Wimp-эффект

Сентябрь 2058 года

Институт передовой физики Торонто

Отдел исследований WIMP

— Хм. Это ... странно.

— Что?

Джон Уорден, дважды доктор философии в области теоретической квантовой механики и прикладной математики, оторвал взгляд от своей консоли, одновременно отдавая мысленную команду по нейролинку, которая заставила проецируемый экран исчезнуть. Он предпочитал смотреть на экран реального мира для большей части работы, которую он делал, хотя версия нейролинка была более эффективной. Его коллега Аманда Джеффрис, у которой было три степени доктора философии в еще более эзотерических областях, плюс степень магистра в области спинтроники, смотрела на свой собственный экран с озадаченным выражением лица.

— Я думаю, у нас ошибка прибора, — наконец сказала она, качая головой.

Он встал и подошел, остановившись позади нее, чтобы посмотреть на ее дисплей. Она указала на нужную область.

— Хм.

— Именно это я и сказал.

— Я знаю.

Он наклонился чуть ближе.

— Прокрутите назад до временного индекса... минус десять?

Она так и сделала. Он осмотрел результаты, как и она, затем они оба обменялись недоверчивыми взглядами.

— Это невозможно, — сказал он слабым голосом.

— Полностью, — согласилась она. — Но... мы должны это проверить.

После еще нескольких мгновений замешательства они снова запустили свой ускоритель. Основная система все еще была охлаждена после последнего запуска, поэтому им не нужно было ждать, чтобы выполнить продувку гелием, что могло занять несколько часов. Конечным результатом было то, что через девяносто минут они сравнивали новые данные с исходным набором.

— Что, черт возьми, происходит? — воскликнул, наконец, Джон, вскинув руки в воздух. — Это противоречит практически всему, что мы знаем.

— Тем не менее, это повторяется. И... — Аманда смотрела в пространство, размышляя.

— И?

— И это не совсем несовместимо с суперсимметрией. С момента последнего обновления гиперколлайдера мы знали, что при таких энергиях могут происходить очень странные вещи. Может быть, это расширенная версия этого...

— Что ты имеешь в виду?

Он посмотрел на нее, заинтригованный. Она была мировым лидером в теории спинтроники, и если она сказала, что это может иметь смысл, она, скорее всего, была права. С тех пор как в 2032 году была доказана суперсимметрия и показано, что это самый низкий возможный уровень физики, превосходящий даже квантовую механику, такие люди, как они, совершенствовали теорию и создавали все более и более сложное оборудование, чтобы использовать все его возможности.

Новое понимание физики за последние двадцать шесть лет уже позволило, наконец, освоить термоядерный синтез и привело к новой парадигме в таких разнообразных областях, как вычислительные технологии, медицина и астрофизика. Даже гравитация демонстрировала многообещающие признаки того, что она полностью понятна и, возможно, поддается контролю. Первая предварительная единая теория поля была опубликована европейским консорциумом всего за год до этого и до сих пор выдерживала критику.

Но это... это было просто невозможно.

— Что ж, если эти показания верны, наш пучок частиц прибыл на пять фемтосекунд раньше, чем положено, исходя из фактического расстояния между излучателем и основной целью. И он отмечен лишь в небольшой зоне по оси Z. На меньшем расстоянии луча просто... не было.

— Но, несмотря на полное молчание, зарегистрированное на передних детекторах, на задние луч прибыл точно, но в неверное время. Итак, если это действительно произошло, о чем говорят эти показания, почему другие показания говорят нам, что луча не было?

— В самом деле, он прибыл совсем слишком рано, чуть менее чем на половину фемтосекунды быстрее, чем даже скорость света, понимаете? Данные времени показывает сверхсветовое перемещение.

Он уставился, произвел кое-какие вычисления в уме, включил нейролинк и повторил их снова с его помощью, затем, наконец, кивнул.

— Что невозможно. Еще раз.

— Ах, — сказала она, заставляя другой проекционный экран появиться сбоку. — Не совсем. Имейте в виду, на данный момент это всего лишь безумная гипотеза, но я вижу, что это возможно, если действительно произошел временной сдвиг.

Проекция, заполненная уравнениями, за которыми он следил с интересом. Одна константа выпрыгнула на него немедленно.

— Боже мой! Ты видишь?

— Я знаю.

Он уставился на нее в изумлении.

— И цифры совпадают с твоими предсказаниями в точности. Черт возьми! О Боже, черт возьми! Мы только что отправили Эйнштейна на помойку.

Аманда пожала плечами, тоже глядя на экран.

— Нам нужно повторить тест еще несколько раз, чтобы наверняка исключить ошибку оборудования, это невероятно, если это реально. А если это не так, то у нас происходит чертовски странная неисправность.

— Хорошо, нам нужно также увеличить энергию и посмотреть, влияет ли это на изменение расстояния. Если это так, то это исключает основные возможности ошибки.

Она кивнула, встала и подошла к их огромной и очень дорогой экспериментальной машине, которая занимала весь конец большой лаборатории. Нежно погладив её, она улыбнулась.

— Давай вместе творить историю, ДМИТР.

— Ты очень странная, Аманда, — усмехнулся Джон.

— Эй, людей привлекает что угодно, ты же знаешь, — усмехнулась она. — И когда вы работаете вместе почти десять лет, вы привязываетесь к этому.

Испытательный реактор для взаимодействия с темной материей просто стоял и очень, очень слабо гудел, но в сознании Джона этот гул был довольно удовлетворенным.

Июль 2063 года

Институт передовой физики Торонто

Отдел исследований WIMP

— Готов к запуску... тест тысяча четыреста двенадцать.

# Параметры установлены, детекторы готовы, состояние заряда на 100% # — немедленно сообщил по нейролинку лабораторный ИИ. Он не был особенно умен, если смотреть с точки зрения общего назначения, но у него были гораздо более быстрые рефлексы, чем что-либо, на что мог надеяться человек, и в своей узкой области знаний он был гением уровня Леонардо.

Джон удовлетворенно кивнул и повернулся к Аманде, которая стояла позади него вместе с двумя другими людьми, привлеченными к этому проекту за последние пять лет. Одним из них был доктор Филип Блэк, эксперт по сверхбыстрым измерительным системам и генераторам пучков частиц, а другим — профессор Дженнифер Диас, исследователь темной энергии.

— Мы готовы. Новые детекторные матрицы превосходны, а увеличенная мощность луча позволяет нам осуществлять гораздо более точный контроль. Кто-нибудь хочет сделать ставку на исход?

— Не в данный момент, — сказал Филип с легкой улыбкой. — Я видел уже слишком много тестов. Просто закончи это.

Дженнифер и Аманда одновременно кивнули.

— Продолжай, Джон, и прекрати пытаться придать всему этому атмосферу таинственности, — добавила Аманда с многострадальным вздохом, окрашенным нежностью.

— Эй, мы открываем здесь человеку Вселенную, мы должны относиться к этому более серьезно! — воскликнул он с пафосом. — Никто, кроме меня, не думал, что поставить несколько Нобелевских лауретов вокруг этого места было хорошей идеей. И я хочу большой ножной выключатель для пуска. Вот как ты должен заниматься безумной наукой.

— Ты... иногда бываешь несколько странным человеком, Джон, — сказала Джен, покачав головой.

— Он видел слишком много фильмов. Давай, начинай тест, пока нам не наскучило и мы не пошли обедать.

— Для науки! — сказал Джон, нажимая кнопку на ручном управлении.

Ничего не произошло.

— А.

Он выглядел смущенным, когда его коллеги обменялись взглядами.

— Реактор не включен. Выполнить тест.

#Тестовая последовательность 1412 начата # — сказал совершенно спокойным голосом ИИ, все еще безымянный спустя почти шесть месяцев с момента его установки в результате увеличения бюджета, привлеченного их проектом. Все они были подключены к ней через свои нейролинки.

#Последовательность запущена... Мощность повышается до порога срабатывания... Порог достигнут, стреляющий луч. #

Из внутренностей ДМИТРА донесся приглушенный стук, и все почувствовали, как по ним пробежало легкое ощущение холода — эффект ВИМП-луча в реальном мире в действии. Как ни странно, его было почти невозможно обнаружить с помощью приборов, но человеческая нервная система с готовностью реагировала на это по причинам, которые до сих пор оставались загадкой даже после десятилетия исследований. Единственное, что было известно наверняка, это то, что это безвредно, хотя первые несколько раз вызывало сильную тревогу.

#Тестовая последовательность завершена. Луч погашен, восстановление энергии после отдачи составляет 99,689 %. Временной сдвиг, измеренный при ожидаемом значении, соответствует теории до предела точности детектора. Ускоритель в режиме ожидания. Результаты теста доступны в лог-файле. #

Отдав мысленную команду с рассеянной легкостью человека, у которого с четырнадцати лет был нейролинк, Джон посмотрел на голограмму, висящую над консолью, как и остальные. Графики разных цветов расширялись и вращались, поскольку все они изучали результаты теста, а ИИ заполнял детали по запросу. Прошло почти два часа, пока они не закончили тем, что сидели за столом, уставившись на окончательный результат.

— Это должно быть правильно. Все цифры соответствуют теории с точностью, которая на данный момент достижима, — сказала Аманда.

— Я не спорю с этим, — ответил Филип. — Я разработал эти детекторы, и я поддерживаю свою работу. Но это невероятное открытие, и я хочу быть уверенным, что мы ничего не упустили из виду. В конце концов, за это можно получить множество Нобелевских премий.

Он оглядел остальных, и все они кивнули.

— Я согласна, — вставила Джен. — Я также невероятно взволнована. Мы совершили самый большой прорыв в исследованиях темной материи и темной энергии в истории, — она указала на голограмму в центре стола. — Это подтверждает так много теорий и полностью разрушает другие. Когда это выйдет наружу, эффект будет... — замолчав, она, наконец, закончила: вселенский.

— И еще кое-что, — улыбнулся Джон. — Это закрывает последние вопросы в теории так, как я и ожидал, но последствия того, что мы нашли... Я все еще с трудом могу в это поверить, даже спустя почти пять лет.

Аманда изучала различные графики, которые были результатом более чем четырнадцати сотен все более сложных тестов на феномен, на который они изначально наткнулись, когда искали что-то совершенно другое. Все они сходились к окончательному набору уравнений, которые были элегантно простыми... и совершенно неинтуитивными. Отправив несколько команд ИИ, она подождала, пока он выполнял триллионы операций в секунду в течение почти двух минут, прежде чем преобразовать терабайты данных в четыре строки символьной математики.

Она очистила дисплей и увеличила конечный продукт, заставив его медленно вращаться золотыми буквами.

— Это, люди, все изменит, — сказала она тихо и с удивлением в голосе. — Буквально ВСЁ.

— Ты же знаешь, что люди будут утверждать, что мы изобрели путешествия во времени или что-то в этом роде, верно? — Джон усмехнулся.

— Мы так и сделали. Не то, чтобы вы могли использовать его для этого. Принцип исключения запрещает взаимодействие с чем-либо, предшествующим настоящему, а фактор отскока означает, что вы всегда возвращаетесь к тому, с чего начали, в любом случае менее чем за сто пятьдесят микросекунд, — сказала она, все еще наблюдая за вращением уравнений. — Настоящее путешествие во времени невозможно.

— Так-то лучше.

— Да, это так, — кивнул Филип, тоже наблюдая за дисплеем с легкой улыбкой на лице. — Но если мы правы в том, что это можно применять макроскопически....

— Теория допускает это, насколько я могу видеть, — сказал Джон. — Имейте в виду, потребуется гораздо больше исследований, чтобы понять, как это сделать. Мы едва прикасаемся к началу целой технологической революции, на которую уйдут годы, чтобы даже как следует разобраться, с чего начать.

— Тем не менее, оно того стоит, — улыбнулась Джен. — Очень, очень стоит того!

— Нам нужно поговорить с администрацией, написать первоначальный отчет обо всем этом, занести наши имена в учебники истории, а затем выяснить, как мы на самом деле это используем. Потребуется финансирование. Большое финансирование, — прокомментировала Аманда, опуская глаза на остальных. — Это устройство обошлось в сорок два миллиарда долларов, и его едва хватает, чтобы показать эффект. Потребуются триллионы, чтобы превратить его во что-то... полезное.

— Грубый коммерциализм, как всегда, поднимает свою уродливую голову над красотой теории, — сказал Джон с грустным выражением лица, заставляя ее бросить в него маленький инструмент. Он пригнулся, проходя мимо, и ухмыльнулся. — Но если мы действительно правы в этом...

— Я смогу получить свою Нобелевскую премию в другой звездной системе, — твердо заявила Джен.

Аманда еще раз посмотрела на дисплей, затем выключила его.

— Это может случиться, — ответила она с чувством необычайного удовлетворения в сердце.

Апрель 2075 года, Торонтский

институт передовой физики,

отделение технологии сверхсветовых приводов

Джеффрис Уорден,

Центр управления приводом TBT

# Все системы докладывают о готовности, доктор Уорден. Испытательный корабль держится при T минус десять секунд. Мощность привода TBT находится на пороге инициализации. База Фобос готова. #

Спасибо, Дмитрий, — ответил Джон спокойному голосу ИИ в своей голове, изучая различные голографические дисплеи по всей большой комнате, а также более личные в его сознании. Две дюжины присутствующих людей делали почти одно и то же, хотя компьютеры осуществляли фактический мониторинг эксперимента. Он повернулся к женщине, стоявшей рядом с ним.

— Семнадцать лет, чтобы добраться сюда, — сказал он со вздохом. — Временами я задавался вопросом, сможем ли мы когда-нибудь это сделать.

— Я верила в наших людей, Джон, — тихо ответила Аманда. — Но я знаю, что ты имеешь в виду, — она огляделась. — Если это сработает, то, что мы собираемся сделать в течение следующих десятилетий, невероятно изменит весь мир.

— Надеюсь, в хорошем смысле, — пробормотал он. — Мы не хотим повторения Быстрой Войны.

Она печально покачала головой, думая о том, как так много людей погибло за несколько минут безумия почти пятьдесят лет назад. Мир все еще восстанавливал себя после этого, и целые страны перестали существовать в своей первоначальной форме. К счастью, это прекратилось так же быстро, как и началось, благодаря быстрому мышлению и преднамеренным жертвам некоторых очень храбрых людей. И конечным результатом стал гораздо более единый мир, который был гораздо менее терпим к идеологии, которая привела к таким вещам, если на этот раз повезет, навсегда.

— Нет, мы этого не делаем, — согласилась она. — Мы подошли слишком близко к краю в тридцать четвертом. Вот почему это так важно. У нас есть пара сотен человек, разбросанных по трем исследовательским постам на Марсе и Луне, и несколько тысяч в орбитальных местах обитания. Этого недостаточно. Нам нужно разместить гораздо больше людей в гораздо большем количестве мест на случай, если сумасшедшие снова захватят власть. В следующий раз нам может так не повезти.

Джон кивнул, затем повернулся к людям по другую сторону от него, которые были заняты своим собственным тихим разговором.

— В любое время, когда вы захотите, полковник, — сказал он человеку из RCSF, который представлял людей, которые на самом деле летали на своем экспериментальном корабле в пятистах километрах над их головами. — Здесь мы готовы.

— Спасибо, доктор, — ответил полковник Пак, который, несмотря на свое имя, был корейцем всего на одну восьмую и даже не выглядел таковым. — Я чувствую, что этот момент несравним даже с первым шагом Армстронга на Луну. Это первый шаг в Галактику.

Он выглядел напряженным, но уверенным в себе. Повернувшись к небольшой группе людей в форме RCSF, которые следили за своими собственными дисплеями, он убедился, что все они согласны, затем открыл канал связи с испытательным кораблем.

— . — Управление ТБТ вызывает Патфайндер. Управление TBT в навигатор. Лейтенант Уильямс, у вас есть разрешение на запуск двигателя, — сказал он в эфир, его нейролинк передал слова на дальний космический корабль — Лейтенант Уильямс, вы можете приступить к запуску двигателя.

Алексис широко улыбнулась, чувствуя, что стоит на пороге новой эры. Или, возможно, ужасного разочарования, но она была оптимисткой и проигнорировала такую возможность. Это сработает. И ее имя будет в истории, рядом с Гагариным и Армстронгом.

— Спасибо, сэр, — ответила она. — Запуск двигателя TBT через десять секунд... Девять ... восемь...

Она начала обратный отсчет, хотя компьютер вел гораздо более точный отсчет и был тем, кто действительно управлял кораблем. Пилот был тут, в основном в качестве наблюдателя, главным образом потому, что даже сейчас, после более чем столетия компьютерных автопилотов, определенные круги все еще хотели, чтобы человек оставался в курсе событий. Она была одной из них, в основном потому, что ей просто нравилось летать, особенно на экспериментальных кораблях.

Это были адские секунды.

— Три... Два... Запуск!

Ее нейролинк передавал ей все показания со всего небольшого космического корабля, данные были настолько тесно интегрированы в ее сенсориум, что как будто она была кораблем. Она почувствовала, как двигатель преодолел порог и сгенерировал огромный поток WIMP, и почувствовала, что он инвертирует результирующий эффект TBT, чтобы поместить корабль внутри поля, а не снаружи. Даже когда волна чисто ментального ледяного холода прошла через ее физическое тело, ее расширенные чувства дернулись, когда вся вселенная, видимая через множество датчиков ... сместилась.

И она была где-то в другом месте!

— Черт возьми, это сработало! — она закричала от ликования, глядя на красную планету перед ней, которая, конечно же, не была Землей.

Затем она нахмурилась.

— Что, черт возьми... — выдавила она, уставившись на укол странно переливающегося бело-голубого света, который появился на поверхности Марса почти прямо под ней, менее чем через секунду после ее прибытия. Он рос с бешеной скоростью, покрывая расстояние, которое должно было измеряться десятками, если не сотнями, километров за секунды.

# Обнаружены массивные гравитационные волны из неизвестного источника, # — корабль предупредил ее тревожным тоном. Когда это произошло, корпус сильно вздрогнул. # Инерционное демпфирование при максимальной мощности. Реактор на максимальной мощности. Гравитационные волны, увеличиваются по амплитуде, рекомендация ускоряться на полной мощности, чтобы оставить опасную зону. #

Голубой клубящийся огненный шар теперь поднимался в разреженную атмосферу Марса, по краям его вспыхивали молнии, и это зрелище было одновременно одним из самых впечатляющих, которые она когда-либо видела, и самым ужасающим. Даже не принимая сознательного решения сделать это, она увеличила свой AG-привод до максимума и зажгла термоядерную горелку. Корабль разогнался более чем на сто G в сторону от планеты. Только локальная система отсчета, генерируемая инерциальным гасящим полем, удерживала её от превращения в кашицу.

— Что, черт возьми, произошло? — шокировано прошептала она себе под нос, спасая свою жизнь. И она отчаянно надеялась, что, что бы это ни было, черт возьми, было далеко, далеко от маленького марсианского аванпоста внизу, потому что было совершенно очевидно, что, что бы это ни было, никто в зоне взрыва не смог бы выжить.

Или, возможно, в том же полушарии...

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

— Нам повезло, взрыв был почти диаметрально противоположен исследовательской станции, поэтому никто не погиб, — сказал полковник Пак, садясь в конференц-зале. Это были очень тревожные два дня с момента их первого успешного испытания привода TBT. Предполагая, что успех был правильным словом для взрыва, что смог пробить дыру в Марсе. — Вы могли бы припарковать астероид приличного размера, не касаясь его сторон в этой проклятой дыре!

Они были достаточно обеспокоены тем, было ли это напрямую связано с тестом, что никто не был готов позволить Патфайндеру вернуться тем же путем. Пилоту пришлось добираться домой, используя обычные системы, что заняло больше недели, и было возможно только благодаря AG-драйву в первую очередь. Если бы они делали это двадцать лет назад, это заняло бы как минимум месяцы. К счастью, корабль был оборудован для такого рода вещей, поскольку они планировали возможный дальний промах, так что это было скорее утомительно, чем опасно для жизни пилота.

— Если это был не привод TBT, то это было чертовски странное совпадение, — сказал капитан Джексон, один из военных технических специалистов, также присутствовавших. — Насколько мы можем судить, взрыв произошел в тот самый момент, когда свет от корабля достиг этой точки на поверхности. Он начался где-то под землей, что дало ему небольшую задержку, пока он не стал видимым, но станция Фобос держала все полушарие под наблюдением камер, чтобы зафиксировать прибытие корабля. Они соотнесли видимые признаки взрыва с прибытием корабля, данные навигатора и сейсмические данные с земли, и все они совпадают с точностью до миллисекунды.

— Что это было на самом деле? — спросила Аманда, глядя на запись, которая воспроизводилась в голограмме над столом. Одна сторона была видна с камер их экспериментального корабля, а другая — со станции Фобос. Удивительно красивый синий огненный шар не соответствовал ничему, что она когда-либо видела раньше. Также не было записей об огромном всплеске гравитационных помех, которые были измерены каждым гравитационным детектором в Солнечной системе. Даже некоторые чувствительные сейсмометры на Луне заметили это, когда волны проходили через её тело и заставляли его очень мягко звенеть, как гигантский колокол.

— У нас нет абсолютно никакого представления, доктор Джеффрис, — сказал он, покачав головой. — Не было ни выброса радиации, ни выброса нейтронов, ни одного из признаков взрыва деления или синтеза. Огромное количество теплового излучения, которое превратило тысячи кубических километров камня в плазму, адский электрический разряд, который вывел из строя половину приборов на исследовательской станции на другой стороне планеты, и гравитационный всплеск, но ни одно из них не соответствует ничему, о чем я когда-либо слышал даже в теории. Это что-то даже более эзотерическое, чем антивещество. Мы просто не знаем.

— Каков был выход? — спросил полковник Парк.

— Судя по размеру кратера минимальное выделение энергии в районе двухсот тератонн, сэр.

Все уставились на него.

— Примерно на уровне того, что десятикилометровый железный астероид врезался в планету, — добавил он. — Кратер имеет более сорока километров в поперечнике и почти десять километров в глубину. Основываясь на измерениях визуальной записи, огненный шар был более двухсот километров в диаметре при максимальном размере.

— Господи Иисусе! — с благоговением произнес Филип. — Что, во имя всего святого, это сделало?

— Понятия не имею, но я определенно не хочу, чтобы это происходило здесь, — мрачно ответил полковник Пак, вызвав кивок у всех присутствующих. — Это убило бы половину людей на планете.

Он посмотрел на них всех.

— Нам нужно выяснить, что это сделало, почему и как. И самое главное, как убедиться, что это не повторится.

— Может быть, это был астероид, который случайно упал в тот же самый момент?

Джен задумалась.

— Нет, это не имеет смысла, результаты совершенно другие.

— Нам нужно будет осмотреть корабль, когда он вернется, чтобы убедиться, что двигатель не вышел из строя, но я не могу придумать ничего даже в теории, что могло бы вызвать это, — прокомментировал Джон, указывая на зацикленную голограмму. Он оглядел свою команду, все они качали головами. — Принцип действия должен исключить взаимодействие двигателя с чем-либо, кроме самого корабля, который находится внутри поля. Теоретически она могла бы нацелиться на центр Марса и все равно оказаться в космосе.

— Простите меня, если я скажу, что предпочел бы не проверять это, доктор, — ответил полковник Пак. Он тоже взглянул на голограмму, затем снова на Джона. — Особенно учитывая то, что произошло на самом деле.

Джону пришлось согласиться.

— Даже в этом случае я не вижу, чтобы приводное поле сделало это, — настаивал он. — Когда отскок завершен, мы получаем обратно почти всю энергию, которую вложили в него, и остается лишь небольшой слабый поток, которого недостаточно даже для регистрации на приборах, — он пожал плечами. — Мы упускаем что-то важное.

— Действительно. И нам нужно разобраться, что это такое. Ваш привод работает, но если это результат его использования, то он имеет очень ограниченное применение, — полковник слегка улыбнулся. — У нас недостаточно планет, чтобы мы могли позволить себе проделывать в них огромные дыры каждый раз, когда мы хотим куда-то отправиться.

— Интересно, было ли это оружие? — капитан Джексон спросил почти рассеянно, показывая признаки того, что очень усердно использует нейролинк. — Это, безусловно, нанесло достаточно ущерба, чтобы его можно было использовать как таковое.

— Оружие от кого? — спросила Джен. — У нас, конечно, нет ничего, что могло бы это сделать. Как и CAS, или Европейский альянс, или кто-либо еще. И он все равно слишком велик, чтобы использовать его на Земле, разве что как устройство судного дня из плохого романа. Как сказал полковник, это убило бы половину планеты одним выстрелом. Вы даже не смогли бы безопасно протестировать его.

Он пожал плечами.

— Просто мысль. Может быть, это были инопланетяне? — по его лицу было видно, что он шутит, хотя на самом деле он не улыбался.

— Я сомневаюсь, что инопланетяне решили бомбить Марс как раз в то время, когда мы тестировали сверхсветовой двигатель, капитан, — прокомментировал его старший офицер с кривой улыбкой. — Это, похоже, растягивает доверчивость далеко за пределы критической точки. Но нам нужно поработать над этим, прежде чем мы рискнем провести еще один тест. Я очень надеюсь, что причиной был не драйв, так как я хотел бы, чтобы он развивался дальше.

— Мы все хотели бы, — сказал Джон. Он оглядел свою группу, затем снова посмотрел на военного. — Нам лучше еще раз повторить расчеты и проверить все результаты.

— У вас будут все необходимые ресурсы, доктор. Держите меня в курсе ваших успехов.

Полковник Пак встал, кивнул им, затем ушел, капитан Джексон последовал за ним, быстро махнув остальным.

— Боже! — Филип откинулся назад и вздохнул, глядя на голограмму. — Так близко к успеху, а потом происходит это адское дерьмо.

— Мы разберемся с этим, Фил, — заверил его Джон. — Двигатель работает. Мы это доказали. Все, что нам нужно сделать, это решить, как избавиться от сопутствующего ущерба.

Они все посмотрели на него, затем на голограмму, прежде чем все приступили к работе.

Октябрь 2077 года, Торонтский

институт передовой физики,

кафедра технологии сверхсветовых приводов

— Вот кто это сделал, — наконец сказал Джон. Он устало указал на герметичный сосуд, в котором в АГ-поле плавало крошечное светящееся пятнышко... чего-то. — По последним расчетам, под поверхностью, на глубине около пятисот метров, должно было быть несколько сотен килограммов этого адского вещества.

— В чем дело? — с большим интересом спросил полковник Пак, заглядывая в контейнер через прозрачную стенку. Вокруг них усердно работали дюжина ученых. ИИ Дмитрий помогал координировать их действия, а также контролировал текущие эксперименты. С первых дней отдел сильно разросся и теперь занимает собственное большое здание в дюжине километров от того места, где они впервые обнаружили первые признаки того, что превратилось в теорию ТБТ.

— У нас пока нет полного понимания этого, и еще меньше представления о том, откуда оно взялось, но это ранее неизвестный тип темной материи, которая была связана в форму, которая взаимодействует с обычной материей, — объяснил Джон, переводя взгляд с Пака на других военных, которые пришли с ним. Увидев некоторые смущенные выражения, он расширил свой комментарий. — Темная материя и темная энергия не взаимодействуют с обычной материей и энергией, кроме как через гравитацию. Они составляют огромную часть массы во Вселенной, но мы могли только теоретически предположить их существование до 2032 года, хотя в течение десятилетий считалось, что это наиболее вероятное объяснение ряда явлений, обнаруженных астрономами.

Он сделал паузу, пока все обдумывали это, затем продолжил, когда полковник сделал небольшой жест.

— Прорыв, который привел к разработке двигателя TBT, был случайным открытием, которое мы сделали во время исследования темной материи при посредничестве WIMP, или слабо взаимодействующих массивных частиц, существование которых подозревалось в течение длительного времени. Доказательство суперсимметрии и развитие теории Великого Объединения, наконец, привели к возможности их обнаружения, а также к методам их создания и управления ими. Это, в свою очередь, привело к появлению AG-привода, поля компенсации инерции и ряда других ключевых технологий, которые основаны на изменении или создании гравитации. Даже наши современные термоядерные реакторы были бы невозможны без этого прорыва.

Джон заметил, как Аманда подошла и встала позади них, слушая его объяснения с легкой улыбкой, но продолжил свою импровизированную лекцию.

— Этот материал был обнаружен разбросанным в крошечных, почти микроскопических количествах по половине поверхности Марса после взрыва. Он не поддавался обычному химическому анализу и всем другим стандартным методам, давая совершенно нелепые результаты, такие как невозможные физические свойства и так далее. Но в конце концов мы выяснили, что это нечто аналогичное клатрату, только состоящее из темной материи, связанной в матрицу с обычной материей до такой степени, что она будет взаимодействовать с остальной вселенной.

— Что такое клатрат? — спросил один из посетителей.

— Это химическое соединение, образованное из одного вещества, которое образует что-то вроде трехмерной решетки, которая удерживает другое вещество, которое химически не связывается с ним, — ответила Аманда из-за небольшой группы и заставила их всех повернуться, чтобы посмотреть на нее. — Наиболее распространенной формой такого вещества является гидрат метана, он обычно известен как метановый лед. Он образуется при низких температурах под высоким давлением в присутствии метана, например, на дне океана в очень холодной воде. Раньше его добывали для получения газа, пока термоядерный синтез не был доведен до совершенства.

Она махнула на контейнер и его плавающее пятнышко.

— Этот материал в чем-то похож, но это темная материя, заключенная в решетку модифицированной обычной материи. Мы подозреваем, что это результат очень высокоэнергетического события, такого как сверхновая или что-то подобного масштаба, которое произошло в звездной зоне, богатой как темной материей, так и темной энергией. По сути, это кристалл темной материи, если вы хотите думать об этом так. И мы почти уверены, что остаточное поле WIMP от работы двигателя TBT взаимодействовало с хранилищем этого материала, захороненного на Марсе, и дестабилизировало все сразу. Он вернулся к своей первоначальной форме более или менее мгновенно, выделяя при этом огромное количество тепла и бета-излучения высокой энергии. Гравитационные эффекты были вызваны огромным потоком WIMP, который он произвел, и в центре взрыва, вероятно, на мгновение образовалась настоящая сингулярность, что уже достаточно невероятно, — продолжил Джон, заставив всех снова оглянуться на него. — Выход энергии зашкаливает, он ужасающий, даже выше, чем взрыв антивещества. Это, по сути, то, что могло произойти в течение первых нескольких микросекунд Большого Взрыва, только, к счастью, в невообразимо меньшем масштабе. Иначе нас бы здесь не было.

Он осмотрел плавающий маленький объект, который был едва виден невооруженным глазом и только потому, что он слегка светился.

— Уцелело лишь небольшое количество, вероятно, потому, что эффект был кратковременным, и как только поле ослабело, оставшийся кристалл не пострадал напрямую, а только рассеялся от взрыва. Нам удалось изучить выход энергии из дестабилизирующих количеств в микрограммах и, отталкиваясь от измеренной мощности взрыва, получить цифру для первоначального его количества. Как я уже сказал, она составляет примерно двести килограммов, хотя есть погрешность плюс-минус около пятнадцати процентов, поскольку мы не уверены, что она измеряется линейно.

Он замолчал, когда все они обменялись взглядами, затем снова осмотрели контейнер. В конце концов полковник Пак сказал:

— Вы абсолютно уверены, что привод TBT взаимодействовал с этим... материалом... и это то, что вызвало детонацию?

— Да, это так, — кивнул Джон. — Как я уже сказал, у нас есть рабочая теория, с которой согласен искусственный интеллект, и очень осторожные эксперименты подтверждают ее.

— И нет никакой возможности, чтобы привод вызывал подобные эффекты, если этого материала нет?

— Нет. Поле WIMP не взаимодействует с обычной материей, кроме гравитационных эффектов, а они настолько незначительны, что их практически невозможно обнаружить, — Джон покачал головой. — Нам невероятно повезло и столь же поразительно не повезло, что Патфайндер оказался достаточно близко к месту нахождения этого вещества, чтобы оно взорвалось. Если бы это было на тысячу километров дальше, это не имело бы никакого эффекта, и мы могли бы никогда не обнаружить этот эффект. Что могло закончиться очень плохо, если бы кто-нибудь оказался там, когда нам таки удалось бы заставить его взорваться.

— Или если корабль приблизился к бОльшему количеству, — прокомментировала Джен с другой стороны комнаты, отворачиваясь от каких-то тестов, над которыми она работала. Они все посмотрели на нее. Она пожала плечами. — Это должно существовать где-то еще, верно? Не может быть, чтобы мы случайно споткнулись о единственный его кусочек во вселенной. Это может быть повсюду. Даже здесь, на Земле, насколько нам известно.

— Это... не заставляет меня чувствовать себя в безопасности, — медленно сказал Джон.

— Вероятно, это не так, имейте в виду, — добавила она мгновение спустя с легкой улыбкой. — Или мы бы, скорее всего, уже это заметили. То, как он взаимодействует с электричеством, сделало бы его очевидным, поскольку один удар молнии в неправильном месте — и произойдут всякие странные вещи. Не говоря уже о том, что мы почти уверены, что он химически очень токсичен, хотя у нас его недостаточно, чтобы протестировать должным образом.

Полковник Пак вопросительно посмотрел на Джона, который кивнул.

— Нам сказали, что весьма вероятно, что он будет плохо взаимодействовать с биологическими системами. Мы знаем, что он реагирует на электрический заряд с некоторыми чрезвычайно странными эффектами, которые мы все еще описываем на данный момент, что может занять несколько лет, но электрический поток в организме может делать почти то же самое. Конечный результат не будет приятным, даже если он не будет химически активным.

— Звучит как что-то вроде кошмарной субстанции, — сказал один из других посетителей. — Это вызовет проблемы для программы ТВТ?

— Надеюсь, что нет, — ответил Джон, хотя и пожал плечами. — У нас есть люди, работающие над улучшением методов обнаружения и локализации материала. Поскольку мы знаем, что он взаимодействует с полем WIMP, можно использовать очень маломощный его источник для его сканирования путем измерения изменений в потоке энергии. Теоретически это позволило бы нам обнаружить его на значительных расстояниях. Возможно, межпланетных, из-за того, как работает темная энергия. Но для разработки этого потребуется время и деньги. Если повезет, к тому времени, когда нам понадобится разместить людей где-нибудь поблизости от этого вещества, мы сможем его очистить, а до тех пор он будет достаточно заметен, чтобы мы могли просто избежать его.

— Есть ли у него какие-либо полезные свойства? — другой человек задал вопрос, выглядя заинтригованным. — Многие материалы токсичны или опасны и все же очень ценны.

— Некоторые из эффектов, которые мы видели, интересны, но большинство из них мы уже можем воспроизвести с помощью гораздо более безопасных и контролируемых методов, — отметила Аманда, обойдя вокруг и встав рядом с Джоном. — Даже более необычные из них теоретически достижимы, со временем и исследованиями. По нашему мнению, это вещество слишком опасно и нестабильно для практического использования, хотя бы из-за катастрофического взаимодействия с WIMP-полями. Если TBT-привод станет жизнеспособным, чему мы посвятили почти двадцать лет, мы ни в коем случае не можем рисковать его использованием.

— Даже если мы сможем найти способ защитить двигатель, это слишком опасно, — добавил Джон. — Учитывая, что мы, вероятно, могли бы дестабилизировать эту чертову штуку с другой стороны солнечной системы достаточно сильным WIMP-лучом. Пожалуй, единственное, для чего я могу видеть его использование, — это оружие, что достаточно тревожно. Это делает термоядерную бомбу похожей на петарду. Нужно быть полным идиотом, чтобы использовать это вещество в противном случае.

Полковник Пак задумчиво посмотрел на него, затем повернул голову, чтобы снова изучить герметичный сосуд. Через некоторое время он повернул её назад, хотя у Джона возникло ощущение, что он, возможно, непреднамеренно сделал что-то глупое...

— Я склонен согласиться, — мягко сказал мужчина. — Возможно ли вообще защитить привод от такого рода проблем?

— Мы так думаем, но это еще одна целая область исследований, которую мы, конечно, не собираемся провернуть в одночасье, — вздохнула Аманда. — Над этим работает целый отдел. Как сказала Джен, мы должны предположить, что в космосе больше этого адского материала, и мы не хотим рисковать, что это повторится где-нибудь, где результаты будут менее удачными. Мы продолжаем тестирование ТВТ-привода в пустых областях после перезапуска программы, до тех пор, пока мы не сможем решить, как либо обнаружить вещество с достаточно большого расстояния, чтобы избежать его, либо экранировать накопитель, либо и то, и другое.

— Согласен, — полковник Пак кивнул. Он взглянул на людей с ним, затем снова повернулся к ним. — Я передам это соответствующим инстанциям, и я ожидаю, что программа будет перезапущена в кратчайшие сроки. Я также считаю, что вам будет выделено больше средств, чтобы обеспечить быстрое исследование этой проблемы.

— Это определенно помогло бы, — сказал Джон.

— Мы будем на связи, доктора, — продолжил Пак. — До встречи.

Пожав им руки, вся группа ушла. Сев на ближайший стул, Джон подпер подбородок руками и уставился на загадочное вещество в защитном контейнере.

— Нам нужно дать ему название, — заметила Аманда, облокотившись на скамейку рядом с ним и тоже глядя на него.

— Я голосую за тибериум! — завопила Джен.

— Мы не назовем самый странный материал, когда-либо обнаруженный, именем дерьма из древней видеоигры, Джен, — спокойно ответила Аманда, заставив другую женщину рассмеяться.

— Марсайт? — предложил Джон с усмешкой.

— Боже! Это звучит как намазка на завтрак.

— Бангиум?

— Это просто глупо. Пусть этим займется кто-то менее занятый, чем мы.

Они обменялись улыбками, затем вернулись к работе.

Март 2083 года,

Марс,

Южная Полярная область,

девятьсот двадцать километров от места взрыва.

#Дополнительные показания обнаружены в пятнадцати километрах к западу от нашего текущего местоположения, Майк. #

— Следовые количества, как обычно, или на этот раз что-то большее, Деми? — устало спросил Майк, откидываясь на спинку сиденья своего гравикара и потягиваясь. Даже со всеми домашними удобствами это была утомительная работа.

# Основываясь на показаниях, я оцениваю до пятидесяти граммов, # — тихо ответил его ИИ. Ее голос, поскольку он решил, что она женщина, и она согласилась с этим, был приятным и низким, звучащим по его нейролинку очень похоже на голос учительницы, которую он знал в детстве.

В очередной раз он поразился тому, как быстро развивается технология искусственного интеллекта. Когда пятнадцать лет назад он покинул Землю ради медленно расширяющегося марсианского исследовательского аванпоста, они были учеными идиотами, но сегодня они были как минимум такими же умными, как люди. И, по его опыту, с ним вообще легче иметь дело.

— Пятьдесят граммов?! — воскликнул он в шоке, очень быстро выпрямившись. — Ты уверена?

— С очень небольшой погрешностью, да, — ответила она.

Он мог почти поклясться, что в ее голосе звучало веселье от его реакции, независимо от того, что ему говорили о том, что у ИИ не так много эмоций, если вообще что-то есть.

— Это в сто раз больше, чем все, что мы когда-либо находили раньше, — удивленно сказал он.

# Новейшие детекторы гораздо более чувствительны и работают через гораздо более глубокие слои породы, — ответил ИИ. - Показания показывают, что планиум залегает на глубине примерно двухсот метров. Местоположение соответствует небольшому набору холмов, и, возможно, он находится в пещере под ними. Результаты спутниковой съемки показали, что в этом районе много таких пещер. #

Его гравикар уже двигался в этом направлении. Майк активировал его без особых раздумий. Идея найти пятьдесят граммов невероятно редкого и странного планиума, названного так в честь района Promethei Planum, в котором гораздо большее количество коренным образом изменило ландшафт восемь лет назад, была захватывающей. За каждый грамм вещества была назначена награда в миллион долларов, как за его ценность для исследований, так и для целей обеззараживания того, что однажды станет другой пригодной для жизни планетой. Никто не хотел, чтобы эти вещи валялись там, где они могли вызвать проблемы в будущем.

Они прибыли в общую зону в течение нескольких минут. Гравикар легко преодолевал любые препятствия. По мере того, как они сканировали область, было снято больше показаний, пока, наконец, он не посмотрел на дыру в скале с недоуменным выражением лица.

— Деми? Это мое воображение, или это пещера... слишком идеально прямоугольна?

# Я должен признать, что это не кажется естественным, # — ответил ИИ через мгновение. Они вдвоем осмотрели вход, который был очень явно искусственным отверстием, с почти прямыми и плоскими сторонами. # Он достаточно большой, чтобы в него можно было въехать. #

— Что ж, я полагаю, есть только один способ выяснить это, — сказал он, снова подключив AG-привод к сети и начав движение.

#Мы могли бы сначала отправить внутрь беспилотник, # — мягко прокомментировал его синтетический компаньон.

— И что в этом забавного? — усмехнулся он, осторожно загоняя гравикар в отверстие, в которое он довольно легко вписался. Через полкилометра и четыре поворота в явно искусственном туннеле он остановил машину и просто уставился на его конец. Последовала очень долгая пауза, затем он сказал слегка сдавленным голосом:

— Деми?

# Да, Майк?#

— Как ты думаешь, есть ли награда за обнаружение доказательств инопланетного разума?

ИИ издал тихий звук, который был опасно близок к хихиканью.

#Я подозреваю, что после этого у вас не возникнет никаких трудностей с получением финансирования для ваших проектов, # — ответил он, когда они оба посмотрели на металлическую дверь, украшенную странными символами, вокруг которых мерцали крошечные огоньки.

Июнь 2084 года,

Институт передовой физики,

факультет сверхсветовых приводных технологий

— Последние результаты Исследовательской группы Марса показали, что этот объект был небольшим автоматизированным аванпостом, действующим в качестве резервного для основного, который находился точно в центре места взрыва, — отметил доктор Генри Чен, ксеноантрополог, выделяя несколько мест на голографическом дисплее серией мысленные команд. — Более крупный объект был, основываясь на данных, которые мы уже загрузили и расшифровали, примерно в сорок раз больше, чем тот, который был обнаружен в прошлом году. У нас есть лишь фрагментарные данные о его создателях, или о том, что они делали на Марсе, или даже о том, что с ними случилось, поскольку записи были сильно искажены как самим временем, так и ущербом, причиненным этим взрывом. Вполне вероятно, что мы никогда не сможем восстановить больше, чем небольшой объем данных, что является большим ударом по науке.

— Мы уже знаем, сколько лет этому месту? — спросил Джон.

— Основываясь на ряде методов датирования, мы оцениваем приблизительно пятьдесят тысяч лет, — сказал доктор Чен, открывая несколько таблиц данных. — По-видимому, он был необитаем почти столько же времени. Тел нет, и очень мало данных о существах, которые его построили. У нас даже нет их фотографий.

Он пролистал несколько страниц информации, пока не остановился на одном неразборчивом наборе символов.

— Их компьютерная технология была удивительно надежной, чтобы продержаться так долго с приемлемой целостностью, но не очень продвинутой по нашим стандартам. Например, нет никаких признаков спинтроники. Но без помощи наших ИИ мы бы потратили десятилетия, пытаясь разобраться с тем немногим, что у нас есть на данный момент. Однако мы сделали одно довольно неприятное открытие. Насколько мы можем судить, этот документ является... предупреждением.

— Предупреждение? — напряженно спросил полковник Пак. — Для кого? Или о чем?

— Для нас, мы думаем, — ответил доктор Чан. — Или, точнее, любому, кто обнаружил остатки этой базы.

— О чем это предупреждение?

— Очень большая угроза, о которой инопланетяне очень беспокоились, — сказал он. — Мы еще не уверены, что это было. Болезни, стихийные бедствия, враги... Это могло быть любое количество вещей. Предполагая, что нам удалось правильно перевести эту часть, мое личное мнение, основанное на некоторых используемых формулировках, заключается в том, что это был какой-то их враг. Они, похоже, бежали от него, что может объяснить, почему их объекты, похоже, были оставлены со значительной поспешностью.

Все посмотрели друг на друга, затем снова на голограмму.

— Это ужасная новость, — сказала Аманда через несколько секунд. — Это заставляет меня задуматься, существует ли эта угроза до сих пор.

— Мы задавались тем же вопросом, — признался доктор Чан, нахмурившись. — Пятьдесят тысяч лет — это много для нас, но это может быть не так много для того, с кем воевали прометиане.

— Прометиане? — спросил Филип озадаченно.

Другой мужчина слегка улыбнулся.

— Так их называют из-за того, что их главный аванпост был расположен в районе Прометей Планум на Марсе. За неимением лучшего названия, это, похоже, прижилось.

— Я полагаю, это такое же хорошее имя, как и любое другое, — усмехнулся Филип. Через мгновение он стал более серьезным. — Но вы правы, не исключено, что эта таинственная угроза все еще может быть где-то там, или они тоже могут.

— Мне пришла в голову мысль, которую я нахожу тревожной, но не могу полностью исключить, — заметил полковник Пак, не отрывая глаз от голограммы. Все посмотрели на него. — Возможно ли, что большое количество планиума на их главной базе было миной-ловушкой, предназначенной для борьбы с этими их потенциальными врагами, если предположить, что доктор Чан прав насчет этой возможности? — он отвел взгляд от дисплея, чтобы окинуть взглядом стол переговоров и каждого из них по очереди. — Это нанесло огромный ущерб и полностью уничтожило весь объект. Если бы они ожидали вторжения или нападения, это была бы хорошая защита в последнюю очередь. Если бы ничего другого не было, это гарантировало бы, что от них не осталось и следа.

— Но он не сработал, пока мы случайно не запустили его, — указал Джон.

Полковник вздохнул.

— Я знаю. Эта часть меня озадачивает. Возможно, они покинули свою базу до того, как на них напали, или злоумышленники каким-то образом нейтрализовали ловушку, или в конструкции была ошибка... Есть много возможностей и нет ответов. Но я не могу этого исключить. Как вы все говорили в тот или иной момент, планиум ужасно опасен в больших количествах. Я не вижу никакой хорошей альтернативной причины для его наличия, кроме крайне разрушительной формы оружия.

Они снова обменялись взглядами.

— В ваших словах есть смысл, — прокомментировал Филип.

