К тому времени как направленная на погребенного ненависть соединится с блуждающим потоком магии тело успеет достаточно сгнить и воскресший даже не сможет выбраться из гроба. А если и сможет, то все равно много вреда не причинит...

Пока Виктор говорил, я начал понемногу приходить в себя. Впрочем, это получалось как-то очень уж понемногу. Сейчас мои ощущения можно было сравнить с тем, будто мне надели на голову пыльный мешок и несколько раз стукнули по нему десятикилограммовой гирей. Вот такой вот пришибленное состояние у меня было. Сейчас мне едва хватало сил не ронять скрипку из бессильно обвисшей руки.

— Ведь магия она магией, а что ни говори, против законов природы не попрешь, — между тем продолжал увлеченно говорить чародей. То ли таким образом он пытался выразить бушевавшие в нем эмоции, то ли хотел скрыть свой страх. А может просто из-за специфики его деятельности коллеги подобно Гоблину недолюбливали его и сейчас он как мог пользовался возможностью поговорить с тем, кто был в курсе реальной картины мира. — То есть какое бы могущественное чувство и дикая сила не поддерживали эти бренные останки, но в зависимости от состояния мышц он либо будет разваливаться на ходу, либо вообще не сможет двигаться. Естественно это не касается созданных специально. Тут уж кто во что горазд... Ох, что-то я отошел от темы! Так вот о том случае с воскрешением: мне рассказывали, что это были не просто очередное прогнившее насквозь тело, а наоборот абсолютно целое. Причем оно могло говорить, что само по себе невероятно. Ведь зарождение разума в такие короткие сроки невозможно. К сожалению, я не лично общался с очевидцами и все это может оказаться просто чьей-то глупой шуткой или очередным вампирьим выкидышем. Однако сама тенденция...

"Чутье подсказывает мне, что я знаю, кто именно был этим самым "вампирьим выкидышем", — мысленно улыбнулся я. Однако от упадка сил даже в мыслях улыбка получилась на редкость вымученной. — Кто бы мог подумать, что те сатанисты не забьются на всю оставшуюся жизнь куда подальше, а растрезвонят о случившимся на весь город. Хотя конечно может я и преувеличиваю немного. Плохого в этом, пожалуй, не много, но как только что выразился опытный маг: "сама тенденция". Лучше впредь быть поосторожнее. По крайней мере, первое время".

— Сама тенденция удручает, — вздохнул Виктор Александрович. — В особенности если вспомнить обо всех этих убийствах. Даже самому нерадивому ученику уже стало понятно, что тут дело рук не простого человека. По моему это кто-то из обезумевших нечеловеческих рас. Может оборотень, может вампир. Хотя исключать людей тоже нельзя пока, все-таки кое-кто из моих коллег проводят довольно сомнительные эксперименты и кто знает, что у них могло пойти не так и к чему это привело. Они, конечно же, все отрицают, но будто кто-то добровольно отдал бы себя инквизиции...

"Значит наш маньяк не простой человечек, — равнодушно подумал я. У меня не было даже сил чему-то удивляться. — Впрочем, мог бы и догадаться, когда узнал правду о мире. Двадцать трупов за месяц — это вам не хухры-мухры. Простой человек давно бы попался. а тут ни следов, ни мотива, ни связи. Хотя может и есть что-то, но прессе об этом не сообщали. Да и способ убийства наводит на определенные мысли. Все же ни один нормальный человек не станет настолько уродовать другого..."

Я уже начал пошатываться под собственным весом, а чародей все говорил и говорил. Останавливаться он, по всей видимости, не собирался. Через некоторое время я перестал понимать, о чем он говорит, и только теперь сообразил, что пора бы и откланяться уже. Если не хочу свалиться прямо сейчас и прямо здесь.

— Спасибо за интересную беседу, — стараясь говорить как можно более четко, произнес я, когда он прервался, чтобы набрать воздуха для очередной тирады. — А также премного благодарю за помощь. Однако мне уже пора идти. Да и вам тоже, наверное, нужно работать — людей в приемной сидит не мало.

— Ну да, ну да. Что-то я разговорился, — согласно покивал Истина. — Вы правы, работы непочатый край. Да и вы довольно измотанным выглядите, а я даже не предложил сесть. Как невежливо с моей стороны! Прошу прощения. Могу ли я в качестве извинений предложить вам услуги своего водителя?..

В любом другом случае я бы предпочел отказаться, однако сейчас я слишком устал для гордости и осторожности.

— Буду признателен, — вымученно улыбнулся я.

— Отлично! — чародей достал откуда-то из-под своей мантии сотовый и отошел, чтобы поговорить.

Я же тем временем собрал всю свою волю и все свои силы, чтобы сложить скрипку в футляр и навесить на себя сумку с ноутбуком. Хотя куда больше сил и воли мне потребовалось, чтобы не упасть под их весом.

— Я обо всем договорился, — подходя ко мне, сообщил Виктор. — Темно-зеленый БМВ икс пятый будет ждать вас у входа. Водителя зовут Сергей. Он отвезет вас куда попросите. Только верните его до семи часов, а то мне не хотелось бы самому добираться на такси...

— Конечно, — кивнул я. — И еще раз спасибо за помощь.

— Да не стоит внимания! Долг любого помочь Канцелярии следить за судьбой мира. Просто забудем об этом. Лучше скажите, могу ли я помочь вам дойти до машины. Прошу меня простить, если это покажется вам неуважительным, но выглядите вы и правда ужасно. Краше в гроб кладут. Да и то если мертвец перед этим с недельку провалялся на свежем воздухе, так сказать в естественной среде...

— Благодарю за заботу, но не стоит, — устало, но решительно отказался я. — Я не калека, а идти совсем не далеко. Так что не стоит.

— Как хотите, — не стал настаивать магистр. — В таком случае до свидания. Если опять потребуется помощь — не стесняйтесь. Буду рад помочь.

— Спасибо. И до встречи.

Нетвердыми шагами я наконец покинул кабинет мага по фамилии Истина.

В приемной висело гробовое молчание.

"Что-то подсказывает мне, что они что-то слышали, — сообразил я, когда несколько пар глаз буквально впились в меня взглядами. — А я-то думал, что звуконепроницаемость двусторонняя. Или так и есть, но на магические штучки это не распространяется?.. Фиг с ним, да и со всеми ними тоже. Прикинусь шлангом..."

Я быстро как мог пошел к выходу, всем телом чувствуя, что на меня смотрят если не все присутствующие в этой комнате, то уж точно все кроме меня.

— Что это было? — наконец задал кто-то вопрос витавший в воздухе. Кажется это была секретарша, наверное считала своего босса профессиональным шарлатаном, но после такого сильно в этом засомневалась.

Думать было абсолютно лень, поэтому я ответил первое пришедшее мне в голову. И этим первым почему-то оказался фильм "Люди в черном". Скорее всего потому, что там тоже приходилось объяснять простым обывателям всякую фантастическую фигню.

— Свет Венеры отразился от Юпитера прошел через кольца Сатурна и радикально изменился, войдя в атмосферу Земли, — в стиле агента Джей принялся объяснять я. — Как вы все знаете и свет и звук это волны, вот и превратилось одно в другое. Проще говоря, вам довелось наблюдать редчайшее явление, которое называется Музыка Небесных Сфер. Магистр своей силой сумел собрать ее и усилить, чтобы появилась возможность ее услышать. Можете гордиться собой — вряд ли в ближайшие сорок лет еще хоть кто-нибудь сможет ее услышать...

И пока никто не опомнился, я быстренько выскочил в коридор.

Спуститься вниз оказалось несколько сложнее, чем я предполагал. С каждым шагом сумка и скрипка все сильнее тянули меня к земле. Просто до безумия хотелось присесть хотя бы на пять минут, чтобы передохнуть немного. Но я продолжал упрямо двигаться к цели. Не из великой силы воли, а просто потому что не был уверен, что после этого я сумею подняться.

Но как бы ни была длинна и тяжела дорога рано или поздно она все-таки заканчивается. Для меня она закончилась позже — несмотря ни на что я добрался до цели. Хотя какая-то часть меня отчаянно жаждала сдохнуть в процессе. Ведь это означало бы прекращение этого кошмара под названием "Жизнь". Но не сложилось...

Машина и правда ожидала перед входом. К счастью. А то я не был уверен, что сумею пройти еще хотя бы десяток метров. Моих сил хватило ровно на то, чтобы забраться на заднее сидение и назвать адрес. После этого я растекся по сидению и вырубился...

Зато проснувшись, я почувствовал себя гораздо лучше. Больше я не чувствовал себя разбитым корытом из достопамятной сказки.

Поблагодарив Сергея за помощь, я распрощался с ним и, весело насвистывая, поднялся в свою квартиру. За время моего отсутствия ничего плохого тут не произошло, а значит был еще один повод для радости. Впрочем, мне хватало и того, что задание я завершил в срок. То есть гнева Смерти можно не опасаться. Она конечно странная, местами даже милая и забавная, но кто знает во что выльется прямое неподчинение ее приказам. Лично мне выяснять это хотелось бы меньше всего на свете.

"Как-то уж очень хочется еще пожить немного..."

Отпраздновать успешное завершение своего первого дела я решил поздним обедом. А поскольку ни среднего, ни раннего обедов у меня сегодня не было, то желудок поддержал меня мгновенно и очень громко.

— Забабахаю-ка я себе жареной картошки с лучком, яйцами и колбасой... — идя на кухню прикидывал я. — И еще с сыром. Да, то что надо!.. Или нет...

Причиной моих последних слов была особенность людей подсознательно за доли секунды анализировать всю накопленную за жизнь информацию в зависимости от тех или иных внешних условий. Проще говоря интуиция мне подсказывала, что Смерть преспокойно пьющая чай из блюдца у меня на кухне ничего хорошего не сулит.

"Дурной знак, — сказал Фарнкенштейн, глядя на подступающую все ближе толпу крестьян с кольями, — мысленно сообщил я и все так же мысленно вздохнул. — Ох, застрелиться и не жить, хочу на место Франкенштейна..."

— Чем обязан этому визиту? — заинтересованно улыбнулся я, несмотря ни на какие мерзкие предчувствия.

— Тебе сообщение, — вместо ответа на вопрос, сказала вдруг она и вернулась к прерванному занятию.

Спросить какое я не успел, потому что в ту же секунду запищал мой телефон, и мне понятно, что она имела ввиду это. Открыв смску, я быстро сообразил откуда у меня было это нехорошее предчувствие.

"Улица Кирова дом двадцать три. Направь заблудшую душу в Канцелярию", — максимально коротко и без лишнего официоза сообщалось там.

— Да что у вас за система такая дерьмовая?! — не сдержался я. — Две души за два дня и это только в нашем городе! Как все может так фигово действовать? Да и как мне ее ловить? Опять отплясывать в надежде, что и теперь эти пляски с бубном сработают? Но так это ж не безлюдное кладбище, а жилой район! Меня раньше менты увезут и в обезьянник посадят, чем я душу выманю. Хотя нет, пожалуй, все-таки раньше за мной из психушки приедут. Дерьмо!..

— Ха-ха, — задорным смехом прервала Смерть мою вспышку гнева. — Забавное было зрелище, тогда на кладбище. Но повторять его слишком часто будет совсем не весело. Поэтому на этот раз тебе стоит просто способностью видеть души, а уж когда ты отыщешь нужную душу пустишь в ход свою косу. Сегодня у тебя очень хорошо это получилось. Даже не верится, что это был первый раз...

— Способность видеть души? — подозрительно переспросил я.

— Ну да, — легкомысленно отозвалась Смерть. — Все жнецы умеют это делать, иначе бы им потребовалось куда больше времени, чтобы исправлять ошибки Системы.

— И как это делается?

— Все просто! Закрой глаза, а потом четко представь, что открываешь их и видишь мир. Кажется, именно так объясняют тем, кто официально готовится стать жнецом.

Сейчас я испытывал некоторые подозрения, что мне подкалывают. Но как именно я не понимал, поэтому по здравому размышлению решил попробовать сделать, как сказали.

Я закрыл глаза и добросовестно попытался представить, что поднимаю веки. И как ни странно результат превзошел все мои ожидания. Сейчас я видел и не видел одновременно. Мир вокруг меня все так же окутывала тьма, однако теперь в ней проступили призрачные очертания предметов: стола, стульев, полок, шкафов. Но самое главное, теперь сквозь ставшие вдруг прозрачными стены я мог видеть сияющий огонь. Множество костров белого пламени. Лишь спустя какое-то время до меня дошло, что это и есть души людей.

— Хитро придумано, — одобрительно хмыкнул я. — А что еще такого особенного умеют Ассистенты? Чем они...мы отличается от простых людей?..

Однако никто на мои вопросы не ответил. Своим особым зрением на том месте, где сидела Смерть, я не видел. Поэтому открыл глаза. Впрочем, от этого никого на том стуле не появилось. И только блюдце с недопитым чаем говорило, что она мне не привиделась.

— Слава богу! — облегченно вздохнул я. — А то можно было бы подумать, что я начинаю сходить с ума, раз вижу ту, кого ни за что не хотел бы виде...то есть всегда рад видеть у себя в гостях независимо от обстоятельств!..

Я доброжелательно улыбнулся на случай если за мной наблюдают, а затем сообразил, что на мой вопрос так никто и не ответил.

— Эй, секундочку! Что там насчет других особенностей асов?! Кто мне будет о них рассказывать? Добрый дядя?..

Крикнув это в пустоту, я какое-то время постоял в тишине, после чего полез за телефоном. Однако на мои звонки Смерть отвечать не пожелала.

"Ах, ты ж злобная сущность! — мысленно сплюнул я. — Никак отмалчивается, чтобы использовать мое незнание для своей очередной подлости. Вот ведь подлюка!.."

Я еще раз мысленно сплюнул и, взяв все необходимое, поплелся по указанному адресу. К счастью, ехать туда было совсем не долго — минут пятнадцать-двадцать. И все это время я потратил на тренировку. Смотреть на душу оказалось довольно интересно. По большей части они были похожи между собой, однако встречались и уникальные экземпляры. Например, те у кого пламя было другого цвета или какой-то особенной формы. После некоторых размышлений, я пришел к выводу, что цвет обозначает расу. А вот со странностями формы я так и не разобрался. Что вообще можно подумать, когда видишь душу в виде двух костерков соединенных между собой тоненькой полоской огня. Причем один из этих костров явно больше другого.

Вообще оказалось весело не только рассматривать чужие души, но и просто смотреть на мир другим зрением. Получалось довольно забавно чувствовать, будто летишь в великой пустоте космоса среди сверкающих звезд. Правда, выйдя из автобуса, с этим пришлось завязать. Потому что неживые объекты виделись довольно смутно. А второй раз врезаться в фонарный столб мне не хотелось. И первого оказалось более чем достаточно.

Недолгая пешая прогулка от остановки привела меня к цели. Дом за номером двадцать три по улице Кирова не представлял собой абсолютно ничего особенного. Стандартная каменная коробка в пять этажей, которых в городе имелось предостаточно.

Некоторое время я изучал строение с закрытыми глазами, а затем устало вздохнул. Беглый осмотр вторым зрением не дал ничего. Я был уверен, что раз души у разных существ разные, то заблудшая тоже просто обязана выглядеть как-то по-особенному. Однако ничего необычного увидеть мне не удалось — сплошь простые человеческие души без каких-либо аномалий.

— Видимо, необходим более внимательный поквартирный осмотр, — заключил я и без особого энтузиазма поплелся к ближайшему подъезду.

Дело, которое я рассчитывал закончить побыстрее обещало затянуться. И даже больше, чем я предполагал. Когда я наконец добрался до пятого этажа, то уже задолбался переключать туда-сюда зрение. А без этого было никак: либо видишь души, либо идешь, не опасаясь споткнуться и свернуть себе шею.

— Что-то все совсем не радостно, — озвучил я свой вывод. — Нужен другой план, иначе я тут только к ужину управлюсь. К позднему ужину... Но сперва в любом случае надо закончить с этим этажом.

Я перешел к своему второму зрению и по очереди всмотрелся в двери квартир. Как и на предыдущих четырех этажах ничего особенного я не заметил — самые обычнее человеческие души. Однако когда я в отчаянии поднял очи к небу, мой взгляд зацепился за что-то странное. Подозрительная группа красных точек расположилась где-то выше пятого этажа.

"Неужто на чердаке?! — мысленно присвистнул я. — Вот уж не подумал бы..."

Однако подобраться к подозрительному явлению оказалось не так-то просто. Очевидно, бдительные жители этого дома не любили, когда по их чердаку кто-то ходит, и поэтому навесили на люки очень крепкие замки. Я обошел все подъезды и теперь дышал как загнанная лошадь, но пробраться выше пятого этажа мне так и не удалось. Правда в одном случае замка не было, мне просто не удалось сдвинуть крышку. Очевидно, гвоздями заколотили...

— Мы оказались перед проблемой, — принялся сам с собой разговаривать я. — Необходимо попасть наверх, но на всех дверях висят замки. Решение проблемы: нагло вломиться, невзирая на причиненный ущерб. Предложение не лишено своих плюсов, однако замки выглядят крепкими, а милиция может приехать раньше, чем хотелось бы. Значит оставим этот вариант на случай отсутствия лучшего.

Я задумчиво поскреб макушку и вдруг задумался.

— А какая дальность поражения у моей "смертоносной" скрипки? Хм, тогда призрак был где-то в полутора метрах. Причем никто другой не пострадал. Может получиться ударить дальше?.. Почему бы и не попробовать. Если увижу, что аборигенов колбасит, то перейду к варианту один.

Подобравшись как можно ближе к алым огонькам, я расчехлил скрипку и в последний раз посмотрел на сияющие костры душ. Никаких признаков беспокойства они не проявляли.

— Отожжем... — облизнув губы, неизвестно кому сообщил я и коснулся смычком струн.

На этот раз все было по-другому. Поток музыки точно также охватил меня, но теперь он больше не тянул куда-то, не лишал воли и желания. Теперь я был полновластным хозяином своей мелодии, и сейчас эта мелодия должна была отправить мою вторую заблудшую душу по месту назначения.

Так и произошло. Как и в прошлый раз появился серый вихрь и втянул в себя алые точки и только их. Никто из обычных душ даже и не встревожился.

— Дело сделано, можно идти домой, — бодро сообщил я сам себе и, спрятав скрипку в футляр, зашагал вниз по ступеням.

Выйдя из подъезда, я глянул по сторонам и замер. В паре метров справа лежала совсем еще молодая девушка и своими мертвыми глазами смотрела прямо на меня. Она показалась мне смутно знакомой, но смерть и боль до неузнаваемости исказили ее черты. Да я особо и не вглядывался.

"Откуда? Ведь когда я поднимался тут никого не было... И выглядит так словно упала с большой высоты, — у меня в голове бегали спотыкаясь и сталкиваясь друг с другом суматошные мысли. — Неужто, из окна выбросилась?.. Нет, все окна закрыты. Или с крыши... но на крыше никого не было, только заблудшая душа. Не может же быть что..."

Деревянными руками я вытащил сотку, и казалось целую вечность не мог набрать номер — пальцы не слушались. Ответили почти сразу.

— Кто такие заблудшие? — сразу же без всяких приветствий и словесных поклонов спросил я. — Это ведь только души? Обычные призраки? Ведь так?!!

— Заблудшие это те, кто по той или иной причине после смерти не отправился в Канцелярию, — почему-то на этот раз без шуток и подколок ответила Смерть. И я облегченно вздохнул от ее слов. Но слишком рано, потому что это было не все. — А еще те, кто обладал настолько могучим желанием жить, что просто отказался умирать в свой срок. Обязанность жнеца забирать души и тех и других. Это важное дело и...

Но дальше я уже не слушал. Телефон с тихим стуком выпал из руки и на негнущихся ногах я двинулся к девушке. Сначала мне казалось, что она далеко, но расстояние я преодолел буквально за один шаг. Наверное, мне просто хотелось, чтобы так было, ведь тогда бы мне пришлось идти и идти. Но действительность не желала подстраиваться под меня.

Оказавшись рядом с ней, я вдруг потерял опору. До этого я старался не смотреть на лицо, но сейчас пересилил себя и сразу ее узнал. Это была Алиса. Ноги подогнулись, и я медленно опустился на землю рядом с ней.

Хотелось что-то сказать. Как-то извиниться за то, что я с ней сделал. Но слова не шли. Да и мне самому казалось это бессмысленным. Извинениями ничего не исправишь...

Хотелось прикоснуться к ней. Убедиться, что это происходит на самом деле, а не просто глупый сон или еще одна иллюзия, навязанная мне скрипкой...

Хотелось... Да, безумно хотелось умереть рядом с ней. Здесь и сейчас. Чтобы этим хоть как-то расплатиться за отнятую жизнь. Но рациональная часть меня понимала, что мертвым все равно, а самоубийство это лишь попытка убежать от груза проблем и вины...

Наконец, я пересилил себя и очень-очень осторожно, словно это была не мертвая плоть, а величайшая драгоценность в мире, положил голову девушки себе на колени. Вот так мы и сидели — убитая и убийца, пока тишину мира не разорвали сперва чей-то крик, а затем вопли сирен.

Но меня это не волновало, потому что я вел очень важный разговор. Только оставалось непонятным была ли моя собеседница и правда Смертью или же являла собой часть моего обезумевшего от чувства вины воображения. Впрочем, мне было все равно.

— Верни ее... — ничего иного мне в голову не пришло.

— Нет, — немедленно последовал бесстрастный ответ.

— Верни ее!.. — настойчивей попросил я.

— Нельзя... — все тот же ледяной голос. Странно, что именно он когда-то смеялся надо мной таким заливистым смехом

— Верни ее!!! — теперь уже не прошу, а требую я.

— Ради чего?.. Чтобы ты мог избавиться от чувства вины? Так этого не будет! Даже если я верну ее тебе и защищу от Системы, ты все равно никогда не перестанешь винить себя за то, что однажды забрал ее душу...

— Да, — признаю ее правоту я. — Но я люблю ее!..

— Любишь?.. — с безмерным удивлением произносит она и тут же безжалостно отсекает. — Лжец!!! Раньше ты лгал ей и себе, лгал окружающим. Теперь лжешь мне. Глупец! Я вижу души людей насквозь. Ты любишь ее. Просто не хочешь быть один. Именно поэтому мне так легко удалось развести вас тогда. Я знала, что ее время на исходе и не хотела, чтобы ты не чувствовал ответственность за ее смерть...

— Верни ее... — упрямо повторяю я, потому что ничего иного сказать не могу — и здесь Смерть права. Но это не значит, что я отступлюсь.

— Нельзя просто так дергать души из мира в мир. Плата должна быть равноценной. Например, жизнь за жизнь...

— Возьми мою! — без колебаний предлагаю я. Сейчас мое чувство вины куда больше, чем какой-то там инстинкт самосохранения.

— Твоя жизнь не принадлежит тебе!.. — резко возражает она.

— Принадлежит! — не соглашаюсь я. — Или если я обвяжусь взрывчаткой и подорву себя ты станешь собирать меня по кусочкам, чтобы вернуть душу в тело и доказать мою неправоту?..

— Твоего упрямства хватит, чтобы взрывать себя раз за разом, — с язвительностью в голосе отвечает она мне. — Так что ты прав.

— Тогда забери меня в обмен на нее.

— Нет! — отрезает она. — Я не для этого давала тебе второй шанс...

— Верни ее...пожалуйста...

— Хорошо! — вдруг неожиданно легко согласилась Смерть. — Раз ты так этого я верну ее. И возьму за это соответствующую плату. Ты готов отдать мне все, что я пожелаю?

— Все кроме чьей-то души и жизни, за исключением своей.

— Договорились! — торжественно произнесла она.

Почва рядом со мной зашевелилась и из нее по пояс высунулась Смерть. Она приблизила руку к лицу, разжала ладонь и легонько дунула. В то же мгновение, ее дыхание превратилось в серебристый туман. Этот туман змейкой скользнул Алисе в рот. Раны на лице стали стремительно исчезать, кости срастались, а суставы вставали наместо. Через несколько секунд все закончилось и в тот же миг Алиса сделала свой первый в новой жизни вдох.

Перед тем как исчезнуть, Смерть как-то странно хихикнула. Причину этого смеха я понял очень быстро. Сразу же едва приклад автомата обрушился на мой затылок и какой-то мент оттащил меня в сторону и принялся ловко выкручивать мне руки.

* * *

— А теперь объясни-ка мне, друг мой, что же там такое произошло, что крови на земле куча, а на вас обоих ни царапины, — обратился ко мне сидевший за столом мужчина. — Чья кровь? Где труп?

Причем говорил лейтенант таким голосом, что хотелось забиться в угол и немедленно все рассказать. Это навело меня на мысль, которую я немедленно поспешил проверить. Всего несколько секунд и я утвердился в мысли, что передо мной не обычный человек, а обладатель пресловутой раздвоенной души.

— Не представитесь? — спросил я и хотел, как обычно приподнять бровь, но не преуспел. До того как я оказался тут меня успели немного попинать. По лицу в том числе.

— Отчего же нет?! С радостью. Лейтенант Волков. Степан Петрович. А ты?

— Позвольте представиться — А.С...

Часть 2

Глава 1. Смерть работает без выходных.

Я никогда не был фанатом спорта и даже не особо придерживался здорового образа жизни. Однако первое время бежать по лесу было довольно просто. Ну, даже если и не просто, то по крайней мере не тяжело. В особенности если сравнить с тем, что происходило дальше. Очень быстро у меня сбилось дыхание, пот стал нещадно заливать глаза, а корни и ветки так и норовили ухватить за одежду или поставить подножку. И это только сперва. А потом целые деревья обнаглели до такой степени, что стали нагло стоять у меня на пути. Мне даже начало казаться, что если бы не шум крови в ушах, то я бы определенно услышал их ехидный смех у себя за спиной.

Несчетное множество раз в течении своего сумасшедшего забега я спотыкался. Сперва удавалось вывернуться и не упасть, но чем сильнее я уставал, тем реже это происходило. Тем не менее каждый раз мне удавалось найти в себе силы чтобы подняться и продолжить эту безумную гонку.

Просто мне очень не хотелось опоздать.

"Все-таки не детский утренник!.." — после очередного падения уже в который раз мысленно напомнил я себе и вновь заставил избитую плоть выполнять приказы.

Конечно, спешить так было совсем не обязательно. Я вполне мог рассечь реальность и в мгновение ока очутиться в нужном месте. Вернее я мог попытаться это сделать...

"Но лучше не стоит, — принялся вести внутренний диалог я, чтобы хоть как-то отвлечься от катастрофической нехватки воздуха в легких и дикой боли в боку. — Никто не спорит вещь это удобная, и я бы даже сказал: крайне полезная. Однако как и любые инструменты — только в умелых руках..."

В тот раз мои руки оказались недостаточно умелыми, и первая же попытка закинула меня к черту на куличики. А ведь я хотел всего лишь на соседний холм перепрыгнуть.

"Вот и доигрался! — мысленно вздохнул я. — Перенес бы свои эксперименты на другое время — не пришлось бы сейчас рвать задницу в скорее всего тщетной попытки прийти вовремя!.. А это такое редкое зрелище... Едва ли найдется хотя бы пара нормальных людей которые видели нечто подобное. И едва ли найдется еще один такой идиот, который перед самым началом умудрился забросить себя черт знает куда!!!"

Вдруг лес вокруг меня всколыхнул низкий вибрирующий вой. Подобно волне он окатил меня, заставляя с ног до головы покрыться мурашками.

Припомнив объяснения одного из организаторов, я сообразил, что это и есть один из трех сигналов к началу.

"Как звонки в театре, — мысленно усмехнулся я. — Впрочем, у нас и есть театр. Театр военных действий. Кто бы мог подумать, что мне доведется принимать участие в подобной "пьесе"..."

Я в очередной раз мысленно вздохнул и попытался бежать быстрее. Абсолютная очевидность того, что ради меня одного переносить начало никто не станет действовала на меня похлеще ударов кнута. Однако и ей не удалось показать торжество воли над плотью — видимо двигаться быстрее меня не заставила бы даже Смерть. А уж в ее возможностях сомневаться не приходилось.

Второй "звонок" настиг меня, когда я вырвался из леса. Всего пару мгновений назад вокруг были только эти проклятые деревья и вдруг как по мановению волшебной палочки они расступились, выпуская меня на свободу. Столь резкая смена обстановки врезала по моему сознанию куда сильнее всего этого бешеного забега через лес. Земля вдруг перестала быть надежной опорой и, жадно глотая ртом воздух, я рухнул на траву.

Мне потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя. Когда мир перед глазами обрел былую четкость, а тело прекратило изображать эпилептически припадок, я поднялся на ноги и осмотрелся. Позади меня как и должно непроходимой стеной высился лес. На миг мне в голову даже закралось сомнение, действительно ли я вышел оттуда или где-то поблизости есть нечто менее непреодолимое. Слева ничего не было, а где-то далеко справа серебрилась водная гладь реки.

Впереди, совсем рядом , высился холм. Насколько я помнил именно за ним располагалась импровизированная "сцена". Оценив размеры этой земляной кучи, я быстро пришел к мнению, что через нее если и не проще, то уж точно куда быстрее и перелезть, нежели пытаться обойти.

— Тем более что время поджимает, — напомнил я себе и побежал в сторону холма.

Третий "звонок" достиг меня как раз в тот момент, когда я только-только достиг вершины. Этот вой заметно отличался от предыдущих своей силой и проникновенностью, он буквально пробирал до костей.

