— Дима, ты, прости меня, кретин с черно-белым зрением. Для которого ничего, кроме Тьмы со Светом нету. А мир-то — он цветной. В миллионах оттенков. И Зла с Добром — в нём просто нету. Как чего-то прям отдельного. Есть люди и их интересы. Там, где чьи-то интересы ущемляются, там люди видят Зло. Да, нехорошо держать рабов, кто ж спорит-то? Только ты, похоже, думаешь, что рабы — непременно святые праведники. А это далеко не так. Многие из племен, которых Хоруны поработили, были такими же рабовладельцами, только труба пониже, да дым пожиже. И многие хорошие ребята в рабстве просто скурвились. Кто-то ради милости хозяйской готов натурально жопу рвать, и себе, и кому угодно. Кто-то просто о чём-то, кроме шкуры своей, думать разучился. И если их всех на волю выпустить — тут такой адок начнётся...

— Но есть же и хорошие... — буркнул Димка.

— Есть, — спокойно согласился Игорь. — И немало даже. Но как ты их от подонков-то отличишь? Да даже если и сможешь — то что? Явишься к Хорунам и скажешь: этих на волю, этим режим ещё усилить? Прости, но так не выйдет. Вообще никак. Хоть ты напополам тресни. Так что ты для начала очки свои протри и начни смотреть на мир реально, а не через то, чего тебе подсовывают. В чужие игры играть перестань — всё равно проиграешь, правила-то не твои, да ты их даже и не знаешь. Свой путь ищи. Твой личный. На котором ты реально добру служить будешь.

— Ну, и что это за путь?

— Твой путь, — упрямо повторил Игорь. — Смотри вокруг. Думай. Выбирай. Не спрашивай ни у кого советов. Решай всё сам и только сам. Хорошенько всё обдумав. Не ведись на быстрые и простые решения — это прямой путь в жопу. Будь терпелив и настойчив. Не поддавайся эмоциям, как бы ни хотелось. Не верь тем, кто набивается в друзья — это подонки. Не твори подлостей, даже если кажется, что это неизбежно. Не предавай друзей. Уважай мужество врагов. Помни, что за ним всегда стоит правда, пусть чужая. Никогда никого не оскорбляй, тем более, не унижай. Беспощадно наказывай лжецов и трусов, всё зло в этом мире — от них. Не отступай перед угрозами. Вступай в бой открыто. Не заводи шпионов. Бей доносчиков. Избегай тайных дел, как только сможешь. Да, это всё будет очень трудно. Но легкие пути всегда ведут в жопу. Или того хуже даже. Подумай. Выбери. Реши. Все решения должны быть основаны на истине, даже самые трудные и неприятные, даже те, что тебе кажутся 'необходимыми и логичными'. Ты должен ощущать силу этой истины в своей голове. Только тогда решение будет правильным.

— Спасибо, — буркнул Димка. — Но это... как бы сказать... декларация. А мне бы хотелось конкретного.

— Конкретного... — Игорь вновь хмыкнул. — Ну, пойди поговори с Лари, — он показал на смуглокожего парнишку в браслетах. — Он сам в рабстве у Хорунов был и просветит тебя, как тут и что...

Димка понял, что ему указали на дверь — пусть и фигурально выражаясь — но делать было нечего, насильно мил не будешь. Он вздохнул и подошёл к Лари. Тот, к счастью, слышал их разговор, так что объяснять ситуацию мальчишке не пришлось. Лари тоже смотрел на него с интересом, и Димка вновь смутился. Он не любил, когда на него так вот таращатся.

— Привет, — наконец буркнул он. — Игорь сказал, что ты был в рабстве у Хорунов.

— Был, — спокойно согласился Лари. — Пока не сбежал.

— И как... ну, как это всё было?

Лари вздохнул.

— Дима, у тебя вежливости, как у палки в жопе, извини. Это не та тема, о которой я хочу говорить.

— Извини, — буркнул Димка, опустив глаза. — Я просто очень мало знаю.

— О, это очень хорошо видно. Ну, и что вы собираетесь делать? — спросил Лари.

Димка фыркнул.