— Может быть, производство электроэнергии? Мы знаем, что планиум можно использовать для этого, если вы не возражаете против опасности, — осторожно сказала Аманда.

— Так много для этого? Сколько энергии им могло понадобиться?

Джон ответил:

— Граммов было бы достаточно даже для их главного аванпоста. Килограммы становятся просто абсурдными.

Они некоторое время обсуждали концепцию, но в конечном итоге не смогли прийти к какому-либо консенсусу.

— Возможно, мы никогда не узнаем, — наконец подытожил доктор Чан. — Но мы узнали довольно много, даже если это не так много, как хотелось бы. И теперь мы точно знаем, что мы не одиноки во Вселенной, что является одним из самых важных открытий в истории.

Все кивнули. Затем они вернулись к работе, размышляя о возможности того, что однажды они сами могут встретить где-нибудь другой вид.

Ноябрь 2087

Институт передовой физики,

кафедра сверхсветовых приводных технологий

— Это работает. Это, черт возьми, работает! — Джон схватил Аманду и затанцевал вокруг стола с ней на руках.

— Да, это работает. Отпусти, ты, неуклюжий идиот! — язвительно сказала она. Он отпустил ее и усмехнулся.

— Некоторые люди не чувствуют удовольствия, — пожаловался он. — Тридцать лет мы работаем вместе, а ты все еще не хочешь танцевать со мной.

— У тебя по крайней мере две левые ноги, и ты перевешиваешь меня два к одному, придурок, — вздохнула она.

Он просто пожал плечами.

— Но это работает. Экранирование действительно работает!

Ее хмурый взгляд превратился в широкую улыбку.

— Да. Наконец-то. Мы можем модернизировать Патфайндер с его помощью в течение двух месяцев, а затем посмотреть, насколько хорошо он работает на практике. Если он сделает то, что показывают эти тесты, мы могли бы совершить первый межзвездный полет, который не заканчивается в пустом пространстве.

— Этим бедным летчикам-испытателям становится скучно смотреть в пустоту, — согласился Джон. — Я думаю, они хотят увидеть другую планету. Я знаю, что поступил бы так же на их месте.

— Тогда давайте позвоним соответствующим людям и сообщим им хорошие новости, — улыбнулась она.

Они оба оглянулись, когда дверь открылась, чтобы пропустить Джен, у которой было странное выражение лица.

— Щит работает, Джен! — радостно закричал Джон.

— Отлично, — пробормотала она, очевидно, думая о чем-то другом. Посмотрев на главный голографический дисплей, она активировала его с помощью нейролинка и спроецировала на него изображение, когда вошла в комнату и закрыла дверь. Оба других ученых повернулись, чтобы посмотреть на это, слегка смущенные.

— Что это такое? — спросила Аманда.

— Результаты прототипа Deep WIMP Array, — ответила их коллега и друг. — Вчера вечером мы впервые синхронизировали все детекторы и провели быстрый тест для калибровки системы. Это и есть результат.

Они посмотрели друг на друга, потом на нее, затем вернулись к просмотру изображения.

— Это Марс, — продолжила она, выделяя темную сферу с тысячами крошечных ярких точек, разбросанных примерно по одной ее четверти. — Частицы планиума повсюду в этом чертовом месте.

— Вы улавливаете это с орбиты Земли? — удивленно спросил Джон. — Господи! Это гораздо более чувствительно, чем я ожидал.

— Это работает невероятно хорошо, — кивнула она. — Пока нет других признаков этого дерьма в пределах досягаемости. За одним исключением.

Изображение изменилось, затем увеличилось. Расплывчатый тусклый сгусток появился рядом с еще более расплывчатым сгустком, который был значительно больше. Около середины первого было яркое пятно.

— Что... это? — медленно спросил Джон, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть дисплей.

— Около шестидесяти тысяч тонн планиума, — сказала Джен низким, взволнованным голосом. — Достаточно, чтобы уничтожить половину Солнечной системы. И это не может быть естественным отложением, оно слишком концентрированное для этого.

Некоторое время стояла тишина, пока все трое смотрели на голограмму.

— Оружие?

— Я не вижу в этом ничего другого, — ответила Джен на испуганное выражение лица Аманды. — Для чего еще вам нужно столько планиума?

— Боже! — Джон покачал головой. — У меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Я думаю, нам нужно прямо сейчас рассказать об этом кому-то чуть выше по пищевой цепочке.

Вызывая полковника Пака по нейролинку, он старался не думать о том, что произошло бы, если бы их первый испытательный полет состоялся на Харон, а не на Марс.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Система транспортного привода с временным возвратом, обычно известная как Мигающий привод.

Принципы, лежащие в основе TBT-двигателя Джеффриса-Уордена, были первоначально обнаружены почти случайно в 2058 году доктором Амандой Джеффрис и доктором Джоном Уорденом во время исследований суперсимметрии и темной материи. Было обнаружено, что при правильных условиях в макроскопических объектах может быть вызвана форма мгновенной временной транслокации. Поле перемещения распадалось за микросекунды, но пока оно сохранялось, оно отбрасывало объект назад во времени в период сразу после того, что обычно называют Большим Взрывом, моментом, когда возникла Вселенная. Благодаря принципу, получившему название Сохранение временного импульса невозможно переместить объект назад вдоль временной оси и оставить его там. Он всегда будет возвращаться к настоящему времени плюс очень небольшое смещение в несколько десятков микросекунд, и ни с чем не взаимодействует в процессе. Вот почему процесс может быть повторен без вмешательства последующих или более ранних и поездок. По сути, объект, подвергающийся временной транслокации, изолирован от остального существования в течение периода, в течение которого он временно неопределим, за единственным исключением, являющимся относительным положением.

Так какая польза от этого эффекта, естественно, спрашивается?

Это ключевой вопрос, и ответ, конечно, заключается в том, что из-за космологического расширения Вселенная в крошечных долях своего нынешнего возраста была невообразимо меньше, чем в настоящее время. Существует очень короткое окно между исходящим этапом поездки и входящим этапом, когда объект может быть перемещен на небольшое расстояние в далеком прошлом, но по возвращении в настоящее окажется, что пройденное им расстояние несравнимо больше. Было достигнуто практически мгновенное сверхсветовое перемещение, хотя ни в какой момент в течение всего процесса скорость света действительно не была превышена.

Блинк-двигатель открыл вселенную для человечества.

Из Руководства по технике сверхсветовых путешествий, второе издание, Ganymede Technical Publishing PLC, 2143.

Июнь 2088 года, Оттава

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа по выявлению угроз

— Баланс мнений по-прежнему таков, что масса планиума в Хароне, скорее всего, является оружием поистине невообразимой силы, — сказал генерал Готье Лебательер, начальник штаба обороны и самый высокопоставленный офицер канадских объединенных сил, указывая на огромную голограмму, плавающую в центре огромной комнаты. Почти двести человек сидели тремя концентрическими кольцами вокруг центральной зоны, все они внимательно изучали изображение и слушали, не говоря ни слова.

Это была современная версия того, что когда-то было Советом Безопасности ООН до разрушения Нью-Йорка в 2034 году, наряду с девятью другими агломерациями в бывших США и еще почти дюжиной по всему миру во время безумия Быстрой Войны. Одиннадцать минут и девятнадцать секунд привели к прекращению существования пяти стран, больших и малых, созданию двадцати трех новых и коренному изменению хода человеческой истории. И, конечно же, непосредственно погибло почти полмиллиарда человек, а косвенно за прошедшие Годы Безумия — в два раза больше. Даже пятьдесят четыре года спустя тела все еще находили и предавали земле. Многие никогда не будут найдены.

Именно эти люди были ответственны за то, чтобы подобное никогда больше не повторилось, и были чрезвычайно преданы этому делу.

— Последние снимки с высоким разрешением от Deep Array фиксируют массу шестидесяти одной тысячи двухсот двенадцати метрических тонн планиума. Он находится в компактной массе, очень близко к центру Харона. Наши люди убеждены, что вокруг нее также находится большое количество очищенных металлов из-за помех при сканировании, и пытаются разработать усовершенствования для массива, позволяющее ему напрямую обнаруживать материалы, отличные от самого планиума, в количествах, меньших, чем луна. Есть признаки того, что, хотя это, скорее всего, возможно, на создание прототипа может потребоваться как минимум несколько лет, поэтому пока мы не можем на это полагаться.

Он вывел другую графику.

— Дальнейшие тесты образцов планиума, извлеченных с Марса после События, позволили нам более точно охарактеризовать его свойства, и чем больше мы узнаем об этом, тем больше это беспокоит. Высвобождение энергии в результате дестабилизации поистине огромно, намного больше, чем реакция материя-антивещество, которая когда-то считалась максимально возможной из-за уравнения Эйнштейна для эквивалентности материи и энергии.

— Прошу прощения, генерал? — вежливо вмешался представитель стран Карибского бассейна, и ИИ здания спроецировал голографический индикатор над его головой, чтобы указать, кто говорит, и одновременно переводил его слова на все используемые языки через их нейролинки. Генерал Лебательер повернулся к нему и ждал. — Как это возможно?

— Вам придется поговорить непосредственно с учеными для получения полного объяснения, сэр, — ответил генерал. — Однако, насколько я понимаю, избыточная энергия исходит от темной материи, связанной с планиумом. Взаимодействие между полем WIMP и планиумом каким-то образом катализирует выброс темной энергии, когда вещество принудительно дестабилизировано. Но это предел моего понимания этого предмета.

— Благодарю вас, генерал. Приношу свои извинения за то, что прерываю, — сказал мужчина с кивком, откидываясь назад и возобновляя прослушивание.

Повернувшись обратно к дисплею с одобрительным кивком, Лебательер продолжил свою презентацию.

— Как я уже говорил, выделение энергии невероятно велико. Примерно три с половиной эксаджоуля на грамм планиума, или, другими словами, чуть больше восьмисот мегатонн в тротиловом эквиваленте на грамм. Плотность этого материала примерно такая же, как у алюминия, так что грамм составляет примерно треть кубического сантиметра.

Он поднял монету.

— Примерно столько же планиума может произвести взрыв, который почти в пятнадцать раз больше, чем самая большая термоядерная бомба, когда-либо взорванная. Мощность оружия, уничтожившего Нью-Йорк, составляла менее двухсот килотонн, и оно мгновенно убило почти миллион человек.

Оглядев комнату, он изменил изображение, чтобы показать карту, и продолжил:

— Если бы взрыв такой силы произошел в этой комнате, все между Пертом на юго-западе и Турсо на северо-востоке было бы полностью уничтожено. Огненный шар поднимется из атмосферы. Все от Квебека до другой стороны Великих озер будут подвержено риску термических ожогов.

Пока он говорил, запустилась симуляция, показывающая огромный синий огненный шар, поднимающийся в небо над 3D-картой восточной Канады.

— Это от одного грамма планиума.

Снова оглянувшись на потрясенные лица членов комитета TIG, он сделал паузу, чтобы его слова дошли до сознания.

Через некоторое время, которое прошло в полной тишине, он переключил дисплей, чтобы показать запись События Патфейндера, с чем все в комнате были хорошо знакомы, как и почти все на планете в этот момент.

— Событие было результатом взрыва ста девяноста четырех килограммов планиума. Если бы это произошло здесь... Ну, мы наверняка потеряем все полушарие. Конечным результатом станет ядерная зима, которая положит конец всем ядерным зимам, вероятно, новый ледниковый период и потеря более девяноста процентов всей жизни на планете в течение пятидесяти лет.

Никто не произнес ни слова, но слушали они действительно очень внимательно.

— Ученые говорят мне, что мощность выхода почти постоянна, хотя она увеличивается примерно на два процента между количествами в микрограммах и небольшими количествами в граммах, а затем снижается до линейной прогрессии. Итак, из того, что мы видели, легко экстраполировать то, что произойдет, если сработает масса Харона. В очень грубом приближении это более пятидесяти одного миллиона тератонн.

Тишина в комнате была оглушительной, поскольку все присутствующие сверились со своими нейролинками, чтобы понять, что это на самом деле означает, и почувствовали слабость. Он продолжал, несмотря ни на что.

— Почти один процент энергии гравитационной связи нашей планеты. Всё солнечное излученик за двенадцать часов. Это полностью уничтожило бы биосферу Земли, если бы она взорвалась на расстоянии в несколько астрономических единиц. И это только из-за выделения тепловой и электрической энергии , — сказал генерал тихим, но слышимым тоном. — Еще более опасным аспектом являются гравитационные волны, которые планиум создает при дестабилизации. Событие вызвало гравитационные колебания, которые были обнаружены зондами вокруг Сатурна. Масса Харона вызовет такое сильное гравитационное возмущение, что сам Харон рухнет в сингулярность, что само по себе является проблемой из-за астрономического количества излучения Хокинга, которое возникнет в процессе коллапса. Они совершенно уверены, что это также вызовет мощную новоподобную вспышку, когда волны достигнут Солнца, что опустошит внутреннюю систему и, вполне возможно, приведет к радикальному изменению орбит даже внешних планет.

Когда он замолчал, все просто смотрели на него почти тридцать секунд, пока премьер-министр Канады не прочистила горло.

— То есть вы хотите сказать нам, что если это оружие, то оно предназначено для уничтожения целых звездных систем, генерал?

— Похоже, это консенсус среди научных и военных советников, мэм, — ответил он, кивнув. — Это не убийца звезд, но этого более чем достаточно, чтобы нанести звездной системе такой ущерб, что она станет непригодной для жизни. И, скорее всего, убьет почти всех в ней даже с такого расстояния. Предполагая, что обнаружение металлической структуры вокруг массы планиума реально, это, вероятно, какая-то форма системы доставки, предназначенная для транспортировки его глубже в систему, чтобы нанести максимальный ущерб если она будет активирована.

Он вернул дисплей на прежний, показывая призрачное изображение Харона с ярким пятном посередине.

— Очевидно, что это почти наверняка оружие судного дня или какое-то оружие террора. Вам не нужно что-то даже отдаленно близкое к этому размеру для каких-либо обычных военных целей. Единственная причина иметь такую большую боеголовку — это уничтожить звездную систему, и есть очень ужасная причина, которую мы можем правдоподобно рассмотреть, чтобы сделать это практичным. Это устройство — убийца видов, не менее. Мы предполагаем, что это работа врага, от которого бежали прометиане, и вполне вероятно, что это то, от чего они бежали. И, по всей вероятности, позднее были уничтожены.

— Ракета для уничтожения цивилизаций, спрятанная внутри ледяной луны на краю Солнечной системы, — пробормотала премьер-министр. — Это звучит как что-то из плохого фантастического романа.

— К сожалению, это очень реально и очень опасно, мэм, — сказал он со вздохом.

— Если это оружие, генерал, то чье оно? Вы говорите, что это работа того, от кого бежали прометианцы, но, учитывая, что технология, по-видимому, та же, что и на базе прометианцев на Марсе, разве не возможно, что это действительно было сделано ими, а не нацелено на них?

ЛеБательер посмотрел на другую сторону внутреннего кольца сидений на женщину, которая говорила, министра науки Европейского альянса.

— Мы, конечно, рассматривали это. Я признаю, что это нельзя исключить. Мы совершенно уверены, что они никогда не возвращались, и наш вывод заключается в том, что потому, что не могли вернуться. Возможно, из-за того, что они вымерли, или, может быть, просто были изгнаны достаточно далеко, чтобы полностью и навсегда отказаться от нашей системы. Но вполне возможно, что они устроили ловушку для своих врагов, используя Харон в качестве феноменально большого эквивалента наземной мины, которая будет взорвана, если нападавшие вернутся в поисках их, а затем спрятались где-нибудь в другом месте. Если это так, то вторая инопланетная сила так и не вернулась, и это единственная причина, по которой мы все еще здесь.

Он пожал плечами.

— Мы вполне можем никогда это не узнать, так или иначе. Большинство наших аналитиков считают, что масса Харона, скорее всего, является делом рук нападавших, чем атакованных, хотя бы из-за огромного несоответствия между размерами двух масс планиума и сложности операции по его размещению в центре самого Харона, а затем стирания всех следов его присутствие. Без WIMP-сканеров мы, скорее всего, никогда бы его не нашли. Он слишком хорошо замаскирован в недоступном месте, чтобы кто-нибудь просто наткнулся на него.

— Сходство в технологии легко объяснимо как общая техническая база, — размышляла она вслух. — В конце концов, каждый на Земле знает, как создавать ядерное оружие, и это знание распространилось всего за несколько лет.

— Вот именно, — он кивнул.

— Может ли это быть что-то другое, кроме оружия, по вашему мнению?

— Это, конечно, возможно, мэм, — ответил он после минутного раздумья. — И я хотел бы в это верить. К сожалению, я нахожу это трудным, как и все остальные, кто работает над этой проблемой. Планиум слишком опасен, чтобы использовать его практически для любого возможного применения, которое мы можем придумать на данный момент. Да, его можно использовать как очень мощный источник энергии с минимальными усилиями, но вероятность катастрофы настолько высока, что никто не думает, что какой-либо разумный вид когда-либо рискнет этим. Он обладает некоторыми интересными свойствами, которые могли бы сделать привод антигравитации очень простым в изготовлении, но технология WIMP позволяет нам делать то же самое без особых усилий и гораздо более контролируемо, не говоря уже о том, что это значительно безопаснее. Наши системы AG, если они выходят из строя, не уничтожают целые страны.

— Я слышала, что исследователи обнаружили, что планиум может быть использован для уменьшения эффективной массы или даже увеличения ее, — сказала она, подумав над его словами. Он кивнул. — Конечно, у этого есть важные применения?

— Несомненно, но опять же, это может быть достигнуто с помощью гораздо более безопасных методов, меня заверили в этом наши эксперты-исследователи. Исследования микрограммовых количеств планиума довольно быстро сочетаются с существующей теорией WIMP, что позволяет нам дублировать практически любые свойства, которыми он обладает, не рискуя жизнями миллионов людей. И, даже если бы вы по какой-то причине собирались использовать планиум для этого эффекта изменения массы, никто не может понять, для чего вам понадобилось бы более шестидесяти одной килотонны этого адского вещества. Это количество настолько ужасающе и безумно велико, что чрезвычайно мощное оружие по-прежнему остается наиболее вероятным и правдоподобным сценарием, каким бы тревожным он ни был.

— А как насчет вероятности того, что наши таинственные инопланетяне могли знать об использовании планиума, но не имели технологии WIMP, поэтому никогда не понимали, насколько это опасно на самом деле?

Он слегка вздохнул.

— Мы это тоже обсуждали. Да, это возможно, но многое зависит от того, создается ли планиум естественным путем или нет. И если да, то насколько он распространен, как много или мало встречается в каком-либо одном месте, и множество других параметров. Например, если это похоже на урановую руду, потребовались бы значительные усилия, чтобы переработать ее до такой степени, чтобы планиум можно было использовать, с большими затратами и риском из-за его токсичности, но это могло быть сделано довольно примитивной технологической цивилизацией, которая была достаточно решительной. В конце концов, нам удалось создать атомное оружие в эпоху вакуумных ламп и поршневых двигателей. Но его изучение неизбежно рано или поздно привело бы к открытию теории WIMP, как изучение радиоактивности привело к таким теориям, как теория относительности и квантовая механика. Большая проблема с этим, конечно, в том, что если бы это произошло, есть более чем приличный шанс, что первое, что им удалось бы сделать, это уничтожить самих себя, когда они тестировали какую-то форму генератора потока WIMP, и он плохо взаимодействовал с любым планиумом, который у них был в пределах досягаемости.

— Чего явно не сделал ни один из этих инопланетных видов, иначе они не посетили бы нас, — сказала она с понимающим взглядом.

— Точно. Если бы они случайно наткнулись на планиум и его применение, мы не можем понять, почему они не изучили его должным образом. Это закончилось бы катастрофой, если бы им не невероятно повезло.

Он оглядел остальных на мгновение, затем снова сосредоточился на ней.

— С другой стороны, если бы они придумали рабочую теорию WIMP и технологию, к которой она приводит, как это сделали мы, они могли бы обнаружить опасность, не уничтожая себя, возможно, вызвав естественное образование планиума. Если он образуется естественным образом. А если этого не происходит, то теоретически его возможно сделать. Мнения разделились относительно того, насколько вероятно, что это натуральный материал или синтетический. Мы не узнаем этого до тех пор, пока случайно не найдем планиум, валяющийся где-нибудь поблизости. Все, что мы в настоящее время знаем, это то, что единственные три источника этого в солнечной системе были доставлены сюда посторонними и вполне могли быть использованы в военных действиях, что указывает на вторую возможность, а не на первую.

Она задумчиво кивнула, когда он закончил.

— Благодарю вас, генерал. Признаюсь, с самого начала я сомневалась, но не могу отрицать, что вы представили нам убедительные доводы.

— Я бы очень хотел ошибиться, — ответил он, покачав головой. — Мы все хотели бы. Последствия планиумной бомбы, достаточно большой, чтобы уничтожить всю солнечную систему, с луны, вращающейся вокруг Плутона, кто знает, как долго, ужасают. На мой взгляд мы должны исходить из того, что наиболее вероятное применение устройства — это именно то, что мы подозреваем. Даже если это на самом деле не оружие, оно все равно феноменально опасно, и мы должны удалить его из Солнечной системы, так или иначе. Риск для всего слишком высок, чтобы позволить ему оставаться там, где он есть.

— Таким образом, в конце концов, это можно резюмировать как мирное использование возможно, но маловероятно, в то время как военное использование слишком правдоподобно, — печально прокомментировала премьер-министр.

— Вполне. Для ядерного оружия вам нужны опасные и нестабильные материалы, — кивнул он. — Планиум достаточно стабилен, чтобы с ним можно было обращаться в любых количествах, при условии, что вы надежно защищены от токсического воздействия, но его достаточно просто взорвать, чтобы его было легко использовать в боеголовке. У нас уже есть несколько команд, которые набросали эскизы такого оружия, если оно нам когда-нибудь понадобится. На самом деле это слишком просто для моего душевного спокойствия. Намного проще, чем успешно изготовить термоядерную боеголовку, и без сопутствующего излучения.

Снова наступила тишина, прежде чем несколько человек начали говорить одновременно.

#Спокойствие, пожалуйста! #, — отчетливо произнес ИИ IGCC в их головах. # Пожалуйста, успокойтесь и позвольте генералу продолжить свою презентацию. Вопросы можно задавать по одному за раз. #

— Спасибо, Афина, — сказала премьер-министр. — Успокойтесь, люди, — она впилась взглядом в премьер-министра Южноамериканской лиги, который стоял с протянутой рукой. — Садись, Карлос. Здесь не школа.

Мужчина выглядел слегка смущенным, поглядывая на своих соседей, затем перед лицом ее твердого выражения опустился на свое место.

— Продолжайте, генерал. Должна признаться, я разделяю беспокойство, когда слышу об исследованиях оружия с использованием планиума. Мы все помним, что произошло в тридцать четвертом, и мысль о том, что подобное может повториться с применением оружия еще более разрушительного, чем термоядерные бомбы, не утешает...

— Как вы и сказали, мэм, никто не хочет повторения Безумных Лет, — ответил он, когда она замолчала. — Весь смысл моей работы и работы всех присутствующих состоит в том, чтобы убедиться, что этого никогда не произойдет. Но проблема в том, что есть или, по крайней мере, был кто-то, кто, по-видимому, заминировал нашу самую отдаленную планету и почти наверняка убил целый вид инопланетян по неясным причинам. Но, так как прометиане не выглядят агрессивной ксенофобной силой, их враги явно выглядят. Мы должны предположить, что они все еще могут быть где-то там с аналогичной целью в отношении нас. Исследование методов самозащиты является вполне разумным и подпадает под полномочия, данные мне и моим людям.

— Вы серьезно говорите, что беспокоитесь о том, что на нас могут напасть инопланетяне? — немного недоверчиво спросила министр науки EA.

— Я не отвергаю это как возможность, — ответил он, поворачиваясь к ней. — Мы точно знаем, что самое большее пятьдесят тысяч лет назад существовал по крайней мере еще один разумный вид. У нас есть веские доказательства того, что на них напал другой вид и, вполне возможно, убил их всех, поскольку они не вернулись с тех пор, как покинули свои базы на Марсе. Кроме того, только в нашей галактике сто пятьдесят миллиардов звезд, и шансы на то, что только три из них породили разумную жизнь, кажутся ничтожными, не говоря уже о том факте, что во Вселенной существуют миллиарды и миллиарды других галактик. Мы знаем, что мы не одиноки, и мы знаем, что по крайней мере один из наших соседей был агрессивным убийцей видов и обладал чудовищной силы оружием.

Окинув взглядом комнату и выключив плавающую голограмму, он продолжил говорить после короткой паузы, в течение которой никто, казалось, не осмеливался ответить.

— Привод TBT позволяет перемещаться на другую сторону галактики так же легко, как с Земли на Марс. Мы можем получить посетителей практически буквально из любого места. Даже с Андромеды, если уж на то пошло. Конечно, мы одна звезда из миллиардов, и вероятность того, что кто-нибудь случайно наткнется на нас, очень мала, но, с другой стороны, у нас есть неопровержимые доказательства того, что это произошло по крайней мере дважды всего пятьдесят тысяч лет назад. Это в какой-то степени подразумевает, что это может быть не последнее посещение.

Махнув рукой в потолок и подразумевая Вселенную, он добавил:

— Черт возьми, насколько мы знаем, возможна целая галактическая цивилизация с тысячами видов, бегающих повсюду, прямо как из фантастической книги. Если кто-то придет сюда в поисках своего древнего супероружия, я был бы небрежен в своих обязанностях, если бы не рассмотрел возможность того, что они окажутся враждебными, и не предпринял превентивные шаги.

— Как бы мне ни хотелось это отрицать, в твоих словах есть тревожный смысл, — наконец ответила женщина из EA.

— Мне это тоже не нравится, мэм, — сказал он. — Я оказался в таком положении не потому, что хочу убивать людей или инопланетян. Но моя работа состоит в том, чтобы учитывать немыслимое и готовиться к худшему, даже надеясь на лучшее.

— Хорошо сказано, генерал, — кивнула премьер-министр Канады. — Я думаю, мы все можем согласиться с этим. Я также думаю, что мы все можем согласиться с тем, что нам нужно убедиться, что планиум не попадет в руки людей, достаточно безответственных, чтобы сделать с ним что-то плохое.

— Я не вижу веских причин держать это на планете вообще, — заметил премьер-министр САЛ, оглядываясь вокруг. Довольно много людей кивнули в знак согласия. — Даже крошечные количества могут убить миллионы. Мы должны контролировать планиум так же тщательно, как мы контролируем расщепляющиеся вещества и биотоксины. По сути, он не может быть использован в мирных целях, он не встречается естественным образом во всей солнечной системе, насколько показывают данные сканирования, поэтому мы должны позаботиться о том, чтобы все это дерьмо было собрано с Марса и безопасно хранилось где-нибудь на большом расстоянии от населенных районов на случай вторжения этих враждебных пришельцев.

— В течение нескольких лет существовали планы по созданию исследовательского аванпоста на Церере, — указал кто-то еще. — С приводом TBT доступ практически к любой точке Солнечной системы становится тривиальным делом. Возможно, нам следует продвигаться вперед с этими планами, соответствующим образом модифицированными, чтобы позволить исследовать планиум достаточно далеко от мест, которые мы ценим, чтобы убедиться, что авария не нанесет слишком большого ущерба.

— Технология защиты от потока WIMP доказывает свою успешность, — отметил генерал Лебательер. — Хотя она все еще нуждается в доработке, прежде чем кто-либо захочет рисковать транспортировкой планиума внутри корабля TBT. Ученые уверены, что больше нет риска взорвать его на расстоянии, но внутри корабля такой риск ещё есть.

— Это достаточно просто, мы просто перевозим материал с помощью обычных не сверхсветовых кораблей с Марса, — сказала министр EA. — Новейшие корабли могут сделать это менее чем за две недели. После безопасного размещения планиума персонал и оборудование можно транспортировать с помощью TBT. Мы могли бы построить и запустить базу менее чем за пять лет.

С этой идеей было достигнуто общее согласие. Обсудив это еще некоторое время, Афина призвала к голосованию, и резолюция была принята единогласно.

— Марсианский планиум — это одно, но что нам делать с Хароном? — спросил представитель CAS, когда они вернулись после короткого перерыва. — Очевидно, что мы не можем позволить ему нависать над нами, как дамоклов меч. Риск случайного взрыва крайне мал, но не равен нулю, даже если предположить, что первоначальные разработчики никогда не вернутся, чтобы наконец прибраться за собой с помощью небольшого фейерверка.

— Мы все еще работаем над этим, сэр, — вздохнул Лебательер. — И поверьте мне, я потерял много сна из-за этого за последний год. Пока у нас нет хорошего решения, но, в конце концов, мы его найдем. До тех пор мы можем только сохранять дистанцию, чтобы минимизировать риск и продолжать работать.

Ни один из них не был доволен этим, но никто не мог предложить альтернативу, даже Афина, когда ее спросили. Так что в конце концов они отложили это на другой день и продолжили остальную часть своей работы, с тревогой осознавая отдаленную, но слишком близкую угрозу, которая, вероятно, существовала на протяжении большей части истории человечества.

Не то чтобы от этого было легче думать...

Октябрь 2095 г.

Охраняемый исследовательский центр Цереры

Обозначен периметром минимальной дальности действия ТБТ

# Управление полетом Цереры разрешило нам сближение, Алекс, # — прошептал голос ее корабля в ее голове.

Капитан Уильямс, бывший летчик-испытатель программы Патфайндер и первый человек, путешествовавший быстрее света, кивнула.

— Спасибо, Гермес.

Она обернулась и посмотрела на людей в задней части корабля, за который она отвечала. Это было не так эффектно, как тестирование самого первого сверхсветового корабля, но это была отличная должность, и ей это понравилось. Она могла лететь и летела в любую точку системы, а иногда и до облака Оорта, где было создано несколько наблюдательных баз. Единственным местом, абсолютно запрещенным для любого корабля с мигающим двигателем, была зона радиусом в десять а.е. с центром на Плутоне, которая строго охранялась ИИ и военными силами. Не то чтобы кто-то был настолько глуп, чтобы даже рисковать этим.

Люди совершили очень много ошибок, но глобальное самоубийство не было одним из них. Наконец-то они усвоили свой урок. И их компаньоны с искусственным интеллектом позаботились о том, чтобы они не забыли почему.

Запретная зона нового исследовательского центра Цереры была намного, намного меньше, но она также серьезно охранялась. Хотя было очень маловероятно, почти невозможно, чтобы экранированный мигающий привод дестабилизировал планиум даже на расстоянии выстрела в упор, никто не хотел быть первым, кто его испытал, поэтому они всегда проверяли, что они отключают привод на расстоянии миллиона километров из-за чрезмерной осторожности. Со временем это, вероятно, окажется ненужным, но прямо сейчас и она, и Гермес полностью согласились с этим.

Не могу поверить, как быстро изменилась жизнь, — подумала она, разглядывая своих пассажиров. Двое из них были знамениты, поскольку именно они сделали первое открытие, которое привело к этому моменту, более трех с половиной десятилетий назад. И доктору Уордену, и доктору Джеффрис было уже далеко за семьдесят, но в наши дни это был в худшем случае ранний средний возраст, учитывая то, как медицинские технологии совершенствовались, когда ИИ помогали в этом. Как и почти в любой области, их синтетические друзья быстро меняли положение вещей с почти головокружительной скоростью.

Будущее наступило очень внезапно, и человечество все еще справлялось с этим. По большей части наслаждаясь этим, но в то же время со слегка озадаченным видом...

— Это займет около тридцати минут полета, прежде чем мы сможем состыковаться, — сказала она после этого момента самоанализа, хотя в глубине души она отслеживала ускорение корабля на AG и термоядерном двигателе. Внутри кабины не ощущалось ничего, кроме слабой вибрации, проходящей через конструкцию. Это было далеко от ее самого первого полета в космос двадцать пять лет назад.

Доктор Уорден улыбнулся.

— Я все еще нахожу забавным, что теоретически мы можем переместиться куда угодно в пределах двухсот тысяч световых лет за микросекунды, но последнюю часть путешествия мы проводим на ракете, — заметил он с добродушным одобрением.

Доктор Джеффрис рассмеялась.

— Мы, вероятно, всегда обнаружим, что первые и последние несколько километров занимают почти все время, — ответила она ему, пока остальные четыре человека на корабле слушали. — Для начала мы не можем прыгнуть в атмосферу, поэтому для этой части нам нужно использовать AG-двигатели.

— У меня есть несколько идей на этот счет, — загадочно сказал доктор Уорден. — Но это может подождать.

— Вы действительно думаете, что ваши люди нашли решение проблемы оружия Харона? — спросила Алекс через секунду или две. Это было то, о чем она задавалась вопросом с тех пор, как впервые услышала слухи от друзей из научного отдела RCSF пару месяцев назад.

— У нас есть несколько правдоподобных концепций для окончательной проработки деталей, — ответила Джеффрис, поворачиваясь, чтобы посмотреть на нее. Доктор Уорден расслабился и позволил ей говорить, в то время как три других его компаньона, все ученые из различных исследовательских отделов IAP, тоже слушали. Двое из них были женщинами, одной было за двадцать, другая лет на десять старше, а мужчине было около сорока.

— Как ты можешь иметь дело с таким количеством планиума?

Алекс очень хорошо знал, насколько тщательными были меры предосторожности на базе Церера, а там было всего менее восьмидесяти граммов ужасного вещества, конечного результата обеззараживания Марса, насколько это было возможно организовать. Даже с новейшей технологией сканирования это была огромная работа, которая все еще продолжалась. Предложения раздраженных техников о том, что они просто запускают неэкранированный двигатель достаточно близко, чтобы подорвать оставшийся планиум, были решительно отвергнуты как слишком разрушительные, поэтому у них не было выбора, кроме как сделать это трудным путем. Сотни людей и беспилотных летательных аппаратов, управляемых искусственным интеллектом, годами бороздили красную планету, и конца их работе видно не было.

— Мы не можем рисковать дестабилизировать его.

— Нет, мы не можем, — согласился Джеффрис. — И мы не можем разрезать Харон, чтобы добраться до него, или просто разбить его на более мелкие кусочки, чтобы справиться с ним таким образом. Все подозревают, что это, скорее всего, заминировано в качестве меры безопасности, поскольку это было бы логично. Так что мы собираемся его передвинуть.

— Переместить... его?

Это озадачило Алекс. Если они не могли добраться до него, то как они могли...

# Я полагаю, что доктор Джеффрис имеет в виду перемещение Харона, а не боеголовки, # — сказал Гермес, который постоянно присутствовал в ее сознании через ее нейролинк, с ноткой веселья. Алекс разинула рот, когда Джеффрис кивнула, слегка улыбаясь.

— Вы собираетесь переместить луну диаметром в тысячу двести километров, — решительно сказала она.

— Да.

— Как?!

— Мы обсуждали несколько способов, — ответила доктор Джеффрис. — Один из них состоял в том, чтобы установить на нем несколько очень больших газовых систем вместе с серией массивных термоядерных горелок, используя саму луну в качестве топлива. Затем потребовалось бы, чтобы двигатели запускались в последовательности, синхронизированной с орбитой Харона, чтобы постепенно повышать ее, как это делалось со спутниками и зондами. Гравитация Плутона мало способна помешать этому. Это медленно, но это сработает.

— Проблема в том, что мы не уверены, что достаточно сильное магнитное поле горелок, позволяющих перемещать что-то такое большое, как Харон, за разумное время, не будет взаимодействовать с планиумом, поскольку он становится более чувствительным с увеличением количества, — вставил доктор Уорден. — Теоретически мы можем допустить это, но риск слишком высок, если мы ошибаемся.

Алекс уставилась на них, все еще ошеломленная идеей просто выбросить целую луну из Солнечной системы. Это казалось смешным.

С другой стороны, она находилась в космическом корабле, направлявшемся к Церере на огромной скорости, пилотируемом искусственным интеллектом, который был связан с ее мозгом, поэтому смешно было не так сильно, как раньше...

— Кто-то предложил установить на него очень большой ТБТ-накопитель и просто выпрыгнуть из галактики, — добавила доктор Уорден с усмешкой, от которой у нее отвисла челюсть. — Опять же, теоретически такой большой двигатель вполне осуществим. С другой стороны, он взорвется, если мы сделаем так, и мы не знаем, сделает ли он это до того, как уйдет, или после. Если бы мы были уверены, что взрыв будет потом, это был бы хороший план, но сейчас он слишком опасен.

— Текущий план является чем-то вроде бреда, поскольку мы не пробовали его раньше, но расчеты показывают, что это должно быть возможно, — продолжил его коллега, когда Алекс удалось взять себя в руки. Даже Гермес, казалось, был удивлен последним предложением, насколько она могла судить по его ссылке на неё. — Это инверсия концепции AG. У нас никогда не было причин для этого, но возможно использовать гравитационный генератор для создания очень большого положительного гравитационного поля, а не для нейтрализации гравитации. По сути, это всё тот же компенсатор инерции, только значительно более мощный.

— Итак ... вы создаете гигантское гравитационное поле, которое дает вам... — Алекс обдумала это, а затем внезапно поняла. — Ох! Это блестяще. Вы создаете огромное гравитационное поле, которое создает искусственную гравитацию. Вся луна движется к ней!

— По сути, да, — кивнул доктор Джеффрис. — Теоретически мы способны генерировать поле, достаточно большое, чтобы искривлять пространство вблизи Харона таким образом, чтобы он падал вниз в него. Мы выводим его с орбиты, а не толкаем. Прелесть этой идеи в том, что слабый поток гравитационного генератора спадает намного быстрее, чем сам гравитационный градиент. Таким образом, мы можем гарантировать, что даже если экранирование работает не так хорошо, как должно, оно находится достаточно далеко, чтобы это не имело значения. И затем мы просто постепенно удаляем генерируемое поле, когда Харон ускоряется, и мы должны быть в состоянии аккуратно вывести его из системы.

Доктор Уорден выглядел довольным.

— Это займет некоторое время, хотя и меньше, чем мы ожидали, когда придумали эту идею, но мы можем довести его до приемлемой скорости примерно за несколько месяцев. Когда он будет безопасно удален от облака Оорта, мы можем отправить несколько зондов для его изучения, если захотим, хотя некоторые люди настаивают на том, чтобы просто взорвать его, чтобы убедиться, что он исчез раз и навсегда. Я немного сомневаюсь в этом, поскольку мы потеряем все реальные данные об этой чертовой штуке, но я не могу отрицать, что чувствовал бы себя лучше, если бы ее там больше не было.

Алекс кивнула, полностью понимая. Все, кто думал о массе Харона, хотели, чтобы она исчезла.

— Так ты здесь проводишь тесты? — спросила она.

— В этом и заключается идея, — он указал на остальных. — Сандра — эксперт по гравитационным генераторам, Хабиб — наш инженер по энергетическим системам, а Сабина знает о защите от WIMP и связанных с ней технологиях столько же, сколько и все, кого я знаю. Лучший ученик, который у меня когда-либо был.

Молодая женщина выглядела слегка смущенной, но довольной похвалой.

— Для начала мы собираемся протестировать его в небольших масштабах, используя некоторые астероиды в качестве целей, заряженных небольшим количеством планиума в качестве ключевого индикатора проблем с защитой, — сказала Сандра. — Поскольку тогда будет довольно очевидно, если что-то пойдет не так.

Вспоминая двадцатилетнюю давность, Алекс не могла не согласиться. Она все еще иногда видела этот голубой огненный шар в своих кошмарах.

— Надеюсь, это сработает, — наконец заметила она, поворачиваясь к консоли, чтобы перепроверить физические индикаторы по привычке, от которой она так и не смогла избавиться. — Чем скорее эта чертова штука исчезнет, тем счастливее будут все.

Даже Гермес издал звук согласия.

Январь 2103

Облако Оорта, 231 а.е. от Солнца

на борту корабля по захоронению Харона Гейткипер

#Мы достигли расчетного безопасного расстояния. Готов к стрельбе. #

— Приготовиться.

Капитан Робертс оглядел мостик своего корабля, который был одним из самых больших построенных на сегодняшний день. Размером со старомодный эсминец военно-морского флота, на нем находилось около двухсот человек, половина из которых были учеными, а остальные членами экипажа.

— У нас есть окончательное разрешение?

— Вы решаете, капитан. Действуйте по своему усмотрению.

Генерал Лебательер стоял в стороне, как на параде, сложив руки за спиной, спокойно наблюдая.

— Благодарю вас, сэр. Маккензи, запускайте торпеду с ВИМП-лучом, затем возвращайте нас на орбиту Плутона, как только подтвердите взрыв.

# Да, капитан. Ускоритель торпеды включен, цель зафиксирована, расстояние десять а.е. Пороговое значение превышено, исходящее мигание торпеды завершено, обратное мигание завершено. Детонация подтверждена.#

Изображение в их нейролинках с внешних камер прыгнуло, и они были на расстоянии двухсот астрономических единиц за микросекунды.

— Это было небольшое разочарование, — мягко прокомментировал капитан Робертс. — Мы увидим результаты не раньше, чем через двадцать семь часов.

— Я, например, совершенно счастлив подождать, — проворчал Лебательер, слегка потягиваясь. — Я был бы счастлив убрать эту чертову штуку ещё дальше, но все начали беспокоиться по этому поводу. Это достаточно далеко от системы, и все, что мы получим, это некоторую гравитационную турбулентность в течение нескольких часов и хорошее световое шоу, так что для меня этого достаточно. По крайней мере, теперь я смогу заснуть без мыслей о гибели Солечной системы.

— И мы можем перестать беспокоиться об инопланетном супероружии и начать настоящую работу, — усмехнулся Робертс.

— Пока мы не найдем другое, — вздохнул генерал. — Там, где есть один, может быть больше. Но мы разберемся с этим, если и когда это произойдет.

— Не хотите ли присоединиться ко мне за едой? — продолжил капитан Робертс. — У нас на камбузе есть превосходный синтезаторный стейк.

— Звучит как хорошая идея, капитан, — улыбнулся Лебательер. — После вас, сэр.

Оба человека покинули мостик. ИИ Маккензи передал командование себе, когда они это сделали. Пока он ждал красивых синих огней, он с большим интересом размышлял о том, что принесут следующие годы.

Жизнь, даже для ИИ, была очень интересной в эти дни, решил он. Люди были очень забавными.

Март 2109

Штаб-квартира Межзвездной разведки,

база Луна Прайм

# Флот зондов сообщает об очередном обнаружении планиума, Джон. Самый крупный из них, и с огромным отрывом. #

Джон Андерсон, директор IS, рассеянно кивнул, просматривая отчет, который ИИ Минерва загрузила на его нейролинк, пока она говорила.

— Гораздо больше, чем мы нашли в любом другом месте до сих пор, — прокомментировал он, глядя на звездную карту в своем мысленном пейзаже, когда он поворачивал ее и увеличивал с помощью инстинктивных мыслительных операций. На карте были показаны все звезды на расстоянии до двухсот пятидесяти световых лет, а также данные по каждой из них, где они были доступны, включая информацию о тех, которые до сих пор были детально отсканированы, что охватывало гораздо, гораздо меньший объем.

Поскольку внутри этой сферической области было, по меньшей мере, четверть миллиона видимых звезд и, по меньшей мере столько же коричневых карликов, они еще не посетили даже доли процента из них за пять лет, которые работала программа. Тем не менее, количество кораблей-зондов неуклонно увеличивалось, строительная площадка в точке L4 быстро расширялась и выпускала корабли с очень приличной скоростью. Добыча полезных ископаемых в поясе астероидов за последние двадцать лет с начала экспансии человечества в космос полностью устранила любые проблемы с доступностью материалов, даже не принимая во внимание легкость доставки вещей из любой точки галактики, которую позволял мигающий двигатель.

Корабли теперь делались тысячами, так же, как большие самолеты в эпоху ископаемого топлива, и становились почти такими же обычными и обыденными. Космические путешествия прошли путь от чисто политических авантюр в середине двадцатого века через дорогую работу в середине двадцать первого до чего-то, что в наши дни считалось почти рутиной. Для любого человека моложе сорока лет это казалось совершенно естественным.

Простота самого блинк-привода, как только была понята базовая операционная теория, имела решающее значение. Да, это была невероятно сложная машина, требовавшая очень высокого уровня технологий, но в производственном плане она мало чем отличалась от большого турбореактивного двигателя в 2020 году или около того по сравнению с относительными затратами.

По общему признанию, нужно было понимать теорию WIMP до довольно впечатляющего уровня, чтобы знать, как она работает, но для ее производства не требовалась докторская степень в этой области. Просто хорошее образование и приличный уровень интеллекта, который в наши дни был практически у каждого. Современные медицинские технологии, вездесущность нейролинков и искусственного интеллекта, компьютеры, основанные на спинтронике, и все другие вещи, появившиеся после Безумных Лет, изменили все до такой степени, что человек из начала прошлого века, вероятно, не узнал бы планету.

Джон был уверен, что самое большее через пятьдесят лет люди появятся по всей Солнечной системе и за ее пределами. Уже существовали планы по созданию колоний на двух потенциально пригодных для жизни планетах, которые были обнаружены вокруг Альфы Центавра B, которая была очевидным первым местом для поиска, как только межзвездная программа возобновилась после того, как масса Харона была уничтожена. И в тот первый год люди прыгали повсюду почти случайно, пока двигатель тестировался должным образом, а это означало, что было много информации о широко разбросанных звездных системах по половине галактики и даже о паре в Андромеде, когда один пилот-испытатель увлекся чрезмерно энтузиазмом.

Довольно быстро IGCC приостановил разведку, в основном из-за беспокойства о случайном срабатывании другого планиумного оружия. Все были уверены, что прометиане или их враги оставили следы где-то еще, кроме Солнечной системы, и даже с учетом того, что новейшая защита считалась максимально приближенной к идеальной, всегда существовала вероятность несчастного случая. IS была создана в конце 2104 года, и ей было передано исследование новых систем вместе со списком стандартных протоколов для обнаружения планиумного оружия, контакта с инопланетянами, враждебными или иными, и определения местоположения обитаемых миров.

Люди были совершенно уверены, что рано или поздно человечество столкнется с другим чужеродным видом, учитывая, что по крайней мере два разных вида посетили их родную систему в относительно недавнем прошлом. Но никто не знал, сколько времени пройдет, пока это произойдет, или какими будут эти инопланетяне. Это может произойти на следующей неделе, это может занять столетия, но рано или поздно это произойдет, и они хотели быть готовыми.