Впрочем, оно и понятно. Этот "звонок" оповещал все заинтересованные лица о начале Армагеддона....

Последней битвы Ада и Рай...

На которую я катастрофически не успевал...

— Проклятье!.. — зло буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Как же все так обернулось-то? Ведь еще совсем недавно ничего подобного не предвещалось...

* * *

Я осторожно приоткрыл глаза и осмотрелся. Ничего странного, необычного или опасного вокруг не наблюдалось. По всей видимости меня ожидал очередной спокойный денек. Уже седьмой по счету если считать с дня идущего после того, когда я сперва убил свою теперь уже бывшую девушку, а затем вернул ее к жизни.

А ведь сперва казалось, что все будет совсем наоборот. Когда наша доблестная милиция сцапала меня всего залитого кровью, я понимал, что выкрутиться будет не просто. Это на западе: нет трупа — нет преступления. А у нас вполне могут схватить просто за подозрительный вид и повесить десяток убийств, для повышения раскрываемости по району.

"А подозрительнее меня тогда вряд ли удалось бы кого-то найти, — мысленно усмехнулся я, вспоминая, как я тогда выглядел, и сколько мне потребовалось времени, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. — Хорошо, что тогда я еще не наигрался со своим новым зрением. Иначе вряд ли бы я тогда догадался, что следователь знает о мире правду. По крайней мере, часть оной..."

Знание о том, кто я резко изменило ход допроса и уже через час меня не просто отпустили, но и подвезли до дома. Там меня почтила визитом Смерть. Правда на этот раз она не стала изводить меня своим безумием, а сразу перешла к делу. Она потребовала чтобы в качестве первой части моей расплаты я прекратил отношения с Алисой и никогда не искал с ней встречи.

Очевидна Смерть была крайне недовольна моим поступком и сейчас хотела свести его на нет. Впрочем, мне хватало и того знания, что девушка жива.

Гораздо больше меня в тот момент напрягали настоящие карательные меры за своеволие. Однако ни в тот день ни в один из шести последующих ничего плохого не произошло. Смерть даже ни разу не появилась за это время. Будто все случившееся со мной за эти дни было одной большой галлюцинацией, возникшей вследствие аварии. Поверить в это мешало мое новое зрение, а также кое-какие вещественные доказательства.

Поэтому вместо того чтобы просто расслабиться, я каждый день проводил как слепой на минном поле — все время опасаясь что вот-вот рванет. А может, я просто никак не мог поверить свалившемуся вдруг счастью. Словно опасался, что если сделаю это, то оно тут же рассеется как туман.

Ожидая всяких самых изощренных подлостей я даже взял академический отпуск в универе. Согласно моей логике за год либо эта жизнь меня доконает, либо я приведу ее в относительный порядок и смогу продолжить учебу.

Впервые за эти дни, я начал задумываться, а не слишком ли я поспешил с этим решением...

— Судьба она конечно злодейка, но ведь в мире должен существовать хоть какой-то баланс, — одеваясь, я завел беседу с самим собой. — За те несколько дней у меня проблем была чуть ли не больше, чем за предыдущие несколько лет. Может и сейчас та же ситуация? То есть в моей жизни вдруг наступила полоса спокойствия и сейчас мне лучше не ожидать всяких каверз, а приложить все силы на обустройство моей порушенной жизни?.. Вернусь в универ, устроюсь на новую работу, найду новую девушку. Постепенно все вернется в привычное русло и...

"...и нихрена не будет так как раньше", — мысленно закончил я, зайдя в кухню.

Словно в ответ на мои радужные планы судьба подложила мне очередную свинью с прелестным обличьем, нагоняющим страх именем и тянущим из меня соки безумием. Увидев Смерть у себя на кухне как ни в чем не бывала попивающую чай, я впервые задумался о двух вещах. Во-первых, как жаль что у меня в чайнике не святая вода, а в заварку я не догадался добавить чеснок, соль, перец и серебряный порошок. Авось что-нибудь из этого да прикончило бы ее. И во-вторых, а не в аду ли я? Не является ли весь мир вокруг меня странной пыткой наподобие Сизифовой. Только у меня не камень на гору закатить нельзя, а жить спокойной жизнью.

"А ведь все сходится, — полностью поддержала меня паранойя. — Только ты начал думать, что ничего плохого не будет и вот на тебе! Получите, распишитесь!.."

"Тут ты права, но сейчас меня это мало волнует, — сам себе ответил я. — Теоретические основы подо все это можно и потом подвести, а сейчас стоит потихоньку слинять. Побыстрее и подальше".

Стараясь даже не дышать, я спешно ретировался из кухни и подгоняемый недобрым предчувствием бросился в прихожую. До боли знакомый голос раздался позади меня, когда я уже обулся и готов был в течение пару секунд покинуть квартиру.

— Спешишь куда-то? — вежливо поинтересовалась Смерть. Ее тихий голос прозвучал прямо над ухом, и мне стоило поистине титанических усилий не заорать и не отпрыгнуть в сторону. А может просто это благодаря тому, что отпрыгивать некуда было.

С трудом взяв себя в руки, я нацепил на лицо вежливую улыбку и только после этого повернулся.

— В булочную, — ответил я первое, что мне пришло в голову. — Увидел как вы шеф пьете чай без ничего решил быстренько сбегать за чем-нибудь.

— Благодарю за заботу, — серьезно покивала она, будто и в правду веря в этот бред. После чего решительно шагнула ко мне. — Но не время чаи гонять! Работа не ждет!!!

— А у меня выходной! — попытался выкрутиться я, отступая к двери и пытаясь рукой нащупать замок. Умом-то я понимал, что от Смерти как не старайся не убежишь, но сейчас вся моя рациональность была затоплена океаном нехороших предчувствий. Поэтому действовал я сейчас исключительно на инстинктах. А они настоятельно рекомендовали держаться от этой особы как можно дальше.

— Смерть работает без выходных! — отрезала она, подступая еще на один шаг.

— Но я то не смерть! Я просто ассистент!.. — продолжал выкручиваться я. Нащупать замок не удалось, поэтому теперь я стал вжиматься в дверь в безумной надежде, что мне удастся протиснуться сквозь нее.

— Ассистент должен во всем помогать своему начальнику, — продолжала настаивать она. — Верой и правдой служить до самого конца...

Прозвучало довольно зловеще. И только от этой фразы, то ли от того, что теперь Смерть стояла практически вплотную у меня вдруг пересохло в горле.

— Я буду жаловаться в профсоюз! — выдвинул я свой последний козырь.

— Неужели ты пожалуешься на такую милашку как я?.. — невинным голосом поинтересовалась стоящая передо мной девушка и в следующее мгновение прижалась ко мне всем телом. — Неужто ты предашь нашу любовь?!!

Будь у меня такая возможность, я бы сейчас дергался не хуже угодившего в капкан волка. Пожалуй, даже ногу бы себе отгрыз чтобы выбраться. Да и не только ногу... Однако возможности у меня такой не было. Как и тогда на кладбище мое тело вдруг оцепенело, а оттуда, где Смерть касалась открытой кожи начал расползаться холод.

— Ни за что! — проникновенно ответил я и даже сам себе почти поверил. Наверное потому что не знал, существует ли вышеупомянутый профсоюз жнецов на самом деле или нет. — К черту чай с пирожными! Работа не будет ждать!..

Я произнес это с такой решимостью, что еще бы чуть-чуть и ей можно было бы камни дробить. К сожалению для меня, настроение этой внешне милой девушки внешне можно было изобразить как флюгер. И сейчас ветер дул совсем в другую сторону.

— Работа подождет!.. — мгновенно отмахнулась она и принялась томным голосом шептать мне на ухо. — В законный выходной можно только отдыхать. Поэтому давай проведем его в постели. Только ты и я...

Предложи мне нечто подобное обычная девушка, я бы уже нес ее к кровати. Да что уж там! Меня даже не смущала сущность Смерти и возможные последствия. Однако сейчас распространяющийся по телу мертвенный холод, а также остатки здравого смысла не позволяли появиться ни одной неподобающей мысли.

— Смерть работает без выходных, — повторил я ее же слова.

— Иногда можно позволить себе расслабиться, — легкомысленно отозвалась она, и я понял, что сейчас мне не вырваться и спасти меня может только чудо.

И оно не преминуло свершиться!

По всей видимости дверные петли доживали свой век и не смогли выдержать моего отчаянного желания во что бы то ни стало покинуть квартиру. Что-то у меня за спиной жалобно хрустнуло, скрипнуло, и я почувствовал, что теряю опору.

Спинным мозгом я сообразил, что это мой шанс. И собрав всю свою волю и жажду жить, я заставил свое тело двигаться. Невероятным образом извернувшись, я оторвал от себя Смерть и каким-то чудом проскользнул в образовавшуюся между дверью и косяком щель. После чего не прошло и секунды, как дверь вернулась на свое законное место, а я принялся озираться в поисках чего-нибудь, чем можно было бы ее подпереть.

Лишь через какое-то время до меня дошла вся тщетность этого занятия. И донес ее все тот же нежный женский голос, от обладателя которого я пытался спрятаться.

— Помочь? — вежливо поинтересовалась она. И я чуть не провернул свой подвиг ловкости в обратном порядке. Лишь понимание его бессмысленности остановило меня.

— Не стоит, — ответил я, отпуская дверь и делая вид, что так все и задумывалось с самого начала. — Вроде уже само держится. Поэтому забудем о двери и вернемся к делу. Вы ведь пришли сегодня не просто так?..

— Да, — после короткого раздумья отозвалась она. — С сегодняшнего дня ты назначаешься моим личным ассистентом. Поздравляю!

— Рад стараться... — вяло отозвался я, понимая, что меня только что повысили из "смертников" в "мучительные смертники". — А что конкретно входит в мои обязанности?

— Да ничего особенного! — бодро отмахнулась моя собеседница. — Просто будешь моим заместителем. То есть будешь меня замещать на всяких скучных официальных мероприятиях, если я не захочу на них приходить...

Я мужественно выслушал своего шефа и мысленно вздохнул. Шестое чувство подсказывало мне, что очень скоро моя жизнь будет перенасыщена событиями и впечатлениями.

"Похоже, все-таки не зря я взял академический отпуск, — я похвалил себя за правильное решение. — Надеюсь, года мне хватит, чтобы все более-менее устаканилось..."

— Я уже сообщила обо всем в Канцелярию, так что скоро тебе должны отправить расписание встреч и дел, — между тем продолжала она. — Твоей задачей будет предупреждать меня обо всем заранее.

"Отлично! Теперь я не только игрушка, но и секретарь этого сосредоточения безумия и экстравагантности, — обреченно вздохнул я. — Хотя если подумать, то очень уж интересно, что же может входить в обязанности Смерти... Организация эпидемий и катастроф? сведение дебета с кредитом по погибшим и попавшим в Канцелярию душам? Посещение благотворительных аукционов?.."

— Рад стараться!.. — все так же вяло повторил я.

— Кстати. Чуть не забыла!.. — с этими словами Смерть неуловимо быстро приблизилась ко мне вплотную и своим изящным пальчиком коснулась моей ладони.

Отшатнуться или хоть как-то воспрепятствовать этому я не сумел, а выразить свое неудовольствие не успел. Потому что едва только она прикоснулась, как меня словно током ударили. Я буквально увидел, как искры сыплются у меня из глаз. Волны жара проходили от головы к пяткам и обратно.

Длилось это целую вечность и едва ли секунду. А в следующий миг неодолимая сила отшвырнула меня назад. Несколько минут потребовались, чтобы перед глазами перестали плавать цветные пятна. Когда я вновь смог видеть шефа поблизости не оказалось, а на моей правой ладони появилась татуировка знойной красотки. Внимательно присмотревшись, я сообразил это никто иная как Смерть собственной персоной.

Плюс ко всему выяснилось, что татуировка была живой. По крайней мере, на мои разглядывания она ответила очень...живо. Миниатюрная девушка сперва пригрозила мне пальцем, а затем замахнулась как для пощечины. Секунду спустя я почувствовал, что мне съездили по физиономии.

— Вот те раз! — ошалело произнес я и вновь посмотрел на ладонь.

Видимо копия оказалась куда стеснительнее оригинала, потому что на этот раз на месте девушки я обнаружил лишь закутанную в черный балахон фигурку. Она сидела на камне и занималась тем, что точила косу.

— Вот те два... — себе под нос буркнул я и от греха подальше спрятал ладонь в карман. Все-таки пощечина это одно, а удар сельхоз инвентарем нечто совсем другое.

Я вернулся в квартиру, где неспешно позавтракал. Чутье подсказывало мне, что день сегодня ничем порадовать меня не сможет, а значит обед а то и ужин тоже имеет все шансы не состояться. Это выводило завтрак на первые роли, и я приложил все силы, чтобы как следует насладиться им. Правда под конец трапезы в голову пришла идиотская аналогия с последним ужином для приговоренных к смертной казни, и мой аппетит мгновенно улетучился.

— У меня нет злейшего врага, чем я сам... — с отвращением протянул я и уже без всякого желание доел бутерброд.

Покончив с едой, я включил ноутбук и залез на форум охотников. В первую очередь я, конечно же, проверил наличие заказов для жнеца в нашем городе. К сожалению, ничего не оказалось. Всю неделю я точно также проверял заказы, и каждый раз ничего не находил. По всему выходило, что кроме обыденных проблем с душами в городе ничего не происходило.

Не знаю, зачем я это делал. Ведь целями были далеко не всегда какие-нибудь зомби или вампиры. Частенько награда назначалась за голову какого-нибудь мага. А я вряд ли бы сумел заставить себя просто так взять и убить незнакомого человека. Наверное, все дело было в наградах. Суммы начинались с четырехзначных и доходили до шестизначных. Причем отнюдь не местной валюты.

Эти деньги позволили бы мне не думать лишний раз о подработке. Однако в моем болоте было спокойнее, чем в некоторых деревнях. За эту неделю просматривая форум, я пришел к выводу, что везде что-то да происходит. Там поднялись зомби, здесь обезумел от жажды вампир, в третьем месте очередной чародей маразматик возжелал покорить мир и начал влиять на людей...

Жизнь кипела везде кроме моего города. И это казалось мне до безумия странным. В особенности если учесть, что раньше всяких проблем в городе хватало. Узнать это оказалось совсем не сложно. Потребовалось просто указать, чтобы также отображались уже завершенные заказы. И передо мной вырос целый список. И это только за квартал. Ничего особо дорогого конечно не было. Но без дела мой предшественник определенно не сидел. В отличие от меня...

— Не к добру это, — в который уже раз пробормотал я под нос себе. — Определенно не к добру. А если еще мои товарищи по цеху заподозрят неладное, то вполне можно ожидать гастролеров. Вот только их мне для полного счастья не хватало!..

Побурчав еще немного, я закончил просматривать интересовавшие меня темы и полез на youtube в поисках чего-нибудь интересного. Интересного там оказалось много, а скорость Интернета не могла не радовать. Не представляю, сколько бы я еще просидел, ничего не делая. Но от этого меня отвлек сотовый.

Бодро пиликнув, он сообщил, что мне пришла смска.

Сперва я подумал, что мне пришло задание на отправку еще одной заблудшей души, но, открыв послание, понял, что сильно ошибся. Вместо очередного предложения погоняться за призраком я получил набор дат и событий.

— А это, по всей видимости, и есть пресловутое расписание, — хмыкнул я. — И что же у нас тут такое? Чем живет Смерть?.. Совещание малого круга, совещание большого круга, инициация асов, копоративчик. Хм, и что бы все это должно значить?.. Круги всякие... Так, а что тут по датам? Гм... О! Копоративчик совсем скоро, а совещание малого круга... совещание. Нет, еще не прошло. Оно как раз сегодня. Пожалуй, стоит уведомить. Хотя что-то мне подсказывает, что столь могучая сущность нуждается в ассистенте как я во второй жопе. Скучно ей!.. Но это не мое дело. Как пел Высоцкий: "Приказано метать и я мечу"...

Быстро набрав короткий убийственный номер Смерти, я стал дожидаться ответа. Ждать пришлось совсем не долго от силы пара гудков, да и те скорее всего просто для солидности.

— Это снова я, твоя говорящая коробочка, — припомнив мой первый и последний звонок по этому номеру, произнес я. — Получил ваше расписание, шеф. Там несколько совещаний и еще парочка мероприятий. Из срочного только совещание малого круга. Оно состоится прямо сегодня в полдень. Правда, по какому времени не указано ...

— По местному, — ответили мне с той стороны.

— Значит вы успеваете! — бодро продолжил я. — Впрочем, вы-то и не можете опоздать. Разве только сами захотите...

— Нет.

— Э-э-э, в каком смысле нет?.. — не понял я.

— Не хочу туда идти! Там скучно!.. — голосом капризного ребенка ответила мне Смерть. — И вообще я сейчас на пляже — у меня отпуск.

— А как же "Смерть работает без выходных"? — несколько опешил я от такого поворота событий.

— Так то выходные, — протянула она и хитрым голосом закончила, — а про отпуск ничего не сказано. И вообще! Ты мой ассистент вот и пойдешь вместо меня.

— Ась?! — на мгновение мне даже показалось, что я ослышался. Подобного вероломства от нее я ну никак не ожидал.

— Вместо меня отправишься на совещание, — любезно повторила Смерть. — Даю тебе право говорить там от моего имени и принимать любые решения.

— Да я даже не знаю, где это.

— В малом конферент зале Канцелярии, — любезно пояснила моя собеседница.

— И как туда попасть? — понимая, что не отвертеться, обреченно спросил я.

— Куда?

— Да на небеса! — вспылил я, на секунду забывая, с кем разговариваю. Впрочем, она на это внимания не обратила.

— Есть несколько путей, — принялась степенно рассказывать она. — Например, в ваших священных книгах говорится, что если человек будет вести праведную жизнь, то после смерти он попадет именно туда. Это довольно медленно. Поэтому если хочется побыстрей, то можешь попытаться стать мучеником за веру. Этих вроде тоже без очереди берут...

— Я что должен умереть, чтобы попасть на это идиотское совещание?! — сейчас я никак не мог понять издевается она или говорит правду. С одной стороны выглядело как форменное издевательство. А с другой вполне могло быть и правдой.

— Не-е-ет, совещание будет в малом конферент зале, — капризным тоном отозвалась Смерть. — Это тебе сперва из морга служебным лифтом в распределитель, а там у местных спросишь как добраться. Кстати, остальные встречи в этом месяце тоже на тебе. Целую мой сладкий!..

— Через что?! — попытался спросить я. Но нас уже разъединили.

Попытки дозвониться и прояснить ситуацию ничего не дали. Видимо абонент не желал отвлекаться на мелочи жизни.

Ради интереса я глянул на татуировку. На этот раз миниатюрная копия моего шефа предстала передо мной на шезлонге под пальмами. Увидев мой интерес, она достала из-за шезлонга косу и пригрозила мне ей. После чего посчитав свой долг выполненным отложила оружие в сторону и продолжила нежиться под теплыми лучами солнца.

— И почему я чувствую себя негром которого нагло эксплуатируют? — задал я вслух вопрос, но никто на него не ответил. Хотя я ожидал кое-чей ехидный комментарий.

Глава 2

Вопрос с местонахождением морга решился просто. Один звонок в справочную и через пару минут я уже знаю, куда мне надо. Правда, оставался нерешенным вопрос "Зачем мне все это надо". Но на него мне вряд ли удастся найти ответ. Как никак не первый день пытаюсь его решить. Еще в самом начале своей новой жизни, когда посреди ночи приводил кладбище в порядок, задавался им.

"С другой стороны, тогда я еще не знал всего... Да, если подумать нифига я тогда не знал. Не то что сейчас. Мой мир определенно изменился: в нем появились маги и призраки, Канцелярия и заблудшие, но самое главное Смерть... — обреченно подумал я и внезапно обозлился. — Проклятье! Эта дамочка идеальный кандидат для звания "стихийное бедствие гуманоидного происхождения". Конечно, сказать "гуманоидного" значит притянуть ситуацию за уши. Да и до масштабов стихийного бедствия пока не дошло. Но только пока! Если ситуация в корне не изменится, то еще как дойдет. Человек то он ко всему привыкает и что-то мне подсказывает с галерки, что как только я перестану реагировать на все эти мелочи, из которых теперь состоит моя жизнь, Смерть легко перейдет на более масштабные "шутки". Например повторит Семь казней египетских в масштабе одного города. Или устроит Армагеддон в миниатюре".

От всех этих не особо радостных мыслей меня начало трясти. Чтобы не пугать людей в автобусе своими приступами "замерзания". Да и чтобы не покалечить кого-нибудь в порыве страстей. Я предпочел сойти за пару остановок от необходимой мне и немного прогуляться.

"Убейте меня веником!!! Смерть должна быть слепой стихией, а не прекрасной девушкой, которая словно задалась целью привнести в мою жизнь безумие и хаос!.. Такими темпами она имеет все шансы свести меня в могилу раньше срока. Хотя если подумать то в аду, пожалуй, поспокойнее будет. Эх, знал бы что все так обернется — хрен бы я подписал ту бумажку. Это только в какой-нибудь книге я прожил бы интересную и долгую жизнь. А в реальности все совсем не так. В реальности если подписать какой-нибудь документ не читая попадаешь в рабство к окончательно свихнувшейся и впавшей в маразм Смерти. И впереди у тебя лишь куча проблем и мутная неопределенность".

Весь оставшийся путь меня мучили подобные мысли. Особенно плохо все это смотрелось в сравнении с недавними спокойными деньками...

В общем, найти морг оказалось проще простого. Проблемы начинались дальше. Я довольно смутно представлял себе как именно буду искать служебный лифт. Вряд ли над ним будет повешена неоновая вывеска с надписью вроде "Служебный лифт Канцелярии" или "Прямой экспресс в канцелярию. Только для персонала". Вариант, когда я представляюсь и просто спрашиваю, где находится требуемый мне объект, выглядел неплохо лишь при условии, что мне сразу же попадется кто-то из Канцелярии. Иначе первая же попытка может стать последней. Очень уж близко больница...

— Да и в здание надо как-то попасть, — под нос себе пробормотал я. — Все-таки не кино и не театр, чтобы любой желающий мог вот так вот просто зайти только потому, что вдруг захотелось.

— Куда пошел?!! — резкий окрик заставил меня вздрогнуть и заозираться по сторонам.

Погруженный в свои мысли и переживания, я не заметил, как на автомате вошел в морг и преспокойно пошел дальше, ни на кого не обращая внимания. Пожалуй, я бы еще минут двадцать гулял бы по коридорам, изображая из себя приведение, если бы меня не окрикнул вахтер. Хотя если говорить о нем, то не думаю, что даже в обычном состоянии я бы заметил его, не обрати он на себя внимание.

Очень уж неприметный человек. И дело даже не в облике. Скорее наоборот. Внешне вахтер представлял собой довольно колоритную личность. В толпе такого точно не потеряешь. Если конечно это не толпа запитых алкоголиков. Хотя думается мне, и там он бы сумел выделиться. Неприметным такой человек в принципе быть не мог. Однако мне потребовалось довольно много времени, чтобы обнаружить его. И кто знает сколько бы ушло на самом деле если бы он не обратился ко мне еще раз.

— Чего надо, спрашиваю?! — вновь прохрипел откуда-то донельзя раздраженный вахтер, и мне одним лишь чудом небесным удалось понять откуда. — Чего пришел, как к себе домой и глазенками хлопаешь по сторонам?! Чай не от падишаха мух отгоняешь.

Отыскав, наконец, говорливого невидимку, я и рад был бы ответить, но не смог. Язык просто перестал подчиняться, когда я увидел ЭТО. Маленькие, близко посаженные глаза едва виднелись из-под кустистых бровей. Пожалуй даже, Брежнев увидь он такие на своих портретах требовал бы не только увеличивать плечо, чтобы все награды помещались, но и дорисовывать брови.

Впрочем, вовсе не они были наиболее запоминающимся объектом сего произведения то ли божественной, то ли генно-инженерной мысли. Не-е-ет, наиболее заметным у него на лице был нос. Хотя вряд ли хоть кто-нибудь, положа руку на сердце, смог бы назвать это носом. Нечто неопределенное внешне похожее на подгнивший помидор имело цвет, определяемый детьми как "серо-буро-малиновый". Прежде он всегда ставил меня в тупик. Как бы я ни старался, как бы не напрягал свое воображение, но представить его был не в силах. И вот теперь видел вживую.

"Теперь и умереть не жалко, — мелькнула в голове одинокая мысль. — Потому что в этой жизни я видел все..."

И вот это "нечто" занимало добрую половину лица вахтера. По крайней мере, ту его часть, что не была скрыта спутанными волосами и всклокоченной бородой.

На мой взгляд, для идеального завершения картины старику подошли бы шапка ушанка и ватник. Ну, в крайнем случае тельняшка. Однако по всей видимости он то ли имел свои собственные представления о моде, то ли не хотел лично увеличивать число клиентов сего заведения. Но одет он был прямо скажем до неприличия прилично и обыденно — в спортивный костюм известной китайской фирмы "Abibas".

"И почему мне кажется, что он здесь с самого основания сидит? — неожиданно подумал я, все еще не в силах справиться с возникшей вдруг немотой. — Хе-хе, а может и с начала века...девятнадцатого. Эдакий памятник давным-давно ставший частью интерьера, с которым все свыклись и на который никто не обращает внимания, пока тот не пнет их".

— С тебя сотня! — хитро блеснув глазами, неожиданно прохрипел вахтер, и это вывело меня из ступора.

— За что?! — тут же возмутился я и заставил остановиться руку, как-то саму собой потянувшуюся к кошельку.

— За просмотр! — важно ответил он. — И вообще, пшел вон отседова! Нечего тут любопытным делать... Али ты наш клиент?.. Больно живой что-то, ну да ничего. Мы тебя быстро до кондиции доведем!.. Нам это раз плюнуть!!!

— Охотно верю... — растерявшись пробормотал я и поспешил перейти на другое зрение, потому что лицо вахтера просто мешал нормально мыслить.

Мир вокруг преобразился, и все вдруг стало на свои места. И странному внешнему виду вахтера, и моей невнимательности — всему нашлось простое объяснение. Передо мной сидел не человек. По крайней мере, никак иначе объяснить увиденное я не мог. С тех пор как у меня появилось второе зрение, я частенько пользовался им. По большей части просто развлечения для. Но благодаря этому я успел насмотреться на сотни и даже тысячи человеческих душ. Ну и не только человеческих...

В любом случае ничего подобного мне не приходилось прежде видеть. Если у всех прочих моих "подопытных" душа представляла собой огонь, то вахтер сумел и тут отличиться. Его душа выглядела скорее как плотный туман донельзя странной формы, над которым что-то сияет. И лишь внимательно изучив это сияние, сообразил, что такого я вижу. Вернее кого.

Ангела...

Необходимо было иметь довольно развитое воображение, чтобы увидеть во всей этой неопределенности фигуру человека с крыльями. Тем более, что мой собеседник сидел за столом, а значит картина еще больше искажалась. Я к сожалению, такой фантазией не обладал, но зато мне помогла подсказка.

"Собственно кем еще как не ангелом может быть человек с нимбом над головой?!" — про себя подумал я. Никаких новых идей не появилось, значит за верную оставалось принять эту.

— Чего глазенки прикрыл? — настороженно поинтересовался вахтер и я начал сомневаться в своих выводах. Нимб нимбом, но ведь и поведение должно соответствовать. — Никак и правда на тот свет собрался?! Так иди-ка ты помирать в другое место. Потому как мы здесь тела иску...иск-лю-чи-тель-но храним, а никак не того... прозво...приозви...тьфу ты!.. Не делаем, во как!

— Пожалуй, что так, — открыв глаза, покивал я. — Этим все больше наше ведомство занимается. А вы как я понимаю учетом и прогнозированием.

— Это какое такое ведомство?.. — вдруг воспылал подозрительностью мой собеседник.

— Хм, а ведь если подумать, то я никогда не интересовался названием подразделения, в которое угодил. Насколько мне известно, это третья структура в Канцелярии. Та, в которой работают жнецы, те которых теперь Ассистентами Смерти зовут.

— А-а-а, так ты из этих... — разочарованно протянул ангел. — Наш новый городовой, ха-ха. Зачем пожаловал? По делу, али просто так, чайка попить?..

— По делу, — коротко ответил я и не дожидаясь вопроса перешел к сути. — Мне нужно попасть в Канцелярию. У вас тут вроде служебный лифт должен быть.

— Только до распределителя, — строго заметил вахтер и, увидев мой непонимающий взгляд, уже мягче пояснил. — Раньше прямой был, но время от времени случались всякие...хм, казусы...

— Казусы? — переспросил я его.

— Ну да, казусы! — раздраженно пробурчал мой собеседник. — Некоторые особо хитрожопые чародеи умудрялись таким образом миновать распределение и сразу оказаться на небесах. Их конечно потом отлавливали и судили как и всех. Однако чтобы не делать лишнюю работу Совет решил убрать прямые пути с Земли в ту или иную часть канцелярии. Чему ж вас нынче учат, если ты даже этого не знаешь. Эх, молодежь, молодежь... Вам бы только развлекаться да играть. Небось, когда подписывал договор в самую последнюю очередь думал о том, что придется много работать?..

— Грешен, — казалось бы покаянно опустил голову я, а на самом деле, чтобы вахтер не видел моей внезапно прорезавшей лицо ухмылки.

