— Как только планиум-ядро будет полностью заряжено, термоядерный блок будет работать на холостом ходу, поскольку сейчас он не требуется, но программирование удерживает его в режиме ожидания, готовым к использованию. Основная мощность теперь обеспечивается ядром, действующим как генератор и получающим энергию от контура обратной связи, который поддерживает реакцию ядра. Мощность очень высокая, мы оцениваем в диапазоне сотен тераватт. Полученная энергия хранится в серии чрезвычайно больших конденсаторов, которые скрыты как в верхнем, так и в нижнем рельсах здесь и здесь.
Структура стала полупрозрачной и показывала составные части в разных цветах, пока он говорил.
— Главный вычислительный массив над термоядерной установкой здесь, он также имеет две резервные копии, по одной у основания каждого рельса в этих двух точках. Кроме того, между ними имеется большая секция, состоящая из навигационных датчиков, оборудования связи и вторичного накопителя энергии. Насколько мы пока можем понять, корабль, желающий использовать устройство для транспортировки, подключался к интерфейсу связи, используя довольно простой протокол, чтобы запросить прыжок к месту назначения, находясь в пределах транспортной дальности, которая составляет порядка нескольких десятков километров. Если запрос удовлетворен, что требует, чтобы пункт назначения был действительным, устройство полностью активируется и использует находящееся под напряжением планиум-ядро для создания туннеля или канала того, что можно назвать сверхсветовым пространством между ним и согласованным принимающим устройством, которое, в свою очередь, активируется перед транспортировкой.
Он сделал паузу, чтобы дать всем возможность усвоить информацию в течение нескольких секунд, затем продолжил:
— Когда связь между двумя устройствами устанавливается, корабль захватывается локализованной гравитационной волной, вводится в сверхсветовой коридор и движется по нему на высоких сверхсветовых скоростях. Принимающее устройство обращает процесс и замедляет судно до эффективной остановки, доставляя его в пункт назначения, плюс заданное случайное смещение, как мы подозреваем, для уменьшения вероятности столкновения с другими судами. Поскольку все судно, включая содержимое, одновременно подвергается воздействию сильно измененной системы отсчета коридора, никаких эффектов ускорения внутри судна не ощущается, хотя при входе в зону действия и выходе из нее возникает значительное приливное напряжение. Время прохождения между терминалами составляет от нескольких секунд до минуты максимум.
Изображение планиум-устройства, теперь в основном разобранное и снабженное комментариями, вращалось в трех плоскостях, а его аудитория наблюдала.
— Мы все еще работаем над рядом систем, которые до сих пор не до конца понимаем, но мы знаем достаточно, чтобы понять большую часть того, как это работает и для чего предназначено. Основываясь на данных, которые мы извлекли, существует сеть таких устройств, разбросанных по большей части галактики, возраст которых, примерно, составляет миллиард лет. Попытки датирования этого конкретного объекта на основе ряда продуктов распада в соотношении изотопов с высокой степенью уверенности определили его возраст примерно в шестнадцать миллионов лет. Результаты датировки второго разобранного объекта, найденного на Арктуре, показывают, что он намного старше, примерно пятьсот миллионов лет. Оба идентичны и имеют идентичные программы и базы данных, что вызывает ряд очень интригующих вопросов.
Он обвел взглядом множество задумчивых лиц, и довольно много людей кивнули.
— Главный из них — кто те существа, кто их создал? И, конечно, где они сейчас? Устройства демонстрируют все признаки массового производства, поскольку они имеют одинаковый дизайн, но два образца, датированные на данный момент, показывают, что они были изготовлены с разницей почти в полмиллиарда лет, по-видимому, с учетом конструкции, которая была неизменной в два раза дольше. Сам срок их производства просто ошеломляет. Это также предполагает, что кем бы ни были строители, они, скорее всего, все еще существуют, поскольку кажется маловероятным, что они блуждали по галактике миллиард лет или больше, а затем внезапно исчезли как раз перед тем, как мы появились и начали копаться в их наследии. Мы также озадачены тем, почему так много из них скрыто внутри лун или крупных астероидов, очевидно, намеренно. Для транспортных терминалов это довольно нелогичное решение.
— Есть ли в компьютерах какая-либо информация о личности или местонахождении этих предполагаемых строителей?
Запрос поступил от директора по технологиям Восточно-Тихоокеанского альянса, профессора Зака Вроланда, человека, которого Джон хорошо знал по предыдущим контактам на протяжении многих лет.