Они также хотели быть абсолютно уверены, что ни в одной системе, помеченной для возможного заселения, не было планиума. Каждая обследованная система сначала очень тщательно сканировалась жертвенными дронами на наличие адского материала. Очень рано было принято решение о том, что присутствие вещества в системе, если только там не было чего-то еще, что делало её представляющим интерес, будет достаточной причиной для того, чтобы немедленно запретить её к дальнейшим посещениям и двигаться дальше. Если бы была веская причина для дальнейшего изучения такой звездной системы, была бы запущена операция по дезактивации, чтобы удалить все следы материала.

Чрезвычайно осторожное тестирование показало, что новейшая технология экранирования позволяет транспортировать планиум с помощью блинк-драйва, хотя никто не хотел находиться на борту такого корабля, поэтому процесс всегда будет автоматизирован. Даже ИИ не хотел рисковать, что слегка позабавило Джона. Так что, как только планиум будет найден, его уничтожат на месте или перевезут в безопасное место за пределами галактики, где он не будет проблемой. Там его можно было бы изучать безопасно, без риска для кого-либо, даже если бы случилось что-то катастрофическое.

Конечный результат уничтожения Харона привел к образованию небольшой черной дыры и удивительному появнению новой звезды, когда она, наконец, стала видимой для внутренней системы. Её можно было легко увидеть при дневном свете на Земле в течение нескольких часов. Никто не хотел, чтобы подобное происходило где-нибудь рядом с обитаемым миром. Исследовательский корабль, который все еще изучал сингулярность Харона, также отбуксировал её по курсу, который в конечном итоге закончится в межгалактическом пространстве. К этому моменту её скорость выросла почти до десяти процентов световой. Когда они узнают о сингулярности все, что представляет интерес, эта штука будет заброшена, хотя ее курс будет занесен в навигационные журналы, чтобы все могли ее избежать.

План состоял в том, что следующее найденное оружие будет перемещено в целости и сохранности, чтобы его можно было должным образом исследовать дистанционно, где-нибудь, где внезапно образующаяся сингулярность вместе с небольшим эквивалентом новой звезды никого не побеспокоит. Никто не сомневался, что, в конце концов, один из них найдется, поскольку казалось крайне маловероятным, что тот, кто спрятан внутри Харона, был единственным существующим. Там, где было что-то одно, в конце концов, вполне вероятно найти и другое.

До сих пор лишь небольшие следы планиума были обнаружены в широко разбросанных системах на расстоянии около тридцати световых лет, и в той, которую посетили до создания IS, примерно на две тысячи световых лет ближе к ядру галактики. Все эти следы предполагали, что они были результатом какой-то боевой операции, будучи крошечными осколками, широко разбросанными по большим площадям планеты или, в нескольких случаях, по всему поясу астероидов. Узоры имели пугающее сходство с результатом марсианского События, что укрепляло мысль о том, что имела место какая-то форма межзвездной войны с применением планиумного оружия. Учитывая, что никаких других следов ни той, ни другой стороны не было обнаружено, это вполне могло означать, что обе они теперь вымерли, уничтожив друг друга. С другой стороны, та или иная сторона, возможно, все еще зализывает свои раны и ждет, пока кто-то слишком глупый не наткнется на неё...

Ожидалось, что систематический поиск, который продолжался в течение последних лет, позволит обнаружить все больше и больше свидетельств прошлых сражений, и, судя по данным, которые только что поступили с курьерского беспилотника, ему удалось этого добиться.

#Сканирование показывает, что он находится в той же конфигурации, что и Масса Харона. Шестьдесят одна килотонна планиума в компактной массе, внутри явно искусственной структуры, которая скрыта внутри маленькой луны на внешнем краю системы. Она имеет поразительное сходство с Хароном во многих отношениях.#

Минерва казалась задумчивой, поскольку она приводила различные данные в его общем внутреннем представлении.

# Очевидно, кто-то не хотел, чтобы это устройство было найдено. Зонд не может обнаружить никаких видимых признаков манипуляций с поверхностью луны, что, как и в случае с Хароном, либо требует, чтобы масса была помещена внутрь достаточно давно, чтобы обычная микрометеоритная бомбардировка и приливные напряжения стерли ее, либо кто-то приложил большие усилия, чтобы замести следы, которые они оставили. #

— Я, конечно, не вижу другого правдоподобного способа, которым это могло бы закончиться, я согласен, — сказал он. — И сокрытие чего-то опасного таким образом по-прежнему выглядит более вероятным для гнусных целей, чем в противном случае. Мы не узнаем, пока не сможем безопасно добраться до одного из них и изучить его. И, возможно, даже тогда...

#Глубокое сканирование показывает, что материал, окружающий планиум, представляет собой сплав титана, иридия и кремния со значительным содержанием ряда трансурановых элементов. Это не то, с чем мы сталкивались раньше, и это определенно продукт очень передовой технологии. Кроме того, есть признаки того, что, по-видимому, является искусственно модифицированным сильным ядерным взаимодействием, которое значительно улучшило бы физические свойства материала. #

— Я припоминаю, что недавно читал о некоторых исследованиях в этой области, — заметил он, вспоминая отчет МАП, который с годами стал самым передовым научным учреждением на планете. Не то чтобы в наши дни это было полностью на планете, учитывая, насколько большим становился охраняемый исследовательский центр Цереры. Это место было в основном продолжением IAP. — Это уже изучается для повышения прочности корпусов космических кораблей.

#Да, исследование очень многообещающее, — ответил довольный ИИ. — Если текущий путь разработки окажется таким, как предполагается, мы можем развернуть его менее чем через десять лет. #

Она сделала паузу, затем продолжила:

#Однако, это еще одно доказательство того, что создатели этих устройств были выше нашего нынешнего технологического уровня. Помимо прометианцев, поскольку мы знаем, что этот вид, похоже, не использовал спинтронику. Хотя, по общему признанию, возможно, что они намеренно изъяли эту технологию в аванпостах Марса. Однако в любом случае я ожидаю, что изучение этого устройства может привести к важным прорывам в ряде областей. #

— И достаточно планиума, чтобы уничтожить систему, — проворчал он. — Нам нужно будет избавиться от этого. Надеюсь, мы сможем извлечь его, не отключая и не разрушая остальную часть машины. Если она заминирована, это может быть трудно...

# Я полагаю, что находиться на очень большом расстоянии и использовать удаленные системы, вероятно, является разумной мерой предосторожности #, — сказала она с сухим остроумием. Он усмехнулся этому замечанию. Временами у Минервы было острое чувство юмора.

— Это приходило мне в голову, — улыбнулся он. — Я надеюсь, что последние исследования сверхсветовой связи в реальном времени принесут плоды. Это очень помогло бы в подобных вещах. Текущая система связи имеет слишком высокую задержку для управления в реальном времени, если вам нужна высокая точность.

# Я считаю, что первоначальная работа многообещающая, но это еще одна область, где только время покажет, — сказала она. - Нам нужно связаться с IGCC по поводу этого открытия. #

— Я работаю над этим.

В состав IGCC теперь входили почти все правительства на Земле, кроме империи Техас, которая, как правило, держалась особняком и только время от времени угрожала, и нескольких стран в Объединенной Африке, которые еще не приняли решения. Это было в значительной степени фактическое планетарное правительство даже сейчас, и ожидалось, что в течение двадцати или тридцати лет оно станет таковым на самом деле, впервые в истории полностью объединив планету. Свидетельства о потенциально враждебных пришельцах очень помогли сделать это возможным, эффективно завершив то, что Быстрая Война так ужасно начала восемьдесят лет назад. Он подчинялся непосредственно им, и именно военное исследовательское подразделение IGCC решало, что делать с этой новой проблемой и как.

По правде говоря, он был рад этому. У него и его людей была своя работа, они просто находили вещи. То, что было сделано с этими вещами позже, было чьей-то другой работой. В конце концов, IS была исследовательской группой, а не военной.

Секундой позже Джон позвонил по нейролинку и вскоре обнаружил, что находится в виртуальной сети с уважаемым генералом Лебательером, который спустя почти сорок лет все еще возглавлял CCF. Также присутствовала Афина, основной ИИ IGCC, и несколько других людей, включая нынешнего премьер-министра IGCC Уинстона Кларка, бывшего президента CAS и уважаемого государственного деятеля с выдающейся репутацией всепланетного менеджера.

— Мы нашли другую массу планума, — сказал он, когда все поприветствовали остальных, что не заняло много времени в общем сознании. Небольшая задержка между людьми на Земле и им на Луне была в основном компенсирована системой нейролинка, но все еще присутствовала незначительная и слегка раздражающая задержка. Все привыкли к этому и в значительной степени игнорировали это.

— Где? — немедленно спросил Лебательер.

#Он вращается вокруг звезды HD40307 на расстоянии чуть менее двухсот шестидесяти шести световых минут, встроен в маленькую ледяную луну вокруг карликовой планеты, похожей на Плутон, — сказала Минерва, ее похожий на человека аватар — высокая ледяная блондинка с быстрой улыбкой и зелеными глазами. — Луна в два раза меньше Харона и состоит в основном из водяного льда, а сверху нанесен тонкий слой аммиака вместе с рядом криогенных газов, таких как гелий и азот. Ничем не примечательный и типичный из тех, что мы обычно находим в таком дальнем положении на окраине звездной системы. #

— Я полагаю, что HD40307 был одним из главных кандидатов на пригодный для жизни мир? — спросила Кларк.

#Да, с 2008 года известно, что вокруг нее вращается по меньшей мере шесть планет, одна из которых, как считалось, будет примерно похожа на Землю, — подтвердила Минерва. - В то время были некоторые сомнения относительно точности этого из-за проблем с методами раннего обнаружения. В 2053 году с помощью телескопа Webb 2 в точке L2 был проведен еще один набор измерений, которые подтвердили первоначальные показания и уточнили их, чтобы показать, что на самом деле там существует десять планет, две из которых находятся в зоне пригодности для жизни людей. Наши исследования показали, что одна из них примерно в два раза больше диаметра Земли, но со средней плотностью, достаточно низкой, чтобы поверхностная гравитация была всего на двадцать процентов выше, в то время как климат легко переносим, хотя немного холодно. Другая — почти близнец Венеры по большинству характеристик, но более холодная, на самом горячем конце Земли, но все еще пригодная для жизни #.

— Есть ли у кого-нибудь из них какие-либо признаки жизни? — c интересом спросила Маргарет О'Киф, один из научных консультантов IGCC.

— Нет. Меньший, HD40307 h, имеет разреженную атмосферу, состоящую в основном из азота со следами инертных газов, в то время как HD40307 i, более крупный, также кажется безжизненным, хотя плотность атмосферы достаточно высока, чтобы человек мог выжить на нем только с кислородной маской. Оба содержат значительное количество жидкой воды.

Говоря это, Джон оглядывал их, пытаясь угадать их мысли. Афина использовала женский аватар, который по причинам, известным только ей, был миниатюрным, с кошачьими ушками, улыбнулась ему.

# Мы десятилетиями знали, что на ряде экзопланет есть признаки жизни, — добавила Минерва. - У этой системы не было этих признаков, и более тщательное изучение только подтвердило это. За последние два года мы обнаружили еще дюжину планет, на которых есть жизнь различного рода, хотя пока ничего разумного или следов какой-либо цивилизации, посетившей их или развившейся на них. #

— За исключением фрагментов планиума, — кисло заметил Лебательер.

# Да, это правда, но до сих пор только в двух случаях планиум присутствовал в системе, которая также обладала пригодной для жизни планетой, на которой была жизнь, — признал ИИ. - И один из них показал только следы планиума в поясе астероидов. #

— Тем не менее, это в значительной степени доказательство того, что разумная жизнь когда-то там присутствовала, — заявил генерал. — Мы до сих пор не нашли планиума в форме, которая явно не была бы произведена или концентрирована, поэтому вполне возможно, что вещество на самом деле создано искусственно, как мы подозревали годами. Если это так, то любая система, в которой мы ее найдем, должна была быть посещена способным к космическим полетам видом.

— Верно, что подтверждает открытие другой массы, — вставил Кларк. — Это меня беспокоит. Как говорится, один раз — случайность, два раза — совпадение, три — уже закономерность.

— Мне не нужны три чертовы штуки, чтобы думать о них как о вражеских действиях, — сказал Лебательер с кривой усмешкой. — Одного было достаточно. Нам нужно очень внимательно взглянуть на это дело. Я бы предположил, что это хороший тестовый пример для переноса его в предполагаемую внегалактическую безопасную зону для дальнейших исследований. Если это сработает, замечательно, а если нет, мы потеряем систему, в которой нет ничего, чего бы мы уже не нашли в других местах.

Никто, казалось, не протестовал. Через мгновение Джон сказал:

— Мы передали вам все данные системного обзора, и мы пометили HD40307 как закрытый для исследований до дальнейшего уведомления. Если ты взорвешь его, дай нам знать, ладно?

Генерал Лебательер выглядел довольным.

— Мы постараемся не разрушить хорошую звездную систему. Спасибо за отчет, профессор Андерсон. Теперь вы можете оставить это в наших руках.

— Отлично. В таком случае, мы вернемся к работе.

Джон кивнул остальным. Аватар Минервы сделал то же самое, затем они оба отключились. Открыв глаза, он посмотрел на небольшую голопроекцию на своем столе, где его коллега ИИ смотрел на него.

— Будет интересно посмотреть, что они найдут.

# Действительно. Мне очень любопытно узнать, кто создал Массы и почему. - Она покачала своей симулированной головой. - Предполагая, что мы когда-нибудь сможем их обнаружить. #

— Время покажет. У нас, конечно, более чем достаточно дел, чтобы занять нас.

Уделив несколько минут чашке настоящего кофе, Джон вскоре погрузился в другие отчеты о разведывательных миссиях, разбросанных по сфере, близкой к сотне световых лет, Минерва помогала ему, даже когда она отслеживала все остальное в IS.

Октябрь 2109

31,8 а.е. от звезды HD40307

На борту исследовательского корабля IGCC Порог.

# Приводной блок TBT сообщает о состоянии готовности, реакторы на полной мощности, конденсаторы заряжены, координаты пункта назначения установлены для исследовательской зоны в секторе A41Q, — сказал AI корабля Нильс. — Весь персонал отправляется в места службы. Инициирование операции TBT начинается через тридцать секунд после отметки. #

Команда бросилась к своим местам. Несмотря на то, что практически все функции для большинства систем выполнялись через нейролинки, у каждого была назначенная рабочая станция, и у многих из них также были голопроекторы. Некоторые люди даже сейчас предпочитали смотреть на вещи своими глазами, а не разумом.

Капитан Хирасе огляделся, довольный быстрой реакцией своей команды. Обучение окупилось.

— Что бы ни случилось, это должно быть интересно, — прокомментировал он.

# Несомненно, капитан, — ответил Нильс. - Все сходятся во мнении, что это сработает, но если нет, мы все равно сделаем Массу безопасной. Просто несколько эффектно... #

Хирасе кивнул, слегка улыбнувшись. Краем глаза он следил за таймером, быстро отсчитывающим секунды до начала операции по перемещению луны диаметром в шестьсот сорок километров. Это закончилось бы почти мгновенно, так или иначе.

#Десять секунд, — объявил Нильс. - TBT-привод включен, акселератор на пороге. Ожидание сигнала. #

Когда таймер достиг нуля, они мигнули в безопасное место на другой стороне системы, а через пять секунд после этого активировался двигатель на луне, который они оставили позади. Они наблюдали через связь в режиме реального времени с зондом, вращающимся вокруг той же карликовой планеты, что и луна.

Когда она, тихо и без суеты, просто исчезла, все приветствовали это.

Капитан Хирасе позволил им продолжать некоторое время, затем твердо сказал:

— Успокойтесь, люди. Мы знаем, что он успешно ушел, нам нужно выяснить, благополучно ли он прибыл. Нильс, отведи нас к месту встречи, и давай посмотрим, есть ли у нас неповрежденная луна или черная дыра.

# Да, капитан. Зонд извлечен и отстыкован, координаты установлены... Прыжок завершен. Развертывание зонда к месту назначения ... #

Мгновения спустя они получили изображение от системы глубокого сканирования на зонде, показывающее яркое пятно посреди туманной массы, которая была луной, которую они только что перенесли почти на девяносто две тысячи световых лет в одно мгновение, плавно плавающей в черноте межгалактического пространства далеко за пределами Млечного Пути. Видимый свет показывал только черное пятно на впечатляющем фоне галактики, из которой они прилетели.

#Похоже, нам это удалось. #

— Замечательно, — на этот раз его улыбка была намного шире. — Теперь все, что нам нужно сделать, это разрезать чертову луну, добраться до того, чем бы оно ни было на самом деле, не взорвав его, и попытаться выяснить, для чего оно и как оно это делает.

#Я все еще думаю, что теория оружия наиболее вероятна, но мне интересно узнать, так ли это, — ответил Нильс. - Однако потребуется некоторое время, чтобы открыть доступ к устройству, поскольку нам придется действовать крайне осторожно. #

— У нас есть время, — усмехнулся Хирасе. — На самом деле, все время в мире. Давайте приступим к работе.

Приказ был отдан, и вокруг них начали появляться другие корабли, поскольку началась сложная научная операция.

Январь 2112

2,4 световых месяца от Арктура,

звезды KO III, 36,7 световых лет от Солнца

На борту разведывательного корабля Искатель интересных вещей.

— Какого черта?! Это много планиума... Это слишком много планиума!

Все трое пассажиров скаута обменялись потрясенными взглядами. Роланд Уорден, внук обоих знаменитых изобретателей двигателя TBT, который приводил в действие его собственный корабль, был командиром небольшого судна, в то время как его заместитель и жена Сара Кимура были исследователем. Его собственная докторская степень была в области исследований WIMP, в то время как ее — биология и звездная механика, странное, но полезное сочетание в работе, которую они получили.

Третий член экипажа, Айзек, корабельный ИИ и близкий друг двух людей, присутствовал в виде полноразмерной голографической проекции, хотя у него также было тело-аватар в форме человека для использования на земле. Он утверждал, что ему действительно нравилось гулять по новым планетам, и это было не то же самое без тела. Большинство ИИ считали его немного странным. Как и большинство людей. Он просто усмехнулся, когда это прокомментировали, и проигнорировал мнения других. Роланд и Сара считали его частью семьи, и он был лучшим ИИ на их свадьбе.

— Шесть этих чертовых штуковин? — Роланд с недоверием изучил результаты глубокого сканирования. — Господи! Люди сойдут с ума, когда увидят это. За восемь лет и более девяти тысяч исследований звезд мы обнаружили только две из них, а теперь их шесть в одной системе! Кто-то, должно быть, действительно ненавидел тех, кто здесь жил, если они поместили шесть системных убийц в одном месте.

— Мы все еще не знаем наверняка, что это оружие, дорогой, — отметила Сара. — Расследование IGCC только что дошло до того, что обнаружили на HD40307 после двух с половиной лет тщательной работы, и они даже не начали работать над тем, который был найден в прошлом году в системе HD207098.

#В этих двух есть что-то другое, — отметил Айзек, выделив пару масс, обнаруженных их удаленным зондом. — Ни один из них не похоронен внутри чего-либо. Этот вращается вокруг звезды примерно в восьмидесяти световых часах от нас, в то время как другой находится на орбите вокруг самого большого газового гиганта в системе. Все остальные скрыты. #

Роланд взглянул на него, потом на его жену.

— Мы сможем видеть, как они выглядят, без нескольких сотен километров льда, покрывающего их, — сказал он, чувствуя себя очень взволнованным. — Это было бы впервые.

— Давайте подведем один из зондов достаточно близко, чтобы взглянуть на газовый гигант, — предложила Сара.

Они быстро скомандовали одному из двух десятков удаленных устройств прыгнуть на безопасное расстояние от обнаруженной концентрации планиума, затем послали его на AG-приводе, направив оптический телескоп на инопланетную машину. Через полминуты у них была хорошая четкая картинка. Все они некоторое время изучали его, не разговаривая. В конце концов Айзек с большим сомнением сказал:

# Если это не оружие, то кто-то приложил немало усилий, чтобы оно выглядело как оружие. #-

Да, — неуверенно согласился Роланд, когда Сара кивнула. — Рельсотрон, судя по всему. Достаточно большой, чтобы пробить целые планеты, — он указал на тупой конец устройства, который, по-видимому, в настоящее время было инертным. Там была серия колец из незнакомого металла, окружающих большую сферу из того, что все они мгновенно распознали бы как планиум, даже без результатов глубокого сканирования. Тусклое свечение было явным признаком, который более или менее каждый мог заметить с первого взгляда, за чем обычно следовало быстрое отступление.

— Эта штука огромна, — сказала Сара с ноткой удивления, смешанного с опасением в ее голосе. — Она длиной около пятнадцати километров, а те кольца на толстом конце имеют более пяти километров в поперечнике.

# Эта часть, похоже, является силовой установкой какой-то формы, — сказал Айзек, выделяя секцию прямо на задней части массивного устройства, предполагая, что два длинных выступа были спереди. — Я думаю, что термоядерной. На данный момент она совершенно холодная, ее, очевидно, не использовали десятилетиями, возможно, столетиями. Нет излучения вообще, нет тепловой мощности, нет электрической активности. Устройство полностью выключено, если не мертво. #

— Я бы точно хотел предполагать, что он мертв, — пробормотал Роланд. — Мы и близко не подойдем к этой системе. Мы соберем все данные, которые сможем, отсюда, а затем передадим их людям, которым платят за то, чтобы они рисковали своими жизнями, изучая бомбы, достаточно большие, чтобы превратить Марс в конфетти.

#Я не могу сказать, что я не согласен, # — ИИ кивнул. Сара, которая все еще очень внимательно изучала результаты исследования, сделала то же самое.

— Отправьте другой зонд к второму, давайте посмотрим, не инертен ли он, — предложила она через мгновение. Айзек так и сделал, и через несколько минут у них был ответ. — Да. Точно такой же, вплоть до сантиметра. И мертвый, как скала, судя по внешнему виду. Интересно, что, черт возьми, они на самом деле? Мы думали о бомбе, но это больше похоже на адскую пушку.

#Возможно, кумулятивный заряд? Или это может быть предназначено для использования планиума в качестве снарядов и стрельбы ими по удаленной цели #, — ответил Айзек.

— Может быть, это ракета, которая использует планиум в качестве топлива, — Роланд усмехнулся, когда двое других обменялись взглядами, а затем уставились на него.

— Что она может поражать, звезды? — Сара вздохнула. — Посмотри на это! Такое количество планиума абсолютно ужасно. Вы знаете, сколько энергии это высвободит, если он взорвется. Если вы хотите уничтожить планету, есть более простые и дешевые способы сделать это.

Он пожал плечами.

— Понятия не имею. Никто этого не знает. Но мы нашли кое-что, что облегчит поиск, при условии, что они не взорвутся у нас перед носом, когда кто-то пойдет и ткнет в них пальцем.

#Это буду не я# , — сказал Айзек с горячностью.

— Я тоже. Давайте отправим эти данные домой, и перейдем к следующей системе, — прокомментировала Сара. — И принеси что-нибудь поесть, я умираю с голоду.

Вскоре они отправили курьерский беспилотник обратно в штаб-квартиру IS, пообедали и отправились исследовать следующую звезду в огромном списке, на закрытие которого Исследовательской группе потребовались бы ещё десятилетия.

Март 2114

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа Внесистемного контроля

— ...два новых поселения на Дельте Павонис d быстро расширяются. Несмотря на немного более высокую гравитацию, у нас больше людей, обращающихся за разрешением на переселение, чем у нас в настоящее время есть ресурсов для строительства жилого пространства. Есть некоторые опасения, что там может стать немного тесно, если мы не создадим больше поселений в подходящих местах. В связи с этим мы хотели бы запросить обновление до колониального мира первого класса, чтобы увеличить ресурсы, которые мы можем использовать.

Губернатор системы Дельта Павонис снова сел, вежливо кивнув собравшимся людям.

# Пожалуйста, проголосуйте за предложение повысить статус Дельта Павонис d до колониальной системы первого класса, — сказала Афина. Ее аватар огляделся, на самом деле только для того, чтобы привлечь внимание довольно небольшого числа физически присутствующих людей. Все остальные подключались к виртуальному дубликату комнаты в ментальном пространстве нейролинков. — Голосование проходит, сто сорок восемь голосов против одного. #

— Благодарю вас, губернатор Бишара, — премьер-министр IGCC вежливо кивнул другому мужчине. — Пожалуйста, отчитайтесь через шесть месяцев о достигнутом вами прогрессе, чтобы мы могли убедиться, что все идет гладко.

— Конечно, сэр. Спасибо всем за ваше решение.

Он исчез, когда его голограмма отключилась.

— Теперь следующий пункт повестки. Система Арктура, шесть масс планиума, найденных там два года назад, и изучение их функций и создателей. Доктор Уорден, я рад снова видеть вас после стольких лет.

Знаменитый физик с улыбкой кивнул в ответ.

— С моей стороны это тоже удовольствие, премьер Кларк.

Сейчас ему было семьдесят восемь, но человек из двадцатого века определил бы его возраст на сорок с небольшим. Медицинская технология уже продлила продолжительность жизни по крайней мере до двух столетий и неуклонно совершенствовалась до того, как начались эксперименты с загрузкой разума, которые вполне могли стать осуществимыми через несколько лет.

— Эти последние несколько лет были захватывающими. Мы многое узнали о создателях устройств и, как нам кажется, очень близки к тому, чтобы взломать шифрование на компьютерах, которые они содержат.

— В интересах тех, кто, возможно, не был в курсе исследований, не могли бы вы быстро представить краткое изложение ситуации на сегодняшний день? — спросил Кларк.

— Конечно. Как всем известно, устройства изначально считались оружием с огромным разрушительным потенциалом. Все доказательства, которые мы первоначально собрали, поддерживали эту теорию, и до недавнего времени у нас не было веских оснований полагать иначе. До открытия Арктура чуть более двух лет назад все три устройства, о которых мы знали, были спрятаны глубоко внутри маленьких лун, что, очевидно, было попыткой скрыть их.

Доктор Уорден оглядел присутствующих представителей, некоторые из них кивали, слушая.

— Мы переместили два вторых устройства вместе с их лунами в зону далеко за пределами галактического периметра, чтобы гарантировать, что в случае аварии ничему не будет нанесен ущерб. Поскольку мы до сих пор не знаем, кто их создал или почему, или, если уж на то пошло, как давно, мы не можем быть уверены, что они не отслеживаются каким-либо образом, так что это также разумная причина для их перемещения в удаленное место. Если случится худшее, и нас посетят враждебные инопланетяне, они найдут только небольшой исследовательский центр, который, мы надеемся, успеем эвакуировать до их прибытия.

— Как вы думаете, доктор, это вероятно? — спросил один из министров ЕА.

— Не особенно, ведь кто-нибудь пришел бы искать, когда мы имели дело с Хароном, — ответил он. — Однако наши военные коллеги выдвинули это как проблему, поэтому мы должны отнестись к этому серьезно, как бы маловероятно это ни было.

— Я понимаю. Спасибо.

— С удовольствием. Теперь, находка Арктура изменила все. Мы почти закончили аккуратно снимать покрывающий материал с устройства HD40307, когда команда IS обнаружила еще шесть объектов, в том числе два, которые были полностью открыты. Один вращался вокруг звезды без сопровождения, в то время как другой находился на орбите вокруг газового гиганта. Остальные четыре были заключены в лед и камень, как и в случае с предыдущими тремя. Мы переместили все шесть в отдаленные друг от друга места в тестовой зоне и начали очень тщательно изучать два открытых. Оба они идентичны, демонстрируя признаки массового производства. Основываясь на показаниях погребенных и записях массы Харона, мы уверены, что это однотипные устройства.

— Но вы еще не знаете, для чего это нужно? — спросил премьер Кларк.

— Нет, ни с какой степенью уверенности, — ответил доктор Уорден, качая головой. — Оружие все еще считается основным сценарием.

Он указал на изображение с высоким разрешением одного из инопланетных устройств, которое появилось в середине как физической, так и виртуальной комнаты, и все присутствующие рассматривали его.

— Два выступа или рельсы, выходящие из того, что, как мы решили, вероятно, является задней частью, предполагают массовый ускоритель какой-то формы. Учитывая огромный размер, это было бы действительно очень мощное оружие, способное пробить планету. Огромная масса планиума имеет форму идеальной сферы, которая удерживается на месте в центре зазора сзади и тех колец, которые, насколько мы можем определить на данный момент, образуют огромный источник питания.

Он подчеркнул каждый пункт, когда говорил.

— С самого первого раза, когда мы изучали планум, извлеченный из марсианского События, мы знали, что теоретически его можно использовать в качестве источника энергии, если вы достаточно сумасшедшие, чтобы не беспокоиться о чрезмерно высоком риске катастрофического отказа, — продолжил он. — Прямо сзади здесь находится термоядерный реактор, который питает систему возбуждения в кольцах, которая формирует и контролирует энергию, выделяющуюся при приложении большого электрического заряда к ядру планиума. С какой целью, мы пока не совсем уверены. Одна из очевидных возможностей — запускать снаряды с чрезвычайно высокой скоростью, превращая его в гигантскую рельсовую пушку. Возможно, использование самого планиума в качестве полезной нагрузки, поскольку для поражения любой цели вам потребуется лишь небольшое количество, которое можно ускорить до очень большой доли световой скорости с помощью этой машины.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Но, основываясь на исследованиях материала в сочетании с новейшей теорией WIMP, возможно, что сверхсветовые скорости могут быть достигнуты в реальном пространстве.

Все уставились на машину, затем на него.

— Я не думал, что это возможно, — сказал министр юстиции, звуча изумленно.

— Это был несколько неожиданный результат, когда мы впервые изучали материал много лет назад, — ответил Уорден, махнув рукой. — Не все в это верили, и мы никогда не осмеливались играть с этим достаточно, чтобы узнать наверняка. Теория WIMP допускает сверхсветовые полеты, если вы посмотрите на это правильно. Однако, основываясь на более поздних исследованиях планиума, мы думаем, что его можно использовать для получения того же результата, хотя и далеко не так эффективно, но с помощью очень простого оборудования, и ведутся значительные исследования по реализации технологии, которая могла бы использовать эффект, если он реален.

— У вас есть представление о потенциальных скоростях, которых можно достичь с помощью этого метода? — спросил кто-то еще.

— Немного сложно ответить на этот простой вопрос, но приблизительная цифра в семь с половиной тысяч раз превышающая скорость света, кажется правдоподобной. Это звучит как много, но это едва ли двадцать световых лет в день. По сравнению с приводом TBT это игрушка. И это, конечно, оставляя в стороне проблемы нестабильности и токсичности планиума.

— Интересно. И вы полагаете, что эта машина может использовать этот эффект?

— Мы подозреваем, что это так, но, не активировав его, на данный момент мы не можем быть уверены. И никто не хочет этого делать, даже если бы мы знали, как это сделать. Если это действительно оружие, мы не знаем, что произойдет, а если это не так, мы тоже не знаем, что произойдет.

Он пожал плечами.

— Требуется больше исследований. Как только мы освоимся с их компьютерами, мы, вероятно, очень быстро узнаем гораздо больше, но до тех пор мы не склонны слишком много экспериментировать. Никто не хочет, чтобы так много планиума снова взорвалось, если можно этого избежать.

— Я не могу сказать, что виню вас, доктор, — прокомментировал премьер Кларк с кривой улыбкой. — Одного раза было достаточно.

— Определенно.

— Насколько близка ваша группа к доступу к компьютерам?

— Это очень трудно выразить цифрами, — ответил физик. — Технология удивительно примитивна в некоторых отношениях. Мы ожидали продвинутых спинтронных массивов, в то время как то, что мы обнаружили, было довольно простым квантовым вычислением. Тем не менее, алгоритмы шифрования действительно очень хороши, и даже у наших лучших ИИ возникают некоторые проблемы с этим. Мы уверены, что рано или поздно нам это удастся, но оценки того, когда это произойдет, составляют от недели до десятилетия.

— Что-то в широком диапазоне времен, — отметил другой человек.

— К сожалению, да. Мы подозреваем, что, как только мы успешно взломаем первый уровень, мы узнаем достаточно, чтобы вскрыть последующие уровни намного проще, но это совершенно чужая технология, над которой мы работаем, с совершенно неизвестной историей.

— Не волнуйтесь, доктор, никто не расстроен. На сегодняшний день ваш прогресс был замечательным, и вы лично несете ответственность за большую часть нашего нынешнего технологического прогресса.

— Мне очень помогли, — улыбнулся Уорден. — Я не могу приписать это себе. Это была в значительной степени коллективная работа.

— Как вам угодно. Потратьте столько времени, сколько вам нужно. Мы все уверены, что в конце концов у вас все получится, и мы с огромным интересом ждем результатов.

— Благодарю вас, сэр. Мы сделаем все возможное и будем держать вас в курсе наших успехов.

— Превосходно, — премьер Кларк осмотрел комнату. — В таком случае, я считаю, что пришло время сделать перерыв на обед. Мы продолжим через девяносто минут со следующим пунктом повестки дня, предложением CCF о том, чтобы мы расширили сканирующую решетку для непрерывной работы во всех обитаемых системах. Пожалуйста, тщательно обдумайте этот вопрос, и мы встретимся здесь после обеда.

Физически присутствующие люди встали, в то время как те, кто был там только через нейролинк, начали исчезать. Доктор Уорден направился к двери вместе с остальными, все они с нетерпением ждали обеда после долгого утреннего заседания.

Декабрь 2114

3 световых месяца от HD1388,

звезда G2V, 85,3 световых года от Солнца.

На борту разведывательного корабля Искатель интересных вещей

— Почему мы проделали весь этот путь сюда? — спросила Сара, уперев руки в бока, глядя на своего мужа и их коллегу, в настоящее время воплощенного ИИ, которые играли в карты в столовой. — Это по крайней мере в восемнадцати световых годах от радиуса поиска, в котором мы должны быть!

— Пиво? — предложил Айзек, держа в руках контейнер, произведенный пищевой системой, с ухмылкой на своем удивительно пробивном синтетическом лице.

Это действительно было так. Люди дважды били его по этому лицу только за последние два года. Возможно, это также имело какое-то отношение к его общему непринужденному сарказму. Даже некоторые другие ИИ временами находили его раздражающим.

— О, боже! Давай больше туда не ходить, — сказала она, хотя и забрала пиво. — Объясни.

— Учитывая количество новых кораблей, присоединившихся к исследовательской группе за последние шесть месяцев, мы думали, что нас могут догнать, — сказал Роланд с улыбкой, не отрывая взгляда от своей руки. — У нас есть репутация, которую нужно поддерживать.

— В основном, это напиваться и устраивать драки в барах, — фыркнула она.

— Эй, ты начала последнюю, — отметил он с ухмылкой.

— И я же ее закончила, — усмехнулась женщина, садясь. — Сдай мне пару карт. И скажи мне, что конкретно мы здесь делаем.

— HD1388 — почти близнец Солнца. Это высоковероятный кандидат на планеты, несущие жизнь, — Роланд сдал ей несколько карт, пока говорил. — Мы подумали, что стоит просмотреть список в поисках чего-нибудь интересного, и это показалось нам хорошей идеей. Поэтому мы решили проверить это.

— Пока я спала и не могла возразить, — едко сказала она, глядя на свою руку.

— Мы не хотели будить вас из-за такого незначительного отклонения от обычного распорядка, — ответил Айзек, затем добавил: — Два.

Он сбросил пару карт и принял новые.

— Вы двое достаточно плохи сами по себе, и представляете собой кровавый кошмар, когда объединяете то, что считается вашим разумом, — проворчала Сара. — Три.

Она взяла карты.

— Добро пожаловать в будущее. У нас было мало органических идиотов, поэтому нам пришлось изобрести синтетических.

Айзек улыбнулся ей поверх своих карт, в то время как Роланд усмехнулся.

— Дайте ему двадцать лет, и не будет большой разницы между органическим и синтетическим, — сказал он.

— Вы хотя бы развернули массив? — спросила она со вздохом.

— Конечно, мы это сделали, — возмущенно сказал ее муж. — Потом мы напились.

— Идиоты. Я окружена идиотами.

Через несколько мгновений прозвучал сигнал тревоги, заставивший всех троих проверить систему.

— Господи Боже!

Сара посмотрела на своего мужа. Он оглянулся. Айзек посмотрел на них обоих.

— Не планиум, но это намного интереснее, — наконец сказал ИИ.

— Что, планета со всеми космическими кораблями вокруг нее и орбитальным лифтом или корабль, который направляется из системы в нашем направлении? — спросил Роланд, когда они наблюдали через массив зондов, в то время как впечатляюще большой корабль ускорялся на паре белых копий термоядерного пламени. Когда он внезапно стал зыбким и исчез, все трое замолчали.

— Я собирался сказать корабль, — наконец сказал Айзек. — Это был сверхсветовой двигатель.

— Да. И это была не мгновенная поездка, — кивнул Роланд. — Основываясь на детекторах WIMP, я думаю, что это была какая-то странная вариация положительного гравитационного привода в сочетании со старой концепцией привода Алькубьерре, который никто не мог заставить работать, и мы отказались от него, когда был изобретен привод TBT.

— Может ли массив принимать какие-либо радиопередачи или другие электромагнитные передачи? — спросила Сара, продолжая возиться с системой. Айзеку удалось добраться туда первым, как это обычно бывало.

— Это похоже на цифровой видеосигнал, — сказал он, используя различные методы и пытаясь выяснить, что это за формат. — Тринальное кодирование, не зашифрованное... огромное цветовое пространство. Ага. Интересно, интересно, что это говорит об их глазе... Ага! Ну, вот и все.

В их общем сознании появилось видеоизображение превосходного качества, содержание которого, по-видимому, было каким-то фильмом.

— Боже! — рот Сары открылся от удивления и восторга. — Это гигантские жуки, совсем как в старых комиксах.

— Похоже на то. Тоже красиво. Как огромные хищные богомолы, — Роланд изучал видео, поскольку два изображенных инопланетянина, казалось, демонстрировали работу чего-то, похожего на сварочный аппарат странной формы. — Ну, я думаю, мы только что заработали нашу зарплату за это тысячелетие. Нам лучше убрать массив и вернуться домой, чтобы рассказать об этом. Похоже, мы только что прошли сценарий первого контакта, о котором все беспокоились столетиями.

— Да. Думаешь, они разработчики Устройств? — спросила Сара, когда они отдали команды зондирующей сети, которые заставили их последовательно мигнуть обратно к кораблю и причалить. Менее чем через три минуты они были готовы к вылету, и через десять секунд после этого управление полетом Луны задавало слегка озадаченные вопросы.

— Сомневаюсь в этом. Здесь нет планиума, и этот их двигатель выделил достаточно потока вимпов, чтобы взорвать его с расстояния в тысячу километров, — Айзек покачал головой, перемещая свое тело в слот для хранения и выключая его.

— Это кто-то другой, — сказал Роланд. — Но у них есть приличная технология. Интересно, хотят ли они быть друзьями?

— Надеюсь, — ответила Сара, когда корабль направился к ближайшему причалу. — Мы узнаем достаточно скоро.

Февраль 2115

Зона хранения планиум-устройств

на борту исследовательского корабля IGCC Порог

— Сверхсветовое транспортное устройство?!

— Да. Похоже, так оно и есть.

Доктор Джон Уорден покачал головой.

— Согласно компьютерным данным, эти штуки используются парами для транспортировки кораблей на расстояние до нескольких тысяч световых лет, от точки до точки. Не так быстро, как привод TBT, ничего похожего на его дальность, и ограничен в пункте назначения, поскольку вам нужно по одному на каждом конце, но корабль может быть очень примитивным. Он должен быть достаточно прочно построен, чтобы выдерживать приливные нагрузки, но помимо этого что-то почти такое же простое, как наши первые межпланетные корабли, справилось бы с этой задачей. И он старый. Очень, очень старый, если верить данным, которые мы скачали.

— Сколько лет назад он построен?

— Основываясь на измерениях звездного дрейфа в небольшом количестве отдаленных галактик, мы смогли точно определить... — Джон поколебался, затем закончил: — Около миллиарда лет. Хотя мы не можем быть уверены, что эта конкретная машина настолько старая, только набор её данных. Но, учитывая то, как сильное ядерное взаимодействие было искусственно усилено в сплаве, из которого оно изготовлено, не исключено, что оно действительно такое старое. Его вряд ли можно повредить каким-то обычным способом, не дестабилизируя планиум.

Он удивленно покачал головой.

— Исходя из продуктов распада, которые мы не обнаружили в активной зоне реактора, ему по меньшей мере полмиллиона лет. И он был отключен около пятидесяти тысяч лет назад.

Капитан Хирасе на секунду разинул рот, затем задумался.

— Я беспокоюсь. Эта цифра кажется... знакомой.

— Мы все так и думали, — признал Джон. Он посмотрел на голограмму того, что, как они теперь знали, было гигантским и ужасно опасным транспортным терминалом.

— Что произошло пятьдесят тысяч лет назад? Куда делись существа, которые использовали эти вещи? Кем они были?

— Мы уверены, что на самом деле они не производили эти вещи, технология в них сильно отличается от небольшого количества прометианских технологий, которые мы обнаружили на Марсе.

— Использовали ли их прометианцы? Если да, то кто их уничтожил? И пользовались ли они этими вещами? Сколько других чужеродных видов использовали их и где они? И так далее.

— Каждый вопрос вызывает еще три вопроса.

— Их можно активировать?

— Мы могли бы это сделать, да. Я не думаю, что это хорошая идея. Мы почти уверены, что могло произойти очень неудачное взаимодействие с потоком WIMP нашей технологии даже с экранированием, если бы такое количество планиума было заряжено одновременно. Нам придется еще немного улучшить ее, чтобы сделать этот аспект более безопасным, но с новыми данными, которые у нас есть, это должно быть возможно.

# Интересно, кто-нибудь еще где-нибудь использует эти устройства?# — осторожно спросил Нильс.

— Кто знает? Галактика — очень большое место. Мы будем искать ещё годами, прежде чем случайно наткнемся бы на них, особенно если они находятся на другой стороне галактического ядра, — ответил Джон. — И они вряд ли столкнутся с нами или любым другим видом, который использует ТВТ-технологию. Они были бы ограничены пунктами назначения в непосредственной близости от одного из этих терминалов, если только они не возражают против очень долгих и очень медленных сверхсветовых путешествий. Возможно, это так, но мы просто не знаем. Что мы знаем, так это то, что нам нужно быть очень осторожными, если мы обнаружим кого-либо, использующего технологию, основанную на этих вещах. Учитывая, сколько планиума они используют, результаты могут быть ужасающими. Надеюсь, они понимают, насколько это опасно, и минимизируют количество, которое у них есть, но... — он пожал плечами. — Мы не знаем.

— Я бы предположил, что любой, кто начал экспериментировать с планиумом, был бы достаточно умен, чтобы рано или поздно решить проблемы с ним, — заметил капитан Хирасе.

— Можно так подумать, да. Мы можем узнать это однажды. До тех пор нам нужно разработать новые протоколы, чтобы свести к минимуму любое возможное взаимодействие с видами, использующими планиум. И продолжайте перемещать эти вещи в безопасное место, чтобы никто случайно не наткнулся на них и не вызвал катастрофу.

# Они, по-видимому, не являются распространенными, учитывая, сколько систем мы обследовали на сегодняшний день, и только в трех других пока расположены машины, — сказал Нильс. - Я бы предположил, что Арктур был центром в любой сети, которая может существовать, и он, очевидно, не использовался. Возможно, перемещение их всех сюда предотвратит появление неожиданных гостей, прежде чем мы сможем принять контрмеры, чтобы защитить их и себя .#

— Если повезет, то да. Но с этого момента нам нужно быть еще более осторожными. И продолжайте изучать данные с устройств. Пока мы только поцарапали поверхность.

Джон подошел к креслу и сел, уставившись на медленно вращающееся изображение гигантской машины в пятидесяти световых часах от них, вне зоны досягаемости.

— Самое смешное, что даже зная, что это такое, я все еще не могу избавиться от ощущения, что это всё же какое-то ужасное оружие. Я понятия не имею, почему.

— Странно, что ты так говоришь, потому что у меня такое же чувство, — сказал капитан, садясь рядом с ним. — Мы так долго думали об этом, что, возможно, это привычка.

— Возможно.

Джон посмотрел еще немного, затем покачал головой и выключил проектор.

— Я возвращаюсь на Землю, чтобы поужинать со своим внуком и его женой, чтобы отпраздновать их последнее открытие. Их команда, похоже, действительно оправдывает свое название корабля. Действительно, искатель интересных вещей.

#Возможно, им следует какое-то время искать менее интересные вещи, — мрачно пошутил Нильс. - Последние два были почти слишком интересными. Я не уверен, что хочу знать, какой будет третья. #

— Я тоже не уверен. Шесть планиум-устройств и теперь вид разумных насекомых со сверхсветовой технологией, — сказал Джон, сокрушенно покачав головой. — Я понятия не имею, что будет дальше, но я немного боюсь этого. Ну что ж. Скоро мы увидим, на что похожи инопланетяне, команды первого контакта должны выйти в следующем году. Было бы интересно посмотреть, дружелюбны ли они.

— Передайте мои наилучшие пожелания вашему внуку и его жене, — улыбнулся капитан Хирасе. — Это хорошая работа. Мы многому учимся благодаря им.

— У нас есть несколько очень хороших людей, которые работают над этим, — ответил Джон, уходя и помахав рукой. — Увидимся завтра.

Июль 2115

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа Внесистемного контроля

# Слово имеет доктор Джон Уорден, научный сотрудник исследовательской группы планиум-устройств. Доктор, не могли бы вы, пожалуйста, кратко изложить нам последние результаты, полученные вашей группой? #

Аватар Афины сделал знак Джону, который кивнул, в то время как все остальные замолчали и слушали. Группа значительно увеличилась с тех пор, как он был здесь в последний раз несколько месяцев назад, и многие прислушивались к его словам, как люди, так и ИИ. Он прочистил горло, выстроил в очередь свои заметки в голове через нейролинк и начал говорить.