— Ладно! Заболтался я что-то. Да и ты небось не на экскурсию идешь... — испытующе взглянул на меня ангел с лицом пропойцы и, получив утверждающий кивок, продолжил. — В общем, вон там лестница. Спустишься по ней в подвал. Там по коридору третья дверь справа. Это кладовка. Зайдешь в нее и произнесешь вслух "в чистилище". Через пару минут выйдешь. За это время оператор произведет опознание и если ты и правда жнее, то отправит куда просишь. А если нет, то уж не обессудь...

— Благодарю, — кивнул я и, уже уходя, добавил. — Кстати, отличная маскировка. Если бы не умение видеть души никогда бы не догадался!..

— Если бы... — невесело усмехнулся ангел. — Если бы... Работать на земле — это не то же самое что и с бумагами в тихом кабинете. Это заставляет душу гореть и каждый раз сжигает дотла...

Я хотел было переспросить, что он имел ввиду. Но вахтер уже поборол секундную слабость и спрятался от меня за газету. Пожав плечами, я отправился в указанном направлении.

Внизу было холодно, тихо и пахло хлоркой и еще чем-то. А еще выяснилось, что здесь отличная акустика. Мои шаги наверное слышны были аж на втором этаже. Все это производило довольно гнетущее впечатление. Впрочем, чего еще ждать от места, где хранят трупы?

"На кладбище хоть трава растет, цветочки там всякие. А тут... — мысленно поежившись, подумал я. — Это тут есть ни что иное, как истинный символ смерти. Бр-р-р, ну и атмосферка. Надеюсь, мне не слишком часто придется в Канцелярию мотаться. А то что-то совсем не хочется регулярно сюда наведываться... Хм, а может мне отдельный лифт проведут. Прямо из квартиры. Было бы славно..."

Третья дверь справа, о которой говорил вахтер, оказалась открыта. Не в том смысле, что замка не было, хотя его и не было. А в том, что просто открыта. Плюс в кладовке горел свет. Однако когда я заглянул туда, то никого не обнаружил. По всей видимости, то ли кто-то забыл выключить свет и закрыть дверь, то ли собирался скоро вернуться.

"В любом случае я должен успеть исчезнуть раньше, чем этот кто-то вернется", — про себя решил я и вошел в кладовку, закрывая за собой дверь.

— В чистилище!.. — как и требовалось произнес я и, как советовал вахтер, принялся ждать результата.

Однако ждать не пришлось. Результат последовал незамедлительно. Только не совсем такой, какой требовался. Я, конечно, предполагал, что при телепортации будут некоторые странные ощущения. Но уж точно не такие! Сперва мне послышались какие-то шорохи и бряцанье за спиной. Их я списал на слуховые галлюцинации. Но когда мне на плечо вдруг опустилась чья-то рука, а над ухом зазвучал голос...

Меня чуть инфаркт не хватил! Я отпрыгнул с такой скоростью и слой, что не будь передо мной двери, то наверняка поставил бы рекорд по прыжкам в длину с места. Однако дверь была и была она на редкость прочной. По крайней мере, мой натиск она выдержала с честью. Даже не треснула нигде.

Отлепив себя от непреодолимой преграды, я обернулся. Уже во время полета и столкновения с дверью я сообразил, что это скорее всего очередная шутка Смерти. Но сейчас мозг наконец-то донес до сознания остальную информацию и я начал сомневаться в своих выводах. Ведь, во-первых, вряд ли она бы стала спрашивать "Кто ты". А во-вторых, на моей памяти она еще не меняла свою внешность. Если конечно не считать превращение в скелета. Однако в образе парня Смерть передо мной еще никогда не появлялась. К тому же быстрый осмотр вторым зрением показал, что передо мной обычный человек.

— Твою мать!.. — резво начал я и в общих чертах объяснил стоящему передо мной парню что я о нем думаю. — Кто ж хватает человека сзади?! Тем более в морге!..

— А что тут такого? — равнодушно пожал тот плечами и достал из кармана относительно белого халата бутерброд. — Мертвецы люди спокойные. В отличие от живых они не шатаются где попало и не хулиганят.

— Хотелось бы верить, но события последних недель не позволяют, — сам себе сказал я, а вслух заметил. — Оправдание вполне логичное, но страх по сути вещь иррациональная, а значит ты не оправдан. Думай что делаешь, а то ведь в следующий раз я могу сперва футляром огреть, а уж потом отпрыгнуть.

— Ага, — вяло кивнул тот и продолжил жевать бутерброд. — Так все-таки чего ты тут делаешь?

— Трамвай жду! — саркастически протянул я.

Сделал я это потому, что его долговязая фигура в медицинском халате с бутербродом настраивала на веселый лад. Да и говорить правду было как-то глупо.

— Да я понимаю, что не просто так, — доживав остатки бутерброда, легкомысленно ответил тот. — Матвеич кого попало не пропустил бы. Просто может помочь чем могу. Спрашивай не стесняйся. Я ведь и сам когда в первый раз пришел чуть в штаны со страху не наложил. А теперь ничего так, обвыкся.

"Что-то подсказывает, что меня только что приняли за студента медика, — вдруг сообразил я. — С одной стороны это хорошо, а с другой пора бы и спровадить этого доброхота. Потому что время-то идет. как бы на этот совет не опоздать..."

— Премного благодарен за внимание, проявленное к моей персоне, — быстро начал я. — Однако я уж как-нибудь сам разберусь. Будем надеяться в этот раз я и без твоей помощи выживу. Как говорил один философ: "То что не убивает меня — делает меня сильнее".

— А-а-а, Ницше... — понимающе покивал тот. — Ну, как хочешь. Если все же понадобится помощь, я обычно там в конце коридора бываю. Обращайся если что...

— Если понадобится, обязательно обращусь, — уверил я его.

Парень покивал каким-то своим мыслям и, пожав плечами, оставил меня наедине с самим собой и кучей всякого хлама, который по странной советской привычке не выбросили, а аккуратно свалили в ненужном помещении.

Вернее сказать мой неудавшийся помощник собрался покинуть меня. Он даже открыл дверь и сделал первый шаг. Вот только дальше этого дело не пошло. Причина оказалась проста до идиотизма и обидна до слез — привычного парню тихого коридора с гулким эхо и запахом хлорки в пределах видимости не наблюдалось.

В библии, конечно, говорилось что-то подобное. Я ее правда не читал, но что-то слышал. Так вот там вроде было про то, что человека бог создал по образу и подобию своему, а ангелы это мысли бога. Плюс ко всему славяне частенько называли себя божьими внуками. Если сложить все вместе, то предположить можно очень многое. Скорее даже ОЧЕНЬ многое. Однако даже в страшном сне я и не мог представить себе, что ангелы такие же РАЗДОЛБАИ, как и люди. По крайней мере, тот олух, который проверил мой допуск и не догадался проверить допуск второго человека в комнате.

С другой стороны оператор лифта мог посчитать, что я беру с собой небольшой "груз". Но это ни коим образом его не извиняет!..

"Екараный бабай! Вот ведь жопа!.. — максимально полно и коротко охарактеризовал я сложившееся положение. — Интересно какие у них правила насчет секретности? Хм, Смерть мне об этом ничего не говорила. Но что-то мне подсказывает, а именно шестое чувство пятой точки, что правила есть и к нарушителям они строги... Кстати, теперь понятно, почему я не смог высадить дверь — по всей видимости во время транспортировки покинуть "лифт" невозможно. Черт! Нашел время думать о всяких мелочах. Лучше бы сообразил, как из этого выпутаться..."

Особо размышлять над решением проблемы времени не было — работник морга уже понемногу приходил в себя. Поэтому я решил действовать быстро и прямо.

Схватив парня за шкирку, я втащил его обратно в кладовку.

— На Землю!.. — рявкнул я, закрывая за собой дверь.

Повторная попытка открыть дверь спустя пару секунд ни к чему не привела.

"Значит движемся. Слава богу на этот раз этот дурень оператор не решил проявить сознательность, — облегченно вздохнул я, а затем вдруг напрягся — сообразил, что это не обычный лифт и вполне возможно он может двигаться не по одному и тому же маршруту. — Будем надеяться что так. И что сейчас мы действительно едем на Землю, а не в ближайшее отделение службы безопасности Канцелярии. Хотя зачем бы вдруг им таковая понадобилась?.. Кто рискнет напасть на сердце целого мира? Хм, разве что другой мир..."

Короткий звоночек вырвал меня из пучины сомнений и размышлений. Очевидно он должен был означать окончания процесса перемещения. Скорее всего, и в прошлый раз, по прибытии в "распределитель", был такой же звук, но в процессе разговора я его не услышал.

Чтобы удостовериться, я толкнул дверь, и та легко поддалась.

— Ты ничего не видел. Ты. Ничего. Не. Видел, — тоном профессионального гипнотизера я попытался донести эту простую мысль до сознания парня, оглушенного внезапно перевернувшегося с ног на голову мирозданием.

Еще пару раз я повторил свое внушение, после чего нагло вытолкал нелегала в коридор и закрыл захлопнул у него перед носом дверь.

— В чистилище! — быстро проговорил я, хотя этого наверное не следовало делать, а то ведь мало ли куда занести может. Но слишком уж я нервничал из-за случившегося, чтобы быть внимательным к каждой мелочи.

По счастью, на этот раз это сошло мне с рук. Когда звоночек оповестил меня об окончании путешествия, я обнаружил с той стороны все тот же мир, который всего пару минут назад вынужден был покинуть в срочном порядке.

На этот раз спешить мне было некуда и, выйдя наружу, я мог полностью удовлетворить свое непомерное любопытство. Проще говоря: принялся глазеть по сторонам ничуть не хуже дикого провинциала, впервые оказавшегося в столице. Подобное сравнение меня, конечно, не слишком радовало. Однако против правды не попрешь, а изменить правду я не мог — слишком уж необычно выглядело все вокруг.

Прежде мне еще никогда не доводилось видеть мир без неба. Собственно кроме своего я еще не видел других миров. Правда, здесь небо тоже имелось и, строго говоря, на этот раз мне тоже не повезло.

Однако в чистилище небо было так низко, что складывалось такое ощущение, будто надо лишь протянуть руку вверх и ты непременно в него упрешься. Поэтому первым делом я протянул вверх руку. Дотянуться до неба не удалось. Не получилось это даже, когда я подпрыгнул. И даже, когда подпрыгнул на крыше "лифта" на котором я сюда прибыл. Несмотря на то, что в отличие от нашего это небо казалось близким, менее недоступным оно от этого не стало.

— Эх, шайтан! — бодро ругнулся я и вернулся на твердую землю. Дотянуться до неба все еще хотелось, однако разум подсказывал, что даже если я соберу гигантскую живую пирамиду добраться до этой серой стены, заменявшей здесь небо, не получится.

"По всей видимости создатель этого места хитро пошутил над его будущими обитателями, — с некоторой грустью глядя на недостижимое небо, подумал я. — Все-таки человечество всегда мечтало о небе и когда до мечты вдруг становится рукой подать... Эх, а может он просто решил немного схалтурить и чтобы не рисовать звезды создал это".

Кроме неба этот мир мог похвастаться еще тремя вещами. Во-первых, разбросанные тут и там непонятные строения наподобие моего складского помещения. Очевидно того же назначения. Во-вторых, гигантские каменные колонны, которые казалось подпирали само небо. Впрочем, почему же казалось? Может именно это они и делали?!

И в-третьих, люди. Очень и очень много людей. Хотя скорее всего это были души. Впрочем, какая разница как их называть? Суть-то от этого не изменится.

Люди появлялись тут и там в серых вихрях как две капли вод похожих на тот, который я создал в кабинете магистра самой разной магии Истины, чтобы отправить в Канцелярию заблудшую душу. Только в отличие от моего эти вихри не затягивали в себя души, а наоборот выплевывали.

Люди появлялись поодиночке и группами. И вели они себя по-разному. Некоторые как я пытались дотянуться до такого низкого неба другие же никак не могли прийти в себя от такой резкой смены декораций и поэтому не понимали, что же с ними произошло и куда они попали. Или же наоборот прекрасно осознавали это и были сильно шокированы этим. А некоторые сперва даже не замечали изменений. Например, многие из тех, кто появлялся лежа. Очевидно, эти люди умерли во сне и еще не успели проснуться и понять это. Хотя были и другие. К примеру, неподалеку от меня появилась парочка душ, которые даже после смерти и попадания в чистилище не прекратили драки.

Ситуации были разные, но итог у все был один. Постепенно людям надоедало их занятие и они пристраивались в одну из множества очередей, ведущих к одному из строений. От подавляющего большинства эти здания разительно отличались. Они были больше. Красивее. И, насколько я мог видеть, на каждом красовалась здоровенная надпись "ВАМ СЮДА". Правда определить на каком это языке мне так и не удалось. Вроде бы и на русском, а если очень-очень внимательно присмотреться, то вроде и написано совсем другими значками. Мистика сплошная, в общем...

— Сюда, значит сюда, — не стал спорить я и направился к ближайшему домику.

Становиться в очередь я не стал разумно полагая, что она предназначена для посетителей, а не для сотрудников Канцелярии. А я хоть и не полностью легальный, но все же сотрудник. Тем более что все очереди были длинными, а стоять в них мне ой как не хотелось.

"Все-таки у них в отличие от меня есть вечность впереди..." — мысленно вступился я перед своим чувством справедливости за самого себя.

Пробежав вдоль бесконечно длинного ряда людей, я как раз успел проскочить вместе с одним из "клиентов".

Внутри все выглядело довольно неплохо. Я бы даже сказал современно. Никакой тебе мистики. Никаких гигантских весов для взвешивания грехов и добрых поступков человека. Да и хозяева кабинета выглядели более-менее по-человечески. Если можно так сказать о сверхъестественных сущностях. Оба были одеты в костюмы. Белый и черный — соответственно людским представлениям. У каждого было по собственному столу, на котором расположились компьютер, принтер и множество папок.

Столы располагались под тупым углом относительно друг друга. Так, чтобы их хозяева могли смотреть прямо на поставленное посреди кабинета кресло. Очевидно, что оно предназначалось для посетителя.

— По одному заходить!.. — строго заметил черт, не глядя в мою сторону и не прекращая рыться в бумагах. — Я же совсем недавно просил передать по очереди!..

— И куда вы теперь-то спешите?! — внес свои пять копеек ангел. — Вечность ведь впереди...

— У кого вечность, а кому кровь из носу через пятнадцать минут надо быть в малом конференц-зале, — сварливо пробурчал я. — Вместо того чтобы строить кислые физиономии порадовались бы, что я вам хоть как-то разбавил всю это рутину и однообразие.

— Э-э-э, с кем имею честь? — оторвавшись от бумаг, поинтересовался черт.

— Позвольте представиться — А.С. — коротко поклонился я. — Не подскажите, как добраться в малый конференц-зал?

— А-а-а, жнец. Впервые здесь, — понимающе покивал мой рогатый собеседник. — Как не помочь так сказать коллеге по цеху. Вон в ту дверь. Прямо куда надо и выведет.

— Премного благодарен, — кивнул я. — Извиняюсь, что отвлек от дел.

— О, не стоит благодарности! Одно дело делаем, — сказал черт и обратился уже к своему "клиенту". — А вы садитесь милейший. Как говорится, в ногах правду нет. А нам с вами еще предстоит выяснить куда вам: к нашей братии, аль к белякам.

Я уверенно прошел в указанную дверь. Когда она уже закрывалась окружающую тишину разорвал дикий крик. Через смыкающуюся щель мне было видно, что обстановка в кабинете кардинально преобразилась. Там стало темно, пол изрезали трещины из которых сочился едкий дым, а такое удобное на первый взгляд кожаное кресло превратилось в некое подобие электрического стула, который надежно фиксировал руки и ноги "клиента".

— Значит очень любишь детей... — зловещий голос черта был последним, что я успел услышать перед тем, как дверь закрылась окончательно и отрезала меня от них.

Глава 3. Малый круг.

Коридор выглядел до ужаса... бюджетно, если можно так сказать. Старый, местами стершийся паркет, светло-голубые покрашенные стены, оштукатуренный потолок — все это наводило на самые разные мысли. Самые разные, но только не о небесах. Скорее складывалось ощущение, что черт то ли решил пошутить, то ли ему не понравилась моя наглость и он вместо того, чтобы отправить меня по назначению просто вернул на землю.

"Вот ведь будет смешно, если это даже не мой город, — мелькнула в голове полная сарказма, и мне очень хотелось верить, что не пророческая, мысль. — А еще смешнее становится, когда начинаю думать, как обратно добираться. Хорошо, если это хотя бы страна та же. А ведь не исключено, что сАвсем другая — как никак все СНГ с таким наследством живет. Так что тут шансы как в том анекдоте: пятьдесят на пятьдесят4..."

И сейчас мне очень хотелось верить, что я нахожусь в нужных пятидесяти процентах. Хотя сказать какие именно мне нужны я бы пожалуй не смог. Ведь с одной стороны бросать все что нажито непосильным трудом не хотелось прям до жути. Да и как известно от смерти не убежишь. Но с другой!.. С другой стороны, а вдруг все-таки получится. И не просто сбежать, а быстро-быстро и желательно навсегда или хотя бы надолго. Как минимум на пару лет...

"Как никак пока не попробуешь не узнаешь! — решительно подумал я. — Ведь не может же она за мной постоянно следить?! Хотя о чем я думаю?.. Это же ОНА! Конечно может. В особенности после того как пометила. Что-то подсказывает мне и я не нахожу причин не верить этому, что эта красотка у меня на ладони в случае чего сработает не хуже маячка. Вот только ее сигнал большим расстоянием или же толщей камня над головой не заглушишь. А значит прежде чем пускаться в бегство необходимо разузнать или придумать как сделать так чтобы меня не поймали. Не отрубать же себе руку, в самом-то деле!!!"

Пару секунд я смотрел на свою руку, размышляя над этой мыслью. С одной стороны расставаться с ней крайне не хотелось, ведь мы можно сказать с младых ногтей были вместе. И в болезни и в здравии, и в богатстве и, что обычно, в бедности. Куда уж там каким-то там супругам!

"Впрочем, как заметил один мудрый персонаж, жаль только не помню кто: "А куда ты нафиг денешься с подводной лодки?!" — мысленно усмехнулся я. — Хотя этот вариант тоже не стоит пока исключать. Ведь, как нам всем хорошо известно: при отсутствии иных вариантов даже нечто абсолютно непрезентабельное является лучшим решением. Или как говорили наши мудрые предки: на бесптичье и жопа — соловей. Хотя руку все же жалко, она ж для меня почти как член семьи, только пользы больше и не лезет с нравоучениями и советами по поводу того, как жить. Черт! Кажется я ее люблю..."

К счастью для меня, коридор закончился, и остатки моего рассудка и трезвомыслия призвали мое вконец обезумевшее воображение к порядку. И оно не успело заставить меня сбежать куда-нибудь в Лас-Вегас и жениться на собственной руке...

— Вот бы шеф посмеялась, — улыбнулся я своим мыслям, подходя к двери.

Собственно я бы мог добраться сюда и куда быстрее. Коридор-то по моим прикидкам метров двадцать, ну тридцать от силы. Просто по какой-то мистический причине его конца не было видно — дверь возникла внезапно, буквально у меня перед носом. А спешить куда-то в неопределенность я никогда не любил.

— С богом!.. Хотя для меня лучше сказать, с искренней верой в то, что все худшее уже позади. Эх, чувствую себя ребенком, верящим в Деда Мороза... — с грустной улыбкой вздохнул я и решительно взялся за ручку.

Мир с той стороны двери разительно отличился от того, в котором я пребывал всего мгновение назад. И куда только делись покрашенные светло-голубые стены? Где этот низкий потолок с потрескавшейся штукатуркой и старый, местами вспучившийся паркет? Складывалось ощущение, что за одну единственную секунду прошли целые века, и я вдруг в одно мгновение оказался в далеком-далеком будущем...

Теперь вместо не слишком аккуратно подогнанных досок под ногами лежал идеально белый и не менее идеально ровный мраморный пол. По крайней мере, я предполагал, что это мрамор. Хотя вполне могло оказаться, что это и не камень вовсе, а хитрым образом спрессованные и натертые до зеркального блеска облака.

Стены и потолок тоже претерпели кардинальные изменения. Настолько кардинальные, что теперь их попросту не было! Вокруг насколько хватало глаз простиралось бескрайнее синее небо, в котором плавало бесчисленное множество облачных островов подобно тому, на котором я сейчас находился.

Правда, на тех, насколько я мог видеть, по большей части находились какие-нибудь строения. А у меня кроме по всей видимости стандартных для всех островков античных колонн, ажурных арок, да аккуратных бортиков, чтобы не приведи господь какой-нибудь бескрылый идиот вроде меня не свалился, ничего не было. Совсем ничего. Ну, почти... Но не считать же за что-то особенное дверь позади меня, да круглый стол примерно в центре островка. Дверь кстати превратилась из обычной деревянной в нечто белое, прямоугольное, без какого-либо намека на ручку.

"Назад пути нет! — мелькнула в голове отчаянная мысль. — Отрезали единственный путь отхода, гады!.."

Неспешным шагом я двинулся к столу, одновременно внимательно изучая этих самых "гадов". Хотя собственно говоря, нечего было и изучать. Потому что ничего особенного в них не было. Естественно если принять как данность то, что за столом сидели ангелы, а вместо обычных мониторов перед ними светились нематериальные голографические дисплеи. А так больше ничего такого. Просто эдакая смесь рэсэпшен и секретариата в исполнении нечеловеческих существ. Light version, так сказать...

"Интересно, а как выглядит Dark version Подземного отделения Канцелярии? — неожиданно подумал я и улыбнулся. — Все вокруг в багровых тонах, а за стойкой сидят затянутые в черную кожу дьяволицы... Хе-хе, хотелось бы, но что-то подсказывает, что как обычно мое воображение имеет весьма отдаленную связь с реальностью. Да и если подумать логически, то это сильно бы мешало рабочему процессу. Хе-хе..."

Вот так вот, слегка улыбаясь своим не таким возвышенным как это место и определенно недостойные го мыслям, я подошел к одной из девушек. По крайней мере, мне казалось, что здесь были одни девушки. Хотя вполне возможно я сильно ошибался на этот счет. В особенности если напрячься и вспомнить, что я вроде где-то читал или от кого-то слышал, что все ангелы бесполы.

"А может и нет, — мысленно подал я плечами. — Может, то была лишь дезинформация. Сейчас просто задам вопрос и по реакции определю".

— Девушка, не подскажите, как мне добраться до малого конференц-зала?

— Это тремя уровнями выше нас. Островок, расположенный над самым крупным островом шестого уровня, — прелестным голоском ответила она, мило улыбаясь.

Конечно, понятно, что это часть ее обязанностей и всем остальным она точно также улыбается. Но все же приятно было цепляться за веру в то, что ангелы добрые, светлые и чистые создания. А что поделаешь — избавляться от привычного всегда непросто. Правда, мне в этом деле очень помогало осознание того, что за милым личиком может скрываться кошмар всей твоей жизни. Мой кошмар звали Смерть, и заполучить второй на свою грешную душу мне сейчас хотелось даже меньше, чем просто быть здесь.

"Хищные растения заманивают к себе добычу яркой раскраской и сильным запахом, — напомнил я себе. — Даже осел не спотыкается на одной и той же кочке дважды. Вообще-то это прерогатива человека. Но я, пожалуй, не буду спешить ею воспользоваться".

По всей видимости, от всех этих не особо радостных размышлений моя улыбка превратилась из приветливой в натянутую, потому что во взгляде сидящего передо мной ангела появилось сочувствие.

— Если хотите я могу выделить вам проводника и... транспортное облако, если... если сейчас вы не в состоянии перемещаться по Небесной канцелярии, — по своему истрактовала мои "физиономические" метаморфозы и своей неверной трактовкой вывела меня из затруднительного положения. Часть меня, которая предпочитала решать проблемы по мере их поступления, как раз раздумывал, как мне добираться на пресловутый "шестой уровень".

— Премного благодарен! — отогнав от себя мрачные мысли о Смерти и хищниках с невинным личиком, я сумел таки выдавить из себя более-менее радушную улыбку. — К моему сожалению, крылья и ковер самолет не положены мне по статусу, а летать на косе, как это делали в давние времена, а может и сейчас делают, ведьмы, не могу. Мешают некоторые, так сказать, физиологические особенности.

Девушка засмеялась на мою незамысловатую шутку. На мой скромный взгляд вполне искренне.

"А может просто очень профессионально, — заметила самая недоверчивая часть меня. — Просто еще один профессиональный навык необходимый при работе с другими людьми. Или ангелами. Все равно как их называть!.."

— К сожалению, попасть туда прямо сейчас у вас не получится, — отсмеявшись, тут же сообщила она мне. — Скоро там должно начаться совещание малого круга. На которое не допускаются посторонние. Мне очень жаль...

— И сколько подобные совещания обычно длятся? — я решил получить побольше информации о том деле, в которое умудрялся вляпаться. Вернее, в которое меня вляпали. — Возможно, мне стоит просто немного подождать. Час или два не играют особой роли.

— По-разному, — пожала плечами моя собеседница. — Иногда часа за полтора управляются. Это если вопросы не принципиальные или до этого много раз оговоренные. А бывает, что и сутки спорят. Чуть ли не за волосы друг друга таскают.

— Хе-хе, прям как некоторые политики на земле. Только не понятно, неужто за столько лет даже тут не научились решать конфликты путем всестороннего обсуждения и голосования. Даже у людей, пусть и со скрипом, но все к этому и идет.

— Так ведь это и есть наша система, — махнула своей изящной ручкой девушка. — Чтобы хотя бы частично сократить число конфликтов на Земле Совет решил организовать ее внедрение. Правда люди оказались неспособны понять и принять ее в полной мере. Поэтому даже по прошествии столького времени войны не редкость.

— Но раз даже тут дело не клеится, значит не так уж эта система и хороша, — выдвинул свой главный аргумент я, но натолкнулся на жесткий отпор.

— Она совершенна! — разгорячившись, резко выдала она. — Сам Творец дал ее нам. А не работает она как должно, потому что один из членов Совет регулярно пропускает заседания, а значит голосующих становится всего двое. И обычно они расходятся во мнениях. Поэтому все несогласованные вопросы приходится рассматривать на Большом Круге. А поскольку предсказать результат голосования Большого Круга невозможно — поэтому они так отчаянно спорят.

— О-о-о, — понимающе покивал я. — Вот оно как все сложно получается...

"И почему мне кажется, что я знаю, кто именно игнорирует собрания, — про себя подумал я. — Хотя с другой стороны Смерть может и не такая безответственная. Как никак она хотя бы послала меня в качестве замены. Я даже мог бы ее похвалить, наверное... если бы не знал, что я здесь только чтобы повеселить ее. А вовсе не потому, что Совет должен быть полным, пусть и с помощью абсолютно посторонних типов вроде меня".

Еще какое-то время я слушал рассуждения сидящего передо мной ангела о безответственности, участвующих в совещании Большого Круга, магов, которые думают исключительно о личной выгоде вместо блага всего мира. А потом демонстративно посмотрел на часы.

— Ого, сколько уже времени! — не слишком-то стараясь, изобразил я удивление. — Время идет, а я се еще здесь! Непорядок. Совсем заболтался я тут... Ну-ка, милочка, организуй-ка мне транспортное облако до малого конференц-зала.

— Но я же говорила вам, что там сейчас будет совещание... — по всей видимости, резкая перемена во мне сбила ее с толку. — Я не в праве...

— Значит пригласи сюда того кто в праве, — равнодушно прервал ее я. Мне не хотелось тратить время на бесполезные пререкания. — И побыстрее! Мне бы не хотелось опоздать на совещание из-за чьей-то нерасторопности.

Несколько секунд девушка смотрела на меня не в силах вымолвить ни слова — такой наглости от какого-то человека она точно не ожидала. А потом, бросив на меня испепеляющий взгляд, закрыла глаза и приложила пальцы к вискам. Скорее всего, моя решительность или проще говоря наглость сделала свое дело и ангел решила не рисковать, а пригласить высокое начальство.

"Может даже думает, что от ее начальника мне достанется больше, чем она способна мне устроить, — наблюдая за ней, отстраненно подумал я. — Эх, а ведь так хорошо все начиналось. Кто бы мог подумать, что даже среди ангелов имеются нацисты. Хе, а ведь за такие мысли в старину и сжечь могли. По крайней мере, на западе. Хотя если подумать, то там в то время на костер отправить и просто для профилактики общественных настроений. И кто сказал, что это у нас придумали лозунг: "Бей своих, чтобы чужие боялись. Хотя лозунг может и наш, но вот сама идея точно импортная!.."

Тем временем на сцене появилось новое действующее лицо. Это был уже не молодой ангел в строгом белом костюме. Как и подобает ангелу, он спустился к нам с небес — весь в сиянии. На мой взгляд, довольно эффектно. Я даже залюбовался на мгновение. А потом:

— Интересно, это обязательная часть приземления или он специально для нас старается? — саркастически поинтересовался внутренний голос. — Если обязательная, то похоже без темных очков ходить тут опасно. Чуть что не доглядишь, ослепят и рухнем мы с этого облака на грешную землю...

Я улыбнулся этим мыслям и стал поджидать визитера.

— Я могу вам помочь? — вежливо поинтересовался он. Может, моя саркастическая улыбка и смущала его, но ангел мастерски скрывал это.