— Как это что? Племена пойдём поднимать. На крестовый поход против Хорунов. Ради свободы.

Лари покачал головой.

— Дим, ты так красиво говоришь... но какова ТВОЯ правда? Вот лично твоя?

— Чтобы рабов не было, — буркнул Димка. — Я это много раз говорил уже.

— Дим, это НЕ правда. Это просто... мнение. Правда — это то, за что люди живут и умирают. Тебе же просто сказали, что рабство — это зло. И ты повторяешь это, как попугай, бездумно. Не зная ни реальных рабов, ни реальных рабовладельцев, ни причин, которые их создали. Ты не был рабом, не был рабовладельцем. Как же ты можешь об этом судить? Разве ты, без своей собственной правды, можешь решать, какая из чужих — верней?

Димка захотел ответить... но слов не было. Был гнев, было желание... но не было того, что он мог оформить в слова.

— Вот видишь, — сказал Лари без всякого торжества, даже с грустью. — У тебя даже слов нет. Одни только чувства и эмоции. И то, не свои, а внушенные кем-то...

— А ты что, считаешь, что рабство — это хорошо? — наконец нашёлся Димка.

Лари вздохнул.

— Дим, а солнце — это хорошо? Дождь, гроза, ветер, зной, сучок в траве? Это — части мира, какой он есть.

— И рабовладельцы?!

— И они.

— Но ведь подло же за чужой счёт жить!

— Дим, ты путаешь причину со следствием. И вновь рвешься судить о том, чего не знаешь. Я же много лет был рабом. И видел, что большинство рабов — это мерзкие, подлые, ленивые людишки, которых лишь хозяйская плеть заставила вести себя прилично. На воле они крали, безобразили, предавали соратников... теперь же работают.

— Ага, на благо паразитов.

— Дим, паразит — это тот, кто живет в чужом доме, ни фига не делая. Хоруны же город построили. Чего до них тут никто не делал, кстати.

— Руками рабов, не сами же!

— Ну да. Но без них он на свет не появился бы. И эти тринадцать племен поныне бродили бы по миру, раздирая его своими бесконечными склоками, гадя соседям, воруя, разоряя... А Хоруны, между прочим, живут мирно. Набегов на соседей не делают, хотя запросто могут.

— Ага, то-то Хорги с Маахисами стонут.

Лари усмехнулся.

— А тебе уже жалко их, тоже рабовладельцев?

— Нет, — буркнул Димка. — Поделом им! Но Маахисы...

— А ЧТО ты о них знаешь? — вдруг спросил Лари.

— Нуу... — Димка смутился, вспоминая. — Ну... племя такое... красивое... хотело справедливость тут устроить...

— А что же не устроило?

— Хоруны им помешали, потому что.

— Нет, родной мой. Нет. Их как раз те прогнали, кому они хотели справедливость устроить. Потому что справедливость та — была в их пользу только. Власти они хотели. Для себя. И ради того — врали безбожно. Златые горы обещали — то полбеды. Племена клеветой и провокациями стравливали, чтобы после 'справедливо рассудить', а то и вовсе под свою руку взять. И вышло бы у них, если бы не Верасена. Он-то им с самого начала не верил ни на грош.

— Ну, взяли бы власть — и что? — спросил Димка. — Войн бы не было, всего разбоя с рабством этого...

— Были бы, Дим. Файму, главная их, не успокоилась бы, пока бы все племена здешние ей в ножки бы не пали. А там, глядишь, войну бы с собакинами затеяла, чтобы к Городу Снов пробиться. И кровушка рекой бы полилась. Ты этого бы хотел? Нет? Ну вот...

— А Вайми?

— Вайми? — Лари лишь пожал плечами. — Он умеет читать мысли, но очень редко пользуется этим умением, предпочитает другие варианты общения и другие паранормальные способности, типа телекинеза.

— То есть, он маг? — без труда перевёл Димка.

Лари хмуро взглянул на него.

— Да, маг. И сильный. Только скрывает это.

— Но это же наверно хорошо? — предположил Димка. — Он сам говорил мне, что злые маги жаждут власти. А добрые не пользуются своей силой без нужды.