— Теперь мы знаем, что планиум-устройства не являются, как мы сначала опасались, оружием массового уничтожения в ранее неизвестных масштабах. По общему признанию, они могут быть использованы как таковые, что мы продемонстрировали, когда некоторое время назад избавились от первого, спрятанного внутри Харона, но информация, которую м извлекли из компьютеров в двух устройствах с Арктура, показывает, что их основная функция — это транспортная система.

Выведя на экран подробную схему первого устройства, которое они обезопасили, удалив планиум-ядро, и теперь тщательно разбирали, в общей групповой голографии, он прошелся по конструкции огромной машины. Данные об устройстве передавались всем присутствующим.

— Первичный генератор энергии представляет собой довольно примитивную термоядерную установку, использующую модифицированную конструкцию стелларатора в анейтронном топливном цикле протон-бор. Это похоже на ряд конструкций, которые были одними из первых успешных термоядерных энергоблоков, которые мы использовали в середине-конце двадцать первого века, пока их не заменили гравитационными системами удержания. Выходная мощность этого генератора напрямую преобразуется в электричество в больших количествах при очень высоком напряжении, которое затем подается на планиум-ядро для его питания, а также ускоряет работу защитной оболочки планиума и приводных систем.

Голограмма увеличила термоядерную установку и показала ее разобранной на разнесенную диаграмму.

— В устройстве есть несколько интересных решений, которые мы никогда не пробовали, но на данный момент они представляют в основном исторический интерес. Конструкция машины впечатляет больше, чем ее дизайн, поскольку она была изготовлена с огромным запасом прочности и очень тщательно продумана, чтобы сделать ее как можно более долговечной и износостойкой, а также максимально снизить сложность. Это элегантная и хорошо спроектированная машина, получившая высокую оценку наших собственных инженеров по энергетическим системам.

Когда 3D-реконструкция инопланетного термоядерного реактора собралась и встала на место, все устройство слегка повернулось, чтобы показать другой вид.

— Как только планиум-ядро будет полностью заряжено, термоядерный блок будет работать на холостом ходу, поскольку сейчас он не требуется, но программирование удерживает его в режиме ожидания, готовым к использованию. Основная мощность теперь обеспечивается ядром, действующим как генератор и получающим энергию от контура обратной связи, который поддерживает реакцию ядра. Мощность очень высокая, мы оцениваем в диапазоне сотен тераватт. Полученная энергия хранится в серии чрезвычайно больших конденсаторов, которые скрыты как в верхнем, так и в нижнем рельсах здесь и здесь.

Структура стала полупрозрачной и показывала составные части в разных цветах, пока он говорил.

— Главный вычислительный массив над термоядерной установкой здесь, он также имеет две резервные копии, по одной у основания каждого рельса в этих двух точках. Кроме того, между ними имеется большая секция, состоящая из навигационных датчиков, оборудования связи и вторичного накопителя энергии. Насколько мы пока можем понять, корабль, желающий использовать устройство для транспортировки, подключался к интерфейсу связи, используя довольно простой протокол, чтобы запросить прыжок к месту назначения, находясь в пределах транспортной дальности, которая составляет порядка нескольких десятков километров. Если запрос удовлетворен, что требует, чтобы пункт назначения был действительным, устройство полностью активируется и использует находящееся под напряжением планиум-ядро для создания туннеля или канала того, что можно назвать сверхсветовым пространством между ним и согласованным принимающим устройством, которое, в свою очередь, активируется перед транспортировкой.

Он сделал паузу, чтобы дать всем возможность усвоить информацию в течение нескольких секунд, затем продолжил:

— Когда связь между двумя устройствами устанавливается, корабль захватывается локализованной гравитационной волной, вводится в сверхсветовой коридор и движется по нему на высоких сверхсветовых скоростях. Принимающее устройство обращает процесс и замедляет судно до эффективной остановки, доставляя его в пункт назначения, плюс заданное случайное смещение, как мы подозреваем, для уменьшения вероятности столкновения с другими судами. Поскольку все судно, включая содержимое, одновременно подвергается воздействию сильно измененной системы отсчета коридора, никаких эффектов ускорения внутри судна не ощущается, хотя при входе в зону действия и выходе из нее возникает значительное приливное напряжение. Время прохождения между терминалами составляет от нескольких секунд до минуты максимум.

Изображение планиум-устройства, теперь в основном разобранное и снабженное комментариями, вращалось в трех плоскостях, а его аудитория наблюдала.

— Мы все еще работаем над рядом систем, которые до сих пор не до конца понимаем, но мы знаем достаточно, чтобы понять большую часть того, как это работает и для чего предназначено. Основываясь на данных, которые мы извлекли, существует сеть таких устройств, разбросанных по большей части галактики, возраст которых, примерно, составляет миллиард лет. Попытки датирования этого конкретного объекта на основе ряда продуктов распада в соотношении изотопов с высокой степенью уверенности определили его возраст примерно в шестнадцать миллионов лет. Результаты датировки второго разобранного объекта, найденного на Арктуре, показывают, что он намного старше, примерно пятьсот миллионов лет. Оба идентичны и имеют идентичные программы и базы данных, что вызывает ряд очень интригующих вопросов.

Он обвел взглядом множество задумчивых лиц, и довольно много людей кивнули.

— Главный из них — кто те существа, кто их создал? И, конечно, где они сейчас? Устройства демонстрируют все признаки массового производства, поскольку они имеют одинаковый дизайн, но два образца, датированные на данный момент, показывают, что они были изготовлены с разницей почти в полмиллиарда лет, по-видимому, с учетом конструкции, которая была неизменной в два раза дольше. Сам срок их производства просто ошеломляет. Это также предполагает, что кем бы ни были строители, они, скорее всего, все еще существуют, поскольку кажется маловероятным, что они блуждали по галактике миллиард лет или больше, а затем внезапно исчезли как раз перед тем, как мы появились и начали копаться в их наследии. Мы также озадачены тем, почему так много из них скрыто внутри лун или крупных астероидов, очевидно, намеренно. Для транспортных терминалов это довольно нелогичное решение.

— Есть ли в компьютерах какая-либо информация о личности или местонахождении этих предполагаемых строителей?

Запрос поступил от директора по технологиям Восточно-Тихоокеанского альянса, профессора Зака Вроланда, человека, которого Джон хорошо знал по предыдущим контактам на протяжении многих лет.

— Нет, — он покачал головой. — До сих пор мы вообще не нашли данных о том, кто это спроектировал, кто это сделал, откуда они пришли или ушли. Учитывая, сколько другой информации существует, мы находим это умышленным. Группа военной разведки предположила, что эта информация была намеренно удалена или вообще никогда не включалась, чтобы избежать отслеживания разработчиков устройств, если кто-то сделает именно то, что мы делаем. Почему, мы не знаем, но было много догадок. Возможно, они просто очень скрытные, хотя это заставляет задуматься, почему их высокотехнологичная транспортная система имеет интерфейс, который настолько прост, что почти наверняка разработан для удобства использования любым, кто найдет их сеть. Это может быть вызвано страхом или желанием избежать контакта с другими видами, даже при оказании того, что можно было бы считать бесплатной транспортной услугой. Или это может быть вызвано целым рядом других причин, варьирующихся от альтруистических до апокалиптичных. Мы просто не знаем.

Задумчиво кивнув, директор Агентства по охране окружающей среды откинулся на спинку стула, а Джон снова повернулся к голограмме.

— Сеть, как я уже сказал, широко разбросана по галактике, но с довольно низкой плотностью. Наш звездный обзор, вплоть до открытия Арктура, выявил только два объекта плюс Харон из более чем пятнадцати тысяч систем, просмотренных на данный момент. Они расположены неравномерно, и данные, загруженные с устройств Арктура, показывают, что они встречаются в скоплениях, охватывающих несколько сотен световых лет, с большими промежутками между скоплениями. Базы данных устройств различаются количеством других терминалов, о которых известно каждому из них, и это единственные различия, которые мы пока обнаружили. Сопоставление двух источников показывает, что на сегодняшний день в общей сложности насчитывается две тысячи шестнадцать устройств, что вполне может увеличиться по мере того, как мы повторим процесс на оставшихся устройствах. Однако мы не ожидаем найти больше трех с половиной тысяч, самое большее.

— Кажется, этого достаточно, чтобы достаточно эффективно охватить галактику, — отметил премьер Кларк.

— Это звучит как много, но по сравнению с общим объемом галактики, на самом деле это не так, — ответил Джон, покачав головой. — Между скоплениями существуют большие промежутки, которые могут достигать десяти тысяч световых лет. При относительно низкой максимальной скорости сверхсветового двигателя на планиуме, составляющей не более двадцати световых лет в день, это даст почти год полета от терминала до системы, максимально удаленной от него. Очевидно, что это невозможно, но разработчики не хотели установить устройства в нужное положение. По сравнению со скоростью обычного сверхсветового полета на планиуме между терминалами вполне очевидно, что любой, кто их использует, сочтет их гораздо большим усилием, чем оно того стоит. Мы совершенно уверены, что расы, получив доступ к этой сети, будут использовать ее как самый простой и быстрый способ передвижения и не будут слишком далеко отходить от системы с терминалом в ней.

Он слегка пожал плечами.

— Мы можем ошибаться, но это кажется правдоподобным.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но можем ли мы быть уверены, что инопланетяне будут думать так же, как люди?

— У нас пока нет возможности это узнать. Если мы встретимся с ними, мы сможем спросить.

Джон коротко усмехнулся, когда волна смеха прокатилась по комнате.

— Может ли любой отдельный терминал соединиться с любым другим, доктор? — с любопытством спросил другой министр.

Он снова покачал головой.

— Насколько нам известно, это не так. Похоже, что они действует в основном как система ступиц и спиц, а не как прямая точка-точка. Это объясняет систему Арктура, делая ее центром. Тогда наша система стала бы конечным пунктом назначения. База данных устройств поддерживает это, включая несколько похожих концентраторов, разбросанных вокруг, некоторые звезд, некоторые с меньшим количеством терминалов, некоторые с большим. Системы с двумя терминалами, которые будут действовать как звенья в цепочке, кажутся наиболее распространенными.

Он вывел на экран подробный график, иллюстрирующий систему, — нисходящую карту галактики с сотнями индикаторов, показывающих расположение терминалов и маршруты между ними.

— Программное обеспечение терминала, судя по ссылкам, которые мы обнаружили, также представлено в двух основных версиях: терминалы первого типа могут подключаться к одному пункту назначения на большом расстоянии, до нескольких тысяч световых лет, в то время как версии второго типа могут подключаться к любому терминалу на гораздо меньшем расстоянии, возможно, в пару в сотне световых лет. Нет никакой разницы в оборудовании, которую мы можем обнаружить, только в программном обеспечении. Оба обнаруженных устройства были первого типа, что показывает, что последние существа, которые их использовали, пересекли систему Арктура со значительного расстояния и не остановились, чтобы осмотреться более локально.

Все изучали изображение, пока он говорил.

— Это все, что мы смогли понять, используя сетевое отображение на основе данных с пары терминалов. По мере загрузки данных из оставшихся, которые у нас есть, более чем вероятно, что мы узнаем о новых маршрутах и системах, содержащих терминалы.

# Это очень полезный ресурс, хотя бы для того, чтобы точно указать нам, какие системы небезопасны для посещения без принятия мер предосторожности, # — заметила Афина, заставив его кивнуть в знак согласия.

— Да, это наша главная проблема. Привод TBT будет очень плохо взаимодействовать с находящимся под напряжением планиумом в таких количествах даже на значительном расстоянии, несмотря на современное состояние экранирования. Мы работаем над совершенствованием технологии, чтобы устранить эту проблему, но это займет, по крайней мере, несколько лет. Мы считаем критически важным, чтобы все системы, которые мы идентифицируем как обладающие терминалом, были немедленно помечены как запретные на расстоянии не менее двух световых лет, чтобы избежать катастрофических проблем.

Он указал на медленно вращающуюся голограмму.

— Есть большая вероятность, что по крайней мере некоторые из этих систем могут быть обитаемыми, и вполне вероятно, что части сети используются даже сейчас. К счастью, в нашей части галактики в настоящее время ничего не работает, но мы не можем быть уверены в остальном, не проверив. Это должно быть сделано очень, очень осторожно. В конце концов, никто из нас не хочет случайно вызвать точно такую же катастрофу для других видов, которая чуть не произошла здесь.

Премьер Кларк выглядел обеспокоенным, изучая изображение.

— Есть ли у нас какие-либо идеи, какие системы могут быть обитаемыми, если таковые имеются?

— К сожалению нет. Мы знаем, что сеть использовалась примерно пятьдесят тысяч лет назад в нашем регионе космоса, но пока это все.

Джон указал на голограмму, различные системы загорались, когда он указывал на них.

— На сегодняшний день мы отключили систему Арктура, что должно предотвратить случайное появление кого-либо в неподходящее время в неподходящем месте. Теперь мы знаем достаточно, чтобы определить местонахождение узлов, ведущих из нашего кластера, который, по-видимому, очень малонаселен терминалами, в более густонаселенный сектор. Есть подозрение, что другие виды активно используют ее, поскольку существует более высокая вероятность того, что терминал находится в системе, где возникла разумная жизнь, которая начала экспериментировать с космическими путешествиями.

— Вероятно, нам следует также отключить эти два узла здесь и здесь, — предложил министр обороны EA, выделив пару систем, удаленных от Солнца почти на тысячу световых лет в противоположных направлениях. — Основываясь на вашей карте, это отсоединяет весь этот участок пространства от сети на расстояние, достаточно большое, чтобы препятствовать блужданию праздных видов, использующих планиум.

— Предполагая, что транспортеры не используются, я согласен, сэр, — кивнул Джон. — Если это так, я полагаю, мы могли бы просто удалить терминалы первого типа, ведущие в наш сектор. В конце концов, мы не хотим создавать проблемы для тех, кто пользуется сетью. Но в целях самозащиты, как для себя, так и для них, было бы разумно убедиться, что мы минимизируем возможность случайного взаимодействия, по крайней мере, до тех пор, пока мы не усовершенствуем защиту достаточно хорошо, чтобы справиться с большим количеством активированного планиума.

— Вероятно ли, что кто-то действительно будет использовать планиум на корабле? — спросил кто-то еще с немного недоверчивым видом.

— Здравый смысл сказал бы нет, но, если у них нет технологии WIMP, они вряд ли поймут, насколько это опасно, — ответил Джон, покачав головой. — И, честно говоря, за пределами некоторых довольно необычных ситуаций, возникающих в природе, вам это сойдет с рук. Несмотря на это, я бы не удивился, обнаружив, что любой, кто использует сверхсветовые двигатели на планиуме, иногда терял корабль и никогда не выяснял, что с ним случилось.

#Однако изучение планиума неизбежно приведет к открытию полей WIMP, поскольку планиум — это темная энергия и материя, связанная в физическую форму, — указала Минерва, ИИ IS. — Если бы цивилизация широко использовала технологию, основанную на планиуме, рано или поздно они бы на собственном горьком опыте убедились в том, что планиум можно легко дестабилизировать до ужасающих последствий. #

— Верно. Мы подробно обсуждали это на протяжении последних десятилетий, — признал Джон. — Это интересная головоломка. Если вы начнете с технологии WIMP, как это сделали мы, и случайно столкнетесь с планиумом, результат будет отличаться от того, что произошло с нами, до возможного вымирания всего вида. Если вы начнете с планиума, теоретически вы должны получить тот или иной вариант теории WIMP и почти наверняка также вызвать событие, которое может быть таким же плохим, если не хуже. Никто из нас не может поверить, что мы единственные, кто когда-либо открывал теорию WIMP, тем более что планиум почти неизбежно приведет к этому.

— Но почему они тогда используют этот чертов материал для создания целой галактической транспортной сети?

Он снова пожал плечами.

— Мы не знаем. Есть еще много вопросов, связанных с вещами, на поиск ответов на которые могут потребоваться десятилетия, если мы вообще сможем найти ответы.

— Может быть, кто-нибудь, использующий планиум, не утруждает себя его исследованием, они просто находят ему применение? — профессор Вроланд сказал это с улыбкой.

Джон вздохнул, хотя тоже улыбался.

— Это говорит о поразительном отсутствии любопытства, — отметил он. — С другой стороны, если они исследовали это, и это пошло ужасно неправильно, возможно, выжившие, если им посчастливилось понять это, полностью запретили бы исследования в этой области.

Глядя на докладчика, другого ученого EA, Джон покачал головой.

— У нас просто недостаточно информации, чтобы делать больше, чем догадки. Возможно, мы работаем на основе антропоморфного мышления, которое не разделяют инопланетные виды. Возможно, они не обладали таким любопытством, как мы. Или, возможно, здесь замешано что-то еще. Как бы то ни было, мы должны предположить, что любой, кто использует эту транспортную сеть, скорее всего, каким-то образом использует и планиум, а это значит, что их технология и наша опасно несовместимы. Команда PDS твердо убеждена в том, что нам необходимо ограничить доступ к любой системе, содержащей терминал, создать рабочую группу для чрезвычайно тщательного изучения таких систем, чтобы выяснить, есть ли у нас соседи, использующие планиум, а также убедиться, что такие соседи не могут появиться неожиданно для нас обоих.

— Мы без сомнения знаем, что в настоящее время на расстоянии менее ста световых лет от нас находятся инопланетяне, отправляющиеся к звездам, так что вполне вероятно, что их там больше, — вставил директор IS Андерсон. — Я согласен с доктором Уорденом. Мы обновим протоколы обследования, чтобы немедленно заблокировать все известные системы, содержащие планиум-устройства, и заблокировать их в навигационных базах наших кораблей до дальнейшего уведомления.

Премьер-министр Кларк призвал провести голосование по обсуждаемым темам, которое было принято единогласно.

— Мы договорились. Все известные системы в транспортной сети пришельцев будут запрещенными пунктами назначения. Исследовательская группа PDS обнаружит и удалит терминалы, ведущие в наш сектор космоса в качестве превентивной меры. И мы создадим дочернюю компанию IS для исследования сети за пределами нашего пространства, чтобы найти любых ее текущих пользователей, не вступая в контакт, чтобы мы могли оценить, насколько велик риск, которому мы подвергаемся от них, а они от нас. Спасибо вам, доктор Уорден, как за ваше время, так и за ваш опыт.

— Как всегда, с удовольствием, сэр, — сказал Джон, выключая голограмму и откидываясь на спинку стула.

# Следующий пункт повестки дня — предполагаемый первый контакт с чужеродным видом, который, как было обнаружено в прошлом году, населяет систему звезды HD1388. Чтобы резюмировать текущую информацию, которую мы имеем о них в результате осторожного и длительного наблюдения, они представляют собой вид разумных насекомых, которые называют себя транксами #, — объявила Афина.

В голограмме появилось изображение насекомоподобного существа примерно метрового роста, которое казалось гибридом богомола и кузнечика, с восемью конечностями, а не шестью, как у настоящего насекомого. У него были большие фасеточные глаза, пара антенн над ними, и он стоял на четырех из восьми конечностей, а остальные четыре держали различные предметы оборудования. Его экзоскелет был довольно привлекательного темно-синего цвета, и в нем было что-то, что наводило на мысль о живом интеллекте, хотя никто из присутствующих, ни человек, ни ИИ, не был полностью уверен, что это правда.

# Наши зонды отслеживали систему HD1388 в течение последних шести месяцев, прослушивая их трансляции и общедоступные каналы данных, — продолжила Афина. - Из собранной до сих пор информации мы узнали много нового о наших соседях. Одной из первых вещей, которые мы сделали, было создание модуля перевода в первоочередном порядке, который был относительно простым, хотя их разговорный язык настолько сложен, что людям может быть трудно говорить на нем напрямую. #

Ее аватар указывал на изображение транксийского индивидуума на голограмме.

# Это взрослый транкс мужского пола. Как вы можете видеть, цвет экзоскелета у мужчин обычно имеет оттенки синего. #

К первой присоединилась еще одна, привлекательного светло-фиолетового цвета.

#Это женщина примерно того же возраста. Самки обычно фиолетовые. С возрастом их экзоскелет темнеет и приобретает темно-фиолетовый цвет. Их первоначальная продолжительность жизни, по-видимому, составляла примерно семьдесят земных лет, но, как и у людей, их современные медицинские технологии радикально увеличили этот срок до двух столетий или даже больше за последние сто пятьдесят лет. Они размножаются относительно медленно и хорошо управляют своей популяцией, а также значительно менее склонны к междоусобным войнам, чем традиционно были люди, поэтому они избежали большей части неприятностей, с последствиями которых мы все еще сталкиваемся даже сегодня. #

Голограмма сменилась на голубую, белую и зеленую планету, медленно вращающуюся на фоне звезд. На экваторе можно было разглядеть тонкую нить, поднимающуюся от поверхности к точке далеко в космосе, с несколькими огромными конструкциями, обернутыми вокруг нее.

# Они очень умны, по крайней мере, наравне с нами, и в некотором смысле имеют странно похожее общество. Их родной мир несколько горячее, чем Земля, хотя он не так уж далек от нашей окружающей среды. Состав атмосферы почти идентичен земному, только на полпроцента больше кислорода и на два процента больше аргона за счет азота, хотя давление на уровне моря несколько выше и составляет в среднем 104 кило-паскаля. Гравитация также почти идентична. Их родной мир, название которого на английском языке переводится как Дом-улей, является близким близнецом Земли, пропорции океана и суши почти одинаковы. Существует один большой континент с несколькими меньшими, самая большая территория суши примерно равна площади Северной Америки и Африки вместе взятых. Полярные ледяные шапки меньше, а орбитальное расстояние до светила в среднем на три процента меньше расстояния от Земли до Солнца. #

— Похоже, это идеально подошло бы нам, и наоборот, — прокомментировал президент CAS.

Афина кивнула, глядя на него.

# Люди и транксы могли бы легко разделить миры. Оба вида имеют схожие требования к питанию, дышат одним и тем же воздухом, процветают в одинаковых температурных диапазонах и эволюционировали при почти одинаковой гравитации и солнечной радиации. Им нравится немного теплее, с большей влажностью по большей части, в то время как люди могут переносить значительно более низкие температуры без трудностей, с которыми столкнулись бы транксы. Однако существует большое совпадение в идеальной среде, где оба вида чувствовали бы себя комфортно. На Земле бассейн Амазонки почти идеально подходит для них, в то время как на Улье есть районы на высокой широте, где температура, давление и влажность почти идентичны южной Европе вблизи Средиземного моря. #

— Значит, они, по крайней мере, физически совместимы, — задумчиво произнес генерал Лебательер, впервые заговоривший. — А как насчет интеллектуально?

Афина повернулась, чтобы посмотреть на него.

# Они умны, любопытны, общительны и очень объективны, — ответила она. - Их общий технологический уровень несколько отстает от нашего, хотя в некоторых областях они в той или иной степени опережают нас. Они отличные инженеры-материаловеды. Орбитальный лифт доказывает это, поскольку, насколько мы можем определить, он существует уже почти столетие, а это значит, что у них был достаточно прочный материал, чтобы выдержать нагрузку, и технология, позволяющая строить эту штуку ещё земной век назад. Это больше, чем у нас было до недавнего времени в том, что касается самого материала, хотя мы, возможно, могли бы построить нечто подобное, если бы не наш AG-привод. Похоже, мы продвинулись дальше в области вычислительной техники и спинтроники, в то время как они имеют преимущество в генетике и некоторых других аспектах биологии. #

Она обвела взглядом комнату, полную высокопоставленных ученых и политических делегатов.

#Без фактического установления контакта с транксами мы не можем быть уверены, насколько они действительно психически совместимы с нами, но данные, которыми мы располагаем на данный момент, позволяют предположить, что психологически они значительно больше похожи на людей, чем можно было ожидать от совершенно чужеродного вида с другим эволюционным развитием. Даже их чувство юмора, проявленное в развлекательных передачах, демонстрирует странно похожее отношение к концепции. Общий консенсус заключается в том, что открытие диалога с ними является желаемым шагом. И, скорее всего, неизбежным, поскольку они достаточно близки к нам, и рано или поздно они все равно столкнутся с нами. #

— Учитывая, что у них есть собственный сверхсветовой двигатель, почему они еще не столкнулись с нами? — спросил другой министр EA.

Минерва взглянула на голографическое изображение профессора Андерсона, который махнул ей, чтобы она шла дальше.

# Насколько мы можем судить, они начали исследовать Галактику в противоположном направлении, когда впервые достигли сверхсветового путешествия примерно семьдесят лет назад, — ответила она, когда он обратился к ней. - Кажется, это чистая случайность. Они обнаружили несколько звезд G2V на расстоянии от ста до ста восьмидесяти световых лет дальше к ядру галактики и, по-видимому, направились прямо к ним в поисках совместимых колониальных миров, без нашего систематического исследования каждой звезды в расширяющейся сфере. Отсутствие TBT имеет большое значение для объяснения этого, поскольку у них не было роскоши быстрого перехода от системы к системе. #

— Но мы в пределах их досягаемости?

# О, определенно, да. Их сверхсветовой двигатель способен преодолевать, по меньшей мере, тридцать световых лет в день, по крайней мере, тот, который установлен на кораблях, которые мы наблюдали. Ссылки, которые мы нашли, показывают, что первая итерация выдавала около пяти световых лет в день и, как правило, в два раза меньше, чтобы сэкономить топливо. Они быстро совершенствуют ее, и мы прогнозируем, что они будут достигать более ста световых лет в день в течение десятилетия. Они могли бы достичь Солнца за несколько дней сейчас, и могли бы сделать это менее чем за месяц восемьдесят лет назад, если бы они решили идти этим путем. Мы также считаем, что их корабли намного дороже строить, чем наши. В результате на данный момент их довольно ограниченное количество, хотя по большей части они довольно большие. В настоящее время они используют почти все из них для транспортировки между своими колониальными мирами и Ульем, а несколько разведчиков продолжают исследовать новые миры. По причинам, в которых мы не уверены, в настоящее время они, похоже, не заинтересованы в нашей части космоса, хотя рано или поздно это неизбежно изменится. #

— Я хотел бы отметить, что мы должны связаться с транксами, — вставил Джон, когда оба ИИ замолчали, заставив всех посмотреть на него. — Они используют технологию WIMP. Это не привод TBT, но разработанная ими сверхсветовая система по-прежнему выделяет значительный поток WIMP, и она вообще не экранирована. Они вполне могут не знать, как его экранировать, поскольку технология экранирования крайне неинтуитивна, и в любом случае им все равно, поскольку поля WIMP на самом деле ни с чем не взаимодействуют. Кроме планиума.

Премьер Кларк громко вздохнул.

— И они, вероятно, не знают об этом.

— Маловероятно. В конце концов, он редкость, учитывая, что все, что мы нашли до сих пор, является либо результатом каких-то древних сражений, либо в виде транспортных терминалов. Из первых сканирований системы транксов мы знаем, что в ней нет и следа планиума, как и в любой из соседних систем. Данные об их колониях показывают, что они также свободны от этого вещества. Но если они продолжат исследования в этом направлении, всего в девяноста световых годах от их самого дальнего мира есть система с терминалом, которую они определенно найдут в конце концов. И когда они это сделают... — он изобразил руками мощный взрыв. — Это добром не кончится.

— И это при условии, что они не столкнутся с цивилизацией, основанной на технологии планиума, — заметил профессор Вроланд обеспокоенным голосом. — Это может быть страшной катастрофой и даже межзвездной войной, в зависимости от того, что случится.

— Я вынужден согласиться с доктором Уорденом и профессором Вроландом, сэр, — сказал Лебательер после нескольких секунд молчания в комнате. — У нас есть возможность предотвратить ужасную катастрофу для наших соседей, и я думаю, что с этической точки зрения мы должны это сделать, независимо от нашего желания связаться с ними по другим причинам. Даже если они по какой-то причине не захотят вступать с нами в диалог, мы должны предупредить их о планиуме.

Премьер Кларк подумал, затем кивнул.

— Я согласен. Одного этого достаточно, чтобы связаться с транксами и представиться. Я открыт для предложений относительно того, как мы будем действовать дальше.

Следующие три часа были полны оживленных и порой громких дискуссий, в основном без враждебности. Делегат от Империи Техаса выбежал из комнаты, выкрикивая оскорбления, но это было настолько обычным делом, что никто на самом деле не обратил на это никакого внимания. Рано или поздно он вернется, как всегда, и все дипломатично проигнорируют эту оплошность, надеясь, что рано или поздно маленькая, но очень раздражающая страна образумится. Этого еще не произошло, но они жили надеждой...

В конце концов Афина призвала их к порядку.

#Все те, кто выступает за установление контакта с видом, известным как транксы, используя протоколы, которые мы обсуждали? — Она огляделась, пока они голосовали. — Мы единогласно проголосовали за. Директор Андерсон, пожалуйста, попросите вашу организацию поработать с CCF, чтобы сформировать команду первого контакта. #

Андерсон кивнул, выглядя немного встревоженным, но и заинтересованным.

— Я думаю, что в этот момент мы сделаем перерыв, — сказал премьер Кларк, вставая. — Мы многое рассмотрели, и я не знаю, как остальные из вас, но я умираю с голоду. Мы соберемся на дневное заседание в два часа. Спасибо всем за ваш вклад.

Джон тоже встал, повернувшись, когда Зак Вроланд остановился рядом с ним.

— Похоже, ваш внук снова затеял что-то странное, — прокомментировал он с легкой кривой улыбкой, заставив Джона усмехнуться.

— У него и его семьи, похоже, есть талант к такого рода вещам, — ответил он. — Я почти боюсь увидеть, с чем они столкнутся дальше.

— Ну, так или иначе, следующие несколько лет должны быть интересными, — засмеялся Зак. — Думаю, нам стоит выпить пива. Я угощаю.

— Меня это устраивает, — улыбнулся Джон, присоединяясь к своему старому другу, когда они покидали зал.

Январь 2116

9,6 световых лет от HD1388, основной планеты Улья Транксов

На борту корабля первой контактной группы Мы пришли с миром.

#Боже!#

— В чем дело, Горт?

Лейтенант Саяна Такамацу оторвала взгляд от своего исследовательского документа, холостая работа ее нейролинка заставила отображаемый текст исчезнуть из ее сенсориума, чтобы посмотреть на аватар искусственного интеллекта корабля. Это была поздняя смена, и они сидели на безопасном расстоянии от родной планеты транксов, ожидая прибытия пары дипломатов на курьере, которые были задержаны из-за какой-то политической чрезвычайной ситуации дома.

#Вы знаете тот транспортный корабль, который покинул систему Улья в этом направлении около четырнадцати часов назад? # — спросил Горт обеспокоенно.

Она кивнула, вспомнив результаты работы скрытой и разветвленной сети зондов, которые они установили вокруг домашней системы насекомоподобных инопланетян, вдали от судоходных путей, которыми пользовались транксы, следя за своими соседями.

— Да, это был один из самых старых, верно?

#Да. Похоже, у него произошел сбой диска. Варп-пузырь лопнул примерно в четырех световых месяцах от того места, где мы сейчас находимся. Я отслеживал его по пространственному искажению, которое он оставлял после себя, используя новый метод, предложенный IAP, и около десяти минут назад произошел всплеск потока WIMP прямо на прогнозируемом пути корабля. — Он отправил ей изображение в реальном времени. - Я поручил паре зондов взглянуть. Я думаю, что их позигравитационный двигатель по какой-то причине взорвался и вывел из строя их главный реактор. Корабль цел, но их сверхсветовой двигатель уничтожен. Похоже, с термоядерной горелкой все в порядке, но для возвращения домой потребуются века, если они не починят главный привод, и я понятия не имею, достаточно ли у них кислорода в любом случае. И мы знаем, что на их старых кораблях еще нет сверхсветовой связи. #

— Дерьмо. Это скверно для них, — ответила Саяна, изучая изображения. Передняя часть большого судна представляла собой широкое плоское параболическое блюдо диаметром около двухсот метров, за которым располагался основной корпус корабля в форме цилиндра длиной почти четыреста пятьдесят метров. Сзади располагался тройной набор очень больших термоядерных двигателей, которых, как она знала из чтения спецификаций, было достаточно, чтобы придать кораблю добрых сто двадцать g ускорения на максимальной мощности. Она задавалась вопросом, были ли их инерционные гасители подключены к позигравитационному приводу или были независимыми. Если это было первое, они вряд ли смогли бы запустить термоядерный двигатель на полную мощность. Не то, чтобы это имело теперь какое-то значение.

Их дальний зонд увеличил изображение по ее команде, чтобы показать главное блюдо, где центральный механизм, который был сердцем устройства, создавал гравитационное поле, почти такое же интенсивное, как у маленькой звезды, в нескольких сотнях метров перед кораблем. Это притягивало корабль к нему, тем самым перемещая поле, которое притягивало корабль. Это была концепция, с которой она была знакома, поскольку именно так человечество переместило Харон, но транксийская версия была еще более мощной и была объединена с другими технологиями, позволяющими ей обгонять свет, о чем ее собственный вид никогда не догадывался, хотя они знали о теоретической возможности давным-давно.

Не так хорошо, как блинк-привод, но тогда было трудно придумать что-то, что могло бы работать, и человечеству повезло с ТВТ в первую очередь. Привод транксов по-прежнему был действительно впечатляющим и имел много возможностей для улучшения.

Кроме этого, который выглядел так, словно кто-то пнул его ботинком миллионного размера.

— Что, черт возьми, случилось с этой штукой? — спросила она, уставившись на искореженную массу механизмов в центре блюда.

#Мое лучшее предположение заключается в том, что у них была ошибка позиционирования с полем положительной гравитации, и оно оказалось слишком близко к излучателю, — ответил Горт через мгновение. Он выделил некоторые обломки. — Больше всего похоже на гравитационный сдвиг. Сфокусированное поле находится как минимум в миллионном диапазоне g, что может разорвать даже транксовые сплавы. Я сомневаюсь, что они смогут починить это без верфи. #

— Есть ли шанс, что их собственные корабли будут их искать?

# Я уверен, что будут, и рано или поздно они их найдут, но это может занять годы. И если их жизнеобеспечение не рассчитано на это... #

Он замолчал.

— Да. Черт! Что ж, похоже, мы знаем, кто встретится с ними первым, — вздохнула она. — Разбудите капитана. Она должна знать об этом, и мы должны сообщить домой и заставить их как можно скорее доставить сюда этих чертовых дипломатов.

Покачав головой, она встала и пошла за кофе. Вероятно, в ближайшее время она будет очень занята.

21-й день 6935 года

в 9,1 световых годах от системы Улья

на борту межзвездного транспорта Риликс.

— ... и я сказал, если это то, что вы думаете, я никак не могу вам это объяснить, — говорящий махнул антеннами в жесте веселья. — Он выглядел очень смущенным, пытался спорить, запутался еще больше, а затем просто ушел. Это было весело.

Его спутник бросил на него взгляд.

— Ты один из самых странных транксов, которых я когда-либо встречал, Лейзен. Ты полностью уверен, что... ты знаешь... в здравом уме?

Лейзензюзекс хихикнул, пренебрежительно махнув верхней рукой.

— Я уверен. Моя мать-клан проверила меня.

Хилтроризекс, его компаньон, посмотрел на него с еще большим сомнением.

— Я не решаюсь предположить, что сам факт того, что она сочла это необходимым, говорит сам за себя, — сказал он. — Однако...

Что бы еще он ни собирался сказать, было потеряно, поскольку прозвучал сигнал тревоги, заставивший их обоих развернуться и изучить окружающие их дисплеи.

— Гравитационное поле снова колеблется, — раздраженно сказал Хилтроризекс. — Я думал, генератор был исправлен в последнем цикле обслуживания!

— Он и был, но этот корабль очень стар, и у него была тяжелая жизнь, — ответил Лейзензюзекс, быстро набирая серию диагностических команд на главной инженерной консоли всеми четырьмя руками, следя за результатом через свой имплантат и глаза. — У приводов третьего поколения есть проблема нестабильности, которую никому не удавалось устранить. Они работают отлично почти все время, но со временем они расстраиваются и становятся немного нестабильными. В следующем году нам предстоит переоборудование на устройство четвертого поколения, у которого нет этой проблемы, но до тех пор мы просто должны ...

Он нажал на кнопку калибровки, и тревога прекратилась. Все приборы позигравитационного привода на голографическом интерфейсе вернулись в нормальное состояние.

— ...делать это иногда, — торжествующе закончил он. — И снова я выигрываю. Получи это, вселенная!

Он поднял обе нижние руки и скрестил их в жесте ликования

— Да. Действительно, очень впечатляюще.

Хилтроризекс язвительно щелкнул антеннами, а Лейзензюзекс весело присвистнул.

— Я не могу избавиться от ощущения, что рассказы твоего дедушки, возможно, плохо повлияли на твое развитие.

— Моя мать клана сказала то же самое, по какой-то странной причине, — спокойно ответил Лейзензюзекс. — И она обвинила моего дедушку в том, что он поощрял меня. Я сам не вижу проблемы. Он великолепен.

— И тот, кого многие транксы тоже всегда считали более чем немного не в себе, — сказал его друг, саркастически наклонив голову. — Конечно, он был первым сверхсветовым летчиком-испытателем, но это само по себе показывает определенное отсутствие здравого смысла, не так ли?

Лейзензюзекс жестом отмел комментарий.

— Мы предпочитаем думать об этом как о смелом и перспективном проекте.

— У улья Зекс заслуженная репутация, — сказал Хилтроризекс после долгого молчания, со свистящим вздохом через дыхала. — Мне почти стыдно, что я из того же улья. Мои достижения... ничтожны.

— Не думай так, Хилтро! — Лейзензюзекс нахмурился. — Думай об этом скорее как о том, что, может быть, я передам вам и вдохновлю вас на величие! В конце концов, у нас общая генетика.

— Это то, о чем я беспокоюсь, — пробормотал Хилтроризекс, почти бессознательно жестикулируя одной нижней рукой, чтобы отогнать неудачу, что заставило его коллегу снова рассмеяться. Через несколько секунд молчания он добавил: — Я зарегистрировал отчет о нестабильности двигателя для сведения капитана. Надеюсь, это наш последний сбой в этом полете. Если проклятая штука сломается, спасателям понадобятся месяцы, чтобы найти нас. Если нас конечно не разорвет на куски.

— Следующий ремонт добавит новую систему связи, которая должна сделать эту работу намного менее скучной, — отметил Лейзензюзекс. — Мы сможем следить за новостями из дома и даже подключаться к Сети.

— Я больше заинтересован в том, чтобы иметь возможность позвать на помощь, если у нас произойдет сбой двигателя в нескольких световых годах от дома, идиот, — вздохнул Хилтроризекс. — Следить за последними голопредставлениями Ризаккилии гораздо менее важно.

— Терпеть не могу её дурацкие шоу. Я предпочитаю Команду звездных исследований.

— Потому что ты думаешь, что где-то там есть инопланетяне.

— Конечно, там есть инопланетяне! — заявил Лейзензюзекс, вложив нотку удивления в свой голос и жесты. — Мы не можем быть одни во вселенной.

— Если есть инопланетяне, то где они? Почему никто не встречал их в проклятой куче межзвездных полетов? Помнишь уравнение жизни Драфраксетика? Оно показывает, что если где-то там есть другая разумная жизнь, мы уже должны были их обнаружить.

Его друг серьезно посмотрел на него.

— Уравнение жизни содержит множество предположений, и большинство переменных являются совершенно неизвестными, — ответил Лейзензюзекс, поворачивая свое кресло лицом к собеседнику. — В то время, когда Драфраксетик придумал его, у нас не было технологии даже для непосредственного обнаружения экзопланет! Теперь мы знаем, что у большинства звезд есть планеты, и что за пределами системы Улья определенно есть жизнь. Посмотрите на Уиллоу-Вейн, она почти так же плодовита с этой точки зрения, как и дом. Именно поэтому мы остановились там в первую очередь.

— Верно, но мы все еще не видели ничего, что указывало бы на то, что разумная жизнь существует где-то еще. Даже то, что может развиться в разумную жизнь в ближайшие несколько миллионов лет. И мы также знаем, что возможны сверхсветовые путешествия, чего мы не знали в его время, так что это также наводит на мысль, что в какой-то момент у нас должны были быть посетители. Если бы они существовали. Даже наш текущий сверхсветовой привод позволил бы нам довольно быстро распространиться на большие пространства космоса.

— Если бы они хотели расшириться, и если бы у их двигателя не было какой-то проблемы, которая ограничивала их максимальную дальность, и если бы они были достаточно близко к нам, чтобы добраться до нас, и если бы они придумали сверхсветовую скорость достаточно давно, чтобы вообще добраться до нас, и... — Лейзензюзекс махнул нижней рукой. — Существует множество причин, по которым разумные инопланетяне до сих пор нас не нашли. То, что мы их не нашли, не означает, что их не существует. Может быть, они наблюдают за нами прямо сейчас и не хотят связываться с более примитивными видами? — он шутливо помахал своей антенной.

— В отношении тебя они очень правы, — Хилтроризекс выглядел саркастичски. — Но более логично думать, что их вообще нет.

— Галактика — очень большое место, Хилтро, — возразил Лейзензюзекс. — Мы едва коснулись поверхности. Они где-то там, где-то. Однажды мы с ними встретимся. Может быть, даже в этом проклятом полете!

— Как мы умудряемся вести один и тот же разговор каждый полет? — — проворчал его спутник, заставив его немного смутиться.

— Больше не о чем говорить, — расслабившись в кресле, Лейзензюзекс взял портативный терминал и продолжил чтение последнего романа. — Если только ты не хочешь обсудить сообщения о сенсорных призраках вокруг Улья, — он лукаво взглянул на своего друга. — Может быть, это инопланетяне. Они следят за нами с помощью хитрых невидимых зондов.

— Или, что более вероятно, сбой в сенсорной сети, — ответил Хилтроризекс с многострадальным вздохом. — Или, возможно, кто-то намеренно распространяет слухи, чтобы пугать общество.

— Кто бы мог сделать что-то подобное? И ради чего?

— Ты, для начала. Я знаю тебя, Лейзен. Твоё чувство юмора в лучшем случае искажено. Ты мог бы...

Лейзензюзекс просто сделал слегка оскорбительный жест и продолжил чтение. Оба они были спокойно заняты своими собственными задачами в течение следующих нескольких периодов времени. Инженерный зал почти всегда был скучным, за исключением иногда слишком захватывающих аварий, и они давно к этому привыкли. За исключением рутинных проверок приборов и регистрации результатов, оставалось мало что делать, пока они не прибудут в Уиллоу-Вейн чуть более чем через шесть дней. Вот почему, когда все сигналы тревоги в системе сработали одновременно, они оба вскрикнули от шока, нырнули к консоли и запутались в массе рук, ног и животов.

— Отстань от меня, идиот! — крикнул Хилтроризекс, отталкивая Лейзензюзекса в сторону.

— Я пытаюсь, — отрезал он, поднимаясь на все четыре ноги, затем лихорадочно управляя калибровкой. — Выключи сигнализацию, — резко добавил он, — Я едва могу думать в этом шуме.

— Инженерный, мы фиксируем сильное колебание гравиполя! — сказал дежурный офицер мостика через свои имплантаты. — Что, во имя Великой Матери, у вас там происходит?!

— Мы работаем над этим, — ответил Хилтроризекс, просматривая приборы, одновременно приказывая компьютеру запустить калибровку и отключить аварийные сигналы. Рядом с ним Лейзензюзекс делал то же самое на другой консоли. Оба они работали так быстро, как только могли. — Похоже на дестабилизацию калибровки, но на этот раз контрольная система не может восстановить её. Нам нужно срочно выключить двигатель, прежде чем...

Раздался ужасный звук, от которого весь корабль завибрировал, ускорение, подобного которому они никогда раньше не испытывали, и они оба снова оказались на полу под своими креслами, и знакомое ощущение исчезновения варп-пузыря, только гораздо более сильное, чем обычно.

— О нет! — простонал Лейзензюзекс. — Это звучало совсем нехорошо.

— Мы вернулись в нормальное пространство, — громко сказал офицер мостика, перекрывая звуки тревоги на заднем плане. — Состояние диска... нет, это не может быть правдой!..

Когда они поднялись во второй раз, они могли слышать голоса, поступающие со всего корабля по сети связи.

— Мы вообще не получаем никакого разумного результата от приводных систем. Выясните, что не так, мне нужно вызвать сюда капитана и разобраться с отчетами о повреждениях. Какие-либо травмы с вашей стороны?

Лейзензюзекс потер вмятину на своем экзоскелете, но после быстрой проверки, что он не треснул, взглянул на своего коллегу, который покачал головой.

— У нас все в порядке. Мы проведем расследование. Инженерный закончил.

Они посмотрели друг на друга, оба с опущенными антеннами.

— Я думаю, у нас проблемы, — сказал он через несколько секунд.

— Это, конечно, несомненно, — согласился Хилтроризекс, копаясь в интерфейсе, пока не нашел подменю Оптическая камера для осмотра привода. Пару команд спустя они смотрели на голограмму излучателя привода в полном смятении.

— Проклятое дерьмо!

— Да. Мы никуда не полетим с таким приводом, — категорически заявил Хилтроризекс.

— Да, это так.

Они обменялись мрачными взглядами, затем начали просматривать журналы, чтобы выяснить, что пошло не так, и что, если что-нибудь, они могли с этим поделать.

Девять периодов времени спустя у них был ответ.

— Боюсь, мы определенно никуда не уйдем отсюда в ближайшее время, — вздохнул Лейзензюзекс, обеспокоенно потирая свои верхние руки. — Позигравитационный привод — это теперь металлолом.

— Что с ним случилось? — внезапно спросил капитан Силтузикста. Он вовсе не был счастливым транксом. Никто из транксов на борту не был. Они вызвали все три смены, чтобы обсудить проблему и найти решение, и весь командный состав также присутствовал.

— Второй генератор управляющего поля вышел из строя, и вызвал блуждание псевдосингулярности. Конечно, компьютер попытался немедленно это компенсировать, но повышение подачи энергии также отключило третий генератор из-за перегрузки, в результате чего вся система полагалась на один из трех генераторов. Энергии не хватало, чтобы поддерживать стабильность поля, но гаситель не сработал достаточно быстро, чтобы вывести двигатель из рабочего состояния, пока псевдосингулярность не подошла так близко к излучателю, что градиент гравитации разорвал его на куски. Конечно, это мгновенно отключило его и неконтролируемым образом разрушило варп-пузырь, — объяснил Лейзензюзекс, показывая им диаграмму проблемы в главном голотанке, пока он говорил.