— Хотелось бы верить, — пожал я плечами. — Для начала позвольте представиться — А.С. Я имею честь (и несчастье) быть личным ассистентом Смерти, а также ее полномочным представителем на совещании Малого Круга. Вас должны были предупредить. В следствии некоторых обстоятельств я не могу добраться в нужное место самостоятельно и поэтому мне требуется некоторая помощь.

Сейчас наступал один из ключевых моментов. Что-то вроде того, когда я приперся в морг в надежде, что это не было очередной ее шуткой. Вот и сейчас ангел мог сказать, что ни о чем подобном не слышал, а значит я только что выставил себя полным идиотом.

"А еще кретином, — мысленно добавил я. — Раз повелся на эту разводку".

Впрочем, кое-что подсказывало мне, что это не так. То есть не в том смысле, что я не кретин раз умудрился загнать себя во все это, а в том, что я действительно ее полномочный представитель. Я всегда чувствовал неприятности своей пятой точкой. Правда, далеко не каждый раз прислушивался к ней. Лишь, в тот раз, когда вся эта эпопея началась, я ничего не ощутил. По всей видимости, меня сулило сразу столько неприятностей, что она попросту отключилась. От шока.

Но сейчас я четко ощущал, что по крайней мере с этим все в полном порядке.

"Кроме того, завалить меня сейчас означало бы прекратить игру и не видеть как я буду выкручиваться на совещании. Ставлю остатки своей гордости против дырки от бублика — это зрелище она не пропустит", — в том, что Смерть постоянно наблюдает за мной, я даже и не сомневался. И это вовсе никакая не паранойя.

Именно на этой странной логике основывалась сейчас вся моя уверенность. Хотя наверное именно из-за ее странности она и была верна.

— Да, на...предупредили, — помедлив, ответил мой собеседник. — Не могли бы вы... удостоверить свои полномочия. А то ведь всякое бывает...

Его тон мне показался странным, но я не стал заострять на нем внимания. Вместо этого просто поставил футляр со скрипкой на пол и принялся стаскивать со своей правой руки перчатку. Собственно их я надел, чтобы не пугать народ на улице. Как никак а двигающаяся татуировка пусть и на довольно труднодоступном для взгляда месте может вызвать излишнее внимание. Однако, как оказалось, черные перчатки и футляр привлекали к себе внимание никак не меньше.

"Думается мне те, кто не принял меня тогда за убийцу или просто идиота больше склонялись к версии шутки, — мысленно вздохнул я, демонстрируя ангелу татуировку. — Прямо чудо, что мне по пути менты не попались. Шутки, конечно, мы понимаем все, только каждый по-своему и реакция у каждого своя. Не исключено, что наша доблестная милиция ради забавы прихватила меня в отделение для какого-нибудь "опознания". Хе-хе, а если вспомнить о моей везучести и законе подлости, то опознавали бы там человека некоторое время назад разгромившего кладбище. Вот было бы смеху для кое-кого..."

— Все верно, — внимательно изучив сие произведение нательного искусства, сказал ангел. — Позвольте я провожу вас. И примите мои извинения, за эту задержку. Просто сюда частенько наведываются самые разные личности. Обычно это маги-самоучки, которые нашли способ попасть сюда к нам. Ведут они себя по-разному, но встречаются и те, кто не желает дождаться разъясняющего и пытается во что бы то ни стало попасть в какое-нибудь святая святых. Помнится один мой знакомый рассказывал что в Подземное отделение как-то провалился обычный человек. Не знаю, что ему в голову взбрело, может решил что это сон. Но он отобрал у чертей рабочие инструменты и принялся гонять их. Говорят, тогда чуть до бунта душ не дошло. А утихомирить и вернуть обратно того человека удалось только владыке Вельзевулу.

"Вот теперь сиди и думай. То ли это кто-то решил ему анекдот рассказать, а он не понял. То ли это и правда имело место быть и именно из этого случая родился анекдот, — я мысленно почесал черепушку, провожая взглядом проплывающие мимо облака-осторова. — Безумие, конечно. Но как сказал один известный ученый: "Достаточно ли оно безумно, чтобы быть правдой?.."

— А до вашего прихода только в нашем секторе появилось штук сорок этих "представителей", — между тем продолжал ангел. — И каждый из них свято верил, что именно он является настоящим. Однако метка была только у вас...

— Можно даже не гадать, кто стоит за этим нашествием личных ассистентов Смерти, — устало вздохнул я. — Кроме нее это никому не нужно...

Ангел только сочувствующе покивал, но вступать в дискуссию не решился. То ли слишком уважал начальство, пусть и не прямое. То ли как и я подозревал, что за нами ведется постоянная слежка и если хочешь жить долго и спокойно, то лучше бы не привлекать к себе внимания всяких безумных сущностей с неограниченной властью.

Весь оставшийся путь мы проделали в молчании. Так же в молчании я перешел с облака "твердую землю", после чего оно распалось, а мой сопровождающий улетел по своим делам.

Собственно малый конференц-зал меньше всего походил на зал. Не знаю для кого как, но на мой взгляд в любом зале должны присутствовать потолок и стены. Здесь же как в известной песенке: "Наша крыша — небо голубое". То же самое касалось и стен, то есть они напрочь отсутствовали. Откровенно говоря, здесь вообще мало что было. Этот "зал" представлял собой небольшой круглый островок, на котором на равном расстоянии друг от друга располагались три трибуны: белая, черная и серая. И все.

— Надо понимать мне полагается серая трибуна? — ни у кого спросил я, потому что спрашивать было не у кого. — То ли остальные круговцы опаздывают, то ли собираются появиться секунда в секунду.

Мое предположение подтвердилось спустя несколько минут, когда часы на телефоне оповестили меня о том, что наступил полдень. Одновременно с этим на черной трибуне вспыхнуло пламя, и там появился одетый в строгий костюм демон. Правда, костюм определенно принадлежал не нашей эпохе. Скорее уж эпохе Возрождения, нежели нашей эре цифровых технологий.

Одновременно с этим белую трибуну на мгновение залило сияние, а когда оно исчезло там остался стоять седой как снег ангел в такой же белой тоге.

Оппоненты вежливо поприветствовали друг друга:

— Владыка Вельзевул, рад приветствовать вас. Все ли спокойно в вашей епархии?

— Рад приветствовать вас пресветлый Михаил. Все хорошо. А у вас?

— Вашими молитвами, друг мой, вашими молитвами...

Пока представители двух отделов Канцелярии расшаркивались, я занял свое место. Только в отличие от этих двоих решил не выпендриваться, а спокойно поднялся по специальной лесенке.

— И от меня вам день добрый. Владыка Вельзевул. Пресветлый Михаил, — я поочередно поклонился своим "коллегам".

— Я думаю, что выскажу общее мнение, если поинтересуюсь, кто вы и что здесь делаете, — дружеским тоном обратился ко мне Михаил.

— Несомненно! — кивком поддержал его Вельзевул.

Я устало вздохнул и принялся стаскивать перчатки.

— Рискну предположить, что вы и так знаете кто я и почему здесь. Но чтобы отдать дань официальности ситуации все-таки скажу, — как можно более равнодушным голосом произнес я и продемонстрировал татуировку на ладони. — Волей Смерти я являюсь ее личным ассистентом и сегодня направлен на совещание, дабы представлять ее интересы на нем. Я уполномочен говорить и принимать решения от ее имен. На этом все. Предлагаю начать совещание.

— Приятно знать, что теперь нам реже придется прибегать к созыву Большого Круга, — улыбнулся мне демон. По всей видимости ситуация его забавляла и мысленно он уже искал способы влиять на меня. — Однако предлагаю отложить голосование до следующего раза. Нашему новому коллеге необходимо сперва в полной мере ознакомиться с ними. Поэтому сегодня желательно обойтись обсуждением сложившейся ситуации.

— Да это хорошая новость. Признаться, сперва я не поверил, когда услышал о том, что кто-то будет представлять Смерть на совещании. Но я рад, что эта новость оказалась правдивой, — говоря это, пресветлый ангел смотрел на меня такими добрыми глазами, что я почувствовал себя не в своей тарелке. Словно перед мясником на бойне. — Что же касается вашего предложения, владыка, то я его полностью поддерживаю. Обойдемся сегодня общими сведениям, чтобы уважаемый ассистент мог скорее привыкнуть...

Только после этих вроде бы и доброжелательных реплик, я сообразил какую же все-таки свинью мне подложила Смерть. По всей видимости она собиралась насладиться не только моими дерганьями на совещании, но и тем как я стану выкручиваться из сложившейся ситуации. А в том, что мне придется выкручиваться не приходилось, потому что когда человек оказывается меж двух огней именно ему попадает больше всех. А я сейчас оказался как раз в такой ситуации...

— Чтоб тебе икалось вечно!.. — под нос себе прошипел я, при этом вежливо улыбаясь моим нечеловеческим "коллегам".

Совещание запомнилось мне как один бесконечно долгий кошмарный сон. Сперва конечно все шло довольно неплохо. Я стоял, слушал, пытался вникнуть в суть. Однако со временем я начал приходить к мысли, что меня то ли пытаются таким вот жестоким способом убить, то ли усыпить. Потому что этот бесконечный поток самых разных сведений, постоянные упреки и увертки просто не могли быть всерьез. А если и были, то я начинал понимать, почему Смерть решительно бойкотировала эти "посиделки".

Не представляю, каким чудом, но мне удалось дослушать весь этот бред до конца и не свалиться. Я вообще не слишком люблю стоять, а уж несколько часов подряд...

— И напоследок хотелось бы спросить, — все тем же добрым голосом произнес Михаил. — У вас все так же никаких известий о Книге?

— Увы, ничего нового. Как я понимаю и у вас?

— Никакой информации.

Этот странный обмен репликами заинтересовал меня настолько, что я не только полностью пришел в себя, но даже нашел силы задать вопрос:

— Могу я поинтересоваться о какой книге и дет речь?

— Книге Судеб, — коротко ответил Вельзевул как о чем-то незначительном. — Некоторое время назад она пропала, и мы никак не можем ее обнаружить. Это секретная информация, но я полагаю, что слухи уже давно должны были распространиться на земле. Странно, что вы не в курсе...

— То есть у вас украли ту самую книгу, на основании которой просчитывается путь всего мира? — осторожно уточнил я и, получив подтверждение, продолжил. — А вы ее практически не ищите?!

— Уверяю вас молодой человек, — вместо демона ответил мне ангел. — Мы делаем все возможное для поиска в пределах допустимого. Однако развернуть полномасштабные поиски, о которых вы подумали, не можем. Потому что тогда все будут точно знать, что Книга пропала.

— Но ведь владыка утверждает что слухи уже распространились по земле.

— Это так, однако слухи и точное знание это разные вещи. Вряд ли многие всерьез займутся поисками из-за этих слухов. Но если маги будут уверены, то едва ли мы получим книгу в ближайшем будущем.

— Объявите награду нашедшему, — примерно понимая, в чем кроется проблема, предложил я. — Что-то что невозможно получить иными методами. Например, ограниченное бессмертие.

— Что вы имеете в виду под словом "ограниченное"? — заинтересовался моей мыслью Вельзевул.

— Канцелярия и так вычеркивает желающих из списка Смерти. Так они могут жить не боясь умереть просто потому что так предначертано. Однако можно пойти дальше и предложить в качестве награды принципиальную невозможность умереть или погибнуть от любой из причин. Конечно же, при определенных ограничениях вроде тех что у жнецов.

— Хм, занятная мысль, — покивал пресветлый. — Это неплохой шаг на случай если на земле узнают правду. Но пока лучше не торопить события. Личных дел пока что хватает для работы Канцелярии. Оставим это на крайний случай.

— Поддерживаю, — согласно кивнул демон.

Сегодня теоретически противоборствующие стороны были на редкость единодушны.

— Если более никто не желает что-то сказать, то я объявляю совещание оконченным, — решительно произнес Михаил. — О следующем будет сообщено позднее...

Глава 4. Поступки и последствия.

Сказав это, ангел исчез в столпе яркого света. Его демонического коллегу вспышка пламени поглотила лишь мгновением позже. А я остался стоять за своей трибуной отдаленно чувствуя, что что-то не так. Не ладно что-то в Датском королевстве. Ощущение было очень смутным, наверное, сказывалась общая измотанность организма событиями, поэтому понять, что именно никак не удавалось.

После короткой, но крайне изнурительной внутренней борьбы непонятно с чем и непонятно за что я решительно махнул рукой на все смутные и непонятные предчувствия. Как оказалось рано.

Только я собрался покинуть этот не слишком гостеприимный островок, как мне вдруг стала ясна причина моей тревоги. А заключалась она в том, что прибыл я сюда не облаке, однако закончив мою транспортировку то благополучно испарилось. Кроме того в пределах досягаемости не было никого, кто мог бы организовать мне новое.

Короче...

— Я попал!.. — прокомментировал я сложившуюся ситуацию голосом в котором оптимизма было меньше, чем докторских степеней у шимпанзе. — Впрочем, почему-то это совсем меня не удивляет. Еще пару недель назад удивляло бы. А сейчас уже нет. Я все это время ждал подлостей от судьбы вообще и от Смерти в частности. Вот они! Дождалси!!! Чему теперь удивляться?..

Я несколько секунд обдумывал собственные слова и пришел к выводу, что нечему.

— А раз так, то нечего предаваться унынию и грусти! — решительно отрезал я. — Сам собой выход не найдется, а ежели он все-таки решится на подобную глупость, то еще не скоро. Не знаю кому как, а лично мне сидеть здесь до второго пришествия не улыбается. Поэтому ноги в руки, мысли в кучку и вперед. На штурм!..

Я неспешно обошел островок в поисках выхода. К сожалению, по результатам обхода такового не наблюдалось даже приблизительно. Никаких приспособлений, чтобы двигать островок не наблюдалось. Что-либо похожее на веревочную лестницу в пределах досягаемости тоже отсутствовало. А перепрыгнуть на соседний остров смог бы разве что Нэо в формате Избранного. Но только потому, что он летать умел. В отличие от меня...

Этот мир определенно создавался с расчетом на крылатость обитателей или по крайней мере их умение пользоваться благами небесной цивилизации вроде транспортного облака. Сейчас кроме чувства неполноценности из-за отсутствия крыльев, пожалуй, больше я страдал лишь от того, что не догадался обратить внимание на то, как мой проводник вызывал транспорт для меня.

— Мог бы и догадаться, корил я себя за непредусмотрительность, — что кроме способа попасть куда-то, необходимо продумывать также путь свалить оттуда. Если конечно ты не планируешь там и сдохнуть. Черт! И почему я не спецназовец?! Вот кто уж точно не забыл бы об этом!

Впервые за уже порядочный срок я начал задумываться о том, что в службе по крайней мере в некоторых частях армии есть своя польза. Эти мысли меня ничуть не радовали, поэтому я поспешил вернуться к насущной проблеме.

— И что мне теперь делать? — принялся вслух размышлять я. — При имеющихся данных я вижу только два выхода из сложившейся тут по чьей-то глупости ситуации. Во-первых, это тупо сидеть и ждать, надеясь, что кто-нибудь заглянет сюда и спасет меня. Как дополнение к плану можно не просто ждать, но еще и звать на помощь. Это чуть боле действенно, но пока что я не готов поступиться остатками своей гордости. По всей видимости, еще недостаточно проголодался. Тут главное не упустить момент, когда голод уже достаточен, чтобы продать родину за котлету, но силы звать на помощь еще есть.

Похлопав себя по животу я попытался приблизительно оценить степень собственного оголодания. Беглый осмотр показал, что обменять Родину на кусок обжаренного фарша я еще не готов, а вот часть моего гардероба — уже да.

— Если так прикинуть то хрен я протяну обещанные три дня без пищи и воды — уже через сутки сдохну!.. — грустно вздохнул я, огорченный пониманием этой тяжелой истины, и вернулся к своим размышлениям. — А во-вторых, можно попросту спрыгнуть. Конечно, на первый взгляд это может показаться одним из завершений первого выхода, но на самом деле это не так. Все-таки подо мной другой остров. И до него не так уж и много. Бывало люди падали и с большей высоты и не разбивались. Кроме того, что ни говори а вероятность что меня тут найдут не так уж и высока. А те, кто говорит, что вместо того чтобы быстро умереть лучше еще немного помучаться в этой жизни: либо неисправимые оптимисты, верящие в счастливый конец, либо мстительные идиоты, желающие насрать противнику в кашу... Ну если подумать то есть и третья категория — психи-мазохисты. О них и говорить нечего. Да и мало таких. Фиг знает, к счастью это или не очень.

Я пару секунд поразмышлял над своим положением. А затем решительно вытряхнул все из головы, схватил футляр со скрипкой и, разбежавшись без раздумий сиганул с островка. Может случись это в какой-нибудь книге это и назвали бы острым приступом интуиции, но тут к сожалению была не книга. Это только в выдуманных историях шестое чувство подсказывает герою что-то сделать и тот оказывается весь в шоколаде. Хотя любой другой на его месте склеил бы уже ласты.

Но ведь это книга! В качестве эпиграфа в одной игре стояли такие слова: "Время и место каждого подвига определено судьбой. Но если не придет герой не будет и подвига"5. Книга есть, потому что герой совершил что-то особенное. Ведь мало кто согласится читать о чем-то до безумия обыденном. Книга это история которую мы проходим наравне с героем.

Но какой же сволочью должен быть автор, чтобы вследствие традиционного приступа острой интуиции герой оказывался не в шоколаде, а по уши в говне?! Лично мне бы ни под каким предлогом не хотелось бы быть даже второстепенным персонажем подобной книги, не то что основным!.. Потому что до счастливого финала герой не доживет. А лично мне хотелось бы жить долго и счастливо.

Наверное, моральная усталость и отсутствие подобных перспектив толкнули меня на этот шаг. Здесь все-таки не книга, поэтому вместо приступа интуиции, когда я нашел бы выход из положения у меня случился приступ безысходности и суицида. Единственным верным решением на тот момент мне казалось прервать свои мучения. Что я и попытался сделать...

Конечно же, где-то глубоко внутри меня еще дышал недобитый инстинкт самосохранения, и он отчаянно цеплялся за жизнь. Думаю, весь мой полет до земли или, по крайнем мере, до того что ее здесь заменяет этот инстинкт за неимением лучших вариантов истово молился всем известным богам о спасении моей грешной тушки.

Впрочем, лично я его упаднических настроений не разделял и с оптимизмом смотрел на стремительно приближающийся белый мрамор. Я считал, что смерть позволит мне начать все с чистого листа. О муках положенных в аду самоубийцам я в тот момент как-то совсем не думал.

Как и о личности своего шефа. Совсем из головы как-то вылетело...

— Красивое пятно получится, — закрывая глаза, успел подумать я прямо перед тем, как на огромной скорости врезался в землю.

Удар меня как ни странно не убил. Хотя если подумать, что надо мной теперь только Смерть стояла, то удивляться тут собственно нечему было. А вот то что я не потерял сознание несколько настораживало. Впрочем, сейчас меня занимало кое-что совсем иное. А именно сам удар. Я почувствовал его, но не так как обычно, а как-то отстраненно. Как некий свершившийся факт. Когда с полной уверенностью можешь сказать, что это было, но описать какие при этом испытывал ощущения не в силах.

Мне это показалось странным, и я попытался встать, чтобы осмотреть себя. Однако тут обнаружились другие странности. Во-первых, я ничего не видел. Проблема тут непосредственно с глазами или же я просто не могу поднять веки, определить не получалось, потому что мешала вторая странность. Я никак не мог заставить свое тело подчиняться. С одной стороны оно вроде бы и слушалось команд, но исполняло их из рук вон плохо, если вообще исполняло. Поэтому максимум чего мне удалось добиться так это то, что я каким-то чудом сумел перевернуться на спину. Сейчас я вдруг понял, как бы себя чувствовала марионетка обрежь ей какой0нибудь доброхот половину ниточек.

"Так первые глаза не действуют... — после еще нескольких неудачных попыток прозреть, наконец, констатировал я и тут же принялся обдумывать одну идею. — А как насчет вторых?"

Вызвать второе зрение удалось далеко не сразу. В голове сейчас была такая каша, что мне попросту никак не удавалось сосредоточиться. Хотя раньше подобный фокус я натренировался проделывать чуть ли не походя. Однако со временем мое упорство принесло плоды и у меня получилось увидеть мир в так сказать новом свете.

Правда эта перспектива ничем порадовать не могла. Во втором зрении материальные объекты видно, конечно, хуже, но даже этого хватило, чтобы понять, что я из себя представляю отбивную, а ничего не чувствую скорее всего из-за болевого шока.

"Впрочем, чего еще следовало ожидать от этого самоубийственного прыжка, — отстраненно подумал я. — Хм, разве что он меня убьет. Но, по всей видимости, ожидать от Смерти такого подарка глупо..."

Какое-то время я лежал, ни о чем особо не думая. Однако вскоре мне это надоело.

"Интересно, меня кто-нибудь найдет здесь?.." — задался единственным верным вопросом я, над которым следовало подумать до того, как спрыгивать вниз, а уж никак не после. Потому что в первом случае у тебя все еще есть варианты, а во втором — уже нет.

Однако сегодня определенно был мой день. Если не учитывать всех мерзостей что сегодня со мной случились, то определенно мной день. Потому что словно в ответ на мой немой вопрос надо мной кто-то появился. Еще мгновение назад никого не было и вдруг фигура, словно соткалась из воздуха. Хотя слово "как", пожалуй, не уместно. Скорее всего, именно это она и сделала.

Причем это была именно фигура — без каких-либо признаков наличия души. Просто миллиард серых мошек решивших вдруг принять антропоморфную форму. Из этого можно было сказать, что нежданный визитер не человек.

"И не ангел, — выдвинул предположение я. — Вторым зрением я смотрел не на многих, но что-то подсказывает мне: видел одного — видел всех. Наверняка, как и у людей: суть одна и та же, а меняются лишь некоторые частности".

Какое-то время этот самый "не человек, не ангел" постоял надо мной. Очень может быть, этот некто что-то говорил мне. Возможно даже, интересовался самочувствием. Однако по всей видимости ко всему прочему у меня отказал и слух тоже. А может, слух был в порядке, а визитер просто любовался результатом внезапного порыва. Как бы то ни было вскоре это дело ему надоело, и я понял, кто же это нашел меня.

Смерть.

Я никогда не видел ее другим зрением, но нисколько не сомневался в своих предположениях. Потому что свято верил, что никто кроме нее не способен заботливо поднять израненного человека на руки, чтобы через несколько мгновений швырнуть его под колеса автомобиля.

Впрочем, я далеко не сразу понял что произошло. Просто еще секунду назад мир был все тот же и вдруг он меняется и я лечу навстречу чему-то неопределенному, в чем лишь с заметным трудом можно определить автомобиль. К счастью, у меня все еще болевой шок, а слух и правда решил взять выходной, поэтому для меня все происходит в полнейшей тишине и абсолютно без каких-либо ощущений. Благодаря этому все происходящее приобретает налет нереальности и сознание отказывается верить в происходящее. Мир вокруг кажется сном...

А что происходит, когда сознание понимает, что все вокруг сон? Оно пытается проснуться. Вот и мое попыталось. К сожалению или скорее наоборот к счастью, к реальности оно оказалось не готово, поэтому мне хватает только одной вспышки боли, порвавшейся к сознанию, чтобы отключиться...

* * *

В фильмах и различных комедийных сериалах частенько обыгрывают ситуацию, когда кто-то оказывается в гипсе и как он от этого жестоко мучается. Тогда мне эти ситуации казались забавными. Собственно именно для этого они и создавались — чтобы повеселить публику. Но теперь я кардинально изменил свой взгляд на вещи. Теперь я всем сердцем им сочувствовал. Хотя больше я сочувствовал себе. Но тут уж ничего не поделаешь — своя рубашка ближе к телу.

Что и говорить, доктора постарались на славу. Они не только побрали переломанные кости, за что я был им искренне благодарен, но и надежно замотали меня в бинты и гипс, что значительно преуменьшало мою благодарность за собранные кости. Ведь не знаю кто как, а лично я ни капельки не сомневался, что кости срастутся за пару дней. Но сообщить об этом не мог, потому что челюсть мне замотали не менее надежно.

И самым ужасным на мой взгляд в данной ситуации было абсолютное бессилие. Не то, когда ты вынужден ходить под себя, потому что тебе не позволяют встать. Нет, это беда хоть и унизительная, но преходящая. Самым мерзким был зуд. Постоянный, неумолимый и по всему телу. Почесаться хотелось настолько сильно, что казалось: еще чуть-чуть и я смогу двигать предметы по комнате. По крайней мере, наверное смог это сделать, если бы восстановилось зрение.

Хотя с другой стороны не исключено, что оно давно пришло в норму. Просто проверить это я не мог. Заботливые доктора замотали и глаза тоже. Так что теперь я, скорее всего, чем-то походил на древнего фараона, только-только забальзамированного и уложенного в саркофаг. Но в отличие от него у меня не было саркофага, и я не был мертв.

И когда мне уже начало казаться, что ничего хуже быть не может, я вдруг четко осознал, что еще как может. И помогла мне в этом моя непосредственная начальница.

— Как жизнь молодая? — вдруг разорвал тишину ее бодрый голос и я по привычки попытался сбежать, но не сумел даже с кровати подняться.

— Лежи-лежи! — тут же продолжила она. — Понимаю, что дисциплина вещь важная, но ты все-таки раненый, поэтому не надо себя перенапрягать из-за пустяков.

"Издевайся-издевайся! — мысленно прошипел я. — И на тебя найдется управа!.."

— Я тут тебе фруктиков принесла, — продолжала изгаляться надо мной Смерть. — Тебе сейчас витамины ой как нужны!.. Для полного выздоровления-то.

"До полного выздоровления мне сейчас нужны только две вещи: ты у стенки и автомат с полным рожком, — мысленно усмехаясь, зло подумал я. — Вот тогда я точно пойду на поправку. Прям со скоростью пули!!!"

Особенно раздражало то, что она пришла поиздеваться. Я конечно нисколько не сомневался, что она это сделает. И обычно придерживался мнения, что за свои ошибки надо платить. Но сейчас то, что она пришла изгаляться над полностью беззащитным мной прямо таки сводил меня с ума. Как никак в обычной ситуации есть хотя бы иллюзия владения ситуацией. Но не тут...

К счастью, как бы я ни старался — прогрызть бинты мне не удалось. И благодаря этому множество не слишком обдуманных, но зато очень экспрессивных слов остались при мне. Что ни говори, а сердить Смерть — последнее дело. Потому что если она откажет тебе в праве умереть, то ничего страшнее тут уже не придумаешь. В особенности если при этом ты будешь продолжать стариться.

— Да, еще я принесла твою скрипку и телефон. Пожалуйста, не бросай больше мой подарок где попало. Это памятная вещица, — строгим голосом сказала моя не особо желанная посетительница, а затем продолжила все так же беззаботно. — Кстати, тебе пришло сообщение на телефон.

— Да засунь ты его себе в... — попытался ответить я, однако получилось лишь невнятное мычание.

— Прочитать?.. — удивленно воскликнула она. — Вообще-то больным для выздоровления нужен покой. Но раз ты просишь... Так что же тут нам прислали... Ага, вот! Сегодня в полночь будет корпоративная вечеринка. Присутствие строго обязательно. Вас заберут. Надо же, вечеринка! Пойти вместе с тобой что ли? Хм, пожалуй, что нет! А то еще пойдут разговоры нехорошие. Да и присутствие начальства только портит подчиненным отдых. Поэтому развлекись там без меня. И скорее выздоравливай! Не забудь: Смерть работает без выходных...

Моя неугомонная начальница исчезла также неожиданно, как и появилась. Поэтому я остался в одиночестве соображать, как именно можно развлечься, изображая из себя бревно?.. К сожалению, ответы имелись лишь для ситуации, когда ты делаешь это специально, а не вынуждено.

"Присутствие строго обязательно... Ха, смешные! А если я не могу физически? Или нафиг мне это не нужно?.. — обозлено подумал я, но тут же одернул себя. — Хотя с моей стороны грех жаловаться. Раз уж сам я не могу выбраться из этого кокона врачебной заботы, то мне определенно не помешает чужая помощь. А в ней можно не сомневаться. Ну не на собственном горбу же он меня потащит в самом-то деле!!!"

Очень трудно ждать чего-то, когда ждать нужно относительно немного времени. В особенности если отвлечься при этом нечем. Вот так вот в детстве я с нетерпением ждал нового года ил дня рождения и буквально сходил с ума от того, что время почему-то так медленно идет. Хотя обычно совсем наоборот. У меня даже появилась безумная теория о том, что все нерастраченное за год время впихивается в самый последний день. И именно поэтому он такой длинный.

Сейчас мне довелось испытать на себе всю прелесть уже порядком подзабытого "бесконечного времени". Попутно с этим я вспомнил и свою теорию заговора о нерастраченном времени и даже придумал парочку новых. Но ожидание все равно казалось мне пыткой. В особенности, когда тебя сжирает бешеный зуд и ты знаешь, что скоро этому придет конец, но спросить насколько скоро нет никакой возможности.

Время от времени мне даже начинало казаться, что я от нетерпения умру раньше, чем придет мое спасения. Однажды я даже решил, что уже умираю, но оказалось, что у меня просто затекло тело.