— Нет, — он покачал головой. — До сих пор мы вообще не нашли данных о том, кто это спроектировал, кто это сделал, откуда они пришли или ушли. Учитывая, сколько другой информации существует, мы находим это умышленным. Группа военной разведки предположила, что эта информация была намеренно удалена или вообще никогда не включалась, чтобы избежать отслеживания разработчиков устройств, если кто-то сделает именно то, что мы делаем. Почему, мы не знаем, но было много догадок. Возможно, они просто очень скрытные, хотя это заставляет задуматься, почему их высокотехнологичная транспортная система имеет интерфейс, который настолько прост, что почти наверняка разработан для удобства использования любым, кто найдет их сеть. Это может быть вызвано страхом или желанием избежать контакта с другими видами, даже при оказании того, что можно было бы считать бесплатной транспортной услугой. Или это может быть вызвано целым рядом других причин, варьирующихся от альтруистических до апокалиптичных. Мы просто не знаем.
Задумчиво кивнув, директор Агентства по охране окружающей среды откинулся на спинку стула, а Джон снова повернулся к голограмме.
— Сеть, как я уже сказал, широко разбросана по галактике, но с довольно низкой плотностью. Наш звездный обзор, вплоть до открытия Арктура, выявил только два объекта плюс Харон из более чем пятнадцати тысяч систем, просмотренных на данный момент. Они расположены неравномерно, и данные, загруженные с устройств Арктура, показывают, что они встречаются в скоплениях, охватывающих несколько сотен световых лет, с большими промежутками между скоплениями. Базы данных устройств различаются количеством других терминалов, о которых известно каждому из них, и это единственные различия, которые мы пока обнаружили. Сопоставление двух источников показывает, что на сегодняшний день в общей сложности насчитывается две тысячи шестнадцать устройств, что вполне может увеличиться по мере того, как мы повторим процесс на оставшихся устройствах. Однако мы не ожидаем найти больше трех с половиной тысяч, самое большее.
— Кажется, этого достаточно, чтобы достаточно эффективно охватить галактику, — отметил премьер Кларк.
— Это звучит как много, но по сравнению с общим объемом галактики, на самом деле это не так, — ответил Джон, покачав головой. — Между скоплениями существуют большие промежутки, которые могут достигать десяти тысяч световых лет. При относительно низкой максимальной скорости сверхсветового двигателя на планиуме, составляющей не более двадцати световых лет в день, это даст почти год полета от терминала до системы, максимально удаленной от него. Очевидно, что это невозможно, но разработчики не хотели установить устройства в нужное положение. По сравнению со скоростью обычного сверхсветового полета на планиуме между терминалами вполне очевидно, что любой, кто их использует, сочтет их гораздо большим усилием, чем оно того стоит. Мы совершенно уверены, что расы, получив доступ к этой сети, будут использовать ее как самый простой и быстрый способ передвижения и не будут слишком далеко отходить от системы с терминалом в ней.
Он слегка пожал плечами.
— Мы можем ошибаться, но это кажется правдоподобным.
— Я понимаю, к чему ты клонишь, но можем ли мы быть уверены, что инопланетяне будут думать так же, как люди?
— У нас пока нет возможности это узнать. Если мы встретимся с ними, мы сможем спросить.
Джон коротко усмехнулся, когда волна смеха прокатилась по комнате.
— Может ли любой отдельный терминал соединиться с любым другим, доктор? — с любопытством спросил другой министр.
Он снова покачал головой.
— Насколько нам известно, это не так. Похоже, что они действует в основном как система ступиц и спиц, а не как прямая точка-точка. Это объясняет систему Арктура, делая ее центром. Тогда наша система стала бы конечным пунктом назначения. База данных устройств поддерживает это, включая несколько похожих концентраторов, разбросанных вокруг, некоторые звезд, некоторые с меньшим количеством терминалов, некоторые с большим. Системы с двумя терминалами, которые будут действовать как звенья в цепочке, кажутся наиболее распространенными.
Он вывел на экран подробный график, иллюстрирующий систему, — нисходящую карту галактики с сотнями индикаторов, показывающих расположение терминалов и маршруты между ними.
— Программное обеспечение терминала, судя по ссылкам, которые мы обнаружили, также представлено в двух основных версиях: терминалы первого типа могут подключаться к одному пункту назначения на большом расстоянии, до нескольких тысяч световых лет, в то время как версии второго типа могут подключаться к любому терминалу на гораздо меньшем расстоянии, возможно, в пару в сотне световых лет. Нет никакой разницы в оборудовании, которую мы можем обнаружить, только в программном обеспечении. Оба обнаруженных устройства были первого типа, что показывает, что последние существа, которые их использовали, пересекли систему Арктура со значительного расстояния и не остановились, чтобы осмотреться более локально.
Все изучали изображение, пока он говорил.
— Это все, что мы смогли понять, используя сетевое отображение на основе данных с пары терминалов. По мере загрузки данных из оставшихся, которые у нас есть, более чем вероятно, что мы узнаем о новых маршрутах и системах, содержащих терминалы.