— Это также привело к отключению компенсатора инерции, но, к счастью, поле компенсации не распалось полностью до тех пор, пока мы не оказались в нормальном пространстве, иначе она уничтожила бы всех из-за сил сдвига, — добавил Хилтроризекс. — Это то, что вызвало толчок. Если бы он вышел из строя немного раньше... — он жестом показал, что уходит в отставку. — Никто из нас не был бы здесь, чтобы жаловаться на грубую езду. Этот корабль, вероятно, выжил бы, но я могу гарантировать, что мы бы этого не сделали.

Никто не выглядел довольным этой новостью. У самого Лейзензюзекса учащенно забилось дыхание, когда он подумал о том, как все могло бы закончиться.

— Это было бы быстро, по крайней мере, — прокомментировал один из других инженеров, заставив всех уставиться на него.

— Это не то, что можно пожелать, — пробормотал капитан. Он вернулся к осмотру дисплея, затем посмотрел на соседний, который показывал изображение уничтоженного диска с камеры в реальном времени. — Большой вопрос в том, сможем ли мы его починить.

— Нет.

Все они посмотрели на Лейзензюзекса, который отрицательно махнул рукой.

— Надежды нет. Вся тарелка сильно деформирована, большая часть первичного излучателя — не что иное, как металлолом, остальное полностью оторвано, и ни одна из трех систем управления и стабилизации поля не уцелела. Тарелку нужно будет полностью заменить на верфи. Мы никак не сможем починить это сами.

— Вы уверены?

— Да.

Он посмотрел на Хилтроризекса, затем на оставшуюся инженерную команду. Все они выражали согласие.

— Значит, с этим все. Какие у нас есть варианты? — капитан оглядел свою команду.

— У нас достаточно кислорода, чтобы продержаться, по крайней мере, четыре года при стандартном пайке, — ответил заместитель командира, подкомандер Ксентинилу. — Я проверил декларацию на груз, и в нем находится большое количество элитной еды в стазисе, которая, вероятно, поддержит экипаж как минимум два десятилетия, хотя через несколько лет нам нечем станет дышать. Вода тоже не проблема, у нас есть все топливо, которое нам когда-либо понадобится для питания корабля в течение столетий. Вторичный реактор работает на сто процентов, и никто серьезно не пострадал. Небольшие трещины в нескольких экзоскелетах, но ничего, что не заживет. Наш медицинский отсек полностью укомплектован и функционирует. С другой стороны, наш главный двигатель уничтожен и не подлежит ремонту. Термоядерные двигатели полностью функционируют, а топливные баки почти полны, но инерционные компенсаторы разрушены, и даже если бы они работали, потребовалось бы около двухсот лет, чтобы вернуться в Улей, даже если мы решим выбросить груз, — сказал Хилтроризекс печально. — Возможно, мы сможем, по крайней мере, частично отремонтировать компенсаторы, но я не думаю, что мы сможем привести их в соответствие со спецификацией, поскольку некоторые подсистемы превращены в металлолом из-за отказа привода. Это ограничило бы нас не более чем половиной нашей максимальной тяги, что заняло бы еще больше времени.

— Существует ли какая-либо вероятность наличия в грузе оборудования, которое можно было бы использовать для ремонта любой из поврежденных систем? — спросил капитан Силтузикста.

— В манифесте не указано ничего полезного немедленно, — ответил Ксентинилну, делая отрицательный жест. — Инженерной команде нужно будет подробно изучить это, чтобы убедиться, что я ничего не пропустил, но я не надеюсь.

Все двадцать восемь транксов некоторое время молчали, пытаясь придумать, каким будет следующий шаг.

— Я полагаю, что, когда мы не прибудем, кто-нибудь придет искать нас, — наконец сказал Лейзензюзекс.

— Несомненно, но это может занять много времени, поскольку все, что они могут делать, это лететь вдоль нашего курса в надежде, что случайно наткнутся на нас, — вздохнул капитан. — Я уверен, что рано или поздно кто-нибудь найдет нас, но нам, возможно, придется долго ждать.

— Что лучше — сидеть здесь и ждать или возвращаться? — спросил кто-то еще.

— Я не уверен, что в конце концов это будет иметь большое значение, — ответил он. — Однако, прежде чем мы что-либо предпримем, я хочу провести полную диагностику каждой системы на этом корабле. Я не хочу узнать, что у нас был сбой, который мы пропустили, и ещё что-то нелепое в конечном итоге убьет нас. И когда мы вернемся, у меня будут очень крепкий иск к компании, которая решила оставить ненадежные диски в эксплуатации только для экономии кредитов.

— Честно говоря, я никогда раньше не слышал о таких катастрофических сбоях, — прокомментировал Хилтроризекс, опуская антенны, когда капитан пристально посмотрел на него. — Это был один шанс на миллион. По меньшей мере.

— Как говорится, один шанс на миллион случается в миллионе случаев, — съязвил подкомандующий Ксентинилу.

— Один на миллион или один на миллиард не имеет значения, — сказал капитан после еще одного тяжелого взгляда на своего непосредственного подчиненного. — Дело в том, что это произошло, так что шансы были в нашем случае один к одному. Меня это не устраивает.

Послышался ропот согласия. Ни один из них не был рад случившемуся.

Они все еще обсуждали следующие шаги, которые нужно предпринять, когда сработал сигнал тревоги, заставив Хилтроризекса, который был рядом с соответствующими элементами управления, повернуться и посмотреть на них. Лейзензюзекс с любопытством наблюдал, как антенны его друга удивленно приподнялись мгновение или два спустя, а затем в шоке упали.

— Что это? — спросил он, заставив всех замолчать и повернуться, чтобы посмотреть.

Хилтроризекс молчал еще мгновение, затем он повернулся к ним с самым странным расположением своих антенн, которое кто-либо из них когда-либо видел.

— Там есть корабль, — еле слышно сказал он.

— Уже? — капитан Силтузикста выглядел очень удивленным, как и все они. — Как они узнали, что у нас проблемы? Или нашли нас так быстро?

— Это не одна из наших, — тихо сказал инженер.

Никто вообще ничего не говорил в течение долгих, взволнованных нескольких секунд.

— Не один из наших? — наконец-то эхом отозвался капитан.

Хилтроризекс сделал подтверждающий жест.

— Нет. Я вообще не узнаю эту конструкцию, а датчики говорят, что она сделана не из обычных сплавов. Также нет никаких признаков позигравитационного двигателя, хотя он испускает слабый поток WIMP, поэтому они используют какую-то форму гравитации.

Произнося следующую часть, он посмотрел на Лейзензюзекса.

— Нет сомнений, что это инопланетный корабль.

Лейзензюзекс чувствовал одновременно слабость и возбуждение, в смеси, от которой у него слегка кружилась голова.

Прозвучал еще один сигнал тревоги. Хилтроризекс проверил, затем добавил:

— Мы получаем от них видеосигнал. Стандартная связь с корабля на корабль.

Все обменялись потрясенными взглядами, затем капитан, нервно подергивая антенной, что было совсем не похоже на его обычную стоическую манеру, сказал:

— Соедините.

Несколько неуверенно Хилтроризекс принял звонок. На главном голографическом дисплее высветилась сцена, которая заставила их всех смотреть в шоке.

— Здравствуйте, — вежливо сказало существо, показанное на нем, на идеальном низком транксе, в то время как небольшая компьютерная симуляция взрослого транкса в нижнем углу изображения выполняла жесты, которые сопровождали произносимые слова. Очевидно, что это был машинный перевод, и инопланетяне хорошо сделали свою домашнюю работу на основе того, что мог видеть Лейзензюзекс. Его уровень возбуждения доходил до такой степени, что он не был уверен, что сможет продолжать стоять.

Они смотрели и разговаривали с реальным, разумным, инопланетным существом!

Он отчаянно надеялся, что оно было дружелюбным, честным, достойным инопланетным существом...

— Я капитан Жаколиен Бертельс с корабля под названием Мы пришли с миром. Мой вид известен как человек. Мы обнаружили, что на вашем корабле произошел серьезный сбой двигателя, и хотим предложить нашу помощь.

По-видимому, ответ был положительным. Да, они, бесспорно, были дружелюбны!

Все посмотрели друг на друга, затем снова на лицо того, что, как бы невероятно это ни звучало, было разумным и обитающим в космосе млекопитающим.

В конце концов, капитан Силтузикста сделал глубокий вдох, звук воздуха, проходящего через его дыхальца, был единственным звуком в комнате, кроме очень глубокого гула термоядерного генератора в двухстах метрах от него, и ответил:

— Спасибо за ваше предложение, капитан. Меня зовут Силтузикста, я капитан грузового судна Риликс, и мы были бы благодарны за любую помощь, которую вы можете предложить.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Простите меня, если я кажусь смущенным. Это в основном потому, что я сбит с толку. У нас есть очень, очень много вопросов.

Инопланетный капитан повернул свое лицо таким образом, что на мгновение обнажил зубы, в жесте, который из контекста, созданного смоделированным аватаром транкса, предполагал легкое развлечение.

— Я не виню вас, капитан, — ответил он понимающим тоном. — Если бы ситуация была обратной, я полагаю, я тоже был бы сбит с толку.

— Извините, что спрашиваю, но ради моего собственного любопытства, вы мужчина или женщина? — осторожно спросил Силтузикста. — Надеюсь, что вопрос не является нарушением протокола, и заранее извиняюсь, если является.

— Я женщина, — ответила капитан Жаколиен Бертельс, вновь улыбаясь. — Не волнуйтесь, мы понимаем, что вы хотите узнать о нас как можно больше. Спрашивайте все, что хотите, мы ответим столько, сколько сможем. Тем не менее, до этого мы должны решить более насущные вопросы. Системы жизнеобеспечения вашего судна не повреждены? Мы не можем обнаружить никаких пробоин в корпусе, но разрушения диска выглядят ужасно.

— Мы в удивительно хорошей форме, учитывая все обстоятельства, — ответил Силтузикста через мгновение. Его антенны показывали, что он все еще испытывает чувство потрясения, как и все они. — Хотя нам предстоит пройти очень долгий путь без сверхсветового двигателя.

— Я думаю, что в этом мы можем вам помочь, — спокойно сказала капитан-человек. — Вы хотели бы отправиться в свой первоначальный пункт назначения Уиллоу-Вейн или обратно в систему Улья?

Капитан Силтузикста слегка наклонил голову и посмотрел на голографическое изображение первого не-транксийского разумного, когда-либо обнаруженного.

— Вы, кажется, много знаете о нас, — сказал он подозрительно.

Инопланетянин означал искреннее извинение.

— Мы изучали вас некоторое время, капитан, — ответила она. — К счастью, этот корабль был задуман как первое контактное судно между нашим и вашим видами. Если бы мы не обнаружили вашу проблему, мы бы уже сейчас прибыли в Улей с просьбой поговорить с вашими лидерами. Но мы не собираемся игнорировать товарищей по профессии, находящихся в опасности. Наши послы могут рассказать вам больше, но, пожалуйста, поверьте мне, что мы не желаем вам зла и просто хотим начать дружеский диалог.

Лейзензюзекс подтолкнул Хилтроризекса.

— Я же говорил тебе, что они наблюдают, — прошептал он.

Его друг пробормотал что-то слишком тихо, чтобы разобрать, и с достоинством проигнорировал его.

Полдня спустя, после долгих обсуждений и личной встречи в воздушном шлюзе между обоими капитанами, первый человеческий корабль, когда-либо встреченный транксами, появился на полпути между Ульем и крупнейшим газовым гигантом в системе, с Риликсом на буксире. Когда десятки межсистемных кораблей засыпали его вопросами о совершенно неожиданному прибытии, на общей частоте управления трафиком появилось сообщение.

— Это капитан Силтузикста с грузового судна Риликс. Мы вступили в контакт с дружественным инопланетным видом, который желает только мира. Они не вооружены и будут соблюдать все правила дорожного движения. На борту их корабля находятся два посла, которые хотели бы поговорить с нашим правительством при первой же возможности.

Сообщение повторилось несколько раз. Когда это прекратилось, произошел общесистемный момент шока, а затем вся Вселенная изменилась...

Системный год 2403.6

Цитадель

Личные покои советника-азари Тевос.

— ЧТО?!

Тевос уставилась на саларианца, с которым разговаривала. Он серьезно кивнул.

— Он пропал. Обычный обзор известных бездействующих реле показал, что реле 314 больше не находится на месте. Последний обзор был десять лет назад. Система не повреждена, поэтому реле не уничтожено, но поиск на расстоянии до половины светового года не показал ничего. Для его перемещения использовали неизвестный метод. Следов элно не обнаружено.

— Как реле могло исчезнуть? — она покачала головой, в то время как ее информатор просто пожал плечами. — Перемещение реле потребует огромных усилий, и в последний раз, когда мы знаем, что кто-то пытался это сделать, это привело к катастрофе. И зачем кому-то вообще его перемещать?!

— Неизвестно, — ученый покачал головой. — Но до нас дошли слухи, что в изолированном скоплении в четырех тысячах шестистах световых годах от реле 314 пропал еще один ретранслятор. Это было обнаружено кварианским флотом год назад, новость замалчивалась во избежание паники.

— Я не слышала об этом, — сказала она, уставившись на него. Он выглядел немного самодовольным.

— Саларианцы слышат многое.

— Да, ты слышал, не так ли? — пробормотала она, напряженно думая. — Кто еще знает об этом?

— Только STG. И ты. И я.

— Тогда все в порядке. А пока давай оставим все как есть. Кварианцы правы, если мы скажем, что два реле таинственным образом исчезли, все очень расстроятся. С расстроенными же трудно иметь дело. Особенно, если они расстроенные турианцы!

Ее контакт в STG кивнул с выражением, которое говорило, что он полностью согласен.

— Мне нужно будет подумать об этом. Держите меня в курсе, если узнаете что-нибудь еще. Ваша зарплата будет зачислена на обычный счет. Но она не будет обычной.

— Конечно. Спасибо.

Он вежливо кивнул и отключился, ее омнитул потемнел, когда голограмма исчезла. Оставшись одна в своих покоях, Тевос подошла к окну и некоторое время смотрела на простирающуюся вдаль Цитадель, затем подняла глаза, чтобы посмотреть на звезды за ней.

Кто там есть, о ком мы не знаем, кто может перемещать целые реле? — размышляла она про себя с легкой дрожью. По какой-то причине сама идея задела ее за живое, о существовании которого она даже не подозревала несколько минут назад.

На данный момент она не видела смысла в том, чтобы поднимать шум. Общественная паника всегда раздражала её, и подобные вещи могли породить слухи, которые подпитывали бы истерию. Она очень тихо поговорит со своим собственным правительством и посмотрит, есть ли у них какие-либо идеи, что, если что-нибудь, делать, надеясь, что турианцы не узнают и не получат информацию. Турианцы... об этом она подумает потом. Они ей нравились, действительно нравились, но временами они были такой занозой в заднице...

Покачав головой, она отвернулась от окна и вернулась к своему столу, чтобы достать одноразовый шифровальный блокнот для чрезвычайных сообщений. Были те, которым нужно было знать о возникшем вопросе. Немедленно.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Сверхсветовой привод с положительной гравитацией, широко известный как Позигравитационный привод.

Система PGSD была конечным результатом исследований в области манипулирования гравитацией, проведенных консорциумом ученых на Улье в течение почти шестидесяти лет, в основном финансируемых ульем Зекс, который традиционно подготовил большее, чем обычно, количество физиков и инженеров. Транксы независимо открыли и разработали теорию суперсимметрии и Теорию Великого Объединения примерно за восемьдесят лет до того, как Человечество достигло того же, но продолжили работу в несколько ином, хотя и родственном направлении. Они никогда не сталкивались ни с принципами, лежащими в основе TBT-привода, ни с WIMP-экранированием, не сталкиваясь с планиумом, пока человечество не сообщило о его существовании в 2115 году.

Однако они освоили управление гравитацией значительно раньше, чем люди, и довели ее до уровня, недоступного людям. Хотя методы, используемые для перемещения Харона из Солнечной системы, имеют поверхностное сходство и некоторое отношение к системе PGSD, последняя гораздо более гибкая, чем первая, и, в отличие от человеческой версии, способна совершать сверхсветовые путешествия с помощью интригующей вариации теоретического метода, известного человечеству как двигатель Алькубьерре. Эта конструкция так и не была успешно построена, и последующие исследования показали, что в ее первоначальном виде она непрактична. Были серьёзные сомнения в том, возможно ли это вообще. Однако вариант метода, впервые предложенный доктором Мигелем Алькубьерре в 1994 году, был выведен транксийским ученым Ульцензузексом в Улье в 6812 году. Потребовалось еще тридцать лет, чтобы создать первую успешную рабочую версию, которая имела максимальную реальную космическую скорость всего 3,42 световых года в сутки. Даже этого было достаточно, чтобы запустить программу межзвездных исследований, которая в течение следующего столетия привела к появлению ряда транксийских поселений за пределами родной системы.

Ко времени первого контакта человечества с транксами во время инцидента с Риликсом современные двигатели PGSD были способны развивать скорость до 39,4 световых лет в день и быстро совершенствовались. Только благодаря предупреждениям об опасном взаимодействии полей WIMP и планиума в последующие годы удалось предотвратить катастрофу...

Из Руководства по технике сверхсветовых путешествий, второе издание, Ganymede Technical Publishing PLC, 2143.

24-й день 6935 года,

42-й уровень Центрального правительственного комплекса,

город Далет,

Зал Высшего Совета улья.

— Корабль пришельцев был направлен на парковочную орбиту вокруг Дашаара, что они немедленно выполнили. Риликс отбуксирован на верфь, а экипаж доставлен в безопасное место для собеседования. Первоначальные исследования на судне показывают, что привод потерпел катастрофическое событие десинхронизации, что является известным теоретическим недостатком этой модели привода. Не зарегистрировано ни одного предыдущего случая дефекта, приведшего к отмеченному повреждению, но уже несомненно, что, по крайней мере, одно предыдущее исчезновение судна было результатом аналогичного события. Мы рекомендуем немедленно отозвать все корабли с приводными устройствами третьего поколения и заменить их версией четвертого поколения как можно быстрее.

Оратор посмотрел на свою аудиторию, которая состояла из большинства высокопоставленных правительственных и военных членов Улья, а также трех представителей Уиллоу-Вейн, которые были на родной планете.

— Какой информацией мы в настоящее время располагаем об инопланетянах? — спросил Кинзортифен, нынешняя глава Верховного совета, высший руководитель правительства. Она с любопытством наклонила голову, ее антенны в равной степени демонстрировали интерес и осторожность. Менджефликон, советник по науке, который делал доклад, махнул рукой в жесте легкой неуверенности.

— Очевидно, что, основываясь на их поразительном прибытии и действиях по отношению к Риликсу, они обладают очень высоким технологическим уровнем и, по крайней мере, определенной долей альтруизма. Их общий технологический уровень примерно равен нашему, но телепортация Риликса показала, что, по крайней мере, в технике межзвездного движения они намного впереди нас. Мы также считаем, что они чрезвычайно продвинуты в методах синтетического интеллекта и других областях вычислений. У них есть средства перевода в реальном времени, которые полностью владеют низким транксом, и используют созданные компьютером аватары для обеспечения эквивалентности жестов и их распознавания, поскольку их собственный язык, похоже, не использует такие же возможности, как наш.

Он проверил что-то на своем импланте, взглянул на экран инфотерминала, который держал в правой руке, затем продолжил:

— Мы считаем, что встреча с Риликсом была в значительной степени случайной и спровоцированной его ужасающей аварией. Очевидно, что они знали о нас в течение некоторого времени и тщательно следили за нашими системами, скорее всего, наблюдая за перемещениями кораблей, прослушивая общедоступную сеть и другие трансляции. Это подразумевает значительные возможности в области зондирования на больших расстояниях или, скорее, малозаметных кораблей и зондов, скорее всего, сверхсветовой связи и, разумеется, гораздо более быстрый способ перемещения, чем наш позигравитационный привод. Они определенно не используют подобную систему, их конструкции кораблей совершенно другие, но они также используют технологию WIMP, основанную на гравитационных искажениях, обнаруженных нашими сканированиями их корабля.

— Почему они следили за нами? — спросил другой советник, делая подозрительный жест.

— Они утверждают, что любопытны и не враждебны, и пока их действия демонстрируют обе черты, — ответил Менджефликон, нервно подергивая антеннами. — Они сказали, что систематически проводили исследования за пределами своего родного мира, который находится довольно близко к Улью в звездных терминах. Вероятно, они просто обнаружили нас в процессе и наблюдали, чтобы получить информацию и решить, следует ли с нами связаться. Вне всякого сомнения, мы поступили бы так же, если бы наткнулись на них первыми. В предварительном интервью с капитаном Силтузикстой он сказал, что чувствовал, что они были искренне дружелюбны и сделали все возможное, чтобы помочь ему и его команде, просто потому, что это было правильно. Он был впечатлен их капитаном, встретившись с ней лицом к лицу и поговорив некоторое время. Он также изо всех сил старался указать, что они могли бы очень легко проигнорировать Риликс и продолжить свою миссию, как это было изначально задумано, что поставило бы его и его экипаж в очень опасное положение.

Его антенны на мгновение развеселились.

— В процессе они завели много друзей. Несколько членов экипажа были очень заинтригованы ими, и один инженер уже спрашивает, может ли он быть в команде первого контакта.

Он сделал паузу, затем добавил сухим тоном и с жестом смирения:

— Он внук Рюдзензюзекса.

— Ах, — сказала Верховный советник Кинзортифен, понимающе кивнув своими собственными антеннами. — Это, я полагаю, неудивительно...

— Действительно, — сказал Менджефликон со свистящим вздохом. — Это семейство... странное. Но они произвели на свет многих наших величайших пионеров и ученых на протяжении веков, так что очевидно, что их семейные традиции на высоте.

— Если для них это просто развлечение, — пробормотал кто-то еще, — то весь наш Улей в лучшем случае деформирован.

Это вызвало общую волну согласных щелчков антеннами.

Когда шум утих, Менджефликон продолжил:

— Их капитан сказал, что их корабль на самом деле изначально предназначался для первого контакта и был на пути сюда, когда они обнаружили, что у них возникли трудности в ожидании другого корабля для встречи с ними. Без этой задержки вполне возможно, что они пропустили бы отказ двигателя, и в настоящее время мы бы задавались вопросом, что случилось с нашим судном.

— Что побудило их представиться в этот конкретный момент времени? — спросила она с резким жестом подозрения. — Если они наблюдали за нами в течение многих лет, у них должна была быть какая-то причина именно сейчас установить контакт.

— Мы еще не уверены, — ответил он. — Это вопрос, который мы должны обсудить с ними. Пока мы убедились, что их корабль находится там, где мы можем следить за ним, не допуская вмешательства общественности, и разобрались с Риликсом и его командой. Очевидно, что помимо этого потребуется какая-то форма нашей собственной посольской вечеринки. Рекомендация Научного совета заключается в том, чтобы мы назначили академика Зилджинритикса нашим научным связующим звеном с командой по его выбору. Посол и другие необходимые политические деятели находятся за пределами нашей компетенции, и мы оставляем решение о том, каким должен быть следующий шаг, на усмотрение Высшего совета.

Он сделал жест уважения к Верховному советнику и ее сотрудникам всеми четырьмя руками, затем вернулся на свое место. Кинзортифен осмотрела зал.

— Вы все слышали отчет Советника по науке. Есть ли какие-либо возражения против открытия официальных протоколов первого контакта с чужеродным видом, известным нам как человек?

Один за другим все присутствующие члены правительства и военные выразили согласие с этим предложением и отсутствие возражений против продолжения.

— Очень хорошо. Мы приступим к выбору нашего собственного посла, соберем исследовательскую группу на основе рекомендаций Научного совета и начнем переговоры с нашими новыми соседями. Если будет на то воля Великой Матери, у нас появится много интересных друзей.

Следующие два дня были более активными в политическом плане, чем предыдущие десять лет, и вызвали значительное замешательство и разговоры как среди правительства, так и среди общественности. Однако, в конце концов все пришли к консенсусу, и для этой работы были выбраны подходящие транксы, что в любом случае стало кульминацией их карьеры.

В конце концов, общество действительно очень внимательно наблюдало за тем, что произошло дальше.

Январь 2116

Орбита Дашаара, шестой планеты системы Улья.

На борту корабля Первой контактной группы Мы пришли с миром.

# Юпитер лучше. #

— Ну, да, я бы сказал, что это так, но это все равно хороший газовый гигант, — усмехнулся капитан Бертельс. — Будьте вежливы, мы гости.

#О, все в порядке. Я просто думаю, что Юпитер лучше, вот и все. #

Горт хихикнул про себя, наблюдая, как приближается шаттл транксов, корабль размером примерно в треть их собственного. На нем находились дипломатические и научные команды, которые инопланетяне собрали чуть более чем за шесть дней, что, по ее мнению, было довольно впечатляюще. Ее коллега на Риликсе, капитан Силтузикста, сказала ей, что у транксов нет постоянного отдела по делам инопланетян, и им придется создавать его с нуля, что может занять некоторое время. Очевидно, что они сделали все возможное, чтобы сделать это так быстро.

Она предположила, что в приближающейся группе также будут военные и разведывательные подразделения, чего, конечно же, стоило ожидать. Им не так уж много нужно было скрывать прямо сейчас, и план всегда состоял в том, чтобы быть честными и максимально открытыми, и на корабле не было ничего, что могло бы вызвать проблемы, которые транксы действительно могли бы получить, если бы все пошло плохо. Но они могли прыгнуть домой почти мгновенно, и не было эффективного способа предотвратить это.

В общем, они были в безопасности настолько, насколько это было возможно. Поговорив с Силтузикстой, Жаколиен высказал мнение, что транксы вряд ли решат причинить гостям какие-либо неприятности без серьезной провокации, что было подтверждено их собственными данными за годы дистанционного изучения. Насекомоподобные инопланетяне не были склонны к поспешным решениям. Они, похоже, обдумывали вещи гораздо более тщательно, чем люди в прошлом, что явно позволило им избежать ряда более неприятных проблем, которые ее собственный вид навлек на себя и свой родной мир. Даже сейчас, спустя почти столетие после восстановления глобального здравомыслия, они все еще расплачивались за все, что произошло, и будет расплачиваться еще долгое время. Без революции практически во всем благодаря нейролинкам, разумному ИИ, технологии термоядерного синтеза и ряду других прорывов, которые произошли в самый последний момент, преобладающим мнением было то, что к настоящему времени человечество могло бы вымереть.

Минимум век, чтобы покончить со всеми собственными бедами, размышляла она. Но она была глубоко благодарна Господу, что им удалось избежать наихудшего. Все равно потребуется много десятилетий, чтобы вернуть Земле то, что она потеряла. Но с мигающим двигателем и всеми другими вещами, которые появились в результате исследований WIMP, наряду с значительно улучшенными медицинскими технологиями, а также, опять же, искусственным интеллектом, её вид уже был достаточно распространен в зарождающихся колониях вокруг полудюжины звезд, и, даже если случится худшее, кто-то сможет восстановить цивилизацию. Спустя еще пятьдесят лет на других планетах будет больше людей, чем когда-либо жило на Земле, даже при ее пике численности населения восемьдесят лет назад.

Не то, чтобы кто-то хотел испытать необходимость восстанавливать цивилизацию. Вот почему так много усилий было вложено в методы решения проблем, которые могли вернуть их к старым плохим временам, прежде чем они начались. Пока это, казалось, работало, и со временем оно становилось все более эффективным.

Человеческую природу трудно изменить, но возможно, если иметь правильные знания и стимул. Почти полное уничтожение планеты в ядерной войне, которую едва удалось остановить, было определенно правильным стимулом, и знание пришло со временем и огромными усилиями. Продолжающийся проект, но тот, на который люди возлагали большие надежды. Добавление к ней разумного чужеродного вида должно было привести к некоторым интересным результатам, хотя она не была в этом совершенно уверена...

Наблюдая через свой мысленный ландшафт, как транксийский корабль мягко дрейфовал ближе, — пилот очень осторожный и умелый, — она слегка кивнула, когда он остановился в десяти метрах от их нижнего шлюза. Совпадающая система на другом корабле была треугольной, что, по-видимому, было свойственно транксам, предположила она, из-за того, что они развивались как туннельный вид и все еще стремились проектировать свои здания и корабли со значительно меньшим запасом пространства, чем обычно предпочитало большинство людей. Их вид также был довольно приземистым, что повлияло на такой аспект их инженерии. Это было немного удивительно, учитывая очень значительные различия между их двумя видами, насколько они были похожи ментально. Она прочитала всю доступную информацию о транксах и даже посмотрела некоторые их развлекательные передачи и, учитывая разницу между видами, нашла их совершенно понятными. И парочка из них очень забавной. Наличие подобного чувства юмора, подумала она с удивлением, вероятно, предвещало хорошие перспективы для будущих отношений.

Транксийский корабль очень осторожно приблизился к ним, остановившись в двух метрах от них.

#Они удерживают позицию с помощью гравитационного луча, — сообщил Горт. - Надежный позиционный замок. Я разворачиваю стыковочную трубу. #

Они разработали систему для подключения стандартного человеческого шлюза к стандартному шлюзу транксов ещё месяц назад, но это был только второй раз, когда она использовалась. Пока она смотрела, труба вытянулась из нижнего шлюза, затем изменила форму на дальнем конце, чтобы соответствовать треугольному инопланетному воздушному шлюзу. Труба аккуратно вставилась в соответствующий разъем на другом корабле, доказывая правильность их конструкции, и защелкнулась на месте. Она увидела, как рядом с воздушным шлюзом транксов загорелся синий огонек, который был их эквивалентом человеческого зеленого, означающего, что их корабль тоже доволен подключением.

# Положительная блокировка, рукопожатие с системой транксов получено и подтверждено. Обе наши системы синхронизированы. Я подбираю давление на нашем корабле к их стандарту. #

Она почувствовала, как у нее слегка заложило уши, когда давление воздуха в них немного возросло, но это было едва заметно и вполне в пределах человеческой терпимости.

# Просто жест вежливости #, — добавил он с улыбкой.

— Хорошая идея, — улыбнулась в ответ она. — Что ж, пойдем и начнем нашу приветственную вечеринку.

Она развернулась и направилась к выходу с мостика, кивнув дежурному экипажу, когда первый помощник принял управление, и направилась к лифту на нижнюю палубу. Мгновение спустя боковая дверь открылась, и аватар Горта в человеческом обличье вышел, чтобы присоединиться к ней. Корабельный ИИ не беспокоился об этом большую часть времени, будучи одним из тех, кто предпочитал оставаться бестелесным, но он имел его в наличии для рискованных мероприятий, когда появление живого человека могло вызвать проблемы.

Она взглянула на него, затем сказала:

— Мне нравится цвет твоих волос.

— Спасибо, — ответил он, с усмешкой поглаживая свои темно-синие волосы. — Я подумал, что не должен выглядеть полностью как человек.

— Это весьма разумно.

Пара продолжала идти, спустившись на четыре палубы, затем пройдя по другому коридору сотню метров, наконец, добравшись до погрузочной зоны с нижним воздушным шлюзом в дальнем конце. Уже присутствовали лейтенант Такамацу и офицер службы безопасности корабля сержант Митч Грегсон.

Когда-то такая небольшая делегация, приветствующая инопланетян на борту корабля, считалась бы неразумной. В наши дни это было вполне разумно и, во всяком случае, вежливо. Даже если оставить Горта в стороне, любой член экипажа мог через свое соединение нейролинка с корабельными системами применить любое количество мер самообороны, от закрытия любой двери или переборки на корабле до применения скрытого электрошокового оружия, а при необходимости включить двигатель, чтобы просто бежать к дому. В конце концов, они не были военным кораблем, и отступление всегда было разумным вариантом. Если только их посетители не были самоубийцами с ядерной бомбой на борту, что казалось крайне маловероятным по ряду причин, они были в полной безопасности. Если бы начался абордаж, десантники были бы изрядно шокированы, обнаружив, что спустя несколько мгновений они оказались в системе, находящейся за сотню световых лет от них, ожидая неприятной встречи с довольно большим количеством хорошо вооруженных и совершенно невеселых сотрудников службы безопасности, готовых взойти на борт с дюжины военных кораблей.

— Капитан, — Такамацу почтительно кивнул, а сержант отдал честь. — Дипломатическая партия готова к посадке, ожидает вашего разрешения.

— Пожалуйста, скажите им, что мы готовы, лейтенант, — ответила Жакольен, остановившись рядом с другой женщиной. Горт отошел в сторону, все они наблюдали через внешнюю и внутреннюю камеры, как открылась дверь их внешнего шлюза. Мгновением позже дверь шаттла транксов сделала то же самое, открыв шестерых инсектоидов, которые заглянули в стыковочный туннель с чем-то похожим на любопытство и, возможно, легкое опасение. Все участники этой миссии были полностью проинформированы о языке транксов и запускали модули перевода на своих нейролинках, что позволяло им читать удивительно большое количество языка тела пришельцев.

Транксы значительно шире использовали жесты и другие движения тела во время разговора, и у них было больше конечностей для этого, поэтому воспроизвести его в точности для человека было бы невозможно. Тем не менее, метод синтетического аватара для получения того же результата, казалось, работал хорошо, конечно, по словам экипажа Риликса, который был весьма впечатлен, и общее ощущение заключалось в том, что более длительный контакт с инопланетянами может в конечном итоге привести к короткому варианту их языка. Они были совершенно способны общаться только с помощью звука, но жестовые дополнения казались важными во многом так же, как люди ценили зрительный контакт и возможность видеть лица друг друга. И, конечно, человечество было очень хорошо знакомо с жестами во время разговора, нужно было только наблюдать, как носитель итальянского языка чем-то взволнован, чтобы увидеть это, но они не формализовали это до такой степени, как транксы.

Пока Жаколиен лениво размышляла над лингвистическими проблемами, она продолжала наблюдать за транксийской дипломатической группой, которая после краткого и тихого разговора направилась по короткому туннелю. Ведущая фигура, очевидно, была кем-то довольно преклонного возраста, судя по цвету его экзоскелета, который потемнел до глубокого оттенка индиго, хотя инопланетянин двигался с той же легкостью, что и более молодые коллеги. Сразу за ним шел еще один, который, казалось, тоже преуспевал в годах, судя по имеющимся у них данным об этом виде, и был немного меньше ведущего. Остальная часть группы была явно значительно моложе. Двое из них были мужчинами, которые двигались с устрашающей грацией, который дал ей понять, что они были обучены рукопашному бою, хотя она не была полностью уверена, почему она сразу пришла к такому выводу.

Оставшаяся пара была мужчиной и женщиной, мужчиной, которого она была уверена, что узнала. У нее был хороший нюх на детали, и хотя транксы были довольно чужды на вид, они были достаточно знакомы после многих часов тщательных брифингов, а также личного контакта. Хотя они не встречались лицом к лицу, во время первой встречи было довольно много общения с потерпевшим крушение кораблем.

— Я думаю, что это Лейзензюзекс, один из инженеров Риликса, — прокомментировала она, указывая маркером на соответствующего транкса в их общем ментальном ландшафте. Транкс осматривался с очевидным огромным интересом, если судить по его щелкающим антеннам и быстрым движениям.

— Он, похоже, был очень увлечен нами, — со смешком прокомментировал Горт. — Я думаю, вы правы. Возможно, они решили, что им нужен инженер, чтобы задавать инженерные вопросы, и выбрали кого-то, кто, как уже известно, уже знаком со странными инопланетянами.

— Или им надоело, что он приставал к ним с просьбой встретиться с нами, и они просто позволили ему прийти, потому что так было проще, — сказал лейтенант Такамацу с кривой усмешкой. Возбудимый инсектоид произвел на них впечатление.

— Возможно. Я полагаю, мы можем просто спросить.

— Они в шлюзе, закрывают наружную дверь, — сказал Такамацу мгновением позже. Через несколько секунд после этого, достаточно долго, чтобы все они заняли свои позиции, открылась внутренняя дверь.

— Добро пожаловать в Мы пришли с миром, — сказал Жаколиен, слегка поклонившись шести транксам. — Я капитан Жаколиен Бертельс. Для меня большая честь познакомиться со всеми вами. Мы искренне желаем, чтобы из этой первой встречи выросли долгие и плодотворные отношения между друзьями.

Она сделала жест, который напоминал жест уважения между двумя ульями транксов, впервые встретившимися, надеясь, что она достаточно обозначила его, несмотря на отсутствие еще двух рук, чтобы они поняли, не чувствуя себя оскорбленными.

Старший транкс во главе остановился на мгновение, посмотрел на маленький стилизованный голографический аватар его вида, который проецировался рядом с ее головой через системы корабля, затем ответил чем-то, что было довольно хорошей попыткой поклониться, прежде чем сделать ответный жест уважения.

— Спасибо за ваши добрые слова и помощь, которую вы оказали нашему экипажу, капитан, — ответил он. — Ваше понимание нашего языка впечатляет, хотя вам не хватает необходимого количества конечностей, чтобы отдать ему должное.

В тоне его слов и в движении его антенн была легкая насмешка, что заставило ее почувствовать, что они, вероятно, поладят.

— Я Сантотузекс. Я имею удовольствие быть назначенным послом между нашими двумя видами.

Он издал щелкающий звук, означавший смех транксов.

— Честно говоря, это было неожиданностью. Мои карьерные цели никогда не включали в себя встречу с разумным инопланетным видом. Я надеюсь, что смогу достойно выполнить свою роль, но я чувствую, что должен указать, что у нас нет опыта подобных ситуаций, и заранее извиняюсь за любое непреднамеренное оскорбление, которое я и мои сотрудники можем нанести, пока мы узнаем друг друга.

Жаколиен улыбнулась ему, жест, который, по-видимому, он понял на основе языка своего тела, согласно ее нейроссылке. Аватар, несомненно, помог, конечно.

— Мы не будем обижаться, посол. Мы также не практиковались в этом, поскольку вы — первый инопланетный вид, который мы встретили. Я ожидаю, что мы изучим правила вместе.

Сантотузекс сделал жест согласия.

— Безусловно. Позвольте мне представить вам моих спутников. Хотя в этом процессе задействовано больше транксов, чем только мы вшестером, было высказано мнение, что нам следует провести первоначальную встречу довольно скромно, чтобы свести к минимуму путаницу и задержки.

Он немного повернулся, довольно жесткое тело транкса на самом деле не позволяло ему проявлять гибкость, которой обладал бы человек, и указал на другого старейшину рядом с ним, который внимательно и с очевидным большим интересом слушал.

— Академик Зильджинритикс будет нашим основным научным связующим звеном в течение этого начального периода. Он представляет Академию наук на Улье, самый передовой исследовательский институт, который в настоящее время есть у нашего вида, с историей, охватывающей более полутора тысяч лет с момента его основания. Он имеет несколько квалификаций по физике, математике сверхсветовых путешествий, биологии и химии.

— Действительно, впечатляющий диапазон, — сказал Жакольен, совершенно искренне. Было мало людей, которые обладали бы подобной квалификацией, которая, как она предположила, была бы эквивалентом степени доктора философии, по крайней мере.

— Для меня большая честь познакомиться с вами и вашими людьми, капитан, — сказал Зилджинритикс со сложным жестом, предполагающим волнение и глубокий интерес в сочетании с уважением. — Я мечтал о подобном моменте всю свою жизнь, в отличие от посла Сантотузекса. Хотя, признаюсь, я также был несколько удивлен тем, что это действительно произошло.

Посол указал на двух молодых транксов, оба из которых смотрели на людей с тем, что у их собственного вида, вероятно, было бы изумлением. Учитывая огромные и странно красивые сложные глаза, всегда широко раскрытые, их выражение были в значительной степени по умолчанию, но изумление определенно было там, подумала Жаколиен с внутренним весельем.

— Возможно, вы помните Лейзензюзекса с Риликса.

— Разумеется, — ответила она. — Еще раз привет, Лейзензюзекс.

Молодой инженер, после паузы, во время которой его товарищ незаметно толкнул его локтем, быстро ответил:

— Я очень рад, что мне разрешили быть здесь, капитан.

Его антенны, которые определенно давали интересное представление о настроении транкса, дергались, как будто он едва сдерживался, чтобы не задать все вопросы.

— Лейзензюзекс был в восторге от возможности узнать больше о вашем виде, — сказал Сантотузекс, слегка наклонив голову. — Поэтому было решено, что нам нужен кто-то с практическими знаниями в области проектирования космических кораблей, и, несмотря на его молодость, он один из наших лучших инженеров.

Он посмотрел на гораздо более молодого транкса.

— Надеюсь, эта молодость не собьет его с пути истинного.

Подавив улыбку при заметно слегка смущенном наклоне усиков молодого инженера и явном веселье его спутницы, Жакольен ответил:

— Если мое понимание транксийского именования верно, он должен быть вашим дальним родственником?

— Действительно. Улей Зекс произвел статистически маловероятную долю наших самых талантливых инженеров, ученых и математиков, — подтвердил посол. — Молодой Лейзензюзекс происходит из длинного ряда транксов, которые так или иначе изменили наше общество. Фактически, один из его непосредственных предков был первым летчиком-испытателем сверхсветовых двигателей. Положительный гравитационный привод также был изобретен и разработан в основном Ульем Зекс. Увы, сам я такими талантами не обладаю и просто увлекся политикой и гражданским долгом, — он сделал скромный жест верхней парой рук. — Вряд ли это вершина интеллекта, но это работа, которую нужно сделать.

— Я сомневаюсь, что вы были бы здесь, если бы ваши коллеги не думали, что вы справитесь с этой работой, — прокомментировал Жаколиен, заставив его слегка присвистнуть от удовольствия.

— Надеюсь, они правы. Двигаемся дальше, рядом с ним Фенсолтулин, мой помощник. И, наконец, наша служба безопасности, подкомандер Зимдибнотикс и сержант Кальтинзинель. Надеюсь, вы согласны с тем, что их присутствие пока необходимо.

Оба транкса службы безопасности сделали быстрый жест одной из своих верхних рук, который их вид называл настоящими руками, что, казалось, было эквивалентом отдания чести. Жакольен кивнула им.

— Рада познакомиться, господа. Добро пожаловать на борт.

Сантотузекс взмахнул антеннами с очевидным беспокойством.

— Они вооружены электрошоковым оружием. Это приемлемо?

— Конечно, — ответила она. Казалось вероятным, что этой паре на самом деле не нужно было быть вооруженной, чтобы быть опасной на таком близком расстоянии. Она не упустила из виду, как они оценили все место в тот момент, когда прошли через воздушный шлюз, произведя на нее то же впечатление, что и лучшие солдаты, которых она знала.

— Крайне маловероятно, что оно им понадобятся, но наши собственные протоколы позволяют носить оружие для защиты в таких случаях, и мы не видим причин отказывать вам в этом праве.

Повернувшись к своим спутникам, она сказала:

— Это лейтенант Саяна Такамацу, один из наших офицеров по науке, сержант Митч Грегсон, наш начальник службы безопасности, и Горт, корабельный разум.

Все шесть транксов, которые смотрели на каждого человека по очереди, когда она произносила их имена, уставились на Горта, который улыбнулся в ответ.

# Они кажутся удивленными, # — сказал он в частном порядке по нейроссылке.

— Вы... синтетический разум? — медленно спросил Зильджинритикс, его антенны двигались так, как Жаколиен еще не видела. В ответ на кивок Горта он добавил: — Очаровательно. Действительно очаровательно. Ваш вид может производить полноценно разумные машинные интеллекты? Это то, что ускользало от нас более четырехсот лет исследований.

— В наши дни мы не считаем их синтетическими, — сказал лейтенант Такамацу, слегка пожав плечами. — Для большинства из нас они просто люди.

— Потрясающе, — ученый продолжал смотреть на Горта еще немного, затем сделал жест уважения. — Я вижу, нам есть о чем поговорить.

— Имея это в виду, должны ли мы пойти и встретиться с нашей собственной посольской командой, сэр? — спросила Жаколиен, махнув рукой в сторону двери. — Послы и их сотрудники ждут в конференц-зале недалеко отсюда. Мы чувствовали, что лучше не перегружать вас встречами, не дав вам времени познакомиться с нами.

— Вы поступили разумно, капитан, — ответил Сантотузекс. — Теперь мы готовы к встрече. Мы стремимся узнать больше о вас и о том, что привело вас в наш дом.

— Если вы последуете за мной, тогда я отведу вас к ним.

Она повернулась и направилась к двери, Горт рядом с ней, а шесть транксов следовали за ней. Двое охранников настороженно оглядывались по сторонам, но казались довольно расслабленными, учитывая, что они, должно быть, обнаружили очень необычное окружение. Это хорошо говорит об их приспособляемости и обучении, — подумала она. Лейзензюзекс тоже постоянно оглядывался по сторонам, его поведение было похоже на поведение человека, который пытается увидеть абсолютно все сразу. Академик Зильджинритикс скрывал это намного лучше, но она могла видеть через внутренние камеры, что он внимательно следит за своим окружением. Помощник, Фенсолтулин, казался слегка ошеломленным, если Жакольен правильно интерпретировал его движения, но справлялся с этим превосходно.

Впереди них двигался посол, с таким видом, как будто он видел все это раньше, спокойно демонстрируя свою способность оставаться сосредоточенным.

— Это удивительно маленький корабль, капитан, — прокомментировал он через пару секунд. — Большинство наших межзвездных кораблей значительно больше, и мы подумали, что, вероятно, это было требованием плохих технологий. Очевидно, мы ошиблись.

— Мы пришли с миром не особенно велика, нет, сэр, — согласилась она. — Чуть меньше ста пятидесяти метров в длину, это меньше четверти длины Риликса. Но он является грузовым судном, насколько я понимаю, и ожидается, что оно будет довольно вместительным. Наша система привода также намного компактнее, чем ваш позигравитационный привод, и не требует фокусировочной тарелки.

— Тем не менее, это все еще основано на теории WIMP, не так ли? — спросил Лейзензюзекс из-за спины посла, немного неуверенно. — Мы обнаружили выбросы WIMP, когда вы впервые прибыли к нам. Использует ли он гравитацию?