И как точно так же как и в ситуации с новым годом в детстве заснул я раньше, чем долгожданный миг настал. Как обычно это бывает произошло все очень неожиданно. Вот я считаю секунды, чтобы иметь хоть какое-то представление о прошедшем времени и вдруг понимаю, что нахожусь неизвестно где.

В данном случае эта неизвестность имела не слишком много отличительных особенностей. Просто серая хмарь. И все. Никаких тебе больше излишеств. Не получалось даже понять стою ли я на чем-то или вишу в воздухе.

"Наверное, именно так чувствуют себя люди в невесомости, — внезапно подумал я. — Эдакая неопределенность и непонятность. Хм, кстати странно, что я все еще здесь. Вроде бы давно сообразил, что все это только сон. А все равно еще не проснулся. Парадокс..."

Объяснение этой странности пришло вместе с обещанным в послании проводником. Вернее появился проводник, и я понял, в чем дело — сон был волшебный. Кстати, также становилось понятно, как именно они собирались добиться присутствия всех... кхм, "сотрудников" на этой вечеринке.

Мой проводник представлял собой белесую тень, которая мгновенно терялась среди этого серого тумана стоило ему оторваться на несколько шагов вперед. Кроме того, он оказался довольно неразговорчив. Примерно настолько, что за все время мне не удалось вытянуть из него ни звука. Будто он действительно был просто тенью.

"Впрочем, может и так, — шагая в серой хмари, подумал я. — Если задуматься, то это вполне логично. На каждого-то не напасешься по проводнику. А так, наштамповал тысячу другую заклятьем и все".

Не знаю, сколько мы шли, объективно определить время было не по чему. Но по моим личным ощущениям — не слишком долго. Минут через двадцать туман вокруг начал сереть, а вместо него стали проступать сперва только контуры, а затем и четкие образы реального мира. Правда, он значительно отличался от того, в котором я заснул. Прямо скажем, отличий было до неприличия много.

Например, засыпал я в современной комфортабельной больнице, а сейчас очутился в неком подобии средневекового города. Только местные жители сильно отличались от известных мне по учебникам истории. Там конечно много всякой фигни понаписано — а что поделать, историю пишут победители. Однако ни в одном учебнике мне не встречалось даже упоминание о том, что по городу могли вот так вот запросто разгуливать черти и ангелы.

— Определенно неправильный город, — себе под нос проворчал я и вдруг вспомнил слова незабвенного Вини Пуха. — Это неправильные пчелы и они делают неправильный мед. Что ж, на пчел, можно сказать, я посмотрел и нашел их неправильными. Будут ли показывать мед?..

И "мед" показали!

Внезапно обычный городской шум разорвал резкий визг, за которым последовало старое как мир "Раз, раз. Проверка, проверка. Раз, два, три". После этого в микрофон кто-то демонстративно откашлялся и только после этого заговорил.

— Я рад приветствовать всех присутствующих на нашей ежегодной корпоративной вечеринке, призванной укрепить дух сотрудничества и взаимопомощи, — принялся вещать неизвестный. — Однако как вы все уже успели заметить в этом году наш праздник перестал быть только корпоративным и кроме сотрудников были приглашены все желающие. Это сделано, чтобы сузить пропасть разделяющую Канцелярию и земной мир. Ведь без понимания проблем друг друга мы не сможем жить в мире и согласии...

Еще минут десять человек с той стороны микрофона продолжал вещать. Примерно в том же духе. Вместе веселее, помоги другому м тебе зачтется, не имей сто рублей, а имей сто друзей и у тебя будут не только сто рублей. И так далее и толу подобное. Подавляющему большинству это дело надоело куда быстрее, чем мне и они практически сразу вернулись к прерванным разговорам.

Впрочем, и меня эти разговоры начали утомлять. Не то что бы я был с ними не согласен — как никак идеи продвигались не самые плохие. Но когда тебе с упорством достойным лучшего пытаются протолкнуть что бы то ни было. Ты рефлекторно пытаешься это оттолкнуть. Отказаться. Сделать все наоборот, наконец!..

К счастью, оратор и сам, вскоре после того как мне стало скучно, сообразил, что пора бы и честь знать. Он быстро закруглился с пустопорожней болтовней и перешел к более насущным вопросам. Пришлось мне оторваться от разглядывания красот местной архитектуры и колорита местного общества и начать слушать внимательно.

— В этом году праздник пройдет в виде двух игр, — принялся деловито объяснять оратор. — Первая, с которой вы все прекрасно знаком, Армагеддон. Только на этот раз в ней примут участие не три стороны, а четыре. Объясню правила для новичков. Все участники делятся на команды согласно их принадлежности: Небеса, Преисподняя, Жнецы и теперь добавляются Маги и чародейские создания. Каждой команде дается год, чтобы подготовиться к последней битве. За это время вы можете готовиться, как вам вздумается, чтобы по прошествии этого года сойтись в последней битве. Тот, кто выживет — победитель. Кстати, с этого года вводится ограничение: полное могущество и свое оружие вы получите только непосредственно перед началом битвы. Это сделано для того, чтобы кому-нибудь не пришла гениальная идея вырезать противника до начала битвы как это сделали некоторые несознательные жнецы.

При упоминании этого случая вокруг послышались смешки. Похоже, тогда случилось много забавного.

— Кхе-кхе! — откашлялся говорящий, привлекая к себе всеобщее внимание. — Вторая игра будет проходить на подобии первой, только команды поделятся исключительно согласно личной силе всех участников. На этом все. И... Желаю всем отлично повеселиться!..

Глава 5. Вот те делянка, расти на ней что хошь.

Даже не успело еще эхо последних слов невидимого массовика затейника рассеяться, как воздух вокруг завибрировал и мир вокруг меня вдруг расплылся. Но лишь затем, чтобы спустя несколько секунд вновь собраться, но уже совсем в другой. Город куда-то исчез и теперь я оказался в гигантском зале, сплошь заполненном людьми. Эти люди стояли поодиночке или небольшими группками. Молчали или переговаривались между собой. Но чтобы они не делали итог был один — каждый подходил к одной из висевших на стенах карте, что-то делал там и растворялся в воздухе.

Это событие заинтересовало меня, и я подошел поближе, чтобы увидеть все в подробностях. Хотя собственно смотреть оказалось не на что. Люди просто изучали карту, а затем тыкали в нее пальцем и после этого растворялись в воздухе.

Подойдя еще немного ближе, я принялся тоже изучать одну из карт. Очень быстро обнаружилась определенная система. Это была карта материка. Правда, ни одного из мне известных, хотя кто бы сомневался, что мы сейчас не на земле?! Материк на этой карте подразделялся на несколько зон. На пять, если быть точным. Четыре из пяти зон делились на множество маленьких кусочков. Часть этих кусочков была закрашена жирным, часть — светлым. Когда кто-нибудь прикасался к светлому участку, этот человек исчезал, а кусочек карты мгновенно темнел.

— Надо понимать это у нас территории противостоящих...хе-хе, группировок, — принялся под нос себе рассуждать я. — Четыре это владения каждой из них, где они будут готовиться к предстоящей битве, а вот этот здоровенный круг в центре материка скорее всего и есть поле, на котором, собственно, и состоится пресловутое действо. Не маленькое, однако!.. — одобрительно присвистнул я, и тут же сам себе заметил.— Впрочем, оно не для выступления цирка сделано, а для целого Армагеддона. Для подобного можно и не мелочиться...

Я продолжил изучение карты. На моих глазах территории противников постепенно закрашивались. Да и наша тоже не отставала — карт-то тут было понавешено дофига и больше. Какое-то время я раздумывал, какое бы место мне выбрать, но так ни к чему и не пришел. По размеру они все воде были одинаковыми. А поскольку я участвовал в подобном мероприятии впервые, то даже и не представлял, чем хорошая земля отличается от плохой.

"Если подумать логически, — принялся рассуждать я. — То если нам дается земля, то зачем-то это нужно. Можно предположить, что в качестве бонуса к этой земле даются и люди или же существа призванные их заменить. Таким образом получается эдакая стратегия цель в которой за год собрать максимально боеспособную армию. Если бы дело происходило в обычной стратегии, то разумным было бы выбрать место, где хорошо обороняться. Однако нам предоставляется поле для битвы, а значит играть от обороны не получится. Другой немаловажный фактор это ресурсы, однако я даже не представляю каким образом тут все происходит и вполне может статься, что мое предположение насчет людей бессмысленно, а значит и вся цепочка моих рассуждений не имеет смысла..."

Я еще раз взглянул на карту, и устало вздохнул.

— Ежа вам в печенку! — в сердцах бросил я, чувствуя себя беспомощным. — Неужели так трудно было написать нормальный мануал и повесить его рядом с картой, для тех, кто оказался в подобной ситуации впервые?!! Для магов могу поспорить расстарались!..

— Чего шумишь? Чего буянишь? — вдруг раздался чей-то голос позади меня и кто-то дружелюбно похлопал меня по плечу.

Правда я понял, что это знак дружелюбия, а не враждебности не сразу, а уже после того как что есть силы заехал локтем назад. Туда, где по моим прикидкам должен был стоять говорящий. Что поделать, нервные клетки не восстанавливаются, а у меня за последнее время их столько погибло, что в моем поведении нет ничего удивительного.

"Да и кроме того, что за идиотская привычка подкрадываться?! — принялся перед самим собой оправдываться я. — Сначала Смерть теперь этот. Что дальше? Каждый встречный станет считать своим долгом подойти сзади и напугать до чертиков?!!"

Даже мне самому подобное оправдание казалось глупым. К счастью, озвучивать его не пришлось. Как никак здесь собрались по большей части профессионалы, а не случайные люди вроде меня. Поэтому попасть по любителю подходить сзади мне не удалось. Его просто не оказалось там, куда я бил. То ли успел отскочить, то ли заранее встал не там, где его ждали.

Я резко обернулся.

— Спокойнее! Без нервов! Здесь нет врагов, здесь все свои!.. — широко улыбаясь и поднимая руки вверх в подтверждение своих мирных намерений, сказал он. — Не надо видеть врага в каждом. Я не враг. Уж точно. Определенно нет!

Любителем пообщаться оказался средних лет мужчина с рыжим ежиком волос и лицом истинного аристократа. К этому лицу идеально подходили его аккуратные усики и небольшая бородка клинышком. Насколько я помнил такие называются эспаньолками. Даже костюм соответствовал общему образу незнакомца. Складывалось ощущение, что передо мной вдруг оказался сошедший со страниц истории благородный испанский дон.

Вот только манера говорить выбивалась. Даже слишком. От подобного человека ожидалось бы, чтобы он говорил вдумчиво и неспешно. Как будто вкладывая в слова все свое достоинство и древность рода. По крайней мере, подобным образом описывались аристократы в подавляющем большинстве книг. Хотя если задуматься, то все это подавляющее большинство основывалось на незрелой фантазии возомнивших себя гениями от литературы юнцов.

"Это раньше люди писали, основываясь на фактах и стараясь не допустить неточностей и ошибок. Они рылись в архивах и опрашивали современников и участников тех событий, ежели таковые были. А сейчас? — мелькали у меня в голове мысли порожденные странной логической цепочкой несоответствия внешнего вида незнакомца и его манеры говорить. — Что сейчас? Это самое пресловутое подавляющее большинство пишет нечто не соседствующее не то что с достоверностью, но и с логикой и здравым смыслом тоже?! Отсюда появляются герои носящие двуручники за спиной, вспышки лазеров в космосе и пошлина за вход в каждом встречном поперечном городишке. В общем не стоит мне судить основываясь на домыслах всяких олухов. А если уж без этого никак, то всегда можно воспользоваться предположениями олуха, что всегда рядом. То есть своими".

В любом случае, незнакомец, по всей видимости, имел свое представление о манере разговаривать, которая кардинально отличалась от ожидаемой людьми. В том числе и мной тоже. Этот человек предпочитал говорить короткими быстрыми фразами. Получалось довольно забавно.

— Все свои, — между тем повторил он. — Я Роберт Браун. Благородный потомок благородных донов Испании. Ныне живу в Соединенных Штатах.

— Позвольте представиться — А.С. — на автомате проговорил я и поклонился и только после этого сообразил, что сделал. Здесь все Ассистенты...

— Ха-ха! Забавно! А.С... Это ж надо... А я уже начал думать владыка Асгарот пожаловал. Ха-ха, ну насмешил!.. — принялся посмеиваться он, с каждой секундой все больше теряя над собой контроль. — Или сама Смерть заскочила на огонек! А может ты ее личный помощник?.. Ходят слухи, появился такой... А.С. он... Ой, не могу, насмешил! Сейчас лопну!..

Моя необдуманная фраза настолько рассмешила потомка благородных донов, что он от смеха чуть не падал на пол. По всей видимости, он и сам прекрасно понимал это, однако никак не мог остановиться. И поэтому в целях страховки решил опереться на стену. Однако, сделав несколько шагов в нужную сторону, запнулся. Падая, Роберт попытался ухватиться хоть за что-нибудь и попал рукой прямо в карту. На территорию окрашенную красным цветом. Насколько я понимал, она принадлежала Подземной Канцелярии.

— Осторожно! — хотел было крикнуть я, но понимал, что уж поздно.

Впрочем, мой новый знакомый не спешил исчезать. Увидев мое встревоженное лицо, он посмотрел на то за что схватился и преспокойно убрал руку.

— Не беспокойся! Нельзя занимать землю на чужой территории, — беззаботно махнул рукой он. — Иначе бы дело никогда не дошло бы до финального сражения — задолго на него перебили бы друг друга...

И это были последние слова благородного потомка благородных донов Испании жнец Роберта Брауна перед тем как он растворился в воздухе, а среди алого моря на карте появилось маленькое серое пятнышко...

— Вот те и нельзя занимать землю на чужой территории... — отстраненно проговорил я, не понимая, что же тут происходит. — Это шутка?..

Но как говорится, семь бед — один ответ. Упоминание о шутке навело меня на мысль и я быстро взглянул на правую ладонь.

— Так и есть, как обычно дело рук нашего незримого комбинатора, — глядя на заливающуюся в беззвучном хохоте Смерть, вздохнул я.

От смеха ее буквально скрючило в три погибели.

"Похоже, в отличие от меня она сейчас любуется лицом моего недавнего собеседника, — как-то вдруг сообразил я. — Мне его, конечно, жаль, но тут арифметика просто: либо он, либо я. И лично я выбираю себя. Как никак даже великий философ Ницше говорил: "То что не убивает меня — делает меня сильнее". Я свою дозу силы получил с лихвой теперь пусть шеф и других одарит! А то даже как-то несправедливо получается — все мне, да мне. А ведь надо и о народе подумать..."

— Покойся с миром, — напутствовал я его. — И знай, твоя жертва не была напрасной!..

Я напоследок перекрестил одинокое пятнышко серое пятнышко среди владений демонов и вернулся к своей проблеме. Однако ничего нового в голову так и не пришло. Без достоверной информации сделать выбор нельзя, поэтому я решил плюнуть на логику и довериться удаче. Хотя, собственно, выбор предлагался небольшой. Пока я занимался своими рассуждениями, большинство уже выбрали себе участок под "дачу". И теперь свободной оставалась лишь узкая полоска земли по границам с враждебными сторонами.

— Как-нибудь прорвемся! — ободрил себя я и ткнул пальцем в один из участков на границе с территориями магом. Очень хотелось верить, что они пока тоже не слишком хорошо разобрались в этой игре и ко мне с "дружественным визитом" не полезут.

Едва я прикоснулся к карте, мир вокруг привычно уже расплылся и я очутился на свежем воздухе. Очень высоко на свежем воздухе. На этот раз меня закинули на вершину башни. Кроме меня здесь никого не было. Зато был огромный стол с не менее огромной картой на нем. Заинтересовавшись, я подошел поближе и с интересом обнаружил, что в центре стояла фигурка замка. И если к ней присмотреться, то можно увидеть его в подробностях. Я вглядывался и вглядывался в замок до тех пор, пока не сумел рассмотреть самого себя стоящего на вершине одной из башен и сверлящего взглядом карту. Довольно необычное ощущение при этом было.

Налюбовавшись на себя любимого, я продолжил изучение карты. В принципе все оказалось проще простого. Карта представляла собой нечто вроде необычного интерфейса. С его помощью можно было руководить людьми, возводить здания, осматривать собственную территорию. В общем, оказалась крайне полезной вещью. Правда, одной функции я в ней не нашел. А именно возможности покинуть башню. Потому что традиционного способа спуститься на землю по всей видимости не предполагалось. То ли забыли его сделать, то ли он должен был появиться со временем. Но способа выбраться с этой чертовой площадки своими силами я не видел.

Ситуация все больше походила на ту, в которой я оказался совсем недавно.

— Нафиг! — решительно отрезал я, поворачиваясь к краю башни спиной. — Второй раз я эту глупость не совершу. Кроме того на этот раз у меня есть возможность действовать не только изнутри, но и снаружи. Итак, что тут у нас. Ага, для начала в моем распоряжении имеется сотня крестьян. Отправим-ка мы их лес валить. Из чего-то же они должны сделать лестницу, чтобы снять меня отсюда. Да шевелитесь вы, лентяи! А ну дождь пойдет, а я тут без зонтика...

* * *

Первые полгода все шло просто отлично. Город вокруг замка рос как на дрожжах. Постоянно возводились новые жилые дома, разнообразные мастерские, конные заводы. На месте вырубленного леса появлялись поля. Кроме этого я старался всеми силами следовать лозунгу: "Люди — наше богатство". И как мог привлекал их. А также пытался обеспечить все условия для их, так сказать, естественного прироста.

Из-за моего пограничного расположения частенько через мои владения проходили небольшие отряды в направлении территорий магов. Иногда вместе с ними шли жнецы. Такие отряды обычно возвращались, пусть и сильно потрепанные, но возвращались. А вот те, что без руководства — никогда. Впрочем, оно и понятно. Не обладая разумом или хотя бы приличным ИИ, они всегда бились до конца.

Но как по мне, так лучше бы не возвращался никто. Умники желающие получить острые ощущения и немного пощипать противника до основного сражения жили в глубине наших территорий и поэтому, когда эти идиоты со всех ног драпали обратно отдуваться приходилось пограничникам вроде меня.

И частенько отдуваться приходилось по полной программе. Не представляю, что они там учудили, но однажды один из драпающих жнецов притащил на хвосте целую армию мертвецов. Я тогда еще не занимался армией всерьез, поэтому серьезного отпора оказать не мог. Хорошо хоть незадолго до этого мое чувство прекрасного потребовало обнести город стеной, словно не город, а одна большая деревня.

Именно благодаря этой стене меня не раздавил первый же натиск. Нежить пожгла поля, порушила лесопилки и каменоломни. Однако все остальное находилось внутри кольца стен и ничуть не пострадало. Вот поэтому когда я в срочном порядке принялся сформировывать армию, получилась не толпа крестьян с дрекольем, а закованные с ног до головы в броню рыцари. С их помощью врага удалось разбить еще до подхода помощи.

Кстати, в тот раз мне одному удалось выстоять. Потому что на границе оказались либо неудачники, либо те, кто играл впервые и не знал специфики пограничных территорий. С другой стороны, благодаря этому мои владения значительно расширились за счет уничтоженных соседей, и теперь я мог самостоятельно добывать железо, а не покупать его у других по сумасшедшим ценам.

Да, первое полугодие было просто сказкой...по сравнению со вторым. Маги, наконец, разобрались в специфике происходящего, и пошло поехало. Теперь они не просто устраивали гостям горячий прием и провожали их прямо до порога. Нет. Теперь у них вошло в привычку самим время от времени наведываться в гости. И если от набегов всяких тварей еще можно было отбиться практически безболезненно. То их личные визиты доставляли мне немало головной боли.

А все потому, что мои подчиненные могли соперничать в мощи интеллекта с калькулятором. Да и то только обычным. А если счетная машинка будет инженерной, то у них не было ни каких шансов. Обмануть и завести в засаду таких тугодумов, было исключительно делом желания, но уж никак не возможности.

И уж чем-чем, а отсутствием желания чароплеты не страдали. Видимо их и правда сильно достали налеты моих коллег по цеху и теперь они отыгрывались за прошлые обиды как могли. Вот только страдали от этого не "виновники торжества", а те, кто под руку попадался. То есть я и другие пограничники.

Особенно плохо все стало, когда противник раздобыл где-то ездовых драконов. Черт знает, где они их надыбали. Может сами вырастили, а может устроители для пущего интереса разбросали по континенту гнезда. В любом случае проблем от них оказалось выше крыши. Ведь что представляет собой дракон? Дракон — это огромная ящерица с крыльями, которая имеет плеваться огнем. А уж когда на такой ящерке сидит живой человек и умело ей управляет, тогда это настоящее бедствие.

Во время первого налета они даже чуть не сожгли меня. К счастью, я в это время отлучился со своей башни, иначе бы тогда для меня игра закончилась.

Чтобы справиться с этой летающей смертью мне пришлось срочно строить сотни баллист, потому что из луков этих тварей подбить не получалось. Когда оборона города была усовершенствована и драконы больше не могли безнаказанно атаковать меня, они переключились на все, что находилось за пределами города. И это оказались мои лесопилки, каменоломни, шахты и конные заводы. Все достаточно мелкое пришлось бросить, а вокруг наиболее крупных ударными темпами были возведены целые крепости.

После этого начались нападения на караваны, но уже после первых же я отрядил больше половины армии на их защиту. Все равно без дела стояли. Это немного охладило гнев магов и сделало их атаки более изощренными. Например, они как-то умудрялись пробираться в город и травить колодцы, поджигать склады. Пришлось в срочном порядке переключаться с внешней обороны на внутреннюю.

Когда до назначенного часа оставалась неделя игрового времени, я свернул все производства и поставил под ружье все население моего небольшого королевства. Мне едва-едва хватило времени, чтобы закончить их обучение и вооружение. Но зато когда специальные часы на карте показали все ноли, я был гордым предводителем сорокатысячной армии.

* * *

Я стоял перед картой и сверлил взглядом часы. До начала оставалось всего ничего.

— Десять. Девять. Восемь. Семь, — я начал отсчитывать последние секунды. — Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. И!..

Единица сменилась нолем и... ничего не произошло. Я все так же стоял на своей башне и пялился на карту. Нетерпение во мне стремительно сменялось недоумением.

— Э-э-э, они что?.. Забыли о нас?!

Словно в ответ на мои слова окружающее пространство прорезал звук включаемого микрофона и целый поток отборнейших ругательств.

— ...и этого пингвина тоже! А еще чтоб... Эй, кто включил микрофон?! — заметив неладное прервал свой чувственный монолог оратор. — Да я вас всех!.. Но потом. А сейчас... Здравствуйте дорогие коллеги и просто гости нашего праздника! Вот и пролетел год в течение которого вы все готовились к одному из двух самых главных событий нашего праздника. Сейчас мы перенесем вас на специально подготовленное по этому случаю поле битвы. Также вам будет возвращено оружие и восстановлено ваше обычное могущество. Пожалуйста, произведите последние приготовления и будьте готовы начать после третьего сигнала...

Щелкнул выключаемый микрофон и мир вокруг меня начал расплываться. Когда же он вновь приобрел форму, я очутился на вершине холма. Осмотревшись, я понял, что цепь из таких вот холмов опоясывает все поле битвы и на каждом по командиру.

Как и говорил незримый оратор, оружие нам вернули. Я это сразу заметил, потому что то ли специально, то ли не очень футляр со скрипкой рухнул мне прямо на ногу. Было скорее не больно, а обидно. В том числе и за ужасное обращение с моим имуществом.

— Хорошо еще, что Смерть догадалась подарить мне контрабас, — недовольно морщась, прошипел я, когда оружие вернулось. — А еще лучше топор! Вот бы кто-то сейчас без ноги остался!.. Хе-хе, кстати... Интересно многим ли "повезло" также как мне? Смешно им будет, если их "косы" имеют более...традиционный вид.

Когда я подумал, что не мне одному сейчас плохо настроение сразу улучшилось. И тут же вновь поползло вниз, как только я посмотрел вниз со склона. Что и говорить моя армия выглядела просто отлично, да и другие тоже неплохо смотрелись. Однако большое количество солдат и хорошую выучку всегда можно переломить отличной стратегией. То что у нас подобной стратегии не наблюдалось как-то совсем меня не радовало. Ни много ни мало я хотел победить.

— Черт! Неужели так трудно было за все это время наладить связь, выбрать единое командование, разработать план сражения. Это у меня времени на подобную фигню не было — очень уж хотелось хотя бы дожить до сражения, — раздраженно бросил я в пустоту. — Но ведь у тех, кто сидел внутри территории таких проблем не наблюдалось. Ну, положим, может, и было что-то подобное, но уж точно не в таких объемах. Могли бы и делом заняться! Организовать штаб, план и все такое. Тоже мне опытные...

Словно в ответ на мои слова пространство передо мной вдруг покрылось рябью, и прямо из воздуха появился человек. Вернее не совсем из воздуха. Выглядело это так, будто все это время он прятался за специальным экраном, а сейчас вдруг разрезал его и прошел через эту дыру. Однако как бы я ни старался, разглядеть остатки этого экрана так и не удалось. Складывалось ощущение, что у меня вдруг ни с того ни с сего начались зрительные галлюцинации.

"Психическая атака магов!!!" — тут же во все горло завопила моя паранойя. Но я предпочел на этот раз не спешить с выводами.

К счастью, кроме меня ее никто не слышал, поэтому появившийся вдруг человек не шарахнулся от меня в сторону.

— Командование собирается на сорок первом...нет, уже на сорок втором холме влево отсюда, — быстро проговорил незнакомец. По всей видимости, это бы вестовой. — Туда же стягиваются все войска.

Пробормотав все это скороговоркой, посланник поднял над головой меч, который он держал в руке и резко опустил вниз. Раздался тихий треск, будто кто-то рвал ткань и в воздухе перед ним появилась высокая щель. Вернее даже не в воздухе, а в самом пространстве.

"Вот тебе и психическая атака..." — вконец офигевшим взглядом я смотрел, как вестовой исчезает в этой дыре. А та повисев еще пару мгновений в воздухе как ни в чем не бывало закрывается.

— Что б я так жил!.. — подходя к тому месту и ощупывая воздух, прошептал я. — Этот фокус позволит столько денег сэкономить на автобусах. Хе-хе, интересно, а далеко можно таким Макаром прыгнуть. Вот те и способ смотаться к родным. Как говорилось в одном известном фильме: "дешево, надежно и практично". Дайте два!..

Постепенно мои восторги улеглись и я вернулся к делам насущным.

— Так, он сказал вроде сорок первый холм слева, — принялся чесать затылок я, чтобы простимулировать процесс вспоминания. — Это ж сколько мне туда пешком пилить?! Нафиг мне такое счастье?! Хотя... Неплохой шанс освоить новое умение. Итак, что он там такого делал, чтобы разорвать пространство...

Я напряг извилины и попытался восстановить в памяти нашу короткую встречу. Вспомнить ее оказалось не трудно и все действия вестового тоже. Однако первая попытка телепортироваться ни к чему не привела. Второй взмах смычком тоже оказался неэффективен. Смена смычка на скрипку опять же не дала результата.

— Что-то я делаю неправильно... — пришел к неутешительному выводу я. — Если подумать, то понятно, почему ничего не происходит. Будь дело исключительно в оружие, я бы еще в тот раз на кладбище узнал об этой способности. Нет, кроме взмаха оружием должно быть еще что-то. Вопрос: ЧТО?

Я глубоко задумался, но так ни к чуме и не пришел. Шестеренки в голове натужно скрипели, тараканы бегали с места на место и надрывно выли, однако к ответу на вопрос меня это не приближало.

— Так попробуем воспользоваться научным методом, — я вернулся к рассуждениям вслух, в надежде, что так получится лучше, — когда принцип работы одного перенося на что-то другое — не помню, как это называется. Единственная техника ниндзя...тьфу, то есть жнеца, которую я знаю, это фокус со вторым зрением. Если перенести принцип активации на новую технику... немного адаптировать согласно условиям, то у нас получится... получится у нас...

Я еще раз прикинул все в уме и вооружился смычком. Подняв его над головой, как это проделывал мой пример для подражания, я представил, что конец смычка как будто протыкает пространство. После чего резко опустил его вниз. Раздался звук разрываемой ткани, которого я так ждал, и передо мной образовалась дыра в пространстве.

— Отлично!

Отправив войско в предположительную сторону расположения ставки командования, я резко выдохнул, четко представил примерное расстояние, на которое собирался прыгнуть, и шагнул в разрыв пространства.

Ох, и зря же я это сделал! Мало того, что ошибся с расстоянием и скорее всего направлением тоже. Так еще и не подумал о том, что я нахожусь на холме. Конечно, я собирался попасть на подобный холм, но не попал. А вместо этого оказался метрах в двадцати над землей. К счастью, внизу были деревья, и они значительно смягчили мою посадку.

— Ох, что ж я маленький не сдох...

Простонав свой новый девиз, я кое-как забрался на дерево и определил направление движения. Опаздывать на начало "представления" мне ой как не хотелось, поэтому я собрал волю в кулак, взял ноги в руки и побежал. В общем, сделал все что мог. Эксперименты с мгновенным перемещением я решил оставить на потом или хотя бы на крайний случай, когда терять будет уже нечего.

Однако даже приложив максимум усилий за оставшееся время я едва-едва успел добраться до цепи холмов. Третий "звонок" достиг меня как раз в тот момент, когда я только-только достиг вершины. Этот вой заметно отличался от предыдущих своей силой и проникновенностью, он буквально пробирал до костей.