# Это очень полезный ресурс, хотя бы для того, чтобы точно указать нам, какие системы небезопасны для посещения без принятия мер предосторожности, # — заметила Афина, заставив его кивнуть в знак согласия.
— Да, это наша главная проблема. Привод TBT будет очень плохо взаимодействовать с находящимся под напряжением планиумом в таких количествах даже на значительном расстоянии, несмотря на современное состояние экранирования. Мы работаем над совершенствованием технологии, чтобы устранить эту проблему, но это займет, по крайней мере, несколько лет. Мы считаем критически важным, чтобы все системы, которые мы идентифицируем как обладающие терминалом, были немедленно помечены как запретные на расстоянии не менее двух световых лет, чтобы избежать катастрофических проблем.
Он указал на медленно вращающуюся голограмму.
— Есть большая вероятность, что по крайней мере некоторые из этих систем могут быть обитаемыми, и вполне вероятно, что части сети используются даже сейчас. К счастью, в нашей части галактики в настоящее время ничего не работает, но мы не можем быть уверены в остальном, не проверив. Это должно быть сделано очень, очень осторожно. В конце концов, никто из нас не хочет случайно вызвать точно такую же катастрофу для других видов, которая чуть не произошла здесь.
Премьер Кларк выглядел обеспокоенным, изучая изображение.
— Есть ли у нас какие-либо идеи, какие системы могут быть обитаемыми, если таковые имеются?
— К сожалению нет. Мы знаем, что сеть использовалась примерно пятьдесят тысяч лет назад в нашем регионе космоса, но пока это все.
Джон указал на голограмму, различные системы загорались, когда он указывал на них.
— На сегодняшний день мы отключили систему Арктура, что должно предотвратить случайное появление кого-либо в неподходящее время в неподходящем месте. Теперь мы знаем достаточно, чтобы определить местонахождение узлов, ведущих из нашего кластера, который, по-видимому, очень малонаселен терминалами, в более густонаселенный сектор. Есть подозрение, что другие виды активно используют ее, поскольку существует более высокая вероятность того, что терминал находится в системе, где возникла разумная жизнь, которая начала экспериментировать с космическими путешествиями.
— Вероятно, нам следует также отключить эти два узла здесь и здесь, — предложил министр обороны EA, выделив пару систем, удаленных от Солнца почти на тысячу световых лет в противоположных направлениях. — Основываясь на вашей карте, это отсоединяет весь этот участок пространства от сети на расстояние, достаточно большое, чтобы препятствовать блужданию праздных видов, использующих планиум.
— Предполагая, что транспортеры не используются, я согласен, сэр, — кивнул Джон. — Если это так, я полагаю, мы могли бы просто удалить терминалы первого типа, ведущие в наш сектор. В конце концов, мы не хотим создавать проблемы для тех, кто пользуется сетью. Но в целях самозащиты, как для себя, так и для них, было бы разумно убедиться, что мы минимизируем возможность случайного взаимодействия, по крайней мере, до тех пор, пока мы не усовершенствуем защиту достаточно хорошо, чтобы справиться с большим количеством активированного планиума.
— Вероятно ли, что кто-то действительно будет использовать планиум на корабле? — спросил кто-то еще с немного недоверчивым видом.
— Здравый смысл сказал бы нет , но, если у них нет технологии WIMP, они вряд ли поймут, насколько это опасно, — ответил Джон, покачав головой. — И, честно говоря, за пределами некоторых довольно необычных ситуаций, возникающих в природе, вам это сойдет с рук. Несмотря на это, я бы не удивился, обнаружив, что любой, кто использует сверхсветовые двигатели на планиуме, иногда терял корабль и никогда не выяснял, что с ним случилось.
#Однако изучение планиума неизбежно приведет к открытию полей WIMP, поскольку планиум — это темная энергия и материя, связанная в физическую форму, — указала Минерва, ИИ IS. — Если бы цивилизация широко использовала технологию, основанную на планиуме, рано или поздно они бы на собственном горьком опыте убедились в том, что планиум можно легко дестабилизировать до ужасающих последствий. #
— Верно. Мы подробно обсуждали это на протяжении последних десятилетий, — признал Джон. — Это интересная головоломка. Если вы начнете с технологии WIMP, как это сделали мы, и случайно столкнетесь с планиумом, результат будет отличаться от того, что произошло с нами, до возможного вымирания всего вида. Если вы начнете с планиума, теоретически вы должны получить тот или иной вариант теории WIMP и почти наверняка также вызвать событие, которое может быть таким же плохим, если не хуже. Никто из нас не может поверить, что мы единственные, кто когда-либо открывал теорию WIMP, тем более что планиум почти неизбежно приведет к этому.