— Не как так как вы, не напрямую, — ответил Горт, оглядываясь назад. — Конечно, мы используем гравитационные системы, хотя и не того уровня, до которого довел их ваш вид, но привод TBT использует несколько иной подход к сверхсветовому путешествию, чем ваша система.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Мы все еще очень впечатлены позигравитационным приводом. Мы знали о возможности такой вещи, но так и не смогли заставить ее работать для сверхсветовых путешествий.

Прежде чем молодой инженер успел начать задавать вопросы, которые, как она знала, он хотел задать, Жакольен прервала его, указав на дверь в нескольких метрах от них.

— Вот мы и пришли.

Дверь открылась, когда они вошли, она и Горт прошли внутрь и отступили в сторону. Все шестеро инопланетян последовали за ними, остановившись, чтобы рассмотреть людей в комнате. Она знала, что все они следили за прибытием транксов с момента их стыковки, так что все знали, кто они такие, но она следовала протоколу. В конце концов, транксы не знали, кто такие эти люди.

— Посол Сантотузекс, позвольте представить посла Дэвида Боумана и его коллегу-атташе Рейчел Шепард.

Боуман, высокий мужчина под шестьдесят, производивший впечатление утонченного интеллигента, поклонился транксийской делегации.

— Очень приятно, — сказал он со слабым австралийским акцентом.

— Спасибо, что встретились с нами так быстро, — добавила Шепард с небольшим поклоном. Она была компактной, но очень гибкой женщиной лет тридцати пяти с пронзительными голубыми глазами, которая держалась странно похоже на пару транксийских военных. Жаколиен знала, что это связано с ее прежней карьерой в CCF.

Сантотузекс сделал жесты уважения им обоим.

— Мы вряд ли могли поступить иначе, — ответил он. — В конце концов, это самое важное событие в нашей истории.

— И в нашей тоже, — улыбнулся Боумен. Он слегка повернулся, чтобы указать на других присутствующих. — Нашими научными консультантами являются доктор Тайсир Алмази, физик, профессор Катрин Лассен, биолог, профессор Алена Комрскова, историк, и профессор Рафаэль Мело, лингвист.

Все четверо ученых осматривали посетителей-транксов с большим интересом, но каждый сделал человеческое подобие жеста уважения, который посол вернул. У Жакольена создалось впечатление, что он наслаждается собой.

— Также у нас здесь младший лейтенант Адриано Палермо, наш эксперт по системам привода. Вы, конечно, уже знакомы с лейтенантом Такамацу.

Как только представление было выполнено, и все были довольны тем, что все формальности были выполнены как можно лучше, учитывая, что это была уникальная ситуация, Боумен указал на набор стульев, которые они изготовили по спецификациям Улья, извлеченным из их общедоступной сети.

— Пожалуйста, сядьте. Я ожидаю, что у вас много вопросов, и вы должны чувствовать себя комфортно.

Посол Сантотузекс без колебаний сел, его живот и четыре ноги прекрасно вписались в странного вида стул.

— Очень хорошая работа, — сказал он с одобрением. — Вы действительно провели свое исследование. Могу я спросить, как вам удалось это сделать?

Он указал остальным членам своей группы тоже сесть, что они и сделали, за исключением сотрудников службы безопасности, которые приняли явно отработанные позы, расположившись позади него с обеих сторон. Жаколиен и остальные тоже сели, с интересом слушая и готовые ответить на любые вопросы, которые от них требовались.

— Как вы, вероятно, поняли, мы уже некоторое время знаем о вашем виде, — ответил Боумен. — Мы наткнулись на систему Улья во время обследования местных звезд в рамках миссии, перед которой была поставлена задача систематической каталогизации каждой звездной системы, с которой мы сталкиваемся. По сути, это была случайность, что это произошло, поскольку исследовательская группа зашла несколько дальше, чем им было указано, исключительно по их собственным соображениям, что эта звезда может быть интересной с точки зрения наличия возможных планет, содержащих жизнь.

Он слегка улыбнулся.

— Они были более правы, чем ожидали.

Некоторые из их посетителей проявляли признаки веселья.

— Я ожидаю, что это было чем-то вроде сюрприза, — прокомментировал Зилджинритикс.

— Да. У этой конкретной команды действительно необычно высокий уровень интересных открытий. Нам более чем любопытно посмотреть, что они будут делать дальше, — Боумен коротко усмехнулся. — Зная их, это может быть почти что угодно. Однако, оставляя это в стороне на данный момент, как только мы обнаружили, что наткнулись на другой космический вид, который был почти по соседству, мы начали осторожно изучать вас, в основном из чистого интереса. У нас были истории о встрече с разумными инопланетянами на протяжении большей части нашей письменной истории, и, вероятно, до этого, и мы знали, что рано или поздно это с подавляющей вероятностью произойдет, как только мы покинем планету, но все равно это было несколько поразительно. Поэтому мы хотели узнать о вас побольше, прежде чем официально встретиться с вами. Думаю, что вы поступили бы так же в вашем случае.

— Подключение к вашей сети не было особенно сложным, — добавила Шепард. — Она логично спроектирована и элегантно реализована. Мы организовали незаметное размещение зондов в вашей системе с этой целью и отслеживали ваши корабли до Уиллоу-Вейн и других систем, которые вы колонизировали. Мы надеялись, что сможем стать друзьями, но если нет, мы хотели быть уверены, что сможем избежать вашего пространства.

Транксийский посол сделал жест понимания.

— Это вполне разумно. Я полагаю, что мы вполне могли бы сделать то же самое, если бы ситуация была обратной.

— Вполне могло быть и так, поскольку у вас были функциональные сверхсветовые путешествия дольше, чем у нас, и мы не так уж далеко от вас, — прокомментировала Жаколиен. — Насколько мы можем судить, это была чистая случайность, что вы пошли в более или менее прямо противоположном направлении.

— Ах. Интересно, — Зилджинритикс наклонил голову. — Как далеко находится ваш родной мир?

— Примерно в сотне световых лет, — ответил Боумен. — Ваш привод был достаточно хорош, чтобы его можно было легко достичь в течение почти столетия.

— Упущенная возможность, — сказал ученый с сожалением. — Но, в конце концов, похоже, случай пришел к тому же результату.

— Похоже на то, — заметил Сантотузекс. — Я рад, что дожил до того, чтобы увидеть это, как бы это ни случилось, — он оглядел их всех. — Если повезет, наши два вида вполне могут обнаружить, что этот день мы запомним навсегда.

Боумен кивнул.

— Это наша надежда. Итак, имея это в виду, должны ли мы узнать друг о друге?

— Ничто не доставило бы мне большего удовольствия, — ответил транксийский посол жестом согласия.

Очень скоро все присутствующие обсуждали историю человечества и транксов, науку, политику и множество других тем. Позже Жакольен размышляла о том, как странно быстро обе стороны, казалось, решили, что у них больше общего, чем в противном случае, расслабились и разговаривали друг с другом, как будто знали друг друга много лет.

29-й день 6935 года

Орбита Дашаара, шестой планеты системы Улья

На борту человеческого корабля Мы пришли с миром

Лейзензюзекс не мог перестать оглядываться по сторонам с ощущением благоговения, близкого к неверию в проходящеё. Он был на инопланетном корабле! Несмотря на то, что большую часть своей жизни он был уверен, что где-то там неизбежно должна существовать разумная жизнь, он, честно говоря, не ожидал, что когда-нибудь ее встретит.

И теперь он стоял в комнате на чужом звездном корабле, созданном видом, который эволюционировал в сотне световых лет от них, в совершенно другом мире, видом, который всего несколько дней назад спас его и его товарищей по кораблю в лучшем случае от очень долгого ожидания, а в худшем — от неприятной смерти. При полной поддержке его собственного правительства, хотя и с комментарием Пожалуйста, постарайтесь сдержать свой энтузиазм. Мы бы предпочли, чтобы у людей сложилось о нас хорошее впечатление, которое было произнесено в какой-то смиренной манере самим советником по науке. Который, по-видимому, встречался с его дедушкой, судя по его бормотанию, когда он выходил из комнаты.

Дедушке бы это понравилось, подумал Лейзен про себя. Он отправил сообщение, но его родственник в данный момент находится далеко от своего дома на Уиллоу-Вейн, и никто не знал, где он.

Он прислушался к нескольким разговорам, происходящим вокруг него, делая все возможное, чтобы сдержать свое жгучее любопытство и не задавать сотни вопросов, которые у него были. Он хотел выяснить, как работает их двигатель, и откуда они черпают энергию, и насколько быстр корабль, и какова максимальная дальность полета, и...

Сделав медленный вдох, его дыхальца слегка посвистывали, когда легкие расширялись в грудной клетке, он попытался успокоиться. Времени было достаточно. Не было похоже на то, что люди внезапно собирались исчезнуть. Из того, что он мог видеть, они были вовлечены в это надолго и были очень осторожны, чтобы эта первая официальная встреча прошла так хорошо, как только можно было организовать. Он знал, что Сантотузекс и правительство работают на той же основе. Поскольку оба вида находились так близко, практически по соседству, было жизненно важно, чтобы они ладили, все согласились с этим. В то время как человеческий двигатель был явно намного быстрее, чем их собственная система, даже нынешний позигравитационный двигатель был легко способен преодолеть расстояние за несколько дней, так что оба вида могли путешествовать между домами друг друга без каких-либо реальных проблем. Имея это в виду, хорошие отношения были очень важны.

Он вспомнил время на Риликсе сразу после шока от их первого контакта с человеческим кораблем, как раз тогда, когда они пытались решить очень серьезную проблему. К тому времени, когда капитан Силтузикста закончил разговор со своим коллегой на другом корабле, и они провели всю возможную диагностику, чтобы убедиться, что нет непосредственной угрозы безопасности из-за того, что что-то пошло не так, а команда в основном оправилась от шока, внезапно обнаружив, что они не одни во вселенной.

Бедняга Хилтроризекс провел довольно много времени, блуждая вокруг с ошеломленным видом, подумал Лейзен с внутренним весельем. Он сам воспользовался несколькими возможностями, чтобы выглядеть как можно более самодовольным, что было забавно.

Было приятно убедиться в своей правоте, особенно так эффектно...

Когда корабль со странным, но подходящим названием Мы пришли с миром подошел очень близко к Риликсу, готовясь доставить корабль транксов обратно в Ульей, никто толком не знал, чего ожидать. Было ясно, что не будет ничего похожего на обычный вход в искривленное пространство, поскольку их двигатель работал на других принципах. Два корабля сцепились друг с другом гравитационными лучами, эта часть, по крайней мере, была вполне ожидаемой и нормальной, тогда...

Он все еще не мог в это поверить.

Изображение снаружи замерцало... и они смотрели на знакомый вид Улья на расстоянии пары дюжин диаметров планеты, космический лифт был четко виден и идентифицирован. Вся поездка произошла практически мгновенно, как по волшебству. Было странное ощущение, которое он распознал как поток WIMP, взаимодействующий с живым разумом, но оно было очень приглушенным по сравнению с моментом сверхсветового входа в варп, когда позигравитационный двигатель пересекал порог. Честно говоря, почти незаметно, только его многолетний опыт космических путешествий позволил ему определить это. В остальном все сводилось к тому, что он просто внезапно оказался где-то в другом месте.

Лейзензюзекс мог точно понять, почему они назвали ЭТО мигающим приводом.

Но это оставило у него больше вопросов, которые он мог бы даже перечислить. Как далеко он мог зайти, чтобы узнать это? Они преодолели чуть более девяти световых лет за мгновение, слишком короткое, чтобы иметь какое-то значение. Может ли этот корабль прыгать дальше? Возможно, покрыть весь путь между миром людей и Ульем за один прыжок?

Или прыгнуть ЕЩЕ дальше?

Он понятия не имел, но чем больше он думал об этом, тем больше волновался. Было так много возможностей, что у него закружилась голова.

И снова он заставил себя расслабиться, прежде чем взорваться от напряжения. Это потребовало значительных усилий.

Повернув голову, он еще раз изучил комнату, в которой они находились уже довольно долго, и людей в ней. Посол Сантотузекс был погружен в дискуссию с человеческим послом, их историком и биологом, и капитаном Бертелсом. ИИ Горт также участвовал в их разговоре. Лейзен некоторое время наблюдал за ним, все еще ошеломленный существованием по-настоящему разумного машинного интеллекта, о котором у них было много выдумок, но к достижению которого они так и не приблизились. Было очевидно, что люди очень, очень хорошо разбираются в компьютерах.

И двигателях звездолетов.

Он задавался вопросом, в чем еще они были очень хороши.

Глядя мимо основных участников обсуждения, он увидел, что Фенсолтулин внимательно слушает, одновременно управляя терминалом данных, на котором она делала заметки как с помощью своего имплантата, так и вручную. Он видел, что женщина была очень быстрой и точной и могла отвечать на вопросы, которые Сантотузекс задавал каждый раз, почти без задержек. Безусловно, она была на своём месте.

Академик Зилджинритикс разговаривал с физиком-человеком, в то время как их лингвист и другой дипломат-человек, женщина по имени Шепард, слушали, и время от времени вставляли замечания. Остальная часть человеческого контингента была разбросана вокруг стола, переключая свое внимание на каждый разговор по очереди, очевидно, легко поспевая за всеми, поскольку он заметил, что, если кто-нибудь их о чем-то спрашивал, у них был готовый ответ. Он был впечатлен их способностью к многозадачности.

Оба охранника посла по-прежнему находились позади него, не сдвинувшись с места в слегка тревожной демонстрации полной готовности, но тоже внимательно слушали. Он мог судить об этом только по небольшим движениям их антенн время от времени.

Лейзен подумал, что подкомандер Зимдибнотикс, вероятно, был чем-то большим, чем простой телохранитель. Он был более высокого ранга, чем можно было ожидать для этой роли, и казалось более вероятным, что он выполнял более одной работы. Было вполне возможно, если не наверняка, что он также был офицером разведки. Это, безусловно, соответствовало бы тому, как такого рода вещи работают.

Снова взглянув на людей, он задумался, знают ли они об этом. Вероятно. Они не производили на него впечатления медлительных в усвоении. Но они были достаточно вежливы, чтобы не упоминать об этом, и, очевидно, старались изо всех сил быть открытыми и честными, что, по его мнению, было хорошо. Транксы ценили честность, и было приятно видеть, что, по-видимому, люди тоже ценили ее.

Он действительно хотел, чтобы это сработало для всех. Чем бы это в конечном счете, ни оказалось.

Слегка погруженный в идеи о будущем, в котором оба вида будут работать вместе, как в Команде звездных исследователей, он почти пропустил, как было произнесено его имя.

— Лейзензюзекс, я уверен, был бы более чем заинтересован в том, чтобы узнать о вашей сверхсветовой системе привода, — прокомментировал посол, глядя туда, где инженер изо всех сил старался вести себя тихо и уважительно, в то время как люди, которые знали, что они делают, разговаривали.

— Да, — сумел он сказать, когда все люди посмотрели на него своими странными глазами с одиночными линзами, которые были странно подвижными, чем немного сбивали с толку. — Я бы с удовольствием узнал об этом побольше. У меня есть... — Ему удалось вовремя спохватиться. = ...много вопросов, — закончил он немного неуверенно.

— Я не удивлен, — сказал посол-человек с выражением лица, которое, как показал умный маленький голографический аватар транкса рядом с его головой, должно было быть обнадеживающим. Они называли это улыбкой. Лейзен начал привыкать к тому, как люди использовали свои неестественно гибкие лица, чтобы передать то, для чего его вид использовал жесты, хотя он также был удивлен тем, как много их собственной речи сопровождалось движениями рук. Однако, по-видимому, оно варьировалось в зависимости от конкретного человека, а не были отдельной частью языка. — Мы, кажется, оставили мистера Лейзензюзекса вне разговора. Приношу свои извинения.

Лейзен наклонил голову и сделал движение своей антенной в знак уважения.

— Никаких извинений не требуется, — ответил он. — На самом деле я не настолько важен, чтобы участвовать в ваших переговорах. Я здесь, чтобы поделиться своим мнением, если это необходимо.

— Это понятно, но мы не хотим никого упускать из виду, — сказал человек. Его маленький аватар вежливо щелкнул синтетической антенной. — Я думаю, что мы уже рассмотрели основные моменты, которые мы хотели обсудить в отношении политики текущей ситуации для этой первой встречи. Очевидно, у вас у всех будет много вопросов к нам о... в основном обо всем, я ожидаю, и мы также хотим узнать больше непосредственно из источника, так сказать. Спешить некуда. Нам поручено быть здесь столько, сколько потребуется, — он оглядел своих людей и транксов. — Мы, конечно, надеемся, что это только первая часть долгих и плодотворных отношений между нашими двумя народами.

— Я полагаю, что мы также хотели бы этого, — прокомментировал Сантотузекс с жестом полного согласия. — Мы многое узнали, но, как я подозреваю, это едва ли раскрывает первый слой. Полагаю, нам предстоит пережить ещё много потрясений, прежде чем мы закончим.

— Боюсь, что это в самом деле так.

Посол человечества взглянул на капитана Бертелса, своего коллегу, затем на Горта. У Лейзена сложилось впечатление, что они каким-то образом вели безмолвный разговор, и он задался вопросом, что такое их эквивалент имплантата и есть ли он у всех.

— На самом деле мы здесь, чтобы решить крайне важный вопрос, который нам нужно обсудить с вами сейчас, когда мы убедились в добрых намерениях друг друга. Я говорю о возможных катастрофах в масштабах звездных систем.

Сантотузекс посмотрел на него, вопросительно наклонив голову и антенну, в то время как оба сотрудника службы безопасности, казалось, внезапно уделили человеку все свое внимание.

— О? Это... устрашающе. Пожалуйста, продолжайте.

— Горт? — Боумен повернулся, чтобы посмотреть на синтетический разум, который кивнул.

Над серединой стола появилась голограмма, одна из лучших, которые Лейзен когда-либо видел. Цвета были немного скудными, что могло указывать на то, что люди не обладали такой же чувствительностью к цвету, как его вид, но разрешение было превосходным. Он снова был впечатлен.

Вращающееся изображение чего-то, похожего на светящийся голубой минерал, плавало там, пока они осматривали его.

— Это материал, который мы назвали планиум, основываясь на первом месте, в котором мы его нашли, — сказал Горт. — Проще говоря, это эквивалент клатрата темной материи, который связывает огромное количество темной материи в матрицу нормальной материи.

Лейзен изумленно уставился на него. Это было то, о чем он даже не думал, что это возможно. Зильджинритикс тоже удивленно смотрел на изображение, его антенны торчали прямо вверх, показывая крайнее изумление.

— Темная материя в нормальном веществе? — потрясенно пробормотал академик. — Невероятно.

— И ужасно опасно, — сказал Горт, качая головой. — Энергетический эквивалент, связанный с этим материалом, на много порядков выше, чем может дать даже реакция аннигиляции вещества и антивещества. Наши исследования показали, что он составляет чуть более трех и пяти десятых эксаджоулей на грамм, если он полностью дестабилизирован.

На мгновение воцарилась тишина, затем Лейзен почувствовал, как его антенны безвольно повисли в стороны. Он видел, что у Зильджинритикса была такая же реакция. Интересно, что то же самое сделали и оба сотрудника службы безопасности.

— Сколько?..— наконец спросил Зилджинритикс несколько хрипло, его тело было совершенно неподвижно.

— Три целых и пять десятых эксаджоуля на грамм. Приблизительно. Горт совсем не улыбался. — К счастью, здесь нет выброса электромагнитного излучения высокой энергии, но есть огромное количество теплового излучения в сочетании с мощным всплеском бета-излучения, а также огромные гравитационные искажения. Если одновременно дестабилизировать достаточное количество этого материала, он породит гравитационное поле, достаточно большое, чтобы создать сингулярность.

Некоторое время никто ничего не говорил.

— Я боюсь, что это не теоретическое наблюдение, — Зильджинритикс посмотрел на ИИ.

— К сожалению нет. Мы узнали об этом на собственном горьком опыте, и нам исключительно повезло, что мы избежали каких-либо реальных повреждений , — ответил Горт.

— Как можно дестабилизировать это вещество? — медленно спросил посол Сантотузекс, уставившись на голограмму. — И почему вы вообще упомянули об этом при нас? Стратегическое значение этого вещества невероятно.

Горт взглянул на него, затем снова на голограмму, когда она изменилась, чтобы показать изображение оранжево-бежевой планеты, снятое с некоторого расстояния.

— К сожалению, она может быть легко дестабилизирована достаточно слабым потоком WIMP, — ответил он, что заставило Лейзензюзекса на мгновение перестать дышать. — Таким, какой излучался нашим первым, экспериментальным, сверхсветовым двигателем.

— Или нашим позигравитационным двигателем, — очень тихо сказал Лейзен.

— Да. Поэтому мы здесь, на самом деле.

Капитан Бертельс указала на голограмму.

— Это запись нашего первого в истории испытательного полета разработанной нами системы привода тридцать один год назад, — сказала она. — Это был короткий прыжок с Земли, нашей родной планеты, на Марс, следующую планету от нашей основной. В то время у нас там было несколько небольших исследовательских аванпостов, а также один довольно большой и станция на орбите. Станция записала это.

Все наблюдали, как на поверхности планеты внезапно появилась точка бело-голубого света, а затем со страшной скоростью расширилась в поистине огромный бурлящий голубой огненный шар, который на мгновение показался готовым поглотить все целиком. Он простирался далеко в космос, вид поверхности колебался вокруг него таким образом, что предполагал, что происходили серьезные пространственные искажения, напоминая Лейзену визуальный эффект наблюдения за кораблем, летящим со сверхсветовой скоростью. Огненный шар расширялся и расширялся, пока, наконец, не остановился, слегка потускнел и начал отступать, в конечном итоге рассеиваясь в ничто.

То, что осталось внизу, было чудовищным светящимся кратером на поверхности, который был почти белым в середине, настолько он был горячим, и тусклым до оранжевого цвета по краям. Повсюду вокруг него начали возникать небольшие вспышки, удаляясь все дальше и дальше, от выброшенного материала, падающего обратно на поверхность. Он предположил, что довольно много того, что не испарилось сразу, вероятно, достигло скорости убегания и выше, навсегда покинув окрестности и превратившись в навигационную опасность.

— Детонация высвободила столько энергии, сколько при столкновении с крупным астероидом, — сказал Горт в потрясенной тишине. — К счастью, все наши аванпосты были защищены планетой, но были повреждения от ударных волн, и два спутника были уничтожены в результате взрыва. Патфайндер, наш испытательный корабль, едва успел спастись, когда компьютер обнаружил начальные стадии взрыва и включил обычный двигатель на полную мощность, прежде чем пилот успел отреагировать.

— Мы беспокоились, что проблема была в самом приводе, — заметила Шепард, и теперь все транксы смотрели на нее. — Однако после долгих исследований мы, наконец, выяснили, что на самом деле это сделало. Мы обнаружили следовые количества планиума по всей планете, осадки от первоначального взрыва, и осторожные эксперименты позволили нам выяснить это. Несмотря на это, потребовались годы. Мы приложили много усилий к системам сканирования на большие расстояния, чтобы обнаружить материал и удалить его. В процессе мы обнаружили это.

Голограмма снова изменилась.

К тому времени, когда люди закончили объяснять свои исследования древней базы пришельцев, которую они обнаружили на своей четвертой планете, оставленной прометианцами, как они окрестили таинственный вид, открытие абсолютно ужасающего количества планиума, спрятанного внутри луны на окраине их системы, чрезвычайно осторожное перемещение всей луны в безопасное положение за пределами этой системы, ее последующая детонация...

Можно было с уверенностью сказать, что вечеринка людей на некоторое время нарушит сон всех транксов Улья.

Они уничтожили целую луну! О, Великая Мать, эти люди безумны, — подумал Лейзен со странной смесью ужаса и восхищения. — И определенно не принимают полумер.

Он изучил подробную голограмму огромной машины, которая медленно вращалась в пространстве над столом.

— Невероятно, — прошептал он, делая жест, чтобы отогнать неудачу без сознательной мысли. — Тот, кто сделал эту вещь, должно быть, был самоубийцей в космических масштабах.

Люди прошли через свои первоначальные мысли о том, что устройства были оружием, вывод, который он считал вполне правдоподобным, основываясь на их первой встрече с субстанцией, которая наполовину разрушила планету без предупреждения, и вплоть до их текущего исследования, показывающего, что они на самом деле были частью охватывающей всю галактику и невероятно древней транспортной сети, созданной кем-то или чем-то, что до сих пор было неизвестно. И, по-видимому, оставленный активной, и достаточно простой, чтобы почти любой, кто наткнулся на неё, мог ей воспользоваться.

Все это звучало как сюжет одной из наименее правдоподобных компьютерных игр, в которые он играл в детстве, тупо подумал он. Но это было реально, если только это не был самый сложный розыгрыш, который он когда-либо рассматривал. Но он не видел никаких причин, по которым люди стали бы возиться с мистификацией. Какой в этом был бы смысл? Так что это было почти наверняка правдой, и они только что оказали его виду огромную услугу, предупредив их о том, что рано или поздно нанесло бы чудовищный ущерб без предупреждения вообще. Позигравитационный привод определенно пересек бы порог плотности потока WIMP, достаточной для того, чтобы эта ужасная штука сработала на значительном расстоянии, и, основываясь на их данных, были по крайней мере один из этих... ворот в системе, которая была не очень далеко от того места, где работали их разведывательные миссии. Было совершенно неизбежно, что в конце концов транксы столкнулись бы с одним из устройств. И что эта встреча могла иметь катастрофические последствия.

— Мы склонны согласиться, Лейзензюзекс, — кивнул капитан Бертельс. — Мнения по-прежнему разделены относительно того, действительно ли разработчики устройств использовали планиум в качестве оружия или не понимали, насколько он опасен на самом деле, и просто использовали его для транспортировки. Надеюсь, они использовали его только в этих терминалах, хотя его можно использовать для создания сверхсветового привода с довольно низкой эффективностью. Несомненно, существует большое количество других применений, которые можно было бы придумать, если бы вас не беспокоил риск. Оставляя в стороне опасность дестабилизации, которая сделала бы его полностью несовместимым с любой технологией, основанной на теории WIMP, без особой и чрезмерной осторожности, он также очень биологически токсичен.

— Никто из наших людей не захотел бы находиться рядом с кораблем, который его использовал, — заметила Шепард, качая головой. — А мысль о том, чтобы иметь его на поверхности планеты, вызывает у меня озноб.

— Я бы тоже не хотел, — сказал Зилджинритикс, наконец нарушив потрясенное молчание, в котором он находился с тех пор, как они начали объяснять об опасности планиума. — И я должен выразить свою огромную благодарность от имени Научного совета за то, что вы довели это до нашего сведения до того, как мы сами обнаружили опасность. Вы, несомненно, спасли многочисленные жизни. Со значительным риском для ваших собственных людей, поскольку исследование этого материала не является тем, что я бы назвал особенно безопасным.

— Мы сделали это на предельном расстоянии, — заметил Горт, выражая полное согласие. — Поверьте мне, даже ИИ не захочет находиться рядом с этим, если мы сможем этого избежать. Мы можем быть синтетическими по происхождению, но мы ценим наши жизни так же, как и любое органическое существо.

— Понятно, — ответил Зильджинритикс жестом согласия. — Вы готовы передать нам свои исследования по этому вопросу?

— Да. Это было одной из основных причин, по которой мы связались с вами в данный момент времени, — сказал посол Боуман. — Мы знали, что вы движитесь в направлении, которое ведет к одному из этих адских устройств, и в конце концов наткнетесь на него. Существует также проблема в том, что у нас есть оснований предполагать, что более крупная сеть используется кем-то где-то там. Если это так, и кто-то из нас случайно столкнулся с ними, и оказалось, что они использовали планиум, например, на своих кораблях.... — он сделал собственный жест, который ясно дал понять, что он думает о вероятном результате этой потенциальной встречи.

Лейзен представил это для себя, затем попытался забыть, какими, по его мнению, могли быть результаты.

— Это было бы прискорбно, — отметил Сантотузекс.

— Как минимум, — согласился Боумен. — Поэтому мы очень тщательно работали над удалением любых неактивных устройств, которые могли бы вести в большую часть космоса, в которой живут оба наших вида. К счастью, сеть в этой части галактики разрежена по неизвестным причинам, и существует ограниченное количество подключений из локальной подсети в более широкую. Мы определили две явных ссылки и одну менее вероятную, и подозреваем, что может быть четвертая, основанная на частичных данных, загруженных с разобранных нами устройств. По мере загрузки их баз данных мы строим, как мы надеемся, полную карту сети, но, по нашим оценкам, на данный момент нам все еще не хватает около тридцати процентов данных.

— Мы разработали функциональный метод экранирования WIMP, который позволяет нашему приводу сосуществовать с планиумом и даже транспортировать его на борту, хотя это всегда делается удаленно, — прокомментировал младший лейтенант Палермо, заставив Зилджинритикса обратить на него свое внимание. — Это позволило нам перемещать устройства с гораздо меньшими усилиями, чем Харон, хотя наши исследователи подозревают, что если бы одно из устройств было действительно активным, оно все равно взаимодействовало бы... плохо.

С внутренним чувством беспокойства Лейзен подумал, что это было большим преуменьшением.

— Куда вы их перевезете? — с любопытством спросил он, взглянув на Сантотузекса, который жестом велел ему заткнуться.

— Мы установили исследовательскую зону далеко за пределами галактического диска для этой работы, — ответил младший лейтенант.

Лейзен почувствовал, как его мозг застыл.

— За пределами... галактики? — сумел выдавить он, захрипев от шока. Ему потребовалась пара попыток, чтобы произнести слова, и его антенны задергались, как будто он коснулся провода под напряжением. — Ваш привод может это сделать?!

Зилджинритикс повернулся к Сантотузексу.

— Я считаю, что нам нужно срочно поговорить с Высшим Советом на этом этапе, — сказал он спокойно, но, очевидно, подавляя много эмоций, основанных на его дергающихся руках. — Наши новые друзья предоставили нам гораздо больше информации, чем я лично ожидал, и я думаю, что нам нужно больше времени, прежде чем мы продолжим, особенно если мы собираемся получить еще какие-либо из этих несколько поразительных откровений.

Посол Сантотузекс посмотрел на голограмму, которая теперь показывала очень красивый вид галактики, снятый гораздо дальше, чем это казалось вероятным.

— Я полагаю, что вы вполне можете быть правы, — наконец ответил он.

— Слишком много, слишком рано? — спросила Шепард, ее собственный аватар выражал извинение.

Сантотузекс махнул верхней рукой.

— Я признаю, что мы более чем немного сбиты с толку, — сказал он печально. — Но я подозреваю, что этого следовало ожидать при данных обстоятельствах. Первая встреча двух разумных рас... Это никогда не должно было стать обычным делом, не так ли?

Человеческая женщина усмехнулась.

— Да, это достаточно верно.

— Ваша открытость по отношению к нам была очень ценна, — добавил Сантотузекс. — Это хорошо говорит о вас. Мне нужно будет посовещаться со своим начальством, прежде чем мы продолжим, и, как говорит Зилджинритикс, нам понадобится большая команда, чтобы обсудить различные возникшие вопросы.

Он указал на голограмму одной рукой.

— Особенно в свете вот этого. Я могу ошибаться, но я считаю, что это пойдет на пользу обоим нашим народам, если мы объединим усилия для решения этой проблемы.

— Мы работаем на аналогичной основе, — согласился посол Боуман. — По крайней мере, мы считаем, что наша технология защиты — это то, что мы обязаны предоставить вам по этическим соображениям, чтобы позволить вам обеспечить безопасность ваших собственных кораблей в отношении планиума. Мы также готовы организовать передачу данных о наших методах обнаружения планиума. Мы считаем, что и то, и другое в некотором смысле является вопросом общественной безопасности.

Он казался совершенно откровенным во всем этом, что Лейзена поразило, но и очень впечатлило.

— В таком случае мы должны вернуться на наш корабль и сделать несколько звонков, — сказал Сантотузекс, вставая со стула. Лейзен тоже поспешно вскочил на ноги, в то время как остальные транксы сделали то же самое. — Еще раз благодарю вас за ваше гостеприимство, капитан, и вашу честность, посол. Я ожидаю, что мы снова поговорим очень скоро.

Он сделал жест уважения к комнате в целом, как и другие.

— Это было потрясающе и полезно. Пусть Великая Мать принесет всем нам удачу в наших будущих встречах.

— Я отведу вас обратно в шлюз, посол, — сказала капитан Бертельс, когда они с Гортом встали и подошли к двери. Лейзен шел рядом с Фенсолтулином и последовал за дипломатической группой, направлявшейся обратно в туннель к шаттлу, его мысли кружились.

Он едва мог дождаться, чтобы увидеть, что произошло дальше, и у него была чертовски интересная история для своего дедушки, когда старший транкс, наконец, снова появился.

Февраль 2116

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа Внесистемного контроля

# Первоначальный контакт с транксами прошел намного лучше, чем мы могли надеяться, — сказала Афина тихой комнате, люди и другие ИИ внимательно слушали. — Наша дипломатическая миссия добилась больших успехов в налаживании диалога с ними. Хотя им потребовалось некоторое время, чтобы собрать эквивалентный комитет, поскольку до нашего прибытия у них не было необходимости в такой вещи, они справились быстро и на удивление профессионально. Их посол, Сантотузекс, является исключительно хорошим дипломатом и сыграл важную роль во всем этом процессе, как и их научные сотрудники. Наше раскрытие проблемы планиума определенно произвело на них впечатление, как и наше предложение поделиться нашей технологией экранирования и обнаружения. В некоторых кругах их общества были определенные подозрения относительно того, почему мы были бы так щедры, но по большей части они по своей природе более осторожны, чем люди, так что этого следовало ожидать. #

Она оглядела собравшихся представителей, затем продолжила, когда никто не прервал:

# В целом, наши люди произвели на них впечатление, а они были впечатлены транксами. Как мы и ожидали, нас попросили предоставить доказательства наших данных, что было легко сделать, пригласив группу их политиков и ученых в исследовательскую зону, показав им работу, которую мы делаем над планиум-устройствами, а также продемонстрировав конечный результат взаимодействия потока WIMP с небольшим количеством планиума. #

Она выглядела несколько самодовольной.

# Полное уничтожение большого астероида с помощью полукилограмма материала, по-видимому, произвело впечатление. #

Последовала волна смеха, затем она продолжила:

#Мы получили запрос от Научного совета Улья о сотрудничестве в ситуации с планиум-устройствами. Он был доставлен академиком Зильджинритиксом напрямую, минуя их правительство, но, похоже, пользуется поддержкой их собственного посла. Посол Боуман попросил нас обсудить этот вопрос, и, если мы достигнем консенсуса, разработать официальный договор, который мы можем предложить им, об объединении наших ресурсов для удаления оставшихся устройств и любых других оброзцов планиума, с которыми сталкивается любой из наших видов. #

— Учитывая, как недавно мы начали с ними разговаривать, не слишком ли это торопит события? — спросил премьер Кларк. — У меня сложилось впечатление, что транксы, как правило, были несколько медленнее в такого рода вещах.

#В целом, да, это совершенно верно, — Афина кивнула. — Они определенно ведут себя немного медлительно в некоторых отношениях. Тем не менее, мы знаем, что, когда они решают что-то сделать, они, как правило, прилагают усилия, чтобы сделать это быстро и эффективно. Это конкретное открытие сильно их расстроило, и я подозреваю, что они обеспокоены тем, что могли столкнуться с планиумом, не осознавая опасности, пока не станет слишком поздно, поэтому они принимают экстренные меры предосторожности. Мы знаем, что авария на борту Риликса заставила их вывести всю эту серию приводов из активного использования в течение нескольких дней, что, безусловно, требует отличной скорости. Вероятно, мы вызвали то же самое тем, что мы им сказали. #

— Я не вижу недостатка в том, чтобы согласиться с этим, поскольку мы все равно собирались предоставить им соответствующие технологические знания, — прокомментировал директор по технологиям EPA. — Они, несомненно, могли бы, в конце концов, сделать это сами, поскольку все имеющиеся у нас данные показывают, что они довольно близки к нам в теории WIMP, и к тому же очень умны. Да, экранирование — не очевидное применение, но мы его разработали, и я бы не хотел предполагать, что мы могли бы сделать что-то, чего они не могли.

— Есть ли какой-либо риск, что эта информация может быть использована против нас? — спросил один из представителей Демократической Республики Западная Америка, обеспокоенно и немного параноидально. Это не было чем-то необычным для этой части мира, учитывая их историю. — Не даем ли мы потенциальным противникам какое-то преимущество, о котором потом пожалеем?

Афина повернулась к нему.

#Наши прогнозы показывают, что крайне маловероятны, что транксы решат инициировать какую-либо форму конфликта с нами, поскольку они в целом мирный вид. Да, их история убедительно свидетельствует о том, что они могли вести — и вели — междоусобные войны, но ничего подобного тому, что делал наш вид, и даже близко не сравнится с безумием Безумных Лет. Такое для них было бы безумием. Они не особенно склонны к экспансионизму и имеют более чем достаточно ресурсов, чтобы удовлетворить свои потребности в обозримом будущем, даже при отсутствии блинк-привода. И в нашем случае, конечно, наше нынешнее общество прошло тот этап, когда мы когда-либо решим серьезно конкурировать с ними по тем же причинам. По сравнению с тем, что было столетие назад, у нас просто нет никаких практических ограничений ни в ресурсах, ни в пространстве, которые являются двумя чрезвычайно важными факторами конфликта между двумя группами. #

Она взглянула на остальных, многие из которых задумчиво кивали или выглядели так, словно обдумывали ее слова.

# На мой взгляд, сотрудничество с транксами гораздо разумнее, чем обдумывание какой-то крайне маловероятной последовательности действий, которая может привести нас к противостоянию или даже уничтожению их. Как ни странно, в политике у нас больше общего, чем в остальном, и они вполне могли решить то же самое. Я бы посоветовала вам продолжить путь, по которому мы идем, и посмотреть, куда это нас приведет. Я не говорю, что у нас не должно быть планов на случай, если контакт с ними пойдет не так, и я не предполагаю, что мы никогда не столкнемся с враждебным видом, с которым мы не сможем договориться, но все доказательства до сих пор свидетельствуют о том, что нам необычайно повезло с нашим Первым Контактом. Было бы лучше воспользоваться представившейся возможностью. #

На минуту или две воцарилась тишина, почти все в комнате, казалось, чувствовали, что она права.

— Спасибо, Афина, — вежливо сказал представитель DRWA. — Ты, как обычно, делаешь несколько разумных замечаний. Я снимаю свой вопрос.

#Замечательно, сэр#, — ответила она с улыбкой.

— Есть ли какие-либо другие возражения против совета, которые Афина дала нам? — спросил премьер Кларк, оглядываясь вокруг. Он неслышно вздохнул, когда делегат от Техасской Империи, невысокий мужчина, которого довольно точно описали как Десятигаллоновую шляпу, в которой пытается спрятаться пятигаллоновый мужчина, вскочил на ноги. — Палата слушает лорда Аламо. У вас есть возражения, сэр?

— О да! Почему мы тратим время на разговоры с кучкой насекомых? Есть более важные вещи, которые мы должны делать.

# Важнее, чем первый разумный инопланетный вид в истории человечества? — Минерва, ИИ IS, спрашивала едко и несколько презрительно. — Могу я спросить, что вы имели в виду? #

— Мы должны основывать больше колоний, — громко сказал лорд Аламо. — Что, если что-то случится снова? У нас еще недостаточно мест, чтобы быть в безопасности. Техасская Империя снова требует собственный флот кораблей и подходящую планету для основания колонии, чтобы сохранить нашу великую культуру в случае повторения Быстрой Войны.

— Я надеюсь, вы помните, что на самом деле произошло тогда, и кто был ответственен за это? — Мягко спросил премьер Кларк. Лорд Аламо выглядел слегка смущенным, но не отступил.

— Мы хорошо осведомлены об истинном положении дел, -сухо сказал он.

Афина смотрела на него с некоторым сомнением, что, казалось, еще больше смутило его, но она ничего не сказала.

— Мы обсуждали это много раз, лорд Аламо. Техасская Империя еще не убедила IGCC в том, что она достигла того уровня, когда было бы вполне практично передать ей корабли TBT. Учитывая определенные события последнего столетия это может быть политически немного проблематично, — ответил премьер Кларк, тщательно подбирая слова. Все присутствующие точно знали, о чем он говорил, и никто не стремился подарить сумасшедшим звездные корабли. — Тем не менее, у нас тоже есть точка зрения о большем количестве колоний. Если ваше правительство пожелает подготовить предложение для последующего представления Совету, мы тщательно его рассмотрим. Но прямо сейчас мы обеспокоены текущей ситуацией с транксами и, вероятно, должны придерживаться нашей повестки дня.

Лорд Аламо, казалось, был готов сказать что-то еще, но суровый взгляд Афины заставил его немного побледнеть и снова сесть.

— Это приемлемо, — ответил он, делая какие-то пометки в архаичном бумажном блокноте, который он носил с собой как часть своего тщательно культивируемого имиджа.

— Отлично. Кто-нибудь еще?

Кларк огляделась. Никто не ответил.

— В таком случае, я предлагаю обсудить, как нам действовать в соответствии с предложениями Афины, проголосовать за это, затем сделать перерыв, прежде чем услышать последние результаты PDST.

Было достигнуто полное согласие, и следующие пару часов были заполнены оживленными дебатами. И на этот раз делегат от Империи Техаса не выбежал из зала, а сел и присоединился, и впервые на памяти собравшихся выдвинул несколько действительно разумных предложений.

Системный год 2402.5

Кварианский исследовательский корабль мигрирующего флота Тралкет

Кабинет капитана

— Капитан?

Раэл'Зора повернулся, чтобы посмотреть на говорившего, повернувшись спиной к усиленному иллюминатору, через который можно было видеть огромное звездное пространство, вид на Ядро, сверкающее точками света, и впечатляющие пылевые облака, подсвеченные изнутри. Он смотрел на него почти полчаса, погруженный в свои мысли о недавних открытиях, которые внезапно изменили почти все так, как он все еще не мог точно определить.

— Доложите.

— Наш последний зонд вернулся несколько минут назад, — его помощник сделал паузу, затем продолжил: — Нет никаких признаков Ретранслятора. Мы определенно находимся в правильной системе, и он был здесь, когда в последний раз кто-то заглядывал, примерно двадцать три года назад. Также нет никаких следов обломков или каких-либо выбросов элно везде, где мы можем просканировать.

Капитан несколько секунд смотрел на своего помощника, пытаясь понять, что это значит.

— Целое реле массы просто... исчезло, — наконец тихо сказал он, чувствуя беспокойство. — Я бы сказал, что это невозможно, но это так. Или, скорее, нет.

Он ткнул пальцем в свой омнитул и вывел на экран звездную карту, затем ввел длинный ряд цифр. Его помощник передал ему зашифрованный блок данных, содержимое которого он быстро загрузил, в результате чего символ, представляющий Реле, которое должно было быть в этой системе, изменил цвет с зеленого на красный. Еще немного поработав, проекция уменьшила масштаб, чтобы показать галактику сверху, при этом известные реле были показаны фиолетовым, если они активны, и желтым, если неактивны. Цветные плоскости разделили проекцию на различные сферы влияния соответствующих галактических держав, а те, в свою очередь, окружал гораздо больший объем пространства, который в настоящее время совершенно неизвестен.

Было несколько удаленных Ретрансляторов, вокруг которых были небольшие участки пространства различных оттенков, показывающие, где работали исследовательские экспедиции, но освещенная область покрывала не более половины галактики, с большими пробелами, где не было известного маршрута через сеть Ретрансляции. Он знал, что, хотя исследованный объем космоса был огромным, фактическое количество систем в нем, которые когда-либо были достигнуты любым видом Совета или неприсоединившимся, если на то пошло, было небольшой частью от общего числа. Они, как правило, не удалялись от ретранслятора более чем на сотню световых лет или около того, если только они не были в отчаянии или не выполняли какую-либо хорошо финансируемую миссию, обычно военную. Или, в редких случаях, неизлечимо любопытны.

Что, подумал он с мрачным юмором, означало его собственный вид. Турианцы бросают свою власть вокруг, а саларианцы остаются саларианцами.

Азари обычно не утруждали себя исследованиями, по крайней мере, в последние столетия, хотя давным-давно они много занимались этим, что, конечно, и привело их к открытию Цитадели. В эти дни они, казалось, были вполне довольны тем, что играли в политические игры с существующей системой. Турианцы отправлялись на разведку, но, как правило, только в том случае, если они видели какую-то военную выгоду от этой деятельности, что опять же означало относительно короткие миссии, поскольку в противном случае линии снабжения становились непомерно длинными, а затраты чрезмерными.

Саларианцы, если думали, что можно найти что-то полезное, приложили бы значительные усилия, чтобы расширить свой радиус действия, но даже они отказались бы от путешествия более чем на пару месяцев в реальном космосе. Для того, чтобы запустить корабль, использующий обычную сверхсветовую скорость так долго, требовалось много ресурсов и времени, ибо требовало частых остановок для разрядки приводных ядер. Для этого требовался доступ к звездной системе правильного типа, и, хотя они не были редкостью, все равно требовалось время и усилия, чтобы найти одну из них, когда вы находились в неизведанном космосе, что было еще одним ограничением для дальних миссий. Конечно, это можно было сделать, и кварианцы были более осведомлены об этом, чем, вероятно, кто-либо, но это все равно требовало больших усилий для того, что легко могло оказаться очень небольшим выигрышем.

Ретрансляционная сеть была гораздо более практичной в использовании, не страдала ни от одной из этих проблем и была значительно быстрее. Иногда он думал, что, как только вид начнет ее использовать, неизбежным конечным результатом будет ослабление духа исследования, что в некотором смысле казалось жалким, но нельзя было отрицать, что это было намного проще, чем делать это трудным путем.

Теперь, глядя на звездную карту, он задавался вопросом, кто был способен перемещать или, возможно, уничтожать ретрансляторы. И почему они это делали.