Впрочем, оно и понятно. Этот "звонок" оповещал все заинтересованные лица о начале Армагеддона....

Последней битвы Ада и Рай...

На которую я катастрофически не успевал...

— Проклятье!.. — зло буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Как же все так обернулось-то? Ведь еще совсем недавно ничего подобного не предвещалось...

Я еще раз проклял свою недальновидность и любовь к идиотским, а порой и опасным экспериментам. Из-за них я имел все шансы пропустить начало самого величественного, на этот момент, зрелища в моей жизни.

— Аргх! Была — не была! — находясь в пучине отчаяния, решился я. — Так и так не успеваю. Зато в этом случае хоть какая-то надежда появляется... Что ж, бог — не выдаст, свинья — не съест. Приступим помолясь...

На этот раз я со всей тщательностью оценил расстояние и сделал поправку на высоту холма. И только после этого воздел смычок над головой. Несколько секунд потребовалось чтобы представить требуемый результат и разорвать пространство.

— Ну, как говорят в стране саке и гейш... — делая глубокий вдох, прошептал я и, заорав во всю мощь легких, прыгнул в пространственный разрыв. — БАНЗАЙ!!!!

Глава 6

В принципе мой второй прыжок можно было назвать успешным... частично. Я действительно в мгновение ока преодолел колоссальное расстояние и переместился из, так сказать, зрительского зала прямиком на сцену. Прямо таки в гущу событий!..

К сожалению, на этом положительные моменты заканчивались и начиналась суровая реальность моего неудачного прыжка. То ли я опять что-то напутал с направлением и расстоянием, то ли вообще неправильно понял сам принцип мгновенных перемещений, но вместо командирского холма или хотя бы дружественных войск я оказался в стане противника. Непосредственно среди его боевых порядков. По крайней мере, здравый смысл упрямо намекал, что даже самому ловкому из моих "коллег" удалось бы пробраться через территории магов к демонам, захватить там сотню другую пленных и сформировать из них полностью контролируемое боевое подразделение.

"А значит, на этот раз я умудрился превзойти самого себя и угодил к демонам прямо на сковородку..." — с некоторой обреченностью вдруг очень отчетливо понял я.

Ровные шеренги высоких, широкоплечих чертей с вилами на караул дружно маршировали в неизвестность. Хотя если задуматься, то, скорее всего, навстречу противнику. Впрочем, думать у меня тогда времени не было. Потому что толпа парнокопытных пятачковых рогоносцев произвела на меня прямо неизгладимое впечатление. Хотя, пожалуй, я шокировал их не меньше. Черти, перед которыми я вдруг буквально возник из воздуха, разом остановились. Вся шеренга последовала их примеру. А те, что двигались за ними, были просто вынуждены, хоть и не понимали в чем дело. Словно почувствовав, что их вдруг стало меньше, ушедшие вперед черти стали оборачиваться.

Все это заняло от силы минуту. Но этого хватило, чтобы на меня теперь смотрели десятки, возможно сотни, пятачковых физиономий. И если, очутившись здесь, я впал в ступор, то теперь ему на смену меня охватывала легкая паника. Хотя нет. Легкой она была лишь в первые мгновения, но с каждой секундой становилась все сильнее.

Поворотным моментом в этой ситуации стало внезапное желание одного из чертей проверить насколько я реален. Для этого он не придумал ничего лучше, чем потыкать меня пальцем. Вернее он собирался это сделать. Но не успел. Видя, что ко мне тянется когтистая рука, я окончательно потерял над собой контроль. Возможно, если бы я не запаниковал. Возможно, если бы использовал предоставленное мне время, офигевшими от такой наглости чертями, с большей пользой. Возможно, мне бы и удалось уйти так же легко, как пришел...

Однако, как известно, история не любит сослагательных наклонений. Сейчас я видел только опасные даже на вид когти и подумать просто не успел. А стоило бы вспомнить, как еще не так давно пытался изгнать свою первую заблудшую душу. А конкретно — как лихо у меня получалось рубить каменные плиты смыком. Плюс неплохо было бы подумать, что злить толпу — это не самая умная вещь, на которую способен человек окруженный оной.

К сожалению, в данный момент мой головной мозг сражался в неравном бою с паникой, а его заместитель спинной не придумал ничего лучше, чем отмахнуться от этой лапищи зажатым в руке смычком.

Пару мгновений черт непонимающе смотрел на обрубленную по локоть руку. Сейчас его сознанию катастрофически не хватало времени, чтобы переварить случившееся. Однако никто не собирался давать ему оное. Черт даже бебекнуть не успел, как через пару секунд после моего удара у него на теле вспух рубец, и он... рассыпался невесомыми хлопьями жирного черного пепла.

Осознание всей глубины моей ошибки пришло ко мне очень быстро. Сразу после того, как товарищи погибшего "рогоносца" направили на меня вилы и бросились в атаку.

— Мама!.. — только и успел сказать я, а затем мир завертелся в безумном хороводе.

Сейчас я успел забыть, что все вокруг лишь игра и что причинить мне настоящий вред они не смогут. Сейчас я отчаянно не хотел умирать и пытался всеми силами удержаться от этого самого важного в жизни поступка.

Наверное, где-то в роду у меня затесались китайцы, потому что сейчас я вдруг обнаружил, что в совершенстве знаю стиль "А-а-а-а! Не подходите ко мне, а то хуже будет!". Это когда крутишься юлой и во все стороны размахиваешь оружием, в надежде, что с одной стороны в тебя не попадут, а с другой, что ты хоть кого-нибудь заденешь.

И поначалу даже все складывалось довольно неплохо. Раз за разом каким-то чудом мне удавалось разминуться с хищными жалами вил. А противники послушно распадались пеплом под моими ударами. Но это только поначалу. А затем то ли гибель товарищей отрезвила их, то ли это сделал подоспевший на шум офицер, но вскоре волна обозленных чертей отхлынула назад. Но лишь затем, чтобы выстроиться в боевой порядок и ровными шеренгами двинуться на меня.

"Это не есть хорошо", — уверенно сообщило мне шестое чувство. И в данном случае я был с ним полностью согласен, потому что тут и слепой бы понял, что ничего хорошего в подобном быть не может.

"Ну, ты как хочешь, а я пошел отсюда..." — тут же сообщил мне внутренний голос, тем самым полностью подтверждая слова шестого чувства.

— Пошел он... Тоже мне важная птица!.. — под нос себе пробурчал я, глубоко внутри отчаянно завидуя ему. — Хотя если подумать... Пойду-ка и я отсюда...

В отчаянной ситуации мне на удивление легко удалось провернуть фокус с разрезанием пространства. И помахав чертям на прощанье ручкой, я исчез в неизвестном направлении. К сожалению, неизвестном в том числе и для меня. Я понимал, что особо заморачиваться с его выбором у меня попросту нет времени, поэтому прыгать пришлось наугад. И конечно же промахнулся!..

— Кто бы мог подумать, что у Подземной Канцелярии такая большая армия... — философски произнес я, глядя на пятачковые физиономии вокруг. Наверное, это несколько неудач за столько короткий срок настраивали меня на философский лад. Тут всегда так: либо философия, либо суицид. — Вроде специально взял значительное расстояние, чтобы оказаться вне пределов поля боя. Тогда бы можно было собраться с мыслями, оценить расклад. Ан, нет! Недооценил я рогатых...

Продолжить свои рассуждения я не смог. Черти, по всей видимости, расстроились из-за того, что их игнорируют и попытались привлечь мое внимание. Делали они это ничуть не оригинальнее своих собратьев, от которых я только что слинял, и чтобы выжить мне пришлось вспомнить свои недавние геройства, и мир вокруг вновь превратился в безумную карусель вил, чертей и черного пепла...

"Дежавю, — подумалось мне, когда волна чертей отхлынула, и стали формироваться четкие боевые порядки. — Я определенно уже видел это..."

Как и тогда я предпочел не проверять кто кого, а свалить подобру-поздорову. Только на этот раз расстояние взял в десять раз больше.

— Ну, уж теперь-то я точно выйду спокойном месте!.. — решительно заявил я, шагая в пространственный разрыв.

К сожалению, моя решительность продержалась лишь пока я не оказался на другой стороне разрыва. То есть ничтожно мало...

"Да что ж это за проклятье?! — мысленно взвыл я, поднимая глаза к небу. — Поле ведь огромное!!! По теории вероятности тут даже специально хрен попадешь в противника, если только точно не знаешь, где он. Это же гигантский морской бой, а я в него всегда проигрывал!.. Так почему же сейчас?.."

Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Ибо ответ напрашивался сам собой. Смерть...

"Это точно ее происки! Больше некому!.."

Хотя нельзя сказать, что я сильно ошибся в своем прогнозе, когда говорил, что окажусь в спокойном месте. На первый, второй, да и все остальные взгляды это место очень напоминало ставку командующего. А раз она здесь, значит тут самое спокойное место. Но только для представителей Подземной Канцелярии. Мое же появление не осталось незамеченным и даже произвело небольшой фурор среди присутствующих.

"Уж чего-чего, а меня они тут точно не ждали, — отстраненно подумал я, с грустью глядя на то, как меня окружают. — Вон даже за холм заныкались, чтобы их не нашли с ходу. А я вот взял и нашел...на свою голову..."

Местная охрана значительно отличалась от тех, с кем мне доводилось сталкиваться прежде. Они не спешили бросаться в бой, разумно полагая, что если я пришел один, то у меня есть чем их удивить. В случайность моего появления они, по всей видимости, не верили. Я, впрочем, тоже. Разница состояла лишь во взглядах на личность, которая меня сюда забросила. Они были уверены, что это был я сам. Я же готов был поставить жизнь на обратное. То есть это определенно не был я...

Впрочем, куда больше меня сейчас напрягали вовсе не закованные в черные латы демоны. Что-то подсказывало мне, что они тут скорее для порядка, чем для реальной охраны. Потому что на мой скромный взгляд полководцы ада едва ли нуждались в охране. Скорее от них следовало охранять... Например меня.

"Хреново... — констатировал внутренний голос. — Определенно все так и есть. Поэтому... Нам было весело вместе, но видимо тут наши дороги расходятся. Меня можешь не провожать. Тем более что они тебе этого не позволят. Счастливо оставаться!"

Частично я был с ним согласен. Не в том, что этот гад бросал меня в самый ответственный момент. Чтоб ему пусто было предателю!!! А в том, что так просто как это удавалось уже дважды мне отсюда не уйти. В данный момент чутье на неприятности изо всех сил трубило о том, что стоит мне хотя бы шевельнуться и демоны приложат все силы, чтобы порубить меня на винегрет.

"Черта-с два я успею сосредоточиться, чтобы разорвать пространство, — мысленно вздохнул я. Мысленно, потому что не хотелось лишний раз провоцировать демонов. И так за каждым пуком следят!.. — Что ж... По всей видимости сказать, что ошибся поляной, извиниться и мирно уйти не получиться..."

Я еще раз посмотрел на медленно подступающих демонов и опять мысленно вздохнул. Сомнений не оставалось.

"Значит остается только героически погибнуть, — принялся мысленно рассуждать я, хотя решение уже принял и менять его не собирался. — А все герои должны погибать под соответствующее музыкальное сопровождение. Иначе окружающие не смогут в должной мере прочувствовать момент. Жаль только оркестра тут нет... Ну да и ладно. Я не гордый — могу и сам себе похоронный марш сыграть..."

— Что-то вы все какие-то мрачные, — по-доброму насколько смог улыбнулся я. — Может моя музыка вас немного развеселит...

И прежде чем они успели что-либо предпринять, я быстро положил скрипку на плечо и коснулся смычком струн.

* * *

Что произошло дальше, я не видел. Поток музыки в одно мгновение подхватил меня, вскружил голову, увлек за собой. Сейчас я сам себе казался маленькой щепкой, которую влечет неодолимое течение горной реки. Правда, в отличие от щепки я знал, куда меня несет. По крайней мере, предполагал. То же самое я чувствовал, когда впервые коснулся струн и меня посетило странное видение о юном скрипаче и его тяжелой судьбе.

"Прежний хозяин скрипки", — пришел к выводу я намного позже. Но почему он мне привиделся, я так и не понял. Тем более, что больше ничего подобного не происходило. И вот опять...

Правда, на этот раз все оказалось несколько иначе. Тогда меня отрезвила чужая музыка, а сейчас нечто кардинально противоположное. Тишина. Я даже не понял, в какой именно момент мой демонический вальс сменился абсолютным беззвучием. Казалось даже, что так было всегда. Будто от самого сотворения мира ничто не нарушало молчание этого места — ни одна мелодия, ни единый звук...

— Пойдем... Пойдем со мной... — вдруг произнес кто-то.

Эти слова раздавались словно отовсюду и одновременно ни откуда. Они словно и не были звуками, хотя я отчетливо слышал их. Настолько отчетливо, что начинало казаться, будто они прозвучали прямо у меня в голове...

— Пойдем со мной... Туда, где нет боли... — вновь раздался все тот же ласковый голос и я вдруг почувствовал, что мне действительно больно. Но не как обычно, а словно бы со стороны. Будто это не моя боль, а кого-то другого...

— Пойдем... — в очередной раз повторил свое предложение неизвестный... или неизвестная — определить половую принадлежность по голосу мне никак не удавалось.

— Пойдем со мной...

Голос продолжал настаивать, но я ему не отвечал. Мне сейчас было не до него. Мне было больно. Я ничего не видел. А главное, мысли в голове передвигались медленно-медленно, словно мухи в киселе.

Впрочем, у кого-то имелось собственное мнение на это счет.

— Нет...

Произнес вдруг чей-то тихий голос, и давящая тишина вокруг впервые задрожала.

Или это был я?..

Слово прозвучало как-то необычно, странно, двояко — как и все в этом месте.

— Пойдем... Оставь этот мир... Оставь всю ту боль, что он тебе принес...

Голос не желал так легко сдавать и продолжал свои уговоры. Но они ни к чему не приводили. Я который не я не желал никуда идти.

— Нет!..— на этот раз куда решительнее повторил он (или все-таки я?..). — Я не хочу умирать! Я хочу жить... Я буду жить, во что бы то ни стало!!!

— Зачем тебе это? Зачем тебе жить в этом мире?.. Он не принес тебе ничего кроме боли и страданий... — принялся ласково уговаривать неизвестный. — Пойдем со мной... Оставь этот мир... Оставь боль... Оставь зависть... Пойдем...

— Нет! Я буду жить!

— Зачем?.. Ради чего?.. Оставь все... Пойдем со мной... Прочь от боли и страданий!.. Пойдем и ты забудешь всю эту боль... Ты родишься заново... В новом месте... В новой жизни... Пойдем со мной...в твою новую жизнь...

— НЕТ!!! Я не хочу ничего забывать!.. Буду жить, и помнить всех кто меня предал, всех кто причинял мне боль, всех кто равнодушно прошел мимо — всех их!!!

С каждым словом голос становился все сильнее, звучал все увереннее. И теперь я точно мог сказать, что это не я. Кто-то чрезвычайно близкий сейчас ко мне, но не я...

— Глупец... или храбрец... — все тем же голосом произнес неизвестный, и мне почему-то стало казаться, что он улыбается.

Хотя почему же неизвестный? Теперь я точно знал, кому принадлежит этот ласковый голос. Даже странно, что я не узнал его с самого начала. Ведь он ничуть не изменился, когда я слышал его в последний раз. Разве что в разговоре со мной Смерть всегда говорила как-то более живо...

— Глупец... или храбрец... — повторила она. — Но раз ты так в этом уверен... ЖИВИ, мой маленький рыцарь!.. Живи и помни, что я всегда рядом...всегда готова подать тебе руку и увести прочь от страданий...

— Я буду жить! — уверенно ответил кто-то близкий ко мне. — Буду...

Кажется, он собирался сказать что-то еще, но в этот момент кто-то решительно ухватил меня за воротник и изо всех сил дернул. Меня будто из трясины вытащили. Казалось, еще секунду назад всего меня обволакивала жидкая грязь, а затем резкий рывок и вокруг меня свежий воздух.

Кроме свежего воздуха в пределах видимости наблюдались деревья, молчаливый любитель широкополых шляп и свежее пепелище. От последнего до сих пор тянуло теплом, и шел небольшой дымок.

— Это была наша первая встреча, — внезапно произнес мой знакомый. — Скорее всего даже несмотря на принятые мной тогда меры предосторожности дым просочился в подвал и я задохнулся. А она... она пришла за моей душой. Но я тогда так хотел жить, что отказал ей. Ха-ха, какой-то забившийся в угол мальчишка отказал самой Смерти. Жаль, тогда я не мог оценить этой шутки. Просто не понимал, что происходит...

— Почему она отступилась? — прервав его монолог, быстро спросил я. — Просто очередной каприз или было что-то еще?!

Однако мой знакомец не спешил отвечать. Он даже не соблаговолил повернуться ко мне, а вместо этого продолжил смотреть на пепелище.

— Каприз?.. — вдруг произнес он, как бы пробуя слово на вкус. — Наверное, и так можно сказать. Наверное, ей захотелось немного развлечься, и я казался ей подходящей игрушкой. Всю свою жизнь после этой встречи я убегал, а она шла за мной следом. Я прятался, а она меня находила. Я пытался выжить, а она раз за разом предлагала мне умереть. Но никогда не отказывала мне в принятии решения...

Я представил себе, каково это с самого детства испытывать на себе капризы моего нынешнего шефа и у меня пробежали мурашки по коже. Больно уж безрадостная вырисовывалась картина.

— Хотя далеко не всегда все казалось настолько плохо, — между тем продолжал "шляпник". — В первую очередь хотя бы потому, что первые годы я даже не подозревал об этом. Она не поставила на меня никакого клейма и догадаться о том, что я стал развлечением для Смерти, не было никакой возможности. Наоборот, сперва мне казалось, что жизнь налаживается!..

Незнакомец щелкнул пальцами, и мир вокруг меня преобразился. Дымящееся пепелище вдруг перестало дымиться и превратилось в большой крытый фургон. Деревья вдруг стали плотнее и через мгновение перед фургоном толпились люди. Где-то позади толпы, словно грибы после дождя из земли повыскакивали дома, огороды, заборы и возможно еще много чего, но меня это не интересовало.

В данный момент все мое внимание было направлено на небольшое пространство между толпой и фургоном. Да и не только мое, в принципе — все присутствующие с интересом следили за выступлением. Собственно только ради него они и пришли. Пришли посмотреть, как приезжие циркачи будут жонглировать всем: начиная от яблок и заканчивая горящими факелами. Как у фокусника будут исчезать птицы, и появляться кролики из шляпы. Как отважная заклинательница змей будет вести опасный танец с ползучими гадами.

Они все пришли ради этого, но все забыли, едва над толпой поплыла мелодия. Ровная, осторожная словно вор тянущийся к кошельку, эта мелодия завораживала с первых же нот и держала в плену вплоть до самого последнего звука.

И сейчас, под влиянием музыки, у меня в голове сами собой всплывали строки песни, которую я, казалось, уже давно позабыл:

На краю обрыва, за которым вечность

Ты стоишь один во власти странных грез

И, простившись с миром, хочешь стать беспечным

Поиграть с огнем нездешних грез

Наконец ты счастлив как никто на свете

Ангельская пыль тебя уносит вверх

Только ей подвластны и восторг, и ветер

В "жидких" небесах звучит твой смех

Ангельская пыль

Это сон и быль!

Мелодия словно подстраивалась под слова. Или это мне так казалось. В любом случае звучало практически идеально. По крайней мере, на мой взгляд. Впрочем, кроме меня и "шляпника" оценить результат никто не мог. Но мой знакомый незнакомец пока не вынес своего вердикта, а значит, мой был единственным и верным.

Безумец, беглец дороги нет

Ты видишь неверный свет

Твой ангел зажег мираж огня

Он хочет убить тебя...

На краю обрыва песня неземная

Музыка богов и голоса богинь

Ты паришь над миром, но торговец раем

Вынет душу из тебя за героин

Ты устал быть птицей и сорвался камнем

Рухнул с высоты, спасаясь от судьбы

На краю обрыва вновь летят на пламя

Сотни мотыльков-самоубийц...6

— Прекрасно! — воскликнул у меня над ухом "шляпник" и мне удалось сбросить навеянное музыкой наваждение.

— Просто бесподобно! — между тем продолжал он, как ни в чем не бывало. — Хотя не полностью соответствует истине. Я завораживал людей только, чтобы им могли немного облегчить карманы, но уж никак не для того, чтобы их убили. Зачем?! От этого бы получились только проблемы. А так мы могли довольно неплохо существовать...

— Ты помогал грабить зрителей? — не поверив сперва, переспросил я.

— Нет, — отрицательно помотал головой он. — Только облегчать карманы. Мы не были грабителями. Просто подворовывали время от времени, чтобы не умереть с голоду. И жили мы так вплоть до тех пор, пока нам не повстречались оголодавшие больше нашего разбойники. Вот уж кто грабил людей. И нас они попытались ограбить.

— А вы решили посопротивляться? — выдвинул свое предположение я.

— Нет, что ты?! Просто они не захотели лишний раз спрашивать. Смотри...

Я обернулся, чтобы посмотреть, что же он там собирается мне показать, и получил несильный удар по лбу. Тут же появилось стойкой ощущение дэжавю. Однако вспомнить откуда бы оно могло взяться или хотя бы восстановить справедливость апперкотом я не успел. Неизвестная сила, словно котенка схватила меня за шкирку и потащила во тьму...

* * *

День оказался не таким плохим, как казалось сперва. Низкие тучи утром не предвещали ничего кроме скорого дождя и слякоти. Ехать в такую погоду куда-либо мне, да впрочем, и всем остальным тоже, хотелось меньше всего, однако задерживаться в городке лишний день не следовало. А ну кто-нибудь что это благодаря нашим стараниям их кошельки опустели больше, чем горожанам хотелось бы. Это, конечно, правда, но когда начнут бить легче от этого никому не станет.

"Уж мне-то точно не будет! — решил для себя я. — Им-то от пары другой монет хуже не станет, а вот нам позволит не голодать лишний день..."

Я уже давно перестал сомневаться в правильности применения своего таланта. Это в городе можно было неплохо жить лишь тем, что подают. Но для странствующего образа жизни этого было слишком мало. Вот и приходилось выкручиваться. Конечно, с другой стороны я мог бы остаться в любом крупном городе и как раньше жить без страха оказаться побитым за мелкое воровство. Но не хотел. Во-первых, потому что эти люди помогли мне не сдохнуть в том проклятом лесу. А во-вторых, потому что с тех пор мне казалось, что город буквально кишит чернокнижниками желающими поймать меня для опытов. Я и подобравших меня артистов первые месяцы в этом подозревал, но потом как-то понемногу успокоился, привык.

"И все-таки хорошо, что тучи разошлись, — подумал я. — Не придется по слякоти целый день шагать. А значит уже к вечеру может выйдем к какой-нибудь деревеньке. Это хорошо, потому что в городе вроде как говорили, что на дорогах небезопасно. Разбойникам-то с нас нечего взять, но всяким ночным тварям и не нужно добро. Им свежую человеченку подавай..."

Я представил себе шатающихся по лесу упырей алчущих моей крови и поежился.

Однако я ошибся. Не богопротивных тварей, не живых и не мертвых, мне следовало бояться. А тех, что на двух ногах ходят да людьми прикидываются.

Когда старый фокусник Олен, сидевший на козлах вдруг завалился на бок, а затем и вовсе рухнул на землю, я решил, что он просто заснул и сейчас, чертыхаясь, вскочит на ноги и под дружный смех полезет обратно. Однако старик не предпринимал никаких попыток подняться. Даже не шевелился.

"Напился он что ли?! — раздраженно подумал я, подходя к нему. — И когда только успел? Вроде когда выезжали был трезвым... Вот уж правда фокусник!.."

Я хотел нагнуться, чтобы растормошить Олена, но не успел. Какой-то наглый шмель вдруг ни с того ни с сего залетел под рубашку и ужалил меня в бок. Я вскрикнул и дернулся забрать рубаху, чтобы выпустить наглое насекомое пока оно не искусало меня еще больше, но наткнулся пальцами на какую-то склизкую палку. Опустив взгляд, я увидел, что у меня из бока торчит измазанный в крови конец стрелы.

Несколько мгновений я никак не мог понять, что происходит, а затем пришла боль. Дикая, режущая сознание на части. Она вдруг лишила меня всех сил и заставила рухнуть на колени. Это спасло меня от второй стрелы — она лишь чиркнула по черепу, и я рухнул на землю.

Перед тем как кровь окончательно залила мне глаза, я успел увидеть, как из придорожных кустов выскакивают вооруженные как попало мужики и бегут к нашей повозке. После этого мир скрылся за кроваво-красной пеленой, и я мог только слушать.

Слушать, как разбойники убивают моих друзей...

Слушать, как они ругаются из-за добычи и раздевают еще не остывшие трупы.

К счастью, на мои обноски никто из них не польстился, поэтому мне посчастливилось дождаться их ухода. Только когда их ругань стихла среди шума леса, я с трудом поднялся сперва на четвереньки, а затем и не ноги.

Сейчас я ничего не видел. Не знал куда идти. Стрела в боку при каждом движении заставляла стискивать зубы от боли. Но я не собирался сдаваться. Одна единственная мысль пульсировала у меня в голове и заставляла шагать вперед.

"Я буду жить! — упрямо убеждал самого себя и весь мир в придачу я. — Буду дить во что бы то ни стало!!!"

Глава 7

Этот раз значительно отличался от предыдущего. Тогда меня привел в сознание голос зрителя. А на этот раз все произошло само собой. Просто в какой то момент мир вокруг переменился. Словно неизвестный оператор переключил некий рубильник. Вот так вот просто раз и лесной дороги вокруг не стало. Исчезли окровавленные трупы. Исчез разграбленный фургон.

Я снова стоял в окружении толпы демонов, и лишь последние слова единственного выжившего продолжали звучать у меня в голове.

"Буду жить... буду..." — постепенно затихали они.

Кстати говоря, в этот раз отличался не только момент перехода, но и результат моего импровизированного концерта. Если в прошлый раз выступление буквально вытянуло из меня все силы, то теперь особых изменений я не заметил. Как будто ничего особенного вообще не произошло. Словно я просто на мгновение закрыл глаза.

Однако за это мгновение мир успел настолько кардинально преобразиться, что никаких сомнений не оставалось — что-то здесь определенно произошло. Это только в первый раз мир отделался только легким испугом. Но сейчас, словно желая отыграться за прошлый раз, музыка принялась рвать мир на части.

Впрочем, в первые мгновения еще сохранялась какая-то иллюзия нормальности. Однако не успел я удивиться отсутствию перемен, а также тому, почему демоны все еще не разорвали меня на части, как вся эта видимость порядка рухнула.

Еще какую-то секунду назад адские твари спокойно стояли вокруг меня и вдруг один за другим демоны стали рассыпаться. В буквальном смысле. Как будто сделанные из песка или скорее из мельчайшей пыли. Оттенок безумия всему этому придавало то, что демоны не стояли на месте. Непонятные метаморфозы заставляли их сильно нервничать и в мгновение ока идеальные тишина и спокойствие этого импровизированного музея восковых фигур обратились в полные недоумения и ярости крики. Всего за какую-то секунду поляна наполнилась мечущимися в поисках спасения фигурами.

Думаю, единственной причиной, по которой они принялись метаться, было не отсутствие должной дисциплины, а то что единственный подозреваемый в этой подлости, то бишь я, превращался в пыль вместе со всеми. Хотя заметил я это далеко не сразу. Никаких неприятных ощущений это не доставляло, никакого дискомфорта — вообще ничего. Я продолжал чувствовать свое тело, будто оно просто становилось невидимым, а не рассыпалось в прах.

Впрочем, это заблуждение покинуло меня стоило увидеть, как у меня окончательно рассыпалась рука и, лишившись поддержки, скрипка упала на землю.

Однако в полной мере насладиться саморазрушением мне не удалось. Я успел только лишиться обеих рук правого плеча и девой ноги по колено, как мир вокруг вновь претерпел некоторые изменения. По всей видимости, ему надоело просто смотреть на происходящее, и он решил в полной мере присоединиться к идущему веселью. Реальность вокруг тоже принялась само разрушаться.

Ручейки праха, которым успели частично рассыпаться демоны, а также я сам, образовали миниатюрный, не выше двух метров, смерч. Впрочем, миниатюрным оставался он очень не долго. С каждой секундой он вбирал в себя все больше останков бывших участников нашего "скромного" корпоративчика и от этого становился все больше и больше.

Едва ли за минуту смерч вырос более чем в два раза и теперь уже он не просто вбирал в себя прах. Теперь сама реальность трещала по швам. Мир вокруг как будто изогнулся в сторону смерча. Продолжалось это от силы пару секунд, а затем раздался тихий треск, и пространство стало распадаться. Палатки, оружие, земля, деревья, орущие демоны, сама реальность вокруг смерча буквально разваливалась на части и втягивалась в него.

Сам я тоже не стал исключением. В какой-то момент непреодолимая сила подхватила мое практически рассыпавшееся тело и зашвырнула в воплощение Рагнарека этого мира. Короткое чувство полета сменилось ощущением, будто заходишь в теплую воду и она окутывает тебя с ног до головы.