Лари вздохнул.

— Дим, не в обиду тебе... ты очень наивный. Своей силой кичатся только дураки. Умные свои силы скрывают. Неважно, добрые они или злые. Чтобы применить их в неожиданный момент. Я думал, ты сам это понимаешь.

Мальчишка промолчал. Его злили поучения Лари... но он хотел его слушать. Это противоречие необъяснимо раздражало Димку, хотя он и сам не мог понять, почему. Может, он и в самом деле дурак?..

Остаток дня Димка провёл в мрачных размышлениях. Ему казалось, что Лари и Игорь глубоко неправы — но опровергнуть их слова было, увы, нечем. Он ведь в самом деле не знал ни Маахисов, ни Хорунов. И знакомиться с ними, особенно в роли раба, мальчишке совершенно не хотелось, пусть Лари и вещал, что это крайне познавательно. С Маахисами дело обстояло чуть получше... но Серый так и не вернулся от них. Это тоже намекало на что-то нехорошее (или как раз слишком хорошее — может, Серый просто не захотел вернуться) — но, так или иначе, до его возвращения Димка не мог сдвинуться с места, чтобы не разминуться с другом. Это уж вовсе было бы совсем глупо. Вот так, в бесплодных размышлениях, он кое-как дожил до заката.

Утром Димку разбудила поднявшаяся в селении суматоха. Выбравшись из шалаша, он натурально вытаращил глаза, увидев посреди толпы Льяти! Скрестив руки на груди, он слушал какого-то незнакомца. Говоривший был невысоким худеньким парнишкой, голым до пояса, с пшеничными волосами до плеч, одетым в какие-то странные синие брюки из грубой материи, похожие на джинсы, но сидящие едва ли не в облипку. Ноги у парня были босые, изрядно грязные и поцарапанные. В волосы у него были вплетены какие-то цветные... веревочки, а часть их была вообще заплетена в косички! Одним словом, смотрелся он просто как сказочный придурок. Но Димка быстро понял, что раздет он не по своей воле. Его явно ограбили. Не до самой голой жопы, но близко к тому. И сейчас он изливал Льяти своё возмущение по этому поводу...

Димка покрутил головой в поисках Игоря, но того нигде видно не было. Видимо, он ещё вечером ушёл из селения, пропустив таким образом столь яркое событие.

Натянув шорты, мальчишка подошел к говорившим. Они уставились на него, Льяти с любопытством, парнишка — довольно испуганно.

— Привет, — сказал Димка, невольно улыбаясь. — Ты здесь какими судьбами?

— Узнал, что вы здесь, и пришел, — Льяти пожал плечами, словно удивляясь такому глупому вопросу. — Это Акмай. Он сбежал от Хорунов.

— И Хоруны гонятся за ним, — печально сообщил стоявший рядом Аа-аи. — Мои сородичи говорят, что они двинулись сюда всем своим племенем. Вы все в ужасной опасности, к сожалению.

— Отчего это? — Димка чуть не сел на попу от таких веселых новостей.

— Драмл, черный маг Хорунов, как-то узнал, что я — хранитель Поющей Тропы, — буркнул Акмай.

— И что это за Тропа? — спросил Димка.

Акмай вздохнул.

— Это величайшая тайна Ойкумены... была. Поющая Тропа ведет к Святилищу. Там спрятаны Флейта и Ключ.

Димка молча смотрел на него и Акмай продолжил:

— Флейта своим пением может привлечь Драконов. А Ключ — это Ключ от Надира, Средоточия, которое управляет всем нашим миром, всей Ойкуменой. Он был похищен у Мастера, её создателя, ещё самим Бунго Великим, тысячу лет назад. Но сам Бунго не смог им воспользоваться и потому ушёл из мира. Он завещал спрятать Флейту и Ключ, пока в Ойкумене не появятся герои, способные взять их, и освободить её от тирании Мастера. Не похоже, что они появились, — Акмай криво улыбнулся. — Но и выбора у меня больше нет. Если я попадусь в лапы Драмла, он вытряхнет из меня все мои тайны, так или иначе. Вы должны опередить его и взять Флейту и Ключ. А потом отправиться в Город Снов, где стоит Цитадель Мастера и где находится Надир. И повергнуть его.