Это не могло быть случайностью. Он мог легко видеть, что кто-то аккуратно изолировал огромную часть галактики от легкого доступа через сеть. Единственный известный другой Ретранслятор, предположительно ведущий в этот сектор, находился более чем в четырех тысячах световых лет от их текущего положения. Казалось вероятным, что именно в этом и заключался смысл ответа на вопрос почему, но, конечно, без ответа на кто и как невозможно было быть уверенным, что это правда. Он просто не мог придумать никакой другой причины заниматься такого рода деятельностью.

— Мне кажется, что кто-то не хочет посетителей, — прокомментировал его помощник, заставив его медленно кивнуть.

— Это, безусловно, самая очевидная интерпретация этого, — согласился он. — Я был бы рад узнать, почему.

— Может быть, они просто очень застенчивые? — предположил другой мужчина.

Он фыркнул от смеха.

— Это огромные усилия, на которые приходится идти ради уединения, — ответил он. — Хотя я не могу сказать, что это невозможно.

Увеличив проекцию, чтобы показать только недоступную часть галактики, он медленно повернул ее, вглядываясь в проплывающие мимо звезды. В базе данных было достаточно информации, чтобы показать огромное их количество, но он был уверен, что было, по крайней мере, еще столько же невидимых. Картирование звезд на этих расстояниях, даже с разных точек зрения, не было тривиальным, и, безусловно, было много недостающих данных.

— Сотни миллионов кубических световых лет пространства, сотни тысяч, если не миллионы звезд, бесчисленное количество планет... почти десять процентов всей галактики, и мы не знаем ни одного ретрансляционного маршрута в нее, кроме этого, и еще одного на всем пути сюда. Что скрывается в этом пространстве? — тихо сказал он. — И кто..

Они оба на мгновение замолчали, наблюдая, как проекция медленно поворачивается.

— Я не уверен, что хочу это знать, — в конце концов сказал его спутник. Его голос звучал встревожено. — Учитывая то, ЧТО выскочило из бездействующих Реле в прошлом...

Раэль'Зора на мгновение вздрогнул, вспомнив истории о войнах Рахни.

— Действительно. Вполне возможно, что исчезновение этих Реле — это хорошо, — сказал он через мгновение. — Возможно, мы делаем поспешные выводы. Возможно, есть невинное объяснение. Возможно, эти реле никогда не существовали, и запись в каталоге ошибочна или расположена не в том месте. Мы проверим две смежные системы, как только разрядим ядро двигателя.

— А если мы все равно не найдем его? Что тогда?

Он вздохнул.

— Я не знаю. Мы доложим об этом адмиралам, и пусть они сами об этом беспокоятся. Мы также не будем упоминать об этом никому другому, иначе мы в конечном итоге начнем распускать слухи, которые приведут к бесконечным неприятностям. Если азари, саларианцы или, что еще хуже, турианцы услышат об этом, они, несомненно, начнут копаться, и если кто-то действительно способен перемещать эти проклятые штуки, я не хочу видеть, что еще они могут сделать.

Указывая на другой символ на значительном расстоянии от того, который помечал реле, которое они не смогли найти, он добавил:

— Точка, чтобы получить настоящее беспокойство, если и этот тоже исчез. Тогда не будет никакого другого объяснения, кроме того, что кто-то внутри этого места не хочет посетителей.

— Если его действительно убрали, как бы это ни было сделано, они в значительной степени получат то, что хотели, — отметил другой мужчина. — Эта область слишком велика, чтобы исследовать ее с помощью обычной сверхсветовой технологии. Это заняло бы столетия.

— Да, — согласился он, медленно кивая. — Это также заставляет меня задуматься, куда они переместили реле. И перемещали ли они их внутри этой зоны или...

Через некоторое время он пожал плечами.

— Мы можем никогда не узнать, и мы, конечно, не выясним это здесь и сейчас. Проверьте зонды, убедитесь, что все знают, что нужно держать рот на замке, и направляйтесь к газовому гиганту. Мы разрядим ядро и проложим курс к следующей системе. Мы должны отчитаться перед флотом через восемь дней, и у нас много работы.

— Да, — его помощник кивнул, затем повернулся и вышел из каюты, оставив Раэл'Зора созерцать голографическую проекцию в течение нескольких минут, прежде чем он выключил ее и вернулся к иллюминатору. Уставившись в окно, он вернулся к своим личным мыслям.

День 196 года 6935 года

Центральный правительственный комплекс,

уровень 32, город Далет,

Целевая группа по контакту с инопланетянами

— Пожалуйста, объявите палате ваши выводы о чужеродном виде, известном как Человек, академик Зилджинритикс, — сказал Экстранлутин, лидер наспех созданной группы, которой было поручено оценить преимущества и проблемы встречи с разумной инопланетной жизнью, указывая на пожилого ученого-транкса, который терпеливо ждал.

Зилджинритикс, которому было более ста двадцати стандартных лет Улья, считался бы невероятно древним даже два столетия назад, но в наши дни благодаря массовым изменениям в геронтологических исследованиях был в худшем случае среднего возраста, немного продвинулся вперед и выпрямился. Он был лидером более трех десятков ученых и аналитиков, которые изучали своих космических соседей с того неожиданного момента, почти полгода назад, когда люди пришли на помощь пострадавшему Риликсу.

— Люди очаровательны, — начал он, его антенны были установлены в уверенное, но уважительное положение, когда он спокойно жестикулировал своими верхними руками. Команда через его имплантат заставила главный дисплей зала ожить, отображая типичных мужчину и женщину рядом друг с другом, с физиологическими данными, бегущими между ними и медленно прокручивающимися.

— Физически они представляют собой теплокровную живородящую форму жизни с эндоскелетом, очень похожую по своей природе на животных, которых мы имеем здесь, на Улье, и с которыми мы сталкивались на различных колониальных мирах. Их средняя масса тела равна нашей, рост примерно на пятьдесят процентов выше, чем у нашего вида, скорость метаболизма немного выше, и соразмерно выше температура тела. У них такой же большой мозг и высокий интеллект в сочетании с замечательной выносливостью. В отличие от нас, их кровеносная система легко справляется с довольно большими повреждениями, что может быть результатом того, что их внешние слои гораздо легче повредить. Не имея экзоскелета, они менее прочны и более восприимчивы к ранам, чем транксы, но они могут потерять много крови без фатальных последствий, и рана, которая была бы опасной или смертельной для нас, лишь слегка выводит их из строя и может зажить без долговременных повреждений.

Он указал на дисплей, который изменился, чтобы показать еще несколько таблиц данных.

— Их кровь основана на железе, а не на меди, как в нашем случае, но белок, используемый для транспортировки кислорода, удивительно близок как по структуре, так и по функционированию к нашему собственному варианту. Общая эффективность примерно одинакова, хотя у них больше их версии белка, чем у нас, и это одна из причин их способности к длительным физическим нагрузкам после того, как большинство транксов почувствуют себя утомленными. Их собственные эволюционные теории утверждают, что это связано с их эволюцией как хищника-преследователя, который специализировался на том, чтобы просто изнурить свою добычу, а не подавлять ее силой или скоростью. По сути, они могли просто идти за убегающим животным, пока оно не упадет от истощения, возможно, несколько дней спустя.

Он сделал жест мрачного веселья.

— В некотором смысле они похоже на хищников из наших старых страшных историй, — существо, которое просто следует за вами, пока вы не упадете от усталости, чтобы стать его едой. Интересно, что они сами хорошо знают об этом и даже шутят по этому поводу в своей версии Сети. Но в этой идее есть определенная доля правды, как в их физических возможностях, так и в их ментальном мировоззрении. Как вид, они упорны и настойчивы, с очень четкой решимостью продолжать идти вперед перед лицом невзгод до тех пор, пока они либо не преодолеют проблему, либо сами не будут уничтожены.

Зилджинритикс слегка наклонил голову, глядя на дисплей, который снова изменился, чтобы показать звездную систему.

— Во многих отношениях, несмотря на совершенно разную физическую структуру, они напоминают мне нас. Они обладают большинством тех же свойств, которые мы считаем важными. Они умны, изобретательны, любопытны, ценят семью, уважают жизнь и обладают многими замечательными чертами характера. Тем не менее, у них есть ужасная история агрессии и войн, которая вызывает беспокойство и превосходит худшую часть нашей собственной истории в этом отношении. К их великой чести, они не пытались скрыть ничего из этого, будучи вполне готовыми говорить о своей темной стороне так же, как и о более достойной восхищения. Они полностью осознают свои недостатки и работают над их уменьшением или устранением, в чем, по-видимому, добились значительных успехов за последние несколько десятилетий.

Вид звездной системы медленно увеличивался, двигаясь внутрь мимо нескольких газовых гигантов, один из которых был окружен самой замечательной кольцевой системой, которую когда-либо видел кто-либо из присутствующих, чтобы в конце показать бело-голубую планету с единственной большой луной, вращающейся вокруг нее.

— Это их домашняя система, которая является почти близнецом системы Улья. В настоящее время в их системе есть только одна пригодная для жизни планета, их родной мир, который известен как Земля. Она снова удивительно похожа на Улей, с немного более низкой средней температурой и соотношением суши и воды, более склонным к последнему, чем у нас. Согласно их данным, Земля значительно более тектонически активна, чем Улей или даже Виллоу-Уэйн, и, по-видимому, на ней также наблюдается значительно большее количество экстремальных погодных явлений. По большей части это связано с большими океанами, которые управляют активной метеорологической системой, способной вызывать штормы поистине необычайной силы, намного превышающие те, с которыми мы знакомы, за исключением очень редких случаев.

Изображение увеличили еще больше, чтобы показать только планету, которая медленно вращалась. Проекция изменилась, чтобы убрать облака, давая только вид на сушу и море. Земля представляла собой смесь темно-зеленой и гораздо более бледной зелени с несколькими большими участками, которые были различных желтых тонов, явно пустынь. Точно на южном полюсе был один большой континент, который был в основном покрыт огромной ледяной шапкой, и гораздо меньшая ледяная шапка на северном полюсе посреди океана. В других районах был ледниковый слой на возвышенностях, включая большую часть середины одного большого острова в северном полушарии.

Когда глобус поворачивался в одну сторону, изображение поворачивалось в другую сторону медленнее, так что вид постепенно переходил из света в ночь. Искусственное освещение можно было увидеть почти везде, исключая обширные районы нескольких океанов. Несколько зловеще было то, что в нескольких местах в огнях были неравномерные промежутки, которые странно выделялись на общем фоне по причинам, которые никто тут не мог точно определить.

— Их окружающая среда колеблется от температур на южном полюсе зимой, почти достаточно низких, чтобы заморозить углекислый газ, до диапазонов в пустынных районах вблизи экватора, которые находятся на три четверти пути к точке кипения воды. Люди могут выжить, хотя и с искусственной помощью, во всем температурном диапазоне, хотя их предпочтительная температура намного ближе к нашей, на несколько градусов ниже в большинстве случаев. Им также нравится более низкая влажность, хотя, опять же, они, безусловно, могут справиться со всем, что мы можем в этом отношении, даже если им это не нравится. Области их планеты являются близкими зеркалами нашей идеальной среды, и как Улей, так и Виллоу-Уэйн имеют большие зоны, которые точно попадают в их идеальный диапазон. Мы удивительно совместимые виды с многих точек зрения, по крайней мере, физически. Оба вида имеют малые различия в предпочтительной температуре, атмосферном давлении и влажности. Мы можем легко есть одни и те же продукты и, исходя из первых выводов, находить еду друг друга экзотической и во многих случаях очень вкусной.

Он еще немного поработал с голографическим дисплеем, вращая глобус и подсветку, чтобы выровнять их, затем снова заставил планету вращаться медленнее.

— Мы даже находим большое совпадение в сенсорных способностях. Глаза транкса имеют более широкое поле зрения, более высокое цветовое разрешение и более широкое цветовое пространство, поскольку мы можем видеть на длинах волн как выше, так и ниже тех, которые они могут обнаружить. Однако человеческие глаза в среднем имеют более высокое пространственное разрешение и более низкий минимальный уровень освещенности после адаптации к полной темноте и более остры на большом расстоянии. Наши слуховые диапазоны очень близко совпадают, мы можем слышать чуть более высокие частоты, а они могут слышать более низкие, но разница в значительной степени несущественна. Их обоняние не такое острое, как у нас, но намного лучше, чем можно было бы ожидать от вида без антенн. Они обладают лучшими ощущениями через кожу, чем мы можем представить, и превосходными способностями к тонким манипуляциям, но наличие только двух рук против четырех сводит на нет значительное количество этого преимущества.

Зилджинритикс сделал жест, показывающий утомление.

— Я мог бы продолжать еще некоторое время, но я полагаю, что передал основные моменты. Наши полные выводы доступны в ряде отчетов для последующего ознакомления. У каждого вида есть преимущества и недостатки по сравнению с другим, но большинство из них сводятся на нет, если брать их в целом. Мы происходим из совершенно разных эволюционных путей, но в конечном итоге оказываемся странно эквивалентными. Это стало большим сюрпризом для всех, поскольку мы всегда были склонны думать, что инопланетная жизнь будет либо намного больше похожа на нас, либо намного меньше. Интересно, что люди сказали точно то же самое. Они так же очарованы нашими сходствами и различиями, как и мы. И они были гораздо более откровенны в том, чтобы рассказать нам все, что мы хотели знать о них, чем мы могли ожидать.

Он сделал паузу, взял одну из стандартных питьевых луковиц и выдавил из нее немного воды через свои мандибулы, затем поставил ее на место.

— При этом мы узнали факты, которые менее приятны. Восемьдесят два их года назад, или восемьдесят девять наших, у них был ужасный планетарный конфликт, который они называют Быстрой Войной, который был очень кратковременным явлением, в котором ядерное оружие было применено всего во второй раз в их истории. В то время их мир состоял из большого количества фракций, около двухсот из них, образующих независимые нации разного размера, с сильно различающимися экономическими и военными успехами. Как нетрудно понять, такая ситуация нестабильна в долгосрочной перспективе, и действительно, всего за столетие до этого момента произошло два крупных конфликта, которые дважды охватили всю планету с интервалом всего в пару десятилетий, и в ходе этого процесса возникла и рухнула пара крайне отталкивающих идеологий.

С легким жестом грусти он обратился к безмолвному залу:

— Десятки миллионов людей погибли в каждом конфликте, многие люди в ряде случаев оказывались насильственно изгнанными из мест своего проживания, многие были просто уничтожены по-настоящему варварскими способами. Их технологический уровень резко возрос за этот период, по крайней мере, частично, благодаря импульсу войны, заставляющему их постоянно совершенствовать свои возможности просто для выживания. Они перешли от использования животных в качестве транспорта к ядерному оружию за время, которое составляет менее пятнадцати процентов от того времени, которое потребовалось нам, чтобы сделать то же самое. Впечатляет, хотя и по неправильным причинам в некотором смысле. После того, как последний крупный конфликт, вызванной конкурирующими и яростно противостоящими идеологиями был, наконец, завершен, они наслаждались необычайно стабильным периодом истории в течение почти столетия, хотя отчасти это было связано с тем, что две самые крупные державы на их планете знали, что следующий конфликт вполне может стать последним, поскольку они быстро создали поистине ужасающий ядерный арсенал, используя как расщепление, так и синтез-оружие. Это гонка вооружений также подтолкнула их к космическим путешествиям за смехотворно короткий период, всего двадцать четыре года, отделяющие конец их второй мировой войны, в которой в основном использовались винтовые самолеты, от их первого визита на спутник своей планеты.

Он отвел взгляд от проекции, чтобы просканировать лица своей аудитории, все из которых слушали с большим интересом и в полной тишине.

— К сожалению, это быстрое технологическое развитие принесло с собой ряд серьезных проблем, как и в нашем случае, но в отличие от нас это произошло слишком быстро, чтобы вызвать серьезные проблемы до того, как они были должным образом распознаны. Сжигание ископаемого топлива в поистине ужасающих количествах на протяжении почти полутора столетий привела к серьезным климатическим изменениям из-за различных форм загрязнения, включая значительное увеличение содержания в атмосфере углекислого газа и метана, а также ряда синтетических соединений, используемых в промышленности.

Чтобы быть справедливым к ним, они знали об этой проблеме довольно рано и предприняли различные действия, чтобы устранить ее в своем технологическом цикле, но из-за соперничества их фракций эти действия были не такими эффективными, как хотелось. Политическая некомпетентность многих лидеров в сочетании с укоренившейся властью богатых людей и корпораций замедляли их попытки преодолеть проблемы, сопровождающие промышленный рост, пока не стало почти слишком поздно. Большое количество людей пострадало от экстремальных погодных явлений из-за климатических изменений, которые достигли пика в течение этого периода. Большие площади этого экваториального континента оказались едва пригодными для жизни из-за опустынивания основных посевных площадей здесь, на севере. Другой, северный континент пострадал от затопления значительного процента побережья из-за таяния полярных льдов, включая большую часть этого полуострова здесь, на юго-востоке.

Покачав головой и шевельнув антеннами, он выразил сожаление.

— Мы, конечно, хорошо понимаем, как это может произойти. У нас были похожие, хотя и гораздо более мягкие проблемы в течение нашего аналогичного периода столетия назад. Однако мы не прогрессировали такими головокружительными темпами и поэтому смогли справиться с этой проблемой гораздо успешнее, чем человечество. Это одно из очевидных различий между ними и нами; они делают все гораздо быстрее, чем мы обычно делаем. Конечно, в своем недавнем прошлом они были склонны совершать поступки слишком быстро и поплатились за то, что не сели и не обдумали все как положено транксам. Это позволило им продвигаться удивительно быстро, но они заплатили за это ужасную цену.

Он указал на глобус одной правой рукой.

— По иронии судьбы, именно их Быстрая Война, вероятно, спасла их от гораздо большей катастрофы в долгосрочной перспективе, даже с учетом ужасающих жертв этого события.

Он выделил одно темное пятно на правом побережье континента северного полушария.

— Это то, что они называют Нью-Йоркской мертвой зоной. Именно там произошло событие, с которого начался конфликт. Термоядерное оружие мощностью около двухсот килотонн было ввезено контрабандой в один из крупнейших городов их планеты, который в то время находился в стране, которая была наиболее технологически развитой и в течение нескольких десятилетий самых могущественной в военном отношении. Номинально это была демократия, хотя ко времени Быстрой Войны прошло почти десять лет того, что на самом деле было холодной гражданской войной. Записи того времени несколько противоречивы по ряду причин, включая ущерб от самой войны и ее непосредственных последствий, но, по сути, эта страна состояла из ряда взаимозависимых секторов, которые были частично самоуправляющимися, с общим правительством, контролирующим страну в целом.

Он наложил ряд цветных областей на континенте.

— К моменту взрыва ядерного оружия вся страна боролась с внутренними сбоями в коммуникациях, гражданской инфраструктуре, медицинских учреждениях и экономических системах.

Указывая на еще один пробел в освещении, Зильджинритикс продолжил:

— Ряд её районов был практически заброшен из-за экологических и экономических проблем. Они за считанные годы превратилась из высокопродуктивной сельскохозяйственной зоны в почти пустыню, а несколько крупных городов практически полностью обезлюдели. Почти восемьдесят миллионов человек, по сути, стали внутренними беженцами, и многие из них направились в ещё существующие агломерации. Это оказало еще большее давление на систему, которая и так не справлялась. Уровень преступности вырос по всей стране, и этот процесс отразился во многих других местах.

Вращая глобус, он указал на пару других участков суши.

— Эта страна, например, была одной из самых густонаселенных стран на планете, но также пострадала от последствий повышения уровня моря в сочетании, по иронии судьбы, с нехваткой пресной воды. Эта проблема существовала там на протяжении тысячелетий, но крайне обострилась в годы, непосредственно предшествовавшие Быстрой Войне. Дальше на север находилась менее густонаселенная страна, которая была крупным производственным центром планеты, и у нее не было проблем с водой, но были крайне серьезные проблемы с загрязнением окружающей среды, которые очень неудачно совпали с тяжелым политическим кризисом. Оно было одним из движущих факторов идеологического переворота, который достиг апогея незадолго до того, как было похищено ядерное оружие. Фактически всё государство распалось в течение очень короткого периода.

Он слегка вздохнул с угрюмым жестом и опустил антенны.

— Никто так и не определил окончательно, кто привел в действие первое ядерное устройство, но позже было установлено, что это оружие было украденно из арсенала той распавшейся страны. Оно было использовано против страны на другой стороне планеты, для которой и было изначально предназначено. Одна из их новых стран, отделившихся от старой, была вовлечена в полное политическое расстройство, и за этот период сорок восемь так называемых тактических боеголовок были похищены с военных баз. Новые власти страны скрыли проблему, поскольку боялись паники, если правда выйдет наружу, и потратили почти пятнадцать лет на их отчаянные поиски. К сожалению, они не смогли обнаружить украденные устройства, и весь мир поплатился за это.

Глядя на медленно вращающийся глобус, он указывал на одну затемненную область за другой.

— Было использовано девятнадцать единиц оружия, прежде чем причастные к этому люди были остановлены. Все они были контрабандой доставлены в районы их назначения на кораблях или наземным транспортом, часто за годы до того, как они были взорваны, причем все цели были самыми из густонаселенных городов на планете. Это был очень тщательно спланированный глобальный террористический план, разработанный группой нигилистических авторитаристов, связанных с рядом преступных организаций, которые проникли на высшие уровни государственной и военной иерархии во многих странах. Даже сейчас ведутся споры о том, каковы были их истинные намерения, но общепринятым является почти успешная попытка разжечь всеобщую войну, которая уничтожила бы всех, кого эти люди считали ниже себя по нескольким причинам. Они были ужасно близко к успеху, когда начался глобальный обмен ядерными ударами в ответ на предполагаемые нападения. К счастью, он был буквально чудом остановлен за минуту до того, как окончательно вышел из-под контроля. Человечеству невероятно повезло, и люди очень хорошо это понимают. Более полумиллиарда человек были убиты непосредственно в результате ядерных взрывов, и почти вдвое больше умерло в течение следующих десятилетий из-за радиоактивных осадков и всех других отвратительных последствий ядерной войны. Конечный результат глобальных потрясений, вызванных, помимо войны, климатическими изменениями, повышением уровня моря, усилением тектонической активности, вызванной таянием огромного количества льда, экологическим коллапсом и рядом других факторов, полностью изменил весь геополитический ландшафт на постоянной основе.

Зильджинритикс остановил глобус, когда он вернулся к отображению начальной стороны.

— Самая могущественная страна на планете стала одной из главных жертв. Она была полностью уничтожена как единое целое и распалась на множество более мелких. Большая часть северной территории была в конечном итоге аннексирована страной к северу от нее, в качестве акта милосердия по отношению к жителям, которые сильно страдали от распада. Западная зона разделилась на две страны, которые несколько лет вели жестокую войну, закончившуюся тупиком, а затем, в конечном счете, слились в одну после широкомасштабных разрушений, вызванных крупным сейсмическим событием некоторое время спустя. Большая часть юго-восточной части объединилась с рядом небольших островных государств и некоторыми из других на южном континенте. Это довольно печальный финал.

Он повернулся к своей аудитории, которая внимательно слушала, некоторые из них выглядели шокированными.

— Это было очень близко к полной катастрофе, но люди выздоровели, и в процессе выздоровления достигли новых высот и уровня консенсуса, которого у них никогда не было за всю их историю. В сочетании с огромными достижениями в области термоядерного синтеза, которые дали им достаточно энергии, чтобы начать отвоевывать свою планету, вычислительные способности в конечном итоге привели к созданию действительно разумных синтетических интеллектов и даже на ранних этапах позволили им автоматизировать дезактивацию облученных зон. Плюс огромный скачок вперед в медицинских и генетических исследованиях благодаря перекачивание огромного количества ресурсов на устранение болезней и повреждений, вызванных выпадением... Все это объединилось, чтобы дать им стимул полностью искоренить давно изжившие себя основы своего общества и исправить многие, если не большинство, бед, которые преследовали их на протяжении тысячелетий. В довольно ужасном смысле, почти полное уничтожение самих себя было лучшим, что когда-либо случалось с ними, хотя вы, вероятно, не найдете много людей, которые хотели бы принять эту точку зрения. Это все еще слишком острая тема.

Прервав лекцию и сделав еще один глоток, он оглядел собравшихся ученых, политиков и военных экспертов. Закончив с луковицей, он положил ее и продолжил.

— Они добились огромных успехов в понимании своей психологии, чему способствовали их коллеги по искусственному интеллекту, и результатом этого стало общество, которое реформировало себя и уменьшило, если не устранило многие движущие силы, которые привели к Быстрой Войне и тому, что они называют Безумными Годами. На наш взгляд, подходящее описание. Изменения в их экономических и политических системах все еще продолжаются, но по большей части они более или менее объединены впервые в своей истории. Они полагают, что в течение следующих двадцати лет они действительно станут глобальной цивилизацией, а не собранием не всегда сотрудничающих наций. Открытие TBT произошло в критический момент, помогая ускорить этот процесс, а также во всех отношениях устраняя любые ограничения ресурсов или пространства. Их полная реализация сначала единой теории поля, а затем теории WIMP, которая привела к этому, также открыла огромное количество других технологий, как это было в нашем случае.

Он снова остановился.

— Вы рисуете мрачную картину, академик Зильджинритикс, — прокомментировал Экстранлутин. — Действительно ли люди преодолели свою отвратительную способность убивать себя, или это может случиться снова?

Зильджинритикс задумчиво щелкнул антенной.

— Наш общий консенсус заключается в том, что сейчас это действительно маловероятно. Возможно, сорок лет назад это могло произойти. Однако теперь, когда у них есть разумный синтетический интеллект, привод TBT, все другие достижения, которые они сделали так быстро... крайне маловероятно. Как вид, они намного разумнее, чем были, они исправили или исправляют ряд основных социальных проблем, которые у них были, и, как я уже сказал, фактически не имеют ограничений в пространстве или ресурсах.

— Их двигатель настолько хорош? — с любопытством и пристальным взглядом спросил один из военных представителей.

Зильджинритикс усмехнулся, делая жест уважения.

— Вы не сможете поверить, насколько хорош привод TBT. Он настолько превосходит наш позигравитационный привод по дальности, скорости, энергоэффективности и во всех других отношениях, что даже после полугода его изучения у нас все еще возникают проблемы с принятием этого. Консенсус заключается в том, что люди, вероятно, изобрели самую мощную систему привода, которую, вероятно, вообще можно изобрести.

Он оглядел их всех.

— Поймите это... Они могут попасть куда угодно. Буквально. Максимальная дальность для отдельного мигания, как они это называют, в настоящее время ограничена двумя сотнями тысяч световых лет.

По залу словно прошла ударная волна, что его озаботило. Похоже, никто по-настоящему не читал отчеты, которые писала его группа...

— Двести тысяч световых лет? — слабо спросил военный, его верхние руки двигались в выражении недоверия.

— Да. Я не ошибся в словах. Они могут переместиться из любого места в галактике буквально в любое другое место за один прыжок, который занимает считанные микросекунды. И прыжки можно повторять с высокой скоростью в течении длительного срока. На начальном этапе испытаний один летчик-испытатель решил посмотреть, сможет ли он достичь галактики Андромеды.

Он посмотрел на их размахивающие антенны, которые показывали недоверие.

— Ему потребовалось меньше восьми периодов времени и шестнадцать прыжков.

— Сохрани нас Великая Мать столкнуться с ними, — выдохнул военный.

— Он случайно не был членом улья Зекс? — съязвил кто-то еще, вызвав волну веселья.

— Насколько мне известно, нет, — ответил ученый, слегка наклонив голову. — Но это была, по сути, наша реакция, когда они сказали нам. Теоретически они могли бы преодолеть всю ширину наблюдаемой Вселенной за полмиллиона мгновений или около того. Практически же найти дорогу домой даже из галактики Андромеды оказалось несколько проблематично, что является одной из причин, по которой они ограничили свои исследования нашим районом Галактики. Пока они никого не потеряли и не стремятся к этому. Есть и другие причины, по которым они свернули нерегламентированную разведку и перевели ее на более формальную и систематическую основу, а также внедрили ряд строгих протоколов, связанных с исследованием новых систем.

— Я полагаю, это вещество, которое они называют планием? — Экстранлутин взглянул на инфотерминал, как и несколько других транксов.

— Да.

Вернувшись к голограмме, Зилджинритикс вывел на экран другой набор данных, показывающий в основном то же самое, о чем было сказано первоначальной дипломатической команде на человеческом корабле. Все наблюдали за событием детонации Марса, как окрестили его земляне. Те, кто еще не видел его, затихли, когда стала очевидна сила взрыва.

— Они совершенно правы в том, что планиум ужасно опасен. Нам предоставили всю их исследовательскую базу данных по веществу, что было чрезвычайно щедро с их стороны, — сказал он, когда первая запись закончилась. Голограмма теперь показывала различные графики и другие данные о самом планиуме, взятые из этого набора данных. — Они изучали материал более тридцати лет и многое узнали о нем. Первоначально предполагалось, что инопланетяне, которые, по-видимому, стоят за его присутствием в их системе, использовали его в качестве оружия, что, очевидно, вполне возможно. Всего двести килограммов вещества оставили дыру в их четвертой планете, в которой можно было потерять бОльшую часть города Далет, что является феноменально огромным количеством энергии, намного превосходящим антиматерию. Это само по себе является одним из самых замечательных открытий, о которых кто-либо из нас когда-либо слышал.

— Они действительно используют это как оружие? — спросил военный, звуча и выглядя обеспокоенным.

— К счастью нет. Мы обсуждали эту возможность, и они справедливо указали, что материал слишком мощный, чтобы его можно было использовать в качестве оружия, за исключением случаев, когда вы захотите избавиться от целой планеты или, возможно, звездной системы.

Зильджинритикс щелкнул своими антеннами на звук потрясения, который на мгновение заполнил комнату.

— Я говорю не в шутку; вполне возможно полностью уничтожить планету, по крайней мере, с точки зрения обитаемости, с довольно небольшим количеством материала, порядка нескольких тысяч тонн. Возникающая сингулярность может постепенно уничтожить любую звезду, если предварительно была направлена на неё. Одно количество излучаемой при этом радиации было бы ужасающим, даже для соседних систем.

Он оглядел свою аудиторию.

— К счастью, такой выброс энергии просто слишком велик, чтобы его можно было применить каким-либо практическим способом. Даже микрограмм планиума имел бы мощность в классе небольшого ядерного устройства, и это по-прежнему слишком большая мощность, чтобы использовать её в большинстве случаев. Нужно перейти к пикограммовым количествам, чтобы довести выделение энергии до уровней, которые практичны для большинства военных операций, и к тому времени количество вспомогательного оборудования, необходимого для его детонации, означало бы, что планиумное оружие будет больше и намного дороже, чем использование более традиционных методов. Никто не нашел бы пользы в оружии класса гранаты, которое можно доставить только на аэрокаре и которое стоит, примерно, пятьдесят тысяч кредитов за штуку.

Сделав жест удовлетворения, он продолжил:

— Количество ущерба, причиняемого устройством, которое оправдало бы своё создание, сводит его к тому, что оно полезно только для разрушения на уровне целых городов, и оно теряет смысл после этой точки. Для такого оружия не существует такой вещи, как точность и целенаправленное устранение угрозы. Как выразился капитан Бертельс, это оружие, которое по своей сути адресовано суперзлодеям из комиксов, одержимым манией всеобщего разрушения, а не хорошим парням, даже в ничтожных количествах. Да, планиум можно очень легко превратить в оружие. Но ни одно здравомыслящее существо не захочет использовать его для этого, кроме как в самых крайних обстоятельствах, поскольку существуют гораздо более простые методы устранения практически любой мыслимой угрозы. А нестабильность планиума в непосредственной близости от неэкранированной технологии WIMP означает, что он фактически полностью несовместим как с их технологической базой, так и с нашей. Было бы слишком рискованно использовать его, за исключением крайне опасныз и, надеюсь, крайне маловероятных сценариев, большинство из которых имели бы значительно менее разрушительные решения.

— Мы уверены, что это реально, а не какая-то причудливая форма трюка? — вопрос поступил от другого военного, который выглядел обеспокоенным и очень задумчивым.

Зилджинритикс мрачно усмехнулся.

— О, мы совершенно определенно уверены, да. Я своими глазами видел довольно впечатляющую демонстрацию этого, и мне был предоставлен полный доступ к записанным данным и разрешено использование наших собственных приборов для проверки демонстрации.

Он взглянул на голограмму, которая переключилась на изображение астероида, парящего в черноте космоса, и всей галактики, выложенной в качестве фона в зрелище, которое заставило большинство присутствующих одновременно присвистнуть от изумления.

— Люди создали испытательную площадку для экспериментов с планиумом очень далеко от чего-либо ценного, — добавил он с жестом глубокого уважения. — Оно примерно в пятидесяти тысячах световых лет над северным полюсом галактики. Главным образом потому, что это было хорошее место, из которого открывался прекрасный вид, как они сказали.

Астероид внезапно перестал существовать в виде бурлящего голубого огненного шара, который ужасно быстро расширялся, тускнел и исчезал, в то время как вокруг него быстро менялись различные показания в знакомой письменной форме на низком транксе. Они показали огромный размер взрыва, который полностью превосходил любую боеголовку, когда-либо разработанную транксами, по крайней мере, на порядок.

— Диаметр астероида составлял около восьмисот метров, а заряд планиума составлял примерно килограмм. Размером примерно с плод зилксин, — он держал свои верхние руки на небольшом расстоянии друг от друга, чтобы проиллюстрировать свои слова. — Не осталось ничего, кроме пыли. Они взорвали его с расстояния более двух миллионов километров когерентным WIMP-лучом. Это было настолько близко, насколько кто-либо хотел подойти к цели, и, честно говоря, я полностью согласен с их оценкой. Это слишком, слишком опасно, чтобы находиться в населенных районах.

Последовала долгая пауза, прежде чем военный представитель, поднявший этот вопрос, выругался себе под нос, заставив несколько антенн помахать в знак согласия.

— Теперь я понимаю проблему, академик, — сказал он более громко с жестом почтительной благодарности. — Я согласен, это непрактичное оружие почти для любой возможной проблемы, и мне бы очень хотелось думать, что мы могли бы избежать любой проблемы, для которой ЭТО было бы практичным решением.

— Это общее мнение, как среди людей, так и среди нашей собственной команды, — согласился Зилджинритикс, наклонив голову. — Но даже если исключить из обсуждения предполагаемое планиумное оружие, проблема вещества является реальной и очень тревожной.

Он переключил голограмму на изображение одного из транспортных устройств, которое медленно вращалось, когда его разбирали на составные части, рядом с каждым узлом появлялись обозначения.

— Первоначальное и чрезвычайно впечатляющее открытие планиума привело их к разработке метода обнаружения материала на больших расстояниях, который они неуклонно совершенствовали в течение последних десятилетий, превратив его в систему, способную сканировать всю звездную систему на расстояниях, превышающих световой год на данный момент. Во время первоначальных испытаний детекторов первого поколения они обнаружили то, что оказалось одним из этих устройств. В то время, из-за не только ужасающе огромного количества содержащегося в нем планиума, но и того, что он, по-видимому, был намеренно спрятан внутри единственной луны их самой внешней планеты, они предположили, что это оружие, предназначенное для уничтожения целой системы.

Выждав минуту, чтобы все впитали изображения на голограмме, он продолжил:

— По нашему мнению, это было разумное предположение, и, учитывая те же данные, мы почти наверняка пришли бы к тому же выводу. В одном месте просто слишком много планиума, чтобы иметь смысл, если вы знаете, какое огромное количество энергии он выделит при дестабилизации. Даже на том расстоянии, на котором устройство находилось от центрального светила, оно могло легко стерилизовать каждую планету в системе и вызвать такие изменения в их орбитальных траекториях, что в конце концов ничто не могло выжить, даже если бы оно было защищено от первоначального взрыва. Что в первую очередь потребовало бы находиться на другой стороне внешней орбиты в то время, поскольку мало чего другого было бы достаточно. Они были в ужасе, когда поняли, как плохо все могло бы обернуться, если бы они выбрали эту планету в качестве места назначения для своего первого сверхсветового испытания, а не четвертую планету.

— Я сам в ужасе от этой мысли, — тихо ответил Экстранлутин, глядя на голограмму. — Я правильно понял эту ужасную цифру?

— Да. Несколько больше шестидесяти тысяч тонн планиума, — подтвердил Зилджинритикс, резко взмахнув одной антенной. — Если бы он взорвался в непосредственной близости от Улья, Улья бы больше не было. Результирующая сингулярность будет достаточно мала, чтобы излучать поистине астрономическое количество испарительного излучения, и в то же время достаточно велика, чтобы оставаться стабильной в течение тысяч часов. В случае с той машиной, которую люди обнаружили внутри луны под названием Харон, когда они избавились от нее, перетащив всю штуку на полсветового года от своей системы и преднамеренно взорвав ее, сингулярность поглотила более половины массы луны. Эта сингулярность будет стабильной более или менее вечно.

— Они взорвали луну?.. — голос кого-то на другом конце комнаты звучал одновременно потрясенно и впечатлено.

— Одна вещь, которую вы можете определенно сказать о людях, это то, что у них нет недостатка в воображении, — ответил он, согласно наклонив голову. — Учитывая проблему достаточного, чтобы уничтожить их мир, количества планиума, спрятанного внутри луны приличного размера, они изобрели метод защиты от технологии WIMP и разработали нечто, похожее на позигравитационный двигатель, а затем отбуксировали всю луну из своей системы. Это впечатляющее достижение, особенно потому, что они не довели генерацию гравитации или управление инерцией до уровня, близкого к нашему. По крайней мере, частично из-за того, что они не используют этого для сверхсветового путешествия, конечно. Их собственные системы управления гравитацией более чем достаточно хороши для того, для чего они ее используют, например, для субсветовых космических двигателей и тому подобного. Они просто расширили этот подход до огромного уровня.

— Буксирующие спутники... Интригующая концепция, — размышлял вслух другой ученый, связанный со своей собственной командой.

— Да, мы были очарованы идеей и начали исследовать ее сами, — сказал Зильджинритикс. — Мы никогда по-настоящему не рассматривали это раньше, но наша собственная система привода теоретически способна делать то же самое еще проще, и ее можно масштабировать до очень устрашающего уровня, как только мы изучим её земной аналог. Мы сосредоточились на оптимизации привода для сверхсветовых скоростей, но оказалось вполне возможным оптимизировать его для очень больших нагрузок при более низком уровне ускорения. При достаточной мощности перемещение целой планеты было бы вполне правдоподобным, как бы нелепо это ни звучало.

— Мне трудно представить обстоятельства, при которых кто-то хотел бы перемещать планеты, — прокомментировал советник Менджефликон, который спокойно слушал презентацию Зилджинритикса. — Хотя я несколько впечатлен тем, что мы могли бы сделать это, если потребуется.

— Это потребовало бы устрашающих ассигнований, но это представляется возможным, советник, — сказал старый ученый. — Мы обсудили эту идею с нашими коллегами-людьми, и они были достаточно любезны, чтобы предоставить нам свои собственные конструкторские замечания о том, как они сделали то же самое, поскольку в любом случае они очень заинтересованы в нашем приводе.

— Почему? — с любопытством спросил Менджефликон. — Их привод TBT намного лучше, какая им польза от позигравитационного привода?

— Как они отметили, бывают случаи, когда метод ускорения чего-либо в реальном пространстве с той скоростью, которую мы можем достичь, был бы полезен, — ответил Зильджинритикс. — Да, для сверхсветовых путешествий привод TBT превосходит все, что кто-либо мог даже представить. Но основным его недостатком является то, что он сохраняет относительную скорость и импульс. Скорость корабля в конце прыжка относительно его локального окружения такая же, как и в начале прыжка, что может означать внезапные сотни километров в различных системах отчета. Если кто-то хочет разогнать корабль хотя бы до половины световой скорости, для этого нельзя использовать привод TBT. Вам потребуется другая форма привода. Люди используют систему искусственной гравитации, которая довольно эффективна, но не имеет и близко ускорения, создаваемого позигравитационным приводом. Конечным результатом является то, что наша собственная система способна на то, что они не могут дублировать так же легко, как мы можем выполнить ту же задачу.

— И, хотя они могли бы, увидев наш привод в действии, получить его характеристики и дублировать функциональность, это потребовало бы значительных усилий, которые они могли бы обойти, используя наши собственные проектные данные, — Менджефликон выглядел задумчивым.

Зильджинритикс сделал жест согласия.

— Я не сомневаюсь, что со временем они могли бы, просто зная, что это возможно, и очень хорошо разбираясь в теории WIMP, воспроизвести любую из наших собственных технологий. Я полагаю, что таким же образом мы могли бы сделать то же самое с приводом TBT, экранированием WIMP, хотя этот конкретный метод намного сложнее, чем можно было бы подумать, и системой обнаружения планиума. Знание того, что что-то можно сделать, — это, по крайней мере, половина успеха на пути к тому, чтобы, в конце концов, это сделать. Однако это все еще оставляет очень большой объем теоретической и практической работы, которой можно избежать, получив проектные данные непосредственно от кого-то, кто уже достиг этой цели.

Он взмахнул обеими верхними руками в жесте, свидетельствующем об уважении к способностям другой цивилизации.

— Люди на столетия опережают нас в своих областях, так же как мы опережаем их в наших. У них также есть важное преимущество в том, что они обладают разумным машинным интеллектом, который, несомненно, дает им значительное увеличение возможностей, и, конечно, их собственные ресурсы благодаря приводу TBT затмевают все, что мы в настоящее время можем использовать. Тем не менее, нам вполне по силам наверстать упущенное, даже если мы не будем продолжать наши контакты с ними, просто это займет значительно больше времени и обойдется гораздо дороже.

Оглядев собравшихся транксов, он добавил:

— По мнению нашей группы и меня лично, отказ от продвижения вперед в какой-либо форме взаимоотношений с человечеством был бы ужасной ошибкой. Они могут многое предложить нам, а мы можем многое предложить им. Они уже добровольно и без ожидания вознаграждения предупредили нас об опасности, о которой мы не знали бы, пока не стало бы слишком поздно, о способе избежать ее и способе обнаружить ее на расстоянии. Я считаю, что дальнейшее обсуждение с ними вполне может привести к обмену информацией, которая позволила бы нам внести значительные улучшения в наши общества и наши технологии. Они открыты для этой идеи, и, хотя наши отношения с ними все еще очень слабые, общий консенсус весьма позитивный. Я бы настоятельно призвал правительство очень тщательно обдумать следующие шаги, поскольку они, так или иначе, приведут к глубоким и долговременным изменениям в жизни всех нас.

Некоторое время никто ничего не говорил, хотя он видел, что все они обдумывают его комментарий.

— Тем не менее, мы отклонились от основной темы этого брифинга, — продолжил он, увидев, что Менджефликон бросил на него внимательный взгляд. — Этот аспект ситуации выходит за рамки компетенции Научного совета. Возвращаясь к планиум-устройствам, люди в конечном итоге обнаружили их больше, как показано здесь, — он указал на голограмму, которая все еще показывала увеличенную схему одной из инопланетных машин. — В конечном итоге они смогли тщательно разобрать некоторые из них и после значительной работы определить, что они на самом деле являются транспортными устройствами. Наш отчет о полных возможностях машин доступен для заинтересованных лиц, но вкратце они предназначены для того, чтобы корабль мог перемещаться на расстояния до нескольких тысяч световых лет всего за несколько секунд, используя эффекты искажения массы планиумом при подаче достаточного электрического заряда.

Он изменил голограмму на симуляцию процесса, который он описывал, с помощью быстрой команды через свой имплантат.

— Они непосредственно не наблюдали этот процесс, не обнаружив до сих пор активного устройства и не желая намеренно активировать пару из них для экспериментов из-за чрезмерного риска катастрофического отказа. Есть веские основания полагать, что их методы экранирования WIMP-полей не подходят для работы с заряженным планиумом в больших количествах, хотя они работают над решением этой проблемы, и я почти не сомневаюсь, что со временем оно появится. Но они извлекли огромное количество информации из компьютерных ядер устройств после взлома системы безопасности, которая, по нашему мнению, после анализа некоторой предоставленной ими информации, не имеет особенно высокого уровня. Создатели этих устройств, кем бы они ни были, являются хорошими инженерами, но программистами без воображения.

— Есть ли какие-нибудь указания на то, кто на самом деле является разработчиками машин? — спросил кто-то. — Я вижу в вашем отчете диапазон возрастов для рассмотренных устройств, который кажется... маловероятным, — в его голосе звучало удивление, и его антенны затрепетали в испуге. — Полмиллиарда лет? Это вообще возможно?

— По-видимому, да, — заметил Зилджинритикс с легким сочувствием. — Мы сами были шокированы, когда они рассказали нам, но их методы датировки кажутся разумными. Некоторые устройства гораздо более поздние, им всего несколько миллионов лет...

Его голос был довольно слабым, что заставило нескольких транксов нахмуриться.

— В то время как один из них, действительно, кажется, возрастом более полумиллиарда лет. По-настоящему интригующим аспектом всего этого является то, что конструкция самого старого из найденных на сегодняшний день устройств и новейшего полностью идентичны. У них даже установлено одно и то же программное обеспечение, и на данный момент обнаружены лишь незначительные различия в базе данных о местоположении других устройств. Это означает, что кто бы ни придумал эти машины, он существует уже очень, очень давно. Что приводит к вопросу о том, где он сейчас находятся...

И снова воцарилась тишина, пока все обдумывали это.

— Я чувствую себя довольно неуютно, — наконец сказал Менджефликон, осторожно наклоняя свои антенны. — Вид, который строит огромные машины на основе чего-то ужасно опасного, как планиум, в течение полумиллиарда лет, но, похоже, так застенчив, что мы понятия не имеем, кто они, где они и почему они это сделали... Тем более, что эта информация предполагает, что они приложили значительные усилия, чтобы убедиться, что в их конструкциях нет никаких подсказок ни к одному из их миров, даже несмотря на то, что они, по-видимому, намеренно спроектировали их так, чтобы они были просты в использовании другими расами с гораздо более низким технологическим уровнем. Хотя это вполне может быть великодушным жестом щедрости для всей Галактики, за этим могут стоять и менее приятные причины.