Одна за другой по телу проходили волны тепла. Впрочем, скорее даже не по телу, а по тому, что от него осталось. А этого было не много, если судить по тому, что я мог видеть: кусок плеча, шея и, конечно же, голова. Хотя о целостности последней ничего нельзя было сказать — ни зеркала нет, чтобы посмотреть, ни рук, чтобы пощупать.

— Концерт получился просто невероятным, — плавая в серой мути, хмыкнул я. — Зрителей, а также место действия буквально разорвало от удовольствия. Да и исполнителя тоже. Ура мне, гениальному музыканту! Виват мне, величайшему скрипачу всех времен и народов!!! Виват товарищи, виват!.. Черт! Сколько же можно тут плавать?! Надеюсь я не застрял тут навечно... Хм, впрочем если подумать, то чем вечность покоя хуже того что меня ждет в реальном мире?

Я быстро прикинул оба варианта. С одной стороны выходило, что вечность это все-таки довольно долго. А с другой — очень уж много проблем сразу возникнет, когда я вернусь. И самая главная среди них та из-за которой я и оказался здесь вообще.

— Какой нелегкий выбор, однако... — сказал, а вернее попытался сказать я, но не сумел. Потому что степень моего самораспада дошла до того, что от меня, по всей видимости, остались только глаза, и теперь я превратился в безмолвного наблюдателя.

"Что-то подсказывает мне, что на самом деле выбора-то у меня особого нет, — мысленно вздохнул я сетуя на несправедливость жизни. — Еще совсем немного и от меня не останется совсем ничего. И тогда я либо окончательно растворюсь в этом мире..."

Я не успел закончить, как мир вдруг погрузился во мрак. Очевидно, мое существование в виде куска плоти подходило к концу. Я не успел даже испугаться, как вновь почувствовал тяжесть мира на своих плечах. Ну, еще и гипса тоже, но уже на конечностях.

"Либо вернусь в реальный мир, — закончил я свою мысль. Все также беззвучно, потому что фиксатор с челюсти за время моего отсутствия никто убрал. — Похоже, отсутствовал я тут не слишком долго, раз эта железяка все еще на мне. Хм, а ведь казалось, что прошел целый год. Впрочем, это логично. Не могли же они на самом деле просто взять и бросить все ради какой-то игры. Мир конечно без надзора не развалится. Но разгребать накопившиеся дела было бы слишком проблематично..."

Я применил эту ситуацию к себе и лишь грустно вздохнул. Может для Канцелярии использовать для проведения корпоратива сжатое время (или как там они выкрутились) было хорошей идеей. Да и для меня, пожалуй, тоже. Но только в обычной ситуации. То есть когда я цел, здоров и не хочу тратить время впустую. К сожалению в данный момент мое положение сильно отличалось от обычного.

"Проклятье! — мысленно ругнулся я. — На мне определенно проклятье. Как иначе объяснишь всю эту чертовщину, что со мной происходит. Черт! Да я идеальный кандидат для плаката с лозунгом "Все что не делается — все к лучшему?.. А теперь посмотри на меня и скажи мне это в лицо".

Я хотел было привычно скрипнуть зубами, но врачи изрядно постарались, фиксируя мне челюсть, и мне это даже близко не удалось.

"Дерьмо! — мысленно выругался я. В общем-то только это мне и оставалось — ругаться и кипеть от злости. — А ведь мог бы спокойно проспать все это время и проснуться уже целым и невредимым. Собственно я и так уже выздоровел, но к тому времени это поняли бы даже врачи. Черт! Черт!! Черт!!!"

Бессилие которое сводило меня с ума казалось целую вечность назад неожиданно вернулось и принялось терзать мою душу с новой силой.

"Ах, ты ж черт тебя подери!!!!" — мысленно закричал я и напряг все силы. Мне просто вдруг вспомнилось, как я не так давно выломал дверь, когда пытался сбежать от Смерти. В итоге конечно она меня поймала, но факт оставался фактом. Если уж тогда при большом желании мне удалось, казалось бы невозможное. То уж сейчас прямо сам бог велел.

Послышался треск рвущихся бинтов. Захрустел под напором гипс. И я вдруг понял, что мне больше ничего не мешает двигаться.

— Победа! — гордо сообщил я в темноту палаты и даже целых две секунды чувствовал себя победителем.

А затем послышался скрежет металла, и койка подо мной как-то подозрительно просела.

-Что за хре... — оказалось единственным, что я успел сказать прежде чем сила тяжести сделала свое дело и я весело загремел костями о пол.

Правда, перед этим до него потребовалось долететь. А это оказалось на удивление долгим делом. Будто за время отключки меня переложили с кровати на верхнюю полку шкафа. Так сказать спрятали на антресольку чтобы лишний раз глаза не мозолил. Или поставили на крышу здания, чтобы посмеяться утром.

"Но ведь не может же такого быть на самом деле!.. — пока летел, успел подумать я. — Впрочем, от Смерти всего можно ожидать. Даже такой гадости..."

Ни о чем больше подумать я не успел — падать все-таки оказалось не настолько высоко. Но все равно приземление не слишком-то порадовало. С объективной точки зрения звучало, как будто кусок мяса бросили на пол. Однако этим мясом был я. А значит, субъективная точка зрения в данном случае была мне как-то ближе.

А с этой перспективы рухнуть на бетонный под оказалось очень и очень неприятно. Не так как то приземление, которое и привело меня сюда, но все равно не сахар.

— Вот ведь дерьмо!.. — кряхтя принялся собирать себя в кучку я. — Как же это так получилось-то?.. Я ведь был в своей палате...вроде бы... Хотя нет, точно там!.. Но тогда как же я умудрился не просто упасть с кровать, а так вывернулся, что теперь чувство такое будто меня из окна выкинули?!! Что это за хитрый фокус такой?.. Ох, ты ж ежик, как же все-таки больно!..

Постепенно мне удалось соскрести себя с пола и подняться на четвереньки. Открыв глаза, я попытался определить, как же мне все-таки удалось так ловко шмякнуться с полуметра высоты. Однако безуспешно — вокруг оказалось темнее, чем у негра в самом темном месте.

Пришлось, чертыхаясь, переходить на иной план зрения. От этого мир вокруг стал полупрозрачным, но зато с другой стороны тьма отступила, и я теперь мог видеть.

— Вот тебе айтишник и пробуждение Ктулху... — задумчиво протянул я, пытаясь сообразить, где я и как здесь оказался. — В чем же хохма?..

Впрочем, на первый вопрос ответ возник практически сразу. Я находился в помещении под моей палатой. Скорее всего, это было что-то вроде кладовки.

Кроме того, прямо сейчас я мог ответить и на часть второго вопроса. А именно как я сюда попал. При осмотре самым логичным выглядело, что через дыру в потолке, соответственно для моей палаты в полу. Однако немедленно возникал вопрос, откуда она там взялась и куда делась кровать...

— И не только кровать... — вслух продолжил я свои размышления, все это время чувствуя, что что-то со мной не так, но до этого момента мне никак не удавалось понять что именно. — И не только кровать... Да черт с ней с кроватью, без нее теперь я как-нибудь обойдусь! А вот куда девалась моя одежда это вопрос на миллион долларов. Я конечно офигеть какой крепкий и живучий, но согласно закону подлости имею все шансы скончаться от самой обычной простуды.

Умирать столь позорной смертью мне хотелось даже меньше, чем жить дальше, по крайней мере, сейчас, поэтому я предпочел заняться поисками одежды.

— И все-таки странное какое-то место, — принялся вслух размышлять я. — Вроде бы все заставлено очень плотно, но как раз под дырой есть свободное пространство. Вроде бы здесь относительно чисто, а как раз на этом самом свободном пространстве пыли буквально по колено. И вообще, что это за способ такой распределения свободного пространства, когда посреди комнаты ничего нет, а дверь заставлена всякой рухлядью по самое небалуй...

Я вдруг замер сообразив, что все действительно выглядит слишком глупо.

— А ведь если присмотреться, то как-то очень знакомо выглядит это пыль, — принялся неспешно разматывать клубок догадок я. — Примерно такой же пылью рассыпались демоны после моего взрывного концерта. Неужели это он уничтожил кровать и проделал дырку в полу. Но почему тогда я не сразу грохнулся, только спустя какое-то время?.. Плюс как такое возможно без использования скрипки... Или возможно?..

Я задумчиво посмотрел на кучу пыли и поскреб в затылке.

— Может еще одна способность асов вроде иного зрения, о которой Смерть "забыла" упомянуть? — наконец родил идею я. — Ведь зрение тоже не нуждается в Косе. Может это специальное оружие для особо упорных душ... Хм, черт ее знает! Проведем эксперимент.

Я очистил голову и принялся перебирать различные варианты воссоздания подобного эффекта. В итоге мне это удалось. Правда, результат оказался несколько более разрушительным, чем я предполагал.

Видимо сказалась моя раздраженность от множества безуспешных попыток. Поэтому вместо того чтобы уничтожить всего лишь один стул я не только очистил добрую половину помещения, но и проделал здоровенную дыру в стене. И если судить по прохладе повеявшей оттуда либо она вела на улицу, либо в палату для випперсон, оборудованную кондиционером.

— Хм, будем думать, выход я себе прорубил. Теперь найди бы хоть какую-нибудь одежду, чтобы добраться до дома...

Быстрый осмотр остатков склада дал следующее: старые как сам мир сандалии — одна пара, спортивные штаны "ими теперь только пол мыть" — три штуки, футболка "в пару к штанам полотерам" — две штуки, халат медицинский "умерено грязный" — одна штука. Очень может быть в той части склада что я уничтожил имелись вещи и получше, но что-то мне не верилось в существование у меня способности восстанавливать веши из пыли. По крайней мере, как бы я ни пыжился ничего из этого не вышло.

Пришлось мне выбрать из того что имелось вещи посимпатичнее и в этих тряпках пробираться домой. Не знаю как, но мне впервые за эти дни удалось преодолеть закон подлости и по пути домой не попасться на глаза ни милиции, ни кому-нибудь из знакомых.

Правда, совсем без подлянок со стороны судьбы не обошлось. Но что значит запертая дверь перед огромным желанием попасть к себе в квартиру и новооткрытой силой разрушения?.. К счастью, на этот раз мне удалось проконтролировать силу, и в замене теперь нуждался исключительно замок, а не вся дверь целиком.

Едва оказавшись дома, поспешил избавиться от одежды и вымыться пока запах половой тряпки не успел пристать ко мне окончательно. Вот в ванной-то меня и поджидал самый большой сюрприз этого дня. Вернее не совсем в ванной. На самом деле он все время был со мной. Просто только оказавшись в ванной, я увидел себя в зеркало. А посмотреть оказалось на что.

Признаться, в первые мгновения я не понял что вижу. Сперва решил, что просто показалось. Затем что это просто грязь налипла. Однако стоило лишь прикоснуться, чтобы отмести эти версии.

— А сейчас я очень хочу кое-кого убить, — зловеще протянул я. — Очень хочу кое-кого убить и плевать, что Смерть не может умереть — я буду очень стараться...

Выскочив из ванной, я натянул первые попавшиеся под руку штаны и бросился к телефону. Попытка набрать шефа с домашнего ни к чему не привела. Механический голос в трубке сообщил, что такой номер не существует и разразился короткими гудками.

Тогда я принялся разыскивать свою сотку, но уже через минуту вспомнил, что она осталась на тумбочке рядом с кроватью в больнице. Если конечно вообще пережила мое сегодняшнее пробуждение. В любом случае этот вариант отпадал. И не только потому что мне не хотелось показываться в больнице из которой я только-только исчез. Важнее то, что на это требовалось время, а я опасался потерять настрой и спустить дело на тормозах.

— Я убью ее! Убью!!! — сквозь зубы выдавил из себя я и горя праведным гневом обратился к татуировке на ладони.

Хватило одного взгляда на нее чтобы понять, что Смерть в курсе происходящего и я правильно делаю что качу бочку на нее. Иначе бы почему у меня на ладони вместо знойной красавицы оказалась табличка с надписью "Ушла на обед"?..

— От меня не убежишь!!! — в пространство рявкнул я, ни капельки не сомневаясь, что она меня прекрасно слышит. — Выходи падла! Выходи по добру по здорову. Пока я добрый выходи. Потом только хуже будет! Я до тебя все равно доберусь!..

Однако на мои обещания Смерть не купилась. И я пошел на второй круг.

— Выходи, гадюка! Выходи и я тебя так отделаю, что ты перейдешь на растительное существование!.. Это тебе объяснит, что нельзя добрым людям резать лицо пока они спят. А если нет, то я с удовольствием добавлю!..

Но и на этот раз она не откликнулась. По всей видимости, ей не слишком хотелось вести растительное существование. Еще какое-то время я выкрикивал в воздух бессмысленные угрозы, а затем решил сменить тактику.

— Ты все равно придешь ко мне, — зло пробормотал я себе под нос. — Даже ты не можешь противостоять законом мироздания...

Моя идея была предельно проста. Закон в том, что смерть придет к каждому. А значит, мне надо всего лишь умереть или хотя бы оказаться на краю гибели. Не самая лучшая ситуация, но при отсутствии вариантов. А я сейчас был так зло, что плюнуть и забыть для меня вариантом не являлось.

Наиболее приемлемым вариантом в данной ситуации было вскрыть вены. Это и просто и достаточно неспешно для моего дела. Поэтому я просто взял на кухне нож и отправился в ванную, чтобы не заляпать кровью обои и мебель.

Впрочем, все оказалось не так просто как я думал в начале. Вообще вены можно вскрывать как дилетант и как человек, который действительно решил прикончить себя таким образом. Вся разница заключается в направлении разреза. То есть поперек и вдоль соответственно. В первом случае разрезы получаются не такими большими, и человек истекает кровью довольно неспешно. Плюс существует вероятность повредить сухожилия, и тогда просто не сможешь взять нож, чтобы точно также надругаться над другой рукой.

Во втором же случае можно не опасаться повредить сухожилия и сам разрез позволяет истечь кровью за считанные минуты7.

Лично я собирался воспользоваться именно вторым, однако после того как я в шестой раз ткнул себя ножом мимо вены, мне в голову начали закрадываться мысли, что что-то тут нечисто. Это предположение подтвердилось тем, что как бы я не целился, как бы точно не выбирал место всякий раз промахивался.

Конечно же, всегда существует вероятность банальной случайности, а в то что все вокруг это заговор верят только параноики, но все-таки...все-таки визита слишком уж непростой сущности я пытался добиться, чтобы просто оставить все на волю случая и продолжать в дом же духе, в надежде что однажды мне повезет.

Нет, я хотел видеть Смерть здесь и прямо сейчас. В крайнем случае здесь же, но не позднее чем через пять минут. Поэтому, когда у меня в очередной раз не получилось попасть по вене, я плюнул на свое первоначальное намерение надежного аккуратного самоубийства и резко полоснул себя по запястью.

На руке мгновенно вспухла кровавая полоса, и в ванну устремился ручеек крови. Провернув тот же фокус и со второй рукой, я принялся ждать.

И ждать пришлось долго. Гораздо дольше, чем я предполагал. За это время кровь несколько раз переставала идти, и мне приходилось вскрывать себе вены заново.

А крови из меня вытекло много. Кто бы мог подумать, что в человеке столько этой красной жидкости. Лично я даже и не представлял. А ведь она еще не закончилась. Она все текла и текла. Я уже не мог даже просто стоять на коленях перед ванной — слишком кружилась голова. Пришлось мне сесть на пол и опереться спиной о стену. Кровь мгновенно заляпала меня, штаны, пол. Но даже когда, я думал, что из меня больше уже не выдавишь и капли, она продолжала сбегать на пол темно-красным ручейком.

Когда мир перед глазами начал расплываться. Когда я успел трижды проклясть свою идею и свое упрямство, из-за которого сейчас продолжал издеваться над собой вместо того чтобы плюнуть и забыть. Когда понял, что еще чуть-чуть и я потеряю сознание, надо мной кто-то склонился. Приложив все силы, чтобы сфокусировать взгляд, я наконец-то увидел перед собой ту, кого так долго ждал.

— Я же... говорил... что от... меня не... убежишь... — то и дело прерываясь, чтобы перевести дух произнес я и улыбнулся своей новой, буквально до ушей, улыбкой.

— Да, — улыбаясь мне в ответ своей несравненной улыбкой, прошептала она. — В этом вы похожи. Всегда добиваетесь своего, чего бы это ни стоило и каковы бы ни были последствия...

Возможно, она говорила, что-то еще, но, добившись своего, я больше не мог удерживать себя в сознании.

Часть 3.

Глава 1. Если Магомед не идет к горе...

Бежать оказалось тяжело. Очень тяжело. Пожалуй, даже так тяжело ни разу еще не бывало прежде. Даже забегать по осадной лестнице на стену под градом стрел и под плеск кипящей смолы не выматывало настолько. Впрочем, тогда я всеми силами стремился навстречу смерти, а теперь наоборот — бежал прочь от нее так быстро как только мог.

"Медленно... — в очередной раз мелькнуло у меня в голове. — Слишком медленно!!! Еще от силы пол часа в таком темпе и они меня догонят. И когда это произойдет..."

Категорически не хотелось думать о том, что может произойти тогда.

"Можешь не сомневаться — обязательно произойдет", — мелькнула в голове предательская мыслишка, но я поспешил загнать ее подальше. Предел сил и так уже был близок. А без веры в пусть и призрачный шанс спасения преодолеть его и спастись не получится.

"Потому что врали предки, говоря, что надежда умирает последней, — пытаясь хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей и безумного воя истерзанных этой адской гонкой мышц. — На самом деле эта крошка предпочитает покинуть сцену чуть раньше. Ровно настолько раньше, чтобы не видеть, во что превращается человек без ее поддержки и как страшно он после этого умирает".

А умирать не хотелось. Не только страшной и мучительной смертью, а в принципе. Не хотелось и все. Прямо удивительно как какие-то жалкие полчаса могут кардинально изменить отношение как ко всей жизни в целом, так и к самому, как к наиболее понятному представителю царства живых.

"Пока живых..." — поправил меня внутренний голос и скрепя сердце я был вынужден с ним согласиться. Выбраться из этой передряги с каждой минутой становилось все менее и менее реально.

И тем не менее, я упрямо продолжал гнать себя вперед. Хотя теперь мне стало отчетливо ясно, что если я продолжу бежать в том же духе, то в итоге сам же и загоню себя в могилу. Впрочем, особого выбора у меня собственно и не было. Позади продолжала выть Дикая Охота, и я всем своим естеством ощущал, как от этого воя у меня седеют волосы. Словно дикий зверь из клетки сердце пыталось вырваться из груди. И я не мог его за это судить — будь у меня такая возможность, поступил бы точно так же.

Но, по всей видимости, небо не было заинтересованно в моем спасении. Иначе как объяснить, что Охота продолжала уверенно идти по моему следу. А бежать становилось все труднее и труднее. И не только из-за безумного напряжения этой гонки.

Казалось, сама местность прилагала все силы, чтобы задержать меня. Сучья и ветки цеплялись за одежду, лезли в глаза, хватали за волосы. Корни, будто живые, лезли под ноги и пытались ухватить за ноги, заставить споткнуться.

А через некоторое время стало еще хуже. Лес как-то очень уж внезапно вдруг перестал быть лесом. Казалось бы, еще лишь мгновение назад вокруг теснились могучие, в несколько обхватов, деревья. И вдруг кольцо лесных богатырей рассыпалось оставив после себя искореженных тяжелой жизнью на болоте собратьев. И если эти калеки давали возможность немного расслабиться. Но эта иллюзия развеялась практически мгновенно.

Сама земля здесь была злейшим врагом. Она не просто хватала за ноги, а старалась затянуть в себя, заставить слиться с собой, стать частью. Приходилось прикладывать много усилий, чтобы сделать каждый следующий шаг. Потому что болото с огромной неохотой выпускало свою жертву и с упорством достойным лучшей цели продолжало вновь и вновь ловить ее в свои объятия.

"Болото это хорошо, — внезапно даже для самого себя подумал я. — Оно задержит Охоту гораздо сильнее, чем меня. Теперь главное самому не сложить здесь го..."

Додумать свою мысль я не успел. Казавшаяся такой надежной опора вдруг ушла вниз, и я вынужденно последовал за ней. Закрыть рот, которым еще секунду назад я жадно хватал воздух, я не успел, и теперь ледяная вода пополам с тиной и ряской в мгновение ока стала поперек горла.

В отчаянии я замолотил конечностями вокруг себя, в надежде нащупать хоть какую-нибудь точку опоры, но безрезультатно. Лишь сильнее погрузился в болотную жижу.

"Нет!.. НЕТ!!! — бились в мутнеющем сознании мысли, неспособные превратиться в звуки. — Я еще не готов умереть!.. Я хочу жить! ЖИТЬ!!!"

От недостатка воздуха легкие горели огнем. Кровь прилила к голове и теперь древними тамтамами стучала в висках. Подобно молнии в грозовую ночь в гаснущем сознании вспыхнуло неистовое, ни чем не замутненное желание жить.

Вспыхнуло, чтобы следующий миг погаснуть вместе с сознанием. А затем...

* * *

...я проснулся.

Сознание вернулось мгновенно, будто в темной комнате зажгли свет. Впрочем, даже после четкого осознания происходящего я далеко не сразу сумел успокоиться. Разумом я понимал, что сейчас нахожусь в своей кровати, и ничего ужасного мне не грозит.

Однако какая-то часть меня все никак не могла прийти в себя после этого кошмара и до сих пор продолжала биться в истерике. Она призывала меня двигаться, хвататься за что-нибудь, бороться за свою жизнь во что бы то ни стало. И делала она это так настойчиво, что в какой то момент я действительно чуть не поддался не уговоры.

Но не поддался. Хватило и первого раза, когда неделю назад мне приснился подобный кошмар. Тогда я последовал инстинкту, и все закончилось довольно плачевно. Сперва я спросонья налетел на тумбочку, затем умудрился каким-то образом споткнуться о собственные тапочки и наконец "поцеловал" угол стола. Никогда бы не подумал, что ломать зубы НАСТОЛЬКО больно.

Впрочем, когда сломанные зубы стали выпадать один за другим, а на их месте, словно подснежники весной, полезли новые, я понял, что еще совсем ничего не знаю о боли и что такими темпами я угроблю себя куда быстрее, чем это удастся ЕЙ.

Поэтому, поняв, что теперь и в мире снов мне не будет покоя, я прилагал максимум усилий, чтобы контролировать себя и свои действия. И надо сказать это помогало — какая бы гадость не снилась, мне всегда удавалось удержать свои инстинкты под контролем.

А присниться мне успело много чего. За эту неделю меня резали, били током, сбрасывали со скал, сворачивали шею и еще много чего. Один раз даже переехали танком. Правда, утонуть мне пришлось впервые. И надо отменить, что это мне ой как не понравилось. Пожалуй, даже больше — напугало.

Напугало своей необычностью. Если все предыдущие кошмары были основаны на боли, то в данном случае были по большей части беспомощность. Безысходность. И отчаяние. Отчаяние от того, что все твои действия ничего не могут изменить. Что как бы я ни барахтался в том болоте, выбраться все равно не удастся...

...что это постоянная, которую никак не изменить...

...что это судьба, от которой мне не уйти...

И даже сейчас, через несколько минут после пробуждения, я продолжал ощущать вокруг себя ледяную хватку трясины. Будто вслед за своей жертвой она перетекла из мира снов в реальность.

Какое-то время я пытался убедить себя, что все это лишь иллюзия. Игра моего больного воображения. Однако не преуспел в этом. Скорее даже наоборот — холод вокруг меня словно усилился. И будто пиявка принялся тянуть из меня тепло.

"Вот ведь упорный глюк попался! — с досадой подумал я, мысленно сплевывая. — Ну и хрен с тобой!.. Не даешь поспать, так я просто возьму и встану. Посмотрим, что ты тогда сумеешь мне сделать..."

Однако выполнить угрозу оказалось не так просто — по неизвестной причине тело просто отказывалось мне повиноваться. Впрочем, чтобы выяснить ее суть понадобилось всего лишь открыть глаза.

— Так вот вы оказывается какие на самом деле пресловутые "смертельные объятия", — негромко присвистнул я, разглядывая умиротворенное лицо спящей Смерти. — Признаться, я представлял вас несколько иначе.

Какая-то часть меня сейчас была даже рада увидеть ЕЕ. И это была вовсе не радость мазохиста при виде садиста. Вовсе нет. Просто появление Смерти означало не только конец моей спокойной жизни. Но и конец неопределенности, которая убивала меня всю неделю.

"Вот уже верно говорят, что ожидание Смерти гораздо страшнее ее самой, — мелькнула у меня в голове мысль. — Впрочем, опыт подсказывает мне, что вопрос это спорный. Очень спорный это вопрос".

Еще пару минут я прикидывал в уме различные аргументы в пользу той и иной стороны, но так и не пришел к какому-то определенному мнению.

А холод тем временем с каждым мгновением все глубже проникал в меня.

— Какой-то части меня, конечно, приятно лежать в постели с красивой девушкой, — под нос себе принялся бубнить я. — Хотя с другой стороны, если призадуматься, то, пожалуй, все равно задушат тебя шелковым шнурком или вздернут на пенковой веревке. Вариации сюжета предполагают один и тот же итог. Итог, который меня категорически не устраивает. Так что свалю-ка я отсюда по добру по здорову, пока ласты не склеил...

Однако сказать оказалось гораздо проще, чем сделать. Гораздо.

Тело категорически отказывалось повиноваться и максимум что мне удалось сделать, ценой неимоверных усилий, так это вырвать одну руку из цепкой хватки Смерти и ухватиться за тумбочку. К сожалению, сил вырвать все остальные части себя любимого у меня просто напросто не оказалось.

— Эй, здесь есть кто-нибудь!.. — шепотом позвал я, отчаявшись самостоятельно спасти свою драгоценную шкурку из этого "капкана". — Помогите!.. Вытащите меня отсюда! Есть здесь хоть кто-нибудь?..

Замолчав, я принялся напряженно вслушиваться в тишину. Мне и самому, конечно, мало верилось, что сейчас придет светлый герой и спасет меня. Но в данном случае у меня попросту не осталось иных вариантов.

Впрочем, к моему безмерному удивлению мне и правда ответили. Хотя совсем не тот от кого я этого ожидал.

— Здесь есть я... — отозвался до боли знакомый голос совсем рядом.

Скосив глаза вниз, я увидел, что Смерть уже проснулась и выглядела подозрительно довольной. Вот тогда мне стало по настоящему страшно.

— Ха-ха... — только и смог я вытолкнуть из себя, и натянуто улыбнулся. — А здесь есть ЕЩЕ кто-нибудь?!

— Ты, — последовал незамедлительный ответ, и Смерть заулыбалась еще шире.

— Ну да, я... Ха...ха... — с каждым мгновением моя и без того не натуральная улыбка все больше смахивала на гримасу плохого клоуна с размазанным гримом. — А еще кто-нибудь здесь есть?

— Нет, — мгновенно отозвалась Смерть.

— Милиция? — решил перейти к более конкретным вопросам я. Не то чтобы я верил в своевременное появление наших доблестных стражей порядка. Черта-с два! Просто пытался тянуть время, надеясь на авось.

— Нет, — все так же неумолимо отозвалась она, словно поддерживая мою игру. А может таким образом давала понять, что сколько веревочке не виться, а конец все равно будет.

— Соседи? — выдвинул я свое очередное предположение, и был мгновенно опровергнут:

— Ни одного.

— Святая инквизиция? — предложил я, решив попытать счастья.

— Только не в этом времени, — пожала она плечами.

— Может быть бог?..

— Он тебя давно покинул, — отрезала моя собеседница.

— Значит, я обречен? — грустно вздохнул я, уже догадываясь об ответе.

— Все мы пленники своей судьбы, — философски заметила Смерть.

— А я к тому же еще и марионетка в руках одной ведьмы, — под нос себе пробурчал я.

— Что-что? — тут же переспросила она, словно не расслышала.

— Говорю, может кофе в постель принести? — не моргнув глазом, соврал я, делая вид, что поверил в ее глуховатость. — Или сразу завтрак?..

— Не зна-а-аю... — будто задумавшись, протянула она. — Мы так хорошо лежим. Стоит ли все это портить?..

— Мы все равно уже проснулись, так что нечего портить, — продолжал я настаивать на своем. — Все равно всю жизнь в кровати не пролежишь. Кроме того, какой же из меня гостеприимный хозяин, если я оставлю свою прелестную гостью голодной?!!!

В свою последнюю фразу я попытался вложить все свое актерское мастерство и сделал честные пречестные глаза.

Какое-то время Смерть внимательно разглядывала меня, как разглядывают в лупу пришпиленную булавкой бабочку. То ли она размышляла над искренностью моих слов — что вряд ли. То ли просто решала как именно повести дальнейшую игру — лично я больше склонялся именно к этой версии.

В любом случае, к какому решению пришла моя начальница так и осталось для меня тайной, однако через пару минут, пусть и с большой неохотой, меня отпустили.

— Сей же миг все будет в лучшем виде! — протороторил я, мгновенно вскочив на ноги. После чего сломя голову бросился на кухню.

Вернее таков был план, однако реальность внесла свои коррективы. Оказалось, что эффект "смертельных объятий Смерти" не проходит мгновенно. Поэтому максимум что у меня получилось это бодрое ковыляние в заданном направлении "а-ля Горбун из Нотр Дама" с припаданием на обе ноги и матами сквозь зубы.