— Ничего себе заданьице... — Димка даже почесал в затылке. В голове у него творился сейчас полный кавардак. С одной стороны, он был до смерти рад, что нарисовался выход из этого сумасшедшего мира — да ещё какой! С другой, ведущий к этому выходу путь казался попросту непроходимым. Добыть как-то эти Флейту и Ключ, пройти через горы и пустыни на другой край мира, — и под конец повергнуть местного бога, не более, не менее! Вот только и вариантов других не было, так что мальчишка вздохнул. — Ладно, будь по-твоему. Где там эта Поющая Тропа?..

Увы, прежде, чем приступить к спасению мира, им надо было как-то спастись самим. А для начала хотя бы узнать, какая именно грозит опасность, то есть отправить разведку. К счастью, Льяти вызвался пойти в неё, что вызвало всеобщий вздох облегчения: рисковать головой никому особо не хотелось. Но Димка решил пойти вместе с ним — чем, отчасти, удивил даже самого себя. Но, раз уж он взялся спасать мир, надо было с чего-то начинать...

Ждать было нечего, так что они с Льяти вышли почти сразу. Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Димка думал о Хорунах, о том, какие они, и что они могут здесь делать. Льяти, казалось, был сосредоточен на задаче выследить Хорунов и понять их намерения. Куда идти, они к счастью знали — мегалорики, конечно, видели всё, что происходило в их лесу. Вот только работать шпионами для людей они тоже не рвались. Спасибо хоть, что указали место...

Идти по лесу босиком оказалось, мягко говоря, неудобно, слишком уж много тут валялось всяких сучков. Льяти не глядя ставил ноги туда, где их не было, а вот Димке эта простейшая вроде бы премудрость никак не давалась, и он то и дело морщился. Увы, жалеть о своём решении было уже малость поздновато, так что мальчишке оставалось лишь терпеть...

Вскоре они увидели небольшую возвышенность, и Льяти взмахом руки остановил Димку. Они аккуратно поднялись на холм с обратной стороны, чтобы не выдать своего присутствия. С вершины они увидели небольшой лагерь. Вокруг костра сидели косматые фигуры в простой, но функциональной одежде из кожи. Они разговаривали, и их голоса доносились до них с ветром. Вот только разобрать что-то было к сожалению нельзя из-за расстояния.

— Видишь? — шепотом спросил Льяти. — Они что-то замышляют.

Димка кивнул, пытаясь разглядеть детали. Он заметил, что один из Хорунов что-то рисует на земле, кажется, карту. Другие внимательно его слушали.

— Они планируют нападение, — предположил Димка.

— Конечно, — ответил Льяти. — Это же тебе не какие-то бандиты. Это армия. А армия всегда действует по плану.

Они продолжали наблюдать, пока солнце не начало садиться, окрашивая небо в оранжевые и розовые оттенки. Тени становились длиннее, и воздух наполнялся прохладой вечера.

— Нам нужно вернуться и сообщить о своих наблюдениях, — сказал Льяти, когда стало слишком темно, чтобы видеть. — Нам тоже нужен план. Этих косматых уродов слишком много, чтобы мы смогли одолеть их в драке.

Они осторожно спустились с холма и направились к селению. Путь обратно показался Димке короче, несмотря на усталость и тяжесть мыслей о предстоящем нападении. Он знал, что впереди их ждет не только столкновение с Хорунами, но и испытание их собственной смелости. И хотя он был зол на Льяти за то, что тот заманил его в эту авантюру, в глубине души он чувствовал прилив адреналина и предвкушение предстоящего вызова...

Когда они вернулись в селение Лемуров, ночь уже окутала землю своим тёмным покрывалом. Льяти и Димка собрали ребят, чтобы поделиться своими наблюдениями. Все собрались вокруг костра, и мерцание огня отбрасывало на лица слушателей танцующие тени.

— Мы видели лагерь Хорунов, — начал Льяти. — Они замыслили нападение. Один из них рисовал карту на земле.