Впрочем, из-за подобной мелочи я вовсе не собирался отказываться от первоначального плана. А план этот был прост как маковое зернышко — бежать побыстрее и подальше.

Конечно же, какая-то часть меня радовалась окончанию неопределенности и безделья. Но во-первых, эта часть на деле была столь мала, что не принималась в расчеты. А во-вторых, я вовсе не собирался сдаваться без боя и позволять бросать меня в очередной котел страстей, неприятностей и проблем. На мой взгляд, в мире есть и менее опасные способы борьбы со скукой.

— Например, можно записаться во французский иностранный легион, — раздраженно пробурчал я в ответ на свои мысли. — Там, по крайней мере, кормить должны... вроде бы.

И кроме всего прочего я прямо своей пятой точкой чувствовал, что все что до этого было это только еще цветочки, а ягодки должны вот-вот поспеть и заживо похоронить меня под собой. Все это довольно утрировано, конечно, но предчувствия были самые мерзопакостные. Если не сказать хуже...

— Черта-с два! — крикнул я. Но крикнул шепотом — чтобы не привлечь лишнего внимания. — На этот раз я так просто не дамся. Пусть и дальше ждет завтрак в постель. К тому времени как она догадается что к чему я уже буду пересекать океан, а может даже попивать коктейль где-нибудь на Карибах...

Продолжая тихо радоваться своим грандиозным планам, я подошел к окну, открыл его и принялся привязывать к батарее веревку. Ее я заготовил заранее — просто на всякий случай. Конечно, проще было бы телепортироваться с помощью своей "косы", но что-то подсказывало мне, что тогда меня мгновенно отследят...

— Кхе. Кхе, — демонстративно прокашлялись у меня за спиной и я осторожно обернулся, тем не менее не прекращая своего занятия. Как и ожидалось, это была Смерть.

Она сидела за кухонным столом и корча забавные рожицы дула на горячий чай. Спрашивать откуда она тут взялась и главное зачем, мне показалось излишним. Поэтому я просто решил включить дурачка.

— Хе-хе!.. А мы тут плюшками балуемся, — будто не происходит ничего особенного, произнес я и чтобы лишний раз не палиться спрятал веревку за спину.

— Что-то я не вижу никаких плюшек, — оторвавшись от своего несомненно важного занятия, сухо заметила моя непрошенная гостья и демонстративно посмотрела по сторонам.

— Ох, ты ж, ежик! — не менее демонстративно всплеснул я руками. — Плюшки кончились?!! Ну ничего, не стоит волноваться. Я мигом за ними сбегаю. Прям сей же миг.

И в качестве подтверждения своих слов показал веревку и, уже не дожидаясь подтверждения или отказа, принялся с новыми силами привязывать ее к батарее.

— А почему через окно? — с любопытством поинтересовалась Смерть.

— Чтобы не тратить время на открывание двери и спуск по лестнице, — не задумываясь, ответил я и, проверив надежность узлов, бросил веревку в окно. — Ну, я побежа-а-а-ал. Или нет...

Как оказалось, зря я бросил веревку. Непостижимым образом все узлы на ней распустились, и она преспокойно покинула пределы квартиры, оставив меня наедине с одной крайне коварной и зловредной сущностью.

— Да тут в принципе не так и высоко, — задумчиво протянул я, взвешивая на одной чаше весов свое недоброе предчувствие, а на другой шансы выпрыгнут с третьего этажа и свалить отсюда побыстрее и подальше. И надо заметить, с каждым мгновением вероятность благополучного исхода в моих глазах становилась все выше и выше.

— О, не стоит так беспокоиться, — всплестнула руками Смерть и от нее повеяло могильным холодом. — Я всего на несколько минут и по делу.

— А я-то наивный думал просто в кроватке поваляться, — под нос себе хмыкнул я.

— Что-то? — притворилась она, что не расслышала меня.

— Чем же я привлек столь могучую и прекрасную сущность к своей скромной персоне, — притворился что так и надо я. — Мы люди маленькие. И совсем не достойные столь пристального внимания сильных мира сего. И это сильных. А вы миледи один их трех всемогущих столпов сего мира...

— В последнее время в городе не появляются заблудшие, — словно не слыша меня, заговорила Смерть. — И из-за моего вмешательства ты потерял свою прежнюю работу. Я чувствую себя в ответе за это, поэтому хочу помочь...

— О, нет, нет, нет!!! — прервал я ее, уже всем своим естеством понимая, что ни к чему хорошему это не приведет. — Абсолютно излишне с вашей стороны так беспокоиться обо мне. Кое-какие накопления у меня еще есть и я уверен, что справлюсь со всем без чьей-либо помощи. Определенно справлюсь. Сам. Со всем. Один. То есть СОВСЕМ один.

Однако подобный поворот событий интересовал мою гостью не больше, чем прошлогодний снег, поэтому она попросту пропустила мою тираду мимо ушей.

— Я использовала свою власть и связи и теперь каждый не только в этом городе, но и на всей планете знает имя хозяина нового детективного агентства "Лунный блик".

"Вот дерьмо-о-о!.. — мысленно протянул я, четко осознавая, что мне только что подкинули свинью размером с БелАЗ. — Вот что называется: "Если Магомед не идет к горе, то кинем в него ей". Это ж надо было меня так подставить..."

Тем временем, Смерть вдоволь налюбовалась бурей эмоций на моем лице. Картина, думается мне была довольно живописной. Что-то вроде "от ненависти до любви" только без любви и с толикой бешенства.

— А это будет твоим первым делом, — вдруг произнесла она, когда я уже готов был высказать ей все что думаю о такой "помощи".

На стол бухнулся плотный конверт, и Смерть всего за пару мгновений растаяла в воздухе. После нее остались только прямоугольник коричневой бумаги, полупустая кружка с чаем, да чувство что меня только что бросили волкам на растерзание...

Глава 2

Уже несколько минут я в бессильной ярости смотрел на проклятый конверт и надеялся, что он сейчас вдруг возьмет и сам собой исчезнет. Не то чтобы я даже в подобных мелочах предпочитал надеяться на высшие силы. Просто...

Просто попытка уничтожить этот кусок бумаги при помощи способностей аса ни к чему не привел. Кроме разве что здоровенной дыры в столе. Как раз под тем самым местом, где в момент моей маленькой попытки теледеструкции лежал пресловутый конверт.

Конечно, можно было попытаться просто сжечь его и горя не знать. Однако что-то где-то глубоко внутри меня подсказывало мне, что использовать бензин и спички не только слишком банально, но и бессмысленно. Короче кишками чувствовал — просто тут выкрутиться не получится.

"Зная эту бестию, могу предположить, что тут разве что локальный ядерный взрыв поможет, — мысленно вздохнул я, прожигая мой "дамоклов меч" взглядом. — Но, увы, это не в моих силах. К сожалению..."

Именно из-за этого мне не оставалось ничего кроме как сидеть и надеяться на помощь высших сил.

Однако по всей видимости безуспешно. Пресловутые высшие силы почему-то не спешили обращать на меня свое непростое внимание и помогать мне избавиться от подозрительного и, на мой взгляд, смертельно опасного конверта. Либо им были побоку мои искренние молитвы и обещания, либо последнее что им хотелось в этом мире так это связываться со всемогущей и абсолютно невменяемой сущностью.

И даже я не мог их за это осудить...

— Потому что сам я, будучи в здравом уме (ну, более-менее здравом... ну хотя бы относительно), ни за какие коврижки не влез бы в подобное, — под нос себе пробурчал я, отворачиваясь от конверта. — Это даже не как между молотом и наковальней. Это как... как... Как в камнедробилку прыгнуть! Да еще с песнями и улыбкой на устах!.. В общем, абсолютно безнадежно и бесперспективно.

"Но ведь влез же..." — не удержался и подколол я сам себя. А что поделать, моя нынешняя жизнь кого угодно с ума сведет. Да и поговорить в последнее время было абсолютно не с кем. Вот и начал понемногу говорить сам с собой.

— И то правда, — не стал опровергать я очевидного. — Но меня тогда сбила машина. Да и вообще я был немного мертв, а значит не мог рационально оценивать ситуацию и свои действия. Короче говоря, был полностью неадекватен. Это любой суд подтвердит!

"Ну-ну, давай-давай, — отозвался внутренний голос с прямо таки вселенским энтузиазмом. — Отправляйся в Гаагу. Там вроде нынче находится суд по правам человека. И доказывай что ты не верблюд... тьфу, то есть что Смерть тебя притесняет..."

Я попытался представить себе эту картину.

Вот я пытаюсь доказать что мои человеческие права и свободы были нагло попраны и не кем-то а самой Смертью.

Вот мой адвокат доказывает мою точку зрения, и суд выносит обвинительный приговор.

Вот следуя моему примеру Гаагу засыпают исками на Смерть, Войну, Голод. Бога и Черта. На всевозможные вирусы и болезни. На растения. Звезды. Камни. Ветер...

— Ну и маразм получается... — подвел черту я.

Впрочем, мой внутренний голос и не думал останавливаться.

"Но если сравнить твой и Ее уровни развития, — между тем продолжал он, — разница будет просто колоссальна. Так что скорее тебе не в суд по правам человека надо обращаться, а в "Green Peace". Уверен, они защитят тебя от произвола..."

— Затухни, — бросил я сам себе и улыбнулся. Разговоры с самим собой позволяли расслабиться. Правда, в последнее время они начали становиться все более живыми. Я даже начал подозревать, что это не мои собственные мысли, а очередные происки Смерти, но не подтвердить это, не опровергнуть, пока не получалось.

Вот и сейчас внутренний голос покорно умолк, оставив этот вопрос неразрешенным.

— И что же мне с тобой делать?.. — задумчиво протянул я, продолжая сверлить конверт взглядом.

Тот вопреки уже сложившейся традиции моей вдруг обезумевшей жизни прикинулся обычным куском бумаги и промолчал. То ли и правда не имел даже подобия жизни, то ли пытался притупить мою бдительность и напасть, когда я меньше всего этого ожидаю. Развившаяся у меня паранойя подсказывала, что верно второе. А вот здравый смысл упрямо настаивал на первом.

Раньше я бы послушался здравого смысла, но то было до встречи, которая перевернула всю мою жизнь...а потом еще встряхнула ее так что только пух и перья в разные стороны полетели, да еще и попинала хорошенько для полноты ощущений

. Так что сейчас здравому смыслу я теперь отводил особой место — на самой дальней полке, где-то между совестью и любовью ко всем божьим тварям.

Однако к моему величайшему сожалению послушаться паранойи я тоже не мог. Потому что это означало бы стратегию выжидания и тупик, в случае если все-таки верным окажется первое. А ведь закон подлости еще никто не отменял...

— Эй, странный голос у меня в голове! — вслух обратился я к самому себе. — Есть какие-нибудь идеи, кроме как просто вскрыть конверт?

Я подождал несколько секунд, но ничего не услышал. Похоже, моя небольшая шизофрения решила последовать примеру некоего бумажного изделия и прикинулась, что все это лишь игра моего больного воображения и ничего опасного тут нет.

— Так я и думал: сговорились сволочи!.. — скрипнул зубами я. — Пытаетесь изобразить, что все это только мой выбор. Обдуманный и добровольный. Это вы простого человека могли бы так обмануть. Но не меня! НЕ-МЕ-НЯ!!! Я-то знаю правду. Всю правду!!! Знаю, что все никакого "выбора" на самом деле не существует... Знаю, что все давным-давно предопределено и записано в книге судеб... И что даже такие как я, "люди", покинувшие систему, никогда не смогут пойти путем который выберут сами!..

С каждым произнесенным словом я все больше распалялся. Кроме меня в кухне никого больше не было, но меня это не волновало. Слишком долго во мне копились напряжение и разочарование. Разочарование как в этом предопределенном мире — в целом, так и в самом себе — в частности.

— Никто! Слышите?!! Никто, я говорю вам, не может быть абсолютно свободен! Хотя бы просто потому что свобода одного кончается там, где начинаются права другого. И даже те, кому кажется, будто за счет денег, власти или связей или чего-то еще обошел это правило обязаны подчиняться иным законам. Точно также и мы... Мы, "вышедшие за пределы системы", всего лишь променяли знание о предопределенности всего сущего на самообман иллюзией свободы!!!

Слова звучали и тяжело повисали в воздухе, заставляя меня злиться. Только злость эта была не на предков построивших существующий порядок и не на политиков, поддерживающих его. Даже не на Творца, хотя это он задумал все именно так и даже создал Канцелярию, чтобы проконтролировать воплощение в жизнь своей "задумки". Но нет!.. Нет, я был зол вовсе не на него, а на самого себя. Исключительно на самого себя.

Говорят, Зло побеждает, когда добро бездействует. Что уж тут сложного, очевидно, кто победит при неявке соперника.

Как никак, под лежачий камень вода не течет...

Работа, клиенты, обслуживание, начальник, государство, в конце концов — людям много чего не нравится в этом мире. Но обычно дальше разговоров дело не идет. Ведь чтобы изменить что-то, надо действовать, но никто не знает как. Вот и я, как все предпочел приспособиться. Не замечать зла. Да и зла ли?.. Просто того, что не по душе. Ведь это гораздо проще, чем что-то менять.

Страх и лень — в какой-то мере именно они правят человечеством. Правда, одних они заставляют изменять мир под себя, а других изменяют под мир.

Раньше я предпочитал этого не замечать, а сейчас... Сейчас как-то вдруг зацепилось. Одно за другое, другое за третье. Зацепилось. Обратило внимание. Развило логическую цепочку. И я вдруг понял, что ни в той, ни в этой жизни — ни до, ни после смерти... Я...— Человек! "Венец природы"!.. Я не сделал ничего стоящего. Обе своих не особо долгих жизни я просто плыл по течению, надеясь лишь, что меня не слишком сильно покалечит на порогах. Что завтра будет лучше сегодня просто так. Само по себе. Без причины. Без приложения усилий...

Верить всяко проще, чем совершенствовать себя каждый день. Каждую секунду день за днем, год за годом становиться чуть лучше. Разрушать себя старого и совершать невозможное, чтобы создать нового себя чуть...совершеннее в чем-то чем прежде.

Вот только сейчас как никогда раньше мне вдруг стало предельно ясно, что это ни к чему не приведет. Тогда, не будь этой проклятой случайности, я бы прожил обычную жизнь. Скорее всего, женился бы. Завел детей. Вырастил их. А затем внезапно постарел и продолжил бы свое существование на мизерную пенсию, после чего тихо умер.

И это при условии, что какая-нибудь неожиданность вроде третьей мировой войны, ну или там фатально некачественной тушенки внезапно не оборвет мое "существование".

Да и теперь мое будущее смотрится не намного лучше. Если повезет, то сдохну довольно скоро и без особых мучений. А если нет... Если нет, то всю свою долгую жизнь я буду развлекать Смерть своими метаниями и мучениями. Пока однажды не надоем ей или не сверну себе шею в очередной безумной авантюре. Что, в принципе, равнозначно.

В общем, выходило, что ничего выдающегося или хотя бы стоящего я за свою жизнь не совершу.

"Ну и что тут такого?! — рефлекторно попытался успокоить я сам себя. — На земле больше шести миллиардов людей и из всей этой людской массы если наберется хотя бы сто тысяч по-настоящему ярких личностей, то это уже будет чудо. Пусть ты ничем не лучше большинства, но и ничуть не хуже. Все познается в сравнении..."

Да, в этом остатки моей гордости были правы — все новое сравнивается с чем-то уже известным или его аналогом. Вот только мне-то теперь было с чем сравнивать. Не знаю, были то глюки навеянные непонятно чем или же между мной и прошлым владельцем скрипки действительно возникла некая связь позволившая мне несколько раз заглянуть в его жизнь.

Важно было другое — я считал эти видения реальными. И сейчас мне было как никогда стыдно. Стыдно не просто за какой-то поступок, а за всю свою жизнь целиком. И в особенности за последние недели. Ведь в отличие от "живого" примера перед глазами я начинал действовать лишь, когда меня припирали к стенке. Но лишь только давление переходило определенную черту — тут же сдавался.

...Я при любом серьезном ударе ломался и начинал всерьез задумываться о смерти — Он стремился выжить во что бы то ни стало...

...Я все время плыл по течению — Он всеми силами пытался изменить свою жизнь...

...Я покорился даже не попытавшись сопротивляться всерьез — Он всегда сопротивлялся до последнего и даже не побоялся отказать Смерти...

Я...я просто боялся будущего. Боялся жить. Я прятался от мира за иллюзиями и самообманом.

А Он...хм, наверное, Он тоже боялся грядущего, но вместо того чтобы просто тихо умереть продолжал жить вопреки всему.

Наверное, даже я в чем-то ему завидовал...

Завидовал его отчаянной жажде жить...

Тому чем не обладал сам...

— К черту! — зло рыкнул я и. не в силах контролировать эмоции, со всей силы влепил кулак в стену. Стена на мою провокацию не поддалась и осталась стоять, как и раньше.

А вот рука наоборот не стала игнорировать ситуацию и ответила взрывом дикой боли. Но я даже не обратил на нее внимания и продолжил попытки раздробить бетон голыми руками.

— К черту! К черту!! К черту!!! — сквозь стиснутые до скрипа зубы шипел я. — Никто кроме меня мою жизнь не изменит. Не нравится судьба? К черту ее! Добейся чего получше. Умирать не хочется? Ну, так не позволь Смерти заскучать! Действуй, падаль, потому что к счастью тебя никто палкой не погонит!..

Я в последний раз ударил стену и опустил руки. Гнев постепенно сходил на нет, а вот чувство боли наоборот только-только начало доходить до проясняющегося сознания. Смотреть на результат спускания пара не хотелось. Потому что если судить по кровавому пятну на обоях и ощущениям, мои руки превратились в кровавое месиво.

— Будем считать это муками нового рождения, — заключил я, лишь бы не признавать, что просто пошел на поводу у эмоций и изувечил сам себя.

"С днем рождения, младенчик! — неожиданно оживился внутренний голос. — Будем считать — ты переродился. Обрел долгожданную свободу. Победил Смерть. Мир тобой гордится. Мужчины завидуют. Женщины плачут от умиления. Дети хотят стать тобой, когда вырастут. И так далее и тому подобное. Не в том суть. А что дальше?.."

Этот простой вопрос внезапно поставил меня в тупик.

"Что дальше? — между тем продолжил развивать свою мысль внутренний голос. — Ты свободен. Абсолютно свободен! Никто над тобой не властен. Можешь делать что хочешь. Но...что? Что ты теперь будешь делать? Хочешь власть над миром?! Бери! Ты повелитель мира... если сумеешь убедить в этом остальных..."

Вот из-за подобного я и подозревал что этот голос вовсе не моя личная шизофрения, а очередные происки Смерти. Какой бы распоследней сволочью я ни был — я бы ни за что не испортил себе такой вот момент счастья и триумфа воли.

— Вот только тебя забыли спросить... — под нос себе пробурчал я. Только-только появившееся хорошее настроение сдувалось быстрее воздушного шарика.

"Не отходи от темы, — строго заметил "голос". — Теперь ты свободен. Можешь делать все что захочешь. В пределах своих возможностей, само собой. Но это мелочь. Главное — что ты собираешься делать со своей свободой? Поставишь перед ней свечку и будешь молиться на нее? Или, может, в формалине "засолишь", чтобы значит навечно сохранить?.."

— Нууу... — неопределенно протянул я. Мне безумно хотелось ответить на эти претензии. Поставить на место этот больно говорливый "голосок". Прямо таки растоптать его своими аргументами!.. Но не мог. Мне просто нечего было ответить ему.

Потому что я просто-напросто и сам не знал этих ответов.

Потому что я поддался влиянию момента и в очередной раз принял поспешное решение.

Потому что к моему великому сожалению найти применение для этой пресловутой "свободы" оказалось гораздо сложнее, чем решиться ее заполучить...

И где-то в глубине души небольшая часть меня, отвечающая за самосохранение, понимала, что идея мне пришла в голову далеко не самая лучшая. Как говорил Боромир в озвучке Гоблина: "Если ты плюнешь на коллектив — коллектив утрется. Но если коллектив плюнет на тебя — ты утонешь".

Кусочек меня знал это, однако кровь все еще кипела негодованием и желанием все изменить. Поэтому отступать я не собирался.

— Получать удовольствие!.. — после продолжительного молчания, нагло заявил я. Прозвучало довольно фальшиво, но я продолжил настаивать на своем. — Да, я не знаю чем занять свою свободу. Но это только пока! Не даром говорят: "Кто ищет — тот всегда найдет". Вот я и буду искать!

"А еще говорят: "Что посеешь, то и пожнешь", "Цыплят по осени считают", "Скоро сказка сказывается да не дело делается". — Не преминул поддеть меня "голос". Впрочем, на этом он не остановился. — "Всяк сверчок знай свой шесток", "Семь раз отмерь, один раз отрежь", "Кто рано встает тому бог подает", "Hitzig ist nicht witzig", "Des einen Tod, des andern Brot", "A leopard cannot change its spots", "Beaucoup de bruit pour rien"... И еще много разных хороших пословиц и поговорок. А уж, сколько всего на заборах пишут! Тут прямо глаза разбегаются. Вот к примеру..."

— Молчать! — рявкнул я, обрывая этот бесконечный монолог. — Эк, разогнался!.. У нас тут пока что не дерьмократия, а самая настоящая абсолютная монархия...

"Разве что только пока..." — тихо прошептал "голос". Но я все же услышал его.

— А ну цыц, бунтарь недорезанный! — немедленно пресек я революционные поползновения моей шизофрении. — Я здесь монарх и будет, так как я скажу — все недовольные могут иммигрировать, куда глаза глядят. Так что раз я сказал, что буду искать свое дело, значит так тому и быть! А пока я не определился с делом всей своей жизни буду... стану...

"Ста-а-ане-е-еш-ш-шь..." — выжидательно протянул "внутренний голос".

— Я бу-у-уду-у-у... Да хотя бы детективом! Раз уж так легла карта...

"Ну-ну!" — хмыкнули мне в ответ.

— А вот не надо! Не надо думать, что я слабохарактерный и безвольный. Уже нет! Просто только дурак не воспользуется тем, что само идет в руки. В особенности при отсутствии иных вариантов.

"Что ж, могу только похвалить за достойный выбор жизненного пути, — без капли ехидства ответил мне голос. — Теперь главное не свернуть с него..."

— Можешь не сомневаться, не сверну, — заверил я своего незримого, и очень может быть также и не существующего собеседника. — Когтями... зубами вцеплюсь в него и буду держаться до последнего. И даже Смерть не разлучит нас!

"Все вы так говорите..." — прошелестел мне в ответ голос. Но сделал это настолько тихо, что я даже засомневался — он это произнес или же это моя собственная мысль в голове мелькнула.

Придя, наконец, к согласию с самим собой, я несколько минут просто стоял и вдыхал запах свободы. Свобода, как оказалось, пахла ничуть не лучше системы от которой я только что освободился. По всей видимости, в данной ситуации требовалось какое-то время прежде чем появятся особые бонусы с пометкой "Made in Freedom".

Кроме чувства глубокого морального удовлетворения, само собой — оно меня сейчас буквально переполняло. Будто гора с плеч свалилась.

— Ну что ж! Хорошего помаленьку, — сделав последний глубокий вдох, решительно заявил я и подобрался. — Понаслаждаться своей свободой можно будет и в другой раз. А сейчас посмотрим, что такого хорошего Смерть приготовила для меня. Надеюсь это не очередная попытка поиздеваться надо мной. Если ты меня слышишь, предупреждаю сразу — искать пропавших кошек и хомячков я не собираюсь...

Узнать, что скрывается в конверте удалось далеко не сразу. Сперва пришлось избавиться от пары сотен бумажных оберток. Уж не знаю ради чего, но она не пожалела времени и сил чтобы упрятать свое послание в "сто одежек".

Первое время я даже верил, что тут скрыт какой-то подвох и поэтому внимательно изучал каждый слой, прежде чем перейти к следующему. Впрочем, на третьем десятке мне это надоело и я решил сперва взглянуть на самое очевидное — то есть посмотреть что же подо всем этом прячется — и уже только после этого искать скрытые смыслы. Если возникнет такая необходимость.

Однако ее не возникло. Инструкции оказавшиеся на самой последней бумажке были максимально просты и понятны. А жаль.

"Уничтожь Мясника" — значилось там.

Задаваться вопросом, о каком таком мяснике идет речь и чем бедняга так не угодил Смерти, что она решила послать за ним целого Ассистента я не стал. Конечно, этой сумасшедшей запросто могло прийти в голову прикончить какого-нибудь случайного работника ножа и топора просто ради развлечения. Но я в этом сильно сомневался. Не из-за веры в ее добросердечие и порядочность — все-таки Смерть, а не Фемида. Совсем нет! Просто даже мне казалось, что схватка одного психа с другим будет смотреться гораздо забавнее, чем банальное убийство простого ни чем не примечательного смертного.

А значит мне предстояло найти и обезвредить того, кого наша доблестная местная пресса окрестила Полуночным Мясником.

Он появился несколько недель назад. Первую жертву посчитали чьей-то пьяной выходкой. Даже поймали какого-то бомжа, на которого может было это повесить. Хотя на мой взгляд упиться так чтобы вырвать кому-то сердце просто невозможно. Но здравый смысл это одно, а выполнение плана по раскрываемости — сАвсем другое.

Впрочем, как бы то ни было, осудить беднягу не успели. Просто потому что не прошло и суток, как обнаружили еще один труп. Точно также лишенный сердца самым зверским образом. Вот тут то пресса и подняла панику. Заголовками о появлении маньяка пестрели все газеты. Стражи порядка попытались было скинуть и это на "подозреваемого", но третий труп спутал им все карты.

После этого "бессердечных", как их окрестили журналисты, стали находить чуть ли не каждый день в течении двух недель. Никакой связи между жертвами обнаружить не удалось. Кто-то из газетчиков даже выдвинул предположение, что они были членами одного тайного ордена, а резали их члены другого.

Как бы то ни было, следствие зашло в тупик. Даже специальная комиссия из столицы прибыла для помощи в расследовании. Только без толку. Ничего стоящего они не нашли, по крайней мере, в газетах об этом не писали, а убийства сами собой постепенно сошли на нет. Будто подходящие кандидаты кончились. Хотя высокие чины и били себя пяткой в грудь, то все это благодаря их нечеловеческим усилиям. Причем их личным усилиям.

Пока Мясник веселился на улицах, я предпочитал прятать голову в песок. Впрочем, как и большинство из нас. Сперва я убеждал себя, что это дело милиции и от еще одного, на этот раз моего, трупа в подворотне им легче не станет.

Затем у меня появилась сила не только защитить себя, но и отправить на тот свет покусившегося на мою жизнь, однако ничего особо не изменилось. Я все так же продолжал цепляться за любые отговорки лишь бы не выбираться из своей раковины. На этот раз я говорил себе, что я просто не имею права вмешиваться в судьбы других людей. Прятаться за правилами — вот что любят делать люди, когда есть такая возможность.

И наконец, я получил четкие указания насчет Мясника. Так сказать пинок для рывка в нужном направлении. И что в итоге? Ничего! Мысли все также гложет мерзкий червяк.

— Ты сбросил оковы, поэтому не должен ей подчиняться, — шептал он. — Это не твое дело. Зачем рисковать жизнью просто из-за чьей-то прихоти? Притворись что ищешь его, а сам позаботься о своей безопасности...

Усилием воли я задавил его. Часть меня, конечно, хотела спрятаться подальше от мирских проблем. Однако я уже видел, к чему это приведет. Это знание заставляло кипеть ярость у меня под сердцем.

— К черту вас всех! — зло рявкнул я и взмахом руки обратил в пыль на столе все кроме бумажки с приказом от Смерти. — Можете говорить все что захотите, но для меня... Для меня свобода — это возможность делать то что хочется МНЕ, а не то что навязывают мне законы, нормы поведения или правило общества! Я выбрал свободу, а значит я и только я решаю как мне жить. Не страх. Не общественное мнение. И не кто-то кто считает себя умнее меня...

Веселая злость разгоралась в груди, и я отдался этому чувству со всей душой.

— И если вдруг мне захочется что-то сделать, я сделаю это или погибну пытаясь! Никто и ни что более не будут решать за меня. Отныне любой поступок будет исключительно моим выбором. И все равно будет ли это бунт против всего мира или же наоборот рабская покорность кому-либо. Главное, что я сам захотел этого... И мне с детства хотелось хоть немного побыть героем. Вот и представилась возможность...

1 Речь идет об аниме SoulEater. Там телефоном бога смерти был именно 42-42-564. На японском это произносится как "shini-shini-koroshi", что можно перевести как "умри-умри-убью".

2 Для тех, кто не в курсе. Есть такой анекдот: "Жизнь как зебра — белая полоса, черная полоса, белая полоса, черная полоса, а в конце жопа".

3 Песня Булата Окуджавы "Музыкант" (1983 год). Кстати, в исполнении Олега Погудина звучит просто божественно.

4 Анекдот такой: Спросили как-то у блондинки каковы шансы встретить динозавра на улицах Москвы. "Пятьдесят на пятьдесят, — уверенно ответила она и для непонимающих пояснила. — Либо встретишь, либо не встретишь".

5 Игра называется The Elder Scrolls III: Morrowind.

6 Песня "Ангельская пыль" группы "Ария".

7 Если решили прикончить себя, используйте второй способ. Он гораздо надежнее оградит мир от идиотов решившихся сбежать от проблем посредством самоубийства.