— Основываясь на ряде косвенных доказательств, таких как подозрительное время последнего использования нескольких устройств около пятидесяти тысяч лет назад, что слишком точно совпадает со временем появления инопланетной базы, обнаруженной людьми, и предупреждений, которые они обнаружили на этой базе, я должен согласиться с тем, что многие аспекты данной ситуации довольно далеки от идеала, — признал Зильджинритикс. — Неприятен также факт, что все открытия планиума, которые были сделаны до сих пор, были либо в форме терминалов, инопланетных баз в Солнечной системе, либо следовых свидетельств из других систем, которые не могут быть ничем иным, как обломками космических битв между силами, использующими планиум для сверхсветовых двигателей и, возможно, других технологий, столь же опасных как это могло бы показаться и нам.

С выражением недоумения он продолжил:

— Ни один образец планиума не был найден в форме, которая предполагала бы его природный источник, такой как руда или её эквивалент, и люди придерживаются мнения, что он, скорее всего, создан искусственно с самого начала. По статистике, даже если он был создан в очень редких формах звездной активности, за время существования Вселенной должно было образоваться достаточно, чтобы он был по существу вездесущим, даже если в ничтожных количествах, но ничего подобного не было обнаружено нигде, куда бы они ни смотрели. Наше собственное исследование их данных согласуется с их выводами, и я выдвинул предварительную теорию о том, как можно было бы его изготовить, если бы кто-то был достаточно неосторожен, чтобы попытаться. Это было бы чрезвычайно сложно организовать, требования к энергии для начала несколько безумны, но это, по крайней мере, теоретически возможно. Но ни мы, ни они не знаем, делали ли это другие два чужеродных вида, которые, как мы знаем, существовали и, возможно, все еще существуют, или они нашли где-то другой источник планиума.

Никто не ответил, хотя он видел, что все они думали, и несколько терминалов обработки данных были в рабочем состоянии, поскольку несколько транксов производили свои собственные вычисления. Он продолжил говорить через мгновение:

— Люди совершенно убеждены, что инопланетяне, построившие базу, прятались, или убегали, или активно сражались с другим видом, и, вполне возможно, проиграли эту битву, поскольку, по-видимому, полностью исчезли. Весьма устрашает вероятность того, что их противниками были те, кто создал сеть планиум-устройств. Конечно, это одна из причин, по которой люди тщательно демонтируют сеть внутри нашей общей зоны пространства. Перемещение их достаточно далеко от галактики, чтобы они не смогли функционировать, даже если бы были активированы, является разумной мерой предосторожности, помимо опасности самого планиума.

Он указал на голограмму.

— Они многое узнали об устройствах, хотя предстоит еще много исследований. Они подозревают, что сеть, вероятно, все еще где-то используется, хотя, как я уже упоминал, активных терминалов пока не обнаружено. У них есть большая часть системы, нанесенная на карту на основе сопоставления баз данных разобранных на данный момент устройств, но что еще многое предстоит сопоставить. Наш сектор галактики, составляющий примерно девять процентов от общего объема, по неизвестным пока причинам малонаселен устройствами и имеет только две связи с остальной частью галактики. За пределами этой зоны их плотность во многих местах значительно возрастает, хотя даже тогда, вероятно, есть всего порядка примерно трех тысяч трехсот терминалов. С тех пор, как они разработали метод безопасной транспортировки устройств в свою внегалактическую испытательную зону, они систематически удаляют все, с которыми сталкиваются. На сегодняшний день было перемещено одиннадцать терминалов.

— Я бы предположил, что разработка точной карты расположения устройств позволит ускорить этот процесс? — спросил Экстранлутин. Лидер целевой группы казался очень заинтересованным.

— Да, таков их план, — согласился Зилджинритикс, сделав жест одной нижней рукой. — Первоначальные открытия были сделаны трудным путем, но теперь, когда они способны загружать базы данных устройств, они сосредоточились на поиске выходов на более крупную сеть и их удалении в первую очередь. Они обеспокоены тем, что другой вид, который использует планиум в системе привода, случайно столкнется с ними, или с нами, если на то пошло, или с кем-либо еще, кто может быть в нашем секторе и использовать технологию WIMP. Взаимодействие вряд ли закончится хорошо. Как только локальная подсеть будет надежно изолирована, процесс удаления оставшихся устройств может возобновиться. На данный момент были найдены две системы внешней связи, и они работают над выявлением любых других. И карта, которую они получили до сих пор, — это то, как они узнали, что наши собственные исследования направлялись прямо к системе, содержащей терминал, — добавил он, снова оглядывая свою аудиторию. — Что, в конечном счете, и побудило их связаться с нами, помимо простого любопытства.

Сменив голографический дисплей на звездную карту, которую все рассматривали с интересом, он указал на одну конкретную звезду.

— Система, о которой идет речь, находится здесь, и была запланирована разведывательная миссия к ней через девять лет. Очень вероятно, почти наверняка, что первоначальная экспедиция не нашла бы планиум-устройство. Что привело бы к гораздо более масштабной последующей экспедиции, поскольку, благодаря данным, предоставленным нам людьми, система представляет собой ресурсный рай с двумя мирами жизни в нем. Мы могли основать колонию в этой системе до того, как кто-нибудь случайно приблизился к терминалу на корабле с позигравитационным двигателем, и...

По опущенным антеннам он мог видеть, что все поняли ужасный итог.

— По всей вероятности, их предупреждение спасло миллионы транксов в будущем. Уже за одно это мы должны быть им благодарны.

После короткого периода задумчивого молчания Экстранлутин сказал:

— Должны ли мы пока отойти от угрозы планиума? В вашем предварительном отчете есть ряд других интересных областей, которые мы должны обсудить, таких как их версия информационного имплантата и последствия разумного машинного интеллекта.

— Ах, да, — ответил Зилджинритикс, приказывая голограмме переключиться на другой дисплей. — Человеческая система нейролинков завораживает. Понимание этого является ключом к пониманию большей части их взаимоотношений с машинным интеллектом и того, как они взаимодействуют со своими технологиями в целом, а экстраполяция в будущее приводит к некоторым очень интересным и немного странным местам...

Вскоре весь зал слушал очередную лекцию с интересом и слегка ошеломленным, но впечатленным уважением к тому, на что были способны их новые соседи. Собрание продолжалось большую часть дня, но никто из присутствующих не чувствовал, что время было потрачено впустую.

Январь 2117

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа внесистемного контроля

Премьер Кларк кивнул, читая последний отчет дипломатической миссии Улья.

— Действительно, превосходно, — прокомментировал он. — Я нахожу себя приятно удивленным тем, насколько логично и легко иметь дело с правительством транксов.

# Они были единым видом гораздо дольше, чем мы, и по своей сути более склонны к сотрудничеству, чем люди на протяжении большей части нашей истории, — ответила Афина с кривой улыбкой. — Я подозреваю, что это, по крайней мере, часть этого. Мы также произвели на них впечатление своей открытостью и готовностью обсуждать более или менее что угодно. Они ценят честность, и мы с самого начала действовали очень правильно в этом отношении. Инцидент с Риликсом тоже сработал в нашу пользу, хотя бы случайно. Я подозреваю, что все было бы хорошо даже без этого, но это, безусловно, очень, очень помогло. #

— Я просто рад, что мы смогли помочь, — улыбнулся он. — Они кажутся разумными партнерами, и я, конечно, надеюсь, что, если ситуация изменится на противоположную, кто-нибудь из них поможет одному из наших экипажей, если у них произойдет подобный сбой. Им пришел бы конец, если бы наш корабль не был так близко.

# Определенно, # — согласился ИИ.

Афина на мгновение взглянула на данные, отображаемые в общем ментальном пространстве. Он знал, что она может усвоить это намного быстрее, чем он, хотя с последними обновлениями системы нейролинка человек и ИИ неуклонно сближались по способностям.

#По моему личному мнению, я считаю, что будущее наших двух видов лежит на одном пути. Академик Зильджинритикс считает то же самое, основываясь на разговорах, которые он вел с нашими людьми, и он не одинок в своих высказываниях. Посол Сантотузекс придерживается долгосрочной перспективы, которая требует тесных отношений между людьми и транксами. Мы достаточно совместимы и достаточно близки по технологическим возможностям и уровню, так что у нас, вероятно, не возникнет особых трудностей с объединением сил, и всё пройдет несколько легче, чем можно было бы ожидать. Я подозреваю, что следующие несколько лет будут действительно очень интересными. #

— Они кажутся удивительно открытыми для взаимного сотрудничества, — задумчиво кивнул он. — У нас есть то, что их интересует, и у них есть то, что интересует нас. И они привнесут точку зрения, которая может привести к местам, о которых мы не могли бы подумать иначе.

#Определенная осторожность транксов неизмеримо помогла бы в разные моменты не слишком отдаленного прошлого, # — отметила она с легкой печалью, заставив его нахмуриться.

— Да, я вижу это, — согласился он, кивая. — И я не удивлюсь, если наша человеческая способность идти прямо, не задумываясь, могла бы помочь им раз или два.

#Я бы не стала заходить так далеко. Но я действительно думаю, что если мы в конечном итоге объединим усилия, то это партнерство принесет дивиденды. Я сомневаюсь, что следующая раса, с которой мы столкнемся, будут такой же дружелюбной и совместимой. #

— Ты думаешь, мы найдем кого-нибудь другого? — с любопытством спросил он.

# Это совершенно неизбежно. В конце концов, мы уже знали о существовании двух инопланетных видов, прежде чем наткнулись на транксов. Можно с уверенностью сказать, что их больше, возможно, даже довольно близко к нам. Даже с помощью TBT-привода мы исследовали лишь крошечную часть нашего местного сектора, не говоря уже обо всей галактике. Потребуются столетия, чтобы исследовать все это даже бегло. И в наблюдаемой вселенной больше галактик, чем звезд в нашей собственной галактике. Но ведь есть ещё ненаблюдаемая, которая может быть в миллионы раз больше. # — она замолчала, когда он удивленно покачал головой.

— Знаешь, даже после тридцати лет использования блинк-драйва до нас сих пор не дошло, что мы можем это сделать, — наконец сказал он с выражением благоговения. — Исследовать не только нашу собственную галактику, но и всю Вселенную, от края до края, даже если это миллиарды триллионов световых лет или ещё больше. Это... трудно охватить разумом.

#Даже я так думаю, Уинстон, - ответила Афина с мягкой улыбкой. - Любому интеллекту трудно по-настоящему понять концепцию бесконечного пространства. Привод TBT открыл для нас Вселенную, но пройдет очень много времени, прежде чем мы действительно поймем, что это на самом деле означает. Мне интересно посмотреть, к чему это приведет нас в конце концов. Некоторые последние данные внегалактической астрономии довольно интригующие. #

Они разделили дружеский момент молчания, прежде чем он покачал головой.

— Но прежде чем мы отправимся во Вселенную, у нас есть проблемы, которые нужно решить гораздо ближе к дому. Я полагаю, нам лучше пока заняться этим.

#Вероятно, лучше, да, — она усмехнулась. — Большинство делегатов здесь или подключены, так что мы сможем начать по расписанию примерно через десять минут. Группа доктора Уордена сделала несколько новых интересных открытий, а у директора Андерсона есть ряд обновлений о недавних действиях IS. И, конечно, у нас есть предложение Империи Техаса о мире-колонии...#

— О, господи, — вздохнул он, когда она преподнесла новость. — Иметь дело с лордом Аламо — это... тяжелая работа.

#Справедливости ради, он, похоже, лечился последние месяцы, и Империя сделала несколько необычно разумных запросов. Сам факт, что это были просьбы, а не требования, является положительным шагом, который мы, вероятно, должны поощрять. #

— Техасцы были сумасшедшими до Безумных Лет, и они не стали менее сумасшедшими после, — проворчал он. Маленькая, но склонная к спорам страна была странно привлекательной, даже когда очень раздражала. — Я имею в виду, Империя?.. Насколько пьяными они были, когда придумали это?

#Очень, если верить рассказам, — она усмехнулась. — Впечатляет то, что им удалось заставить свой народ придерживаться этой архаичной системы. #

— Полагаю, да, — согласился Уинстон со вздохом смирения. — Ну что ж. До тех пор, пока они могут следовать общим правилам, у них есть те же права, что и у всех остальных. Посмотрим, что скажет лорд Аламо на этот раз. Но если он снова закричит да-а-а! в середине заседания, как и в прошлый раз, я прикажу заткнуть ему рот кляпом. Это недостойно.

Афина все еще хихикала, когда он вышел из личных покоев в главную комнату, и он улыбался сам себе.

Июнь 2117

Зона испытаний планиум-устройств

на борту исследовательского судна IGCC Черчфилд

#Да-а-а-а!#

— Да? — доктор Уорден оглянулся на аватар искусственного интеллекта корабля и сам чуть не закричал от радости.

# Да, я взломал последний уровень шифрования в базе данных устройств #, — заявил Нильс с явной ноткой триумфа и удовольствия в голосе.

— Хитрый маленький ублюдок, это было слишком просто для тебя.

# Создатели этой защиты не были вдохновлены своей работой, но они довольно хорошо знали алгоритмы шифрования. Хотя, в конце концов, это не сравнится с хорошей спинтронной матрицей. #

— Отлично, — Джон широко улыбнулся. — Отличная работа, мой друг.

Он поднял глаза, когда в комнату вошел капитан Хирасе, кивнув ему.

— Давайте загрузим оставшиеся данные, повторим процесс с другими устройствами и сопоставим результаты. Все интересное полезно, но сейчас главное — завершить составление карты сети.

# Я работаю над этим. Выполняется загрузка альфа-уровня защиты, Готово, альфа полностью взломана. Загрузка бета-версии... #

Нильс создал сложный дисплей в исследовательской ВР, показывающий прогресс графически.

# Происходит взлом шифрования бета-уровня защиты.... ожидаю... загрузка гаммы... расшифровка гаммы... Гамма и Дельта почти готовы... - Только через пять минут он сказал: — Процесс закончен. Это все данные. #

В настоящее время в исследовательской зоне размещалось двенадцать планиум-устройств, в то время как местоположение тридцати других, разбросанных по всему человеческому/транксийскому сектору, было зарегистрировано и обследовано, хотя устройства пока оставались на месте. О существовании еще двадцати восьми было известно, но их точное местонахождение еще не было установлено, хотя приблизительная область для каждого была отмечена на растущей звездной карте, над которой человечество работало более трех десятилетий, в основном как мест, которых следует избегать.

Несмотря на то, что детальное исследование систем, окружающих Землю, все еще систематически расширялось, и к настоящему времени было обследовано более двадцати тысяч звезд, их осталось ещё сто пятьдесят миллиардов, и для выполнения этой задачи потребуется очень много времени. Даже если бы транксы присоединились к задаче, что казалось всё более вероятным с каждым обновлением этой ситуации, это все равно была действительно масштабная задача.

Однако теперь, когда полный дамп данных с дюжины устройств наконец получен, можно создать гораздо более полную карту и сопоставить ее с известными местоположениями, что позволит точно определить все оставшиеся устройства. Затем их можно было бы сделать безопасными для будущих путешественников, так или иначе.

Все трое наблюдали, как изображение галактики, плавающее в их общем ментальном пространстве, быстро прорастало точками ярко-красного света, каждая из которых представляла одно из ужасающе опасных инопланетных устройств. Когда это, наконец, прекратилось, количество угроз достигло трех тысяч четырехсот семидесяти восьми.

#Неплохо, наши оценки были очень близки, — удовлетворенно сказал Нильс. — На основе статистического анализа баз данных вероятность того, что это все они, больше, чем девяносто девять целых шесть десятых, но все же похоже, где-то есть пара пропусков. Последнее обновление базы данных, которое мы обнаружили на данный момент, было более шести миллионов лет назад, так что, если кто-то, делающий эти вещи, добавил что-то с тех пор, этого нет в нашем текущем наборе данных. Похоже, они не передают сетевые карты через саму сеть, хотя технически она способна принять такой процесс. Я понятия не имею, почему, поскольку это был бы наиболее эффективный метод, — его аватар пожал плечами. — Я полагаю, это соображения секретности. Очень разумно с их стороны, кем бы они ни были. #

— Что ж, это все еще значительное улучшение, — прокомментировал капитан Хирасе, который наблюдал и слушал спокойно, но с пристальным интересом. — Протоколы обследования гарантируют, что мы всегда проверяем наличие планиума, даже если знаем, где он находится, на всякий случай, поэтому у нас не должно быть никаких несчастных случаев, если только кто-то не свихнется настолько, чтобы организовать его. Что теоретически должно быть невозможно, учитывая количество существующих сейчас мер предосторожности. Я, например, испытываю большое облегчение, когда думаю о том, что могло произойти в начале, когда все прыгали повсюду, крича уииии!

И Джон, и Нильс усмехнулись его сухому тону.

— Я, кажется, припоминаю, что тебе тогда нравилось, Рока, — сказал Джон с легкой ухмылкой. — Как там Андромеда?

— Впечатляюще, — усмехнулся капитан. — В любом случае, если отбросить мои юношеские неосторожности, у нас сейчас много работы.

Он изучил карту, развернул ее и увеличил.

— Мне кажется, что на существует всего четыре внешних ссылки на весь этот регион, если я чего-то не упускаю. Мы убрали эту и эту... — он заставил пару звездных систем, чертовски далеких от Земли, стать зелеными, затем указал еще на две. — Что оставляет эту здесь, прямо на другой стороне всей этой зоны, плюс ту, что рядом с ядром.

#Правильно, капитан, — кивнув, ответил Нильс. - Я не могу найти никаких других соединений между нашей локальной сетью и остальной частью галактики. #

— Я все еще нахожу идею локальной зоны, охватывающей бог знает сколько миллионов звезд, более чем странной, — сказал Джон, удивленно качая головой. — Хорошо, что я смог изобрести привод TBT!

— Кое-что, за что мы все еще чувствуем благодарность, доктор, — улыбнулся капитан. — Вы, ваша жена и все остальные участники сделали для нас больше, чем любой другой человек, которого я могу вспомнить.

— Я скажу ей об этом, когда вернусь домой, — ответил Джон. — Ей будет приятно это услышать.

— Как она себя чувствует, когда думает об этом? — спросил Хирасе. — Я не видел ее... по крайней мере, два года, я полагаю.

— Она и ее нынешняя исследовательская группа сосредоточены на ряде интересных возможностей, связанных с последними из открытий в теории WIMP, — ответил Джон. — Ряд транксийских ученых выдвинул интригующую идею, которая может привести к нескольким значительным улучшениям в системе сверхсветовой связи, значительно повысив эффективность, и ее группа исследует это, а также некоторые другие области. Она также участвует в продолжающихся методах улучшения защиты от WIMP, которые выглядят многообещающими.

— Наши друзья-транксы уже вызывают ряд интересных изменений, — хмыкнул капитан Хирасе. — А мы все еще находимся на очень ранней стадии всего процесса.

# Это интересный вид, который может внести большой вклад, — вставил Нильс. — Со временем будет на что посмотреть. #

— В настоящее время ведутся разговоры о программе взаимного обмена, — заметил Джон. — Забавно, что это было предложено с обеих сторон одновременно. Судя по всему, великие умы мыслят одинаково.

— Это может быть интересно, — кивнул капитан. — Мы должны посмотреть, что будет дальше. Но на данный момент у нас достаточно данных, чтобы иметь дело с последними двумя внешними ссылками?

# Я думаю, что да, капитан, — ответил Нильс. — Однако, прежде чем продолжить, нам нужно осмотреть оба местоположения. #

Он выделил одну из двух систем, которые содержали планиум-устройства, соединяющие их сектор с внешней галактикой.

# Система рядом с этой звездой K1V отмечена в базе данных как двухточечная связь, ведущая к узловой системе рядом с ядром вот здесь. Другая система также является двухточечной версией, но это явно одно звено в цепочке, которая проходит вокруг галактики примерно треть пути. В системе красных карликов M2V на довольно небольшом расстоянии, всего около девяти световых лет, есть вторая, которая затем соединяется с другой подобной парой в той же системе, расположенной почти на тысячу семьдесят световых лет дальше, которая, в свою очередь, соединяется с этим гораздо более сложным узлом на расстоянии более двух тысяч световых лет. Если мы уберем эту, это разорвет цепочку и означает, что нет связи с нашим пространством, которая не включает в себя, по крайней мере, две с половиной тысячи световых лет пути без системы терминалов от ближайшей точки выхода из более крупной сети. Было бы еще лучше удалить оба сопряженных терминала, чтобы еще больше увеличить расстояние, хотя, если кто-то использует сверхсветовые планиум-приводы, как мы подозреваем, я сомневаюсь, что им понравится такая долгая поездка даже в первом варианте. #

— По-моему, звучит как разумный план, капитан, — сказал Джон, изучив дисплей АИС. — Я бы лично проголосовал за то, чтобы убрать и то, и другое на всякий случай. Нильс прав, это дало бы нам дополнительную передышку, если объявятся хозяева этой чертовой сети или какая-то глупая воинственная раса случайно натолкнется на неё.

— Да, я вижу, что это стоит рассмотреть, — кивнул Хирасе, задумчиво изучая данные. — Сами системы не выглядят интересными. Целая серия красных карликовых звезд, и мы знаем, что у них часто нет пригодных для жизни планет.

— Пригодных для нашей жизни, хотя мы можем найти кого-то, кто думает, что мы совершенно неправы, — предупредил Джон. — Я бы предположил, что создатели сети разместили свои терминалы в таких системах, потому что они более стабильны в течение длительных периодов, чем более крупные звезды, хотя не исключено, что они сами эволюционировали в таком месте. Возможно, мы никогда не узнаем этого. Мне больше любопытно узнать, почему в некоторых секторах есть довольно большие кластеры с большим количеством внутренних подключений, тогда как в других есть огромные пробелы, и только несколько терминалов соединяют их с другим кластером. Я бы предпочел ожидать более равномерного распределения, но опять же мы понятия не имеем, какова реальная цель создания этой чертовой сети.

— Возможно, это более удобные маршруты доставки, или они не нашли ничего внутри этих зон, чтобы построить там терминалы, или какое-то другое совершенно разумное объяснение, — размышлял капитан. — Или, что весьма тревожно, это мера безопасности, которая позволит легко изолировать различные сектора при появлении некой угрозы.

# Или, возможно, сеть настолько старая, что изначально она имела более равномерное распределение, и со временем многие терминалы были разрушены, что привело к тому, что мы сейчас видим, — заметил Нильс. — Это кажется весьма вероятным с учетом их возраста. #

— Это возможно, — Хирасе обдумывал это еще несколько секунд, затем пожал плечами. — Но это не очень важно для нашей текущей ситуации. Может быть, однажды мы это выясним, а может быть, и нет. Но это значительно упрощает такого рода операции. Как только мы избавимся от этой последней пары звеньев, мы сможем расслабиться и не торопясь заняться поиском всех остальных единиц. Все будут намного счастливее, когда в Галактике не будет планиума, готового испарить три с лишним тысячи звездных систем.

— Чертовски верно, — Джон медленно кивнул. — В таком случае следующий ход за вами, капитан.

— Спасибо, доктор, — капитан Хирасе кивнул ему, затем повернулся к Нильсу. — Сначала нам нужно будет разобраться с этим с помощью IS, но есть ли какая-либо причина не действовать немедленно?

#Нет, капитан. К настоящему времени мы уже превратили эту процедуру в рутину. Я готовлю зонды и предупредил экипаж, так что, как только мы получим ваше разрешение, мы сможем начать. #

Снова кивнув, капитан Хирасе отдал быструю команду по своему нейролинку. Всего несколько секунд спустя все трое смотрели на директора Андерсона на Луне, почти в ста тысячах световых лет от них. Недавно обновленная система сверхсветовой связи была не совсем в режиме реального времени, но она работала намного лучше, чем устаревший дизайн, который включал в себя долгое ожидание, чтобы поговорить с кем-то.

— Капитан Хирасе. Чем вы готовы нас порадовать? — сказал директор IS, с любопытством глядя на них.

— Мы совершили значительный прорыв, — ответил Хирасе. — Нильс успешно преодолел последний барьер шифрования в компьютерном ядре, и мы загрузили всю базу данных по всем известным устройствам. У нас есть почти наверняка точная карта сети, на которой расположены все терминалы, и мы выяснили, что осталось только два канала связи с более крупной сетевой системой.

Нильс передавал данные в фоновом режиме, пока он говорил, и всего несколько мгновений спустя чрезвычайно далекий директор IS смотрел на копию карты. Его брови слегка приподнялись, но он казался довольным.

— Отличная работа, господа, — сказал он через несколько секунд. — Я прослежу, чтобы это дошло до IGCC. Я предполагаю, что вы планируете немедленно удалить эти терминалы?

— Мы не видим никаких причин не делать этого, директор, — вставил Джон. — Теперь процесс отработан, и мы можем закончить в течение дня, если не возникнут какие-либо осложнения, которых мы не ожидаем. Я думаю, что всем будет легче дышать, когда мы будем надежно отключены от любых неожиданных посетителей, как бы маловероятно это ни казалось в настоящее время. Затем мы можем вернуться к основной работе.

# Я должна согласиться, - сказала ИИ Минерва, ее аватар появился на проецируемом дисплее. - Я бы предложила, чтобы терминал в системе красного карлика также был удален, чтобы быть абсолютно уверенным в успехе. #

# Мы уже думали об этом, дорогуша, # — ответил Нильс с ухмылкой. Она закатила на него свои несуществующие глаза, но слегка улыбнулась.

#Конечно, ты это сделал, Нильс, # — сказала она с преувеличенным терпением.

#Честно, мы все сделали! # — запротестовал он.

— Вы двое можете флиртовать в свое свободное время, — вздохнул директор Андерсон, в то время как капитан Хирасе и Джон пытались не улыбаться. — Хорошо, операция одобрена. Уберите все три блока. Удачи, и постарайтесь не взорвать звездную систему. Это было бы неловко.

#Мы до сих пор этого не сделали, сэр, # — пошутил Нильс, выглядя оскорбленным.

— Всегда все бывает в первый раз, — усмехнулся мужчина. — До встречи.

Дисплей погас с последним взмахом Минервы, затем они посмотрели друг на друга.

— Полагаю, вам лучше заняться работой, — сказал Хирасе.

С этими словами он ушел, Нильс тоже исчез, оставив Джона сидеть и изучать новые данные в поисках каких-либо выводов, которые он мог бы извлечь из них. Даже сейчас он находил идею изучения древних инопланетных технологий увлекательной на нескольких уровнях, хотя теперь и несколько разочаровывающей. То, что в компьютерах или где-либо еще на огромных устройствах просто не было информации о строителях, было одновременно раздражающим и тревожным. Количество ресурсов, необходимых для создания этих вещей, было поистине чудовищным, и еще больше усилий было потрачено на их распределение по всей галактике. Но кто бы ни стоял за этим, он тщательно скрывал любые следы того, кем он был, и почему он это сделал. В случае нескольких систем он даже спрятал эти вещи внутри лун! Он не мог избавиться от ощущения, что в основе всей системы лежит что-то очень скверное, но что именно, он и понятия не имел.

В конце концов он свернул с этого бесплодного пути размышлений и возобновил изучение гораздо более простых для понимания данных о конструкции самих устройств, пополнив знания, которые они неуклонно накапливали о планиуме и о том, как он влияет на окружающую среду. За эти годы они многое узнали о темной материи и темной энергии из этого направления исследований, но он был уверен, что предстоит раскрыть гораздо больше.

Он едва заметил, когда корабль мигнул к первому терминалу, лишь на мгновение подняв глаза на уже настолько знакомое, что было едва заметным ощущением потока WIMP, проходящего через все на корабле. Затем он вернулся к своей работе.

Следующая пара часов прошли нормально. Были проведены тщательные исследования, чтобы настроить передачу неактивного устройства, которое плавало в космосе на удаленной орбите системы в соответствии с обычным процессом, пока Нильс не объявил по общекорабельной нейросвязи, что процедура удаления начата.

#Передачи начнется через десять секунд. Приводной блок TBT сообщает о состоянии готовности, реакторы запущены, конденсаторы заряжены, назначение установлено. Весь персонал по местам службы. Инициирование передачи в ожидании окончательной команды. #

— Запуск разрешен, — ответил капитан Хирасе. Все на корабле услышали его, и большинство из них, даже если они не были непосредственно вовлечены, обратили свое внимание на процесс.

#TBT привод включен, акселератор на пороге. Инициация через десять... девять... восемь... #

Как обычно, на пять сам корабль мигнул на безопасное расстояние, и пять секунд спустя терминал и автоматический зонд передачи исчезли.

#Операция завершена. Пункт назначения сообщает о нормальной передаче. #

Джон улыбнулся. Теперь их было тринадцать. Осталось только три с чем-то тысячи. Он отключил болтовню экипажа и вернулся к работе.

Менее чем через час, проигнорировав еще пару миганий, он был выведен из глубокого размышления над особенно эзотерической проблемой теоретической физики, когда Нильс напрямую связался с ним и сказал, звуча несколько ошеломленно:

#Доктор, вам нужно кое-что увидеть. #

— Да? — ответил он, тщательно записывая свои мысли несколькими командами, затем переключил свое внимание на ИИ. — Что это такое?

В его сознании открылось окно, и Нильс сказал с ноткой очевидного беспокойства:

#Это.#

Джон, как и все остальные на исследовательском судне, уставился на знакомый вид терминала с совершенно незнакомым аспектом: планиум-ядро светилось темно-синим цветом и было окружено вращающимся набором колец, в то время как остальная часть огромной машины была освещена в разных местах.

Ни один человек ничего не сказал почти минуту, пока Нильс, наконец, не прокомментировал:

# Я думаю, мы только что нашли доказательство того, что кто-то использует сеть. #

172 день 6936 года,

Центральный правительственный комплекс,

уровень 54, город Далет, офис верховного советника Улья

— Оно определенно полностью функционально, — сказал Зильджинритикс, изучая голограмму, плавающую в центре комнаты. — Команда доктора Уордена на борту Черчфилда смогла удаленно подключиться к главному компьютеру и использовать полученные ключи шифрования для загрузки полной базы данных и журналов устройства. Они обнаружили, что оно было активирована около двух тысяч лет назад и, что более неприятно, в последний раз использовалась только около девяти лет назад. Устройства не ведут журналы, которые идентифицируют отдельные типы судов, поэтому нет данных о том, кто их использовал, но они регистрируют последние несколько сотен операций. Журнал показывает, что к нему обращаются каждые одиннадцать лет, плюс или минус небольшое смещение.

— Кто-то совершает регулярные полеты через него... — Менджефликон медленно пошевелил антеннами, размышляя.

— Видимо, военный патруль или разведка. Есть ли населенный мир в этой системе или поблизости? — спросил посол Сантотузекс.

— Они просканировали каждую систему в радиусе пятидесяти световых лет и не обнаружили никаких признаков разумной жизни или каких-либо других следов планиума, что выглядит очень тревожно, — ответил старый ученый отрицательным жестом. — Конечно, возможно, что тот, кто использует эту проклятую штуку, живет дальше, но с учетом рабочего предположения, что они ограничены сверхсветовым планиум-приводом, это уже несколько дней в пути туда и обратно. Следующая система за этой точкой находится еще на сорок шесть световых лет дальше, что значительно увеличивает время ее достижения. Они работают на том основании, что тот, кто это делает, вряд ли зайдет так далеко, хотя они это проверят, как только удалят последний терминал. Вполне понятно, что обнаружение активного терминала заставило их бросить все остальное, чтобы заняться расследованием.

— Предполагая, что эти таинственные пользователи придерживаются графика, с которым они работают, примерно через два года они появятся снова, — задумчиво прокомментировал член верховного совета Кинзортифен, в кабинете которого они находились. — Я полагаю, что наши друзья-люди догадались поместить эту систему под скрытое наблюдение с учетом этого?

— Да, они используют почти те же методы, что и с нами, — ответил Зилджинритикс, глядя на нее. — Со значительного расстояния, в нескольких световых месяцах от системы, потому, что они очень обеспокоены взаимодействием между заряженным планиумом и их технологией. К счастью, когда они направились к этому конкретному терминалу, они смогли определить, что с ним что-то не так задолго до того, как их зонды достигли опасного расстояния, и были очень осторожны, приближаясь к нему ближе с отключенными приводами. Мне сказали, что они получили некоторые очень полезные данные о планиуме в этом состоянии, которых не хватало, и которые будут переданы нам, когда они обработают их.

— Щедро с их стороны, — сказала она, щелкнув одной из антенн, и в ее голосе прозвучало удовлетворение.

— Они, безусловно, соответствуют тому, чего мы привыкли ожидать, — усмехнулся Сантотузекс. — Как я уже сказал, более тесные отношения не только желательны, но, на мой взгляд, необходимы. Мы и так уже практически работаем вместе.

Она взглянула на него, выглядя удивленной.

— Мы не можем торопиться, Санто, пока не будем уверены полностью. Но я подозреваю, что вы гораздо более правы, чем я могла бы предположить несколько лет назад.

— Стоило бы продвигаться вперед с различными программами, которые мы с ними обсуждали, — ответил он, указывая на голограмму одной правой рукой. — В свете этого открытия это важнее, чем когда-либо. Теперь у нас есть несомненные доказательства того, что существуют и другие инопланетные виды, которые используют планиум, по крайней мере, для своих звездных двигателей. Рано или поздно это может стать проблемой, независимо от того, кто они и как действуют. Объединение сил с человечеством отвечает нашим наилучшим интересам, с точки зрения меня, присутствующего здесь академика и многих других с обеих сторон.

Она изучила его, затем голограмму, прежде чем посмотреть на Менджефликона, который сделал жест легкого согласия, смешанного с осторожным оптимизмом.

— Возможно, вы правы. Конечно, мы видим некоторые впечатляющие результаты первых встреч с нашими новыми друзьями, и я хорошо знаю, что довольно многие в Научном совете несколько более тесно связаны с людьми, чем можно было бы изначально предположить. Перевод этого на более формальную основу, вероятно, упростит ситуацию в долгосрочной перспективе.

— Нам нужно будет найти несколько добровольцев как с нашей, так и с человеческой стороны, — отметил Менджефликон.

Зильджинритикс тихо рассмеялся.

— Я могу назвать вам одно имя, даже не задумываясь, — хихикнул он, заставив остальных троих обменяться взглядами, а затем слабо вздохнуть.

— О, Великая Мать, спаси нас от улья Зекс... — пробормотал Менджефликон, его антенны немного опустились. — Они такие... такие... они...

Сантотузекс сделал движение, выражающее немалое веселье и некоторое сочувствие.

— Очень верно. Однако у них есть замечательная тенденция быть именно тем, что нам нужно, когда обстоятельства становятся... странными.

— В основном потому, что все они тронуты умом, — вздохнул советник по науке. — Прекрасно. Я согласен. Однако нам понадобится больше, чем один чрезмерно увлеченный инженер.

— Я сомневаюсь, что у нас будут большие проблемы с поиском добровольцев, — сказал Зилджинритикс. — Я могу назвать вам полдюжины имен других транксов, которых я знаю лично и которые с радостью переплыли бы озеро, чтобы принять в этом участие. Я ожидаю, что среди людей точно так же найдутся их аналоги. Мы можем спросить посла Боумена о его мнении по этому вопросу, а затем посмотреть, к чему это нас приведет.

— У меня назначена встреча с ним сегодня, — добавил Сантотузекс, бросив на Верховного советника взгляд, полный надежды. Она несколько секунд смотрела на него, затем на голограмму, прежде чем щелкнуть левой антенной.

— Все в порядке. Выслушайте их, убедитесь, что они согласны, и тогда мы сможем вынести этот вопрос на голосование совета. Если мы сможем достичь консенсуса по этому вопросу, мы свяжемся с IGCC.

— Я хотел бы посетить их родной мир, — задумчиво сказал Сантотузекс. — Это интересное место.

Она просто посмотрела на него, а затем притворилась, что он ничего не сказал, что очень позабавило Зилджинритикса.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Ноябрь 2117

Международный правительственный комитет по сотрудничеству

Группа внесистемного контроля

— Слово за вами, посол Сантотузекс, — сказала Афина, в то время как все присутствующие либо виртуально, либо фактически наблюдали за группой транксов. На этой встрече присутствовало полдюжины инопланетян, которые стали очень хорошо знакомы во всех человеческих мирах благодаря многочисленным новостным сообщениям, документальным фильмам и различным онлайн-спекуляциям. К Сантотузексу и его помощнику вместе с его охраной присоединились Зилджинритикс и еще один несколько более молодой член Научного совета, и все они сидели в предусмотрительно предоставленных транксами креслах. Рядом с ними посол Боуман и его коллега Рейчел Шепард вместе со своей собственной группой внимательно слушали.

Сантотузекс встал и немного отодвинулся в сторону, чтобы он мог хорошо видеть комнату IGCC и десятки людей и их друзей-ИИ, которые смотрели на него. Даже для глаз транксов было удивительно трудно отличить органическое существо от голопроекции, показывая, насколько хороша их технология. Это было еще одно дополнение к списку возможных технологических сделок, размышлял он, оглядываясь по сторонам. Люди были очень заинтересованы во многих аспектах транксийской теории гравитации и технологии управления инерцией, наряду с множеством специализированных инженерных разработок, созданных его видом, не говоря уже о их более продвинутых знаниях в биологических манипуляциях. Это не означало, что людям не хватало способностей в этих областях, просто они этого не делали. С другой стороны, транксы были отчаянно заинтересованы в самом приводе TBT, но также и в вещах, которые люди принимали как должное, таких как нейролинк, который был настолько далек от транксовского имплантата данных, что это было почти страшно.

Уровень знаний, которыми обладали их новые друзья в области спинтроники, невероятно продвинутой биомиметической кибернетики и вычислительной техники в целом, также был близок к внушающему страх, о чем можно судить по количеству ИИ, присутствующих как в физических телах, так и в виде голографических аватаров. Он встречался со многими из них за последние пару лет и всё равно был впечатлен. То, как они интегрировались в общество со своими органическими аналогами, было экстраординарным, и как ничто другое показало, что, безусловно, возможно, чтобы два разума с разным происхождением работали вместе без трений, и оба получали неизмеримую выгоду от отношений. Он задавался вопросом, может ли это объяснить, почему люди обнаружили, что с его видом так легко иметь дело, поскольку они уже в некотором смысле встречали инопланетян среди них много лет назад.

Конечно, это не объясняло, почему все так получилось. Почему и как их два вида так хорошо ладили, все еще было предметом многочисленных исследований и, вероятно, будет в течение столетий, но к настоящему времени большинство людей просто приняли это как факт и были более заинтересованы в том, чтобы увидеть, что произойдет дальше.

— Спасибо, Афина, и спасибо всем вам за то, что оказали мне честь обратиться к вам, — начал он с осторожного поклона, сопровождаемого жестами высокого уровня уважения. Он знал, что все в комнате были более чем достаточно осведомлены о языке тела транксов, чтобы улавливать нюансы, что в сочетании с практически идеальным переводом в реальном времени делало подобные вещи намного важнее, чем это могло бы быть. В эти дни достаточное количество людей могли понимать низкий транкс даже без программы перевода, запущенной на их нейролинках, и он сам, а также довольно много его соплеменников свободно говорили по-английски, но ни один из видов не обнаружил, что говорить на языке другого было просто без технической помощи. Тем не менее, среди групп, которые тесно сотрудничали, были признаки того, что медленно развивается своего рода гибридный язык, который может оказаться очень полезным.

— Как только что сказал мой уважаемый коллега и хороший друг посол Боуман, оба наших народа выиграли бы от более формализованного и обширного соглашения, объединяющего наши ресурсы, первоначально для текущего изучения сети планиум-устройств и самого планиума, хотя в долгосрочной перспективе представляется вполне вероятным, что возникнет много других возможностей. Как мы слышали, существует большое количество торговых возможностей, реализация которых материально помогла бы всем. Научные исследования, от прозаических до эзотерических, также пошли бы на пользу, и во многих отношениях мы уже вовлечены в этот процесс. Наши соответствующие эксперты воспользовались возможностью с готовностью сравнить результаты независимо от официального статуса.

Он взглянул на Зильджинритикса, который старательно не смотрел на него, хотя его антенны были настроены в позе внимания.

— По сути, мы считаем почти неизбежным, что со временем наши два вида будут становиться единой культурой, — продолжил он, оглядываясь на остальную часть комнаты и замечая, что многие люди выглядели задумчивыми, но понимающими, а премьер Кларк и Афина слегка улыбались. — Никто из нас не ожидал, что это произойдет, так быстро, как кажется, и, возможно, вообще, когда мы предполагали встретить другой разум среди звезд. Однако это произошло, и мое личное мнение заключается в том, что мы должны считать себя привилегированными, наблюдая за началом чего-то, что вполне может иметь последствия, выходящие далеко за рамки всего, что мы можем в настоящее время представить. Нора, которую мы роем сегодня, будет нашим домом еще долго после того, как все мы уйдем, поэтому в наших интересах обеспечить, чтобы основополагающая работа была выполнена правильно, эффективно и гладко.

Он сделал паузу, оглядываясь и оценивая настроение присутствующих людей. Годы работы в дипломатической миссии и люди, с которыми он в результате познакомился, сделали его гораздо более способным к этому, чем он ожидал, когда его впервые назначили, поэтому он легко мог видеть, что почти все они казались заинтересованными и восприимчивыми.

— Имея это в виду, мое правительство, после долгих обсуждений и единодушного голосования за, считает, что мы должны начать экспериментальный обмен добровольцами, экспертами во многих областях, чтобы узнать друг о друге на уровне, превышающем тот, который может быть достигнут при нашем нынешнем дипломатическом соглашении, каким бы эффективным оно ни было до сих пор. У нас нет недостатка в кандидатах на нашей стороне, и, поговорив со многими людьми на вашей стороне, я чувствую, что это почти наверняка верно и в другом направлении.

Он слегка помахал своими антеннами, демонстрируя хорошее настроение, и был рад увидеть довольно много улыбок и пару смешков.

— Очевидно, потребуется много усилий, чтобы определить точные параметры того, как мы будем действовать, но простое согласие на продолжение представляется логичным первым шагом. Хотя я уверен, что время от времени будут возникать различные проблемы, все, кто в настоящее время вовлечен, считают, что конечная цель более чем стоит любых начальных трудностей. Я надеюсь, что мы сможем начать этот процесс сегодня и, если повезет, окажемся в очень интересном месте в ближайшие месяцы и годы.

Снова выразив уважение, он занял свое место.

— Спасибо, посол Сантотузекс, — сказал премьер Кларк через несколько секунд. Фактический лидер людей огляделся, хотя Сантотузекс знал, что он также, несомненно, обсуждал ситуацию со многими присутствующими людьми через их технологические усовершенствования. Он слегка позавидовал этой способности и ненадолго задумался, как быстро можно разработать транксовую версию нейролинка. Казалось вероятным, что кто-то из них уже работал над этим. Если бы люди увидели то, что считали проблемой, они ничего не могли бы с собой поделать, они бы начали искать ее решение, даже если бы об этом не просили. Конечно, не то чтобы он отказался от такой возможности.

— Мы услышали предложение, как с точки зрения транксов, так и с нашей собственной, — продолжил премьер, обращаясь ко всему залу. — Я понимаю, что будут оговорки, идеи для изменений, встречные предложения и, вероятно, часы, если не дни обсуждения. Но я не сомневаюсь, что, учитывая способности каждого присутствующего здесь, мы сможем прийти к соглашению, которым все будут довольны, и я лично чувствую, что сейчас самое подходящее время для того, чтобы это произошло. Как вид, мы значительно повзрослели за последнее столетие, поднявшись из нашего самого мрачного времени до высот, о которых мы и мечтать не могли всего несколько десятилетий назад. Нам удалось избежать вымирания благодаря сочетанию удачи и огромных жертв, и теперь мы в состоянии гарантировать, что ничто подобного рода больше не сможет угрожать нашему будущему. Благодаря этому мы встретились и подружились с другим народом, с которым у нас общее огромное количество общих ценностей и целей, и достигли того, о чем наш собственный вид мечтал еще до того, как у нас появился язык для описания этого. Мы сделали первые шаги в долгом путешествии, которое приведет в еще неизвестные места. Давайте продолжим этот процесс и посмотрим, к чему он нас приведет.

Была короткая пауза, когда он перестал говорить, а затем рябь одобрения, выраженная в том, как люди использовали свои руки. Сантотузекс с уважением склонил голову перед премьер-министром Кларком, чувствуя, что это начало чего-то, что будет абсолютно захватывающим.

И очень интересно.

Несколько недель спустя, уставший, но очень, очень довольный, он сел на корабль, который должен был доставить его домой. Им еще предстояло проделать большую работу, но фундамент был уже готов.

Удовлетворенность работой. Это была замечательная вещь.

221-й день 6938 года,

Центральный правительственный комплекс,

51-й уровень, город Далет, офис научного советника Улья.

Почти вибрируя от возбуждения, Лейзензюзекс попытался взять себя в руки. С огромным усилием успокоив свои подергивающиеся антенны, он сделал несколько глубоких вдохов и медленно выдохнул, его дыхальца зашипели, когда он попробовал технику расслабления, которой его дед научил его много лет назад. Спокойствие. Тихие воды, буколические пейзажи сельской местности, другие образы, которые я не могу вспомнить... Его разум все еще лихорадочно метался, но, в конце концов, он смог вернуть свое эмоциональное состояние к чему-то более близкому к нормальному.

Когда он, наконец, смог двигаться, не дергаясь от подавленных чувств, он очень осторожно повернулся к ожидающим его транксам, которые вежливо игнорировали его состояние после откровений ранее. Несмотря на это, он мог сказать по их собственным антеннам, что они нашли это несколько забавным.

— Да, — наконец сказал он. — Я был бы чрезвычайно горд стать добровольцем.

Советник Меньефликон очень тщательно не показывал никаких видимых признаков того, что он нашел реакцию Лейзена забавной, но в его голосе был определенный сухой тон, который говорил о многом.

— Я подозревал, что так и будет, — ответил он. — Но учти, Лейзензюзекс, эта программа чрезвычайно важна для будущего всего нашего вида. Потребовалось почти два года очень сложных переговоров, чтобы довести нас до этого момента, и мы не хотим, чтобы это подвергалось риску из-за... чрезмерного энтузиазма.

— Я понимаю это, действительно понимаю, — искренне ответил Лейзен. — Я мечтал о чем-то подобном всю свою жизнь. Когда люди спасли нас... в некотором смысле это был лучший момент в моей жизни, особенно после того, как мы поняли, что могло произойти. И быть допущенным к дипломатической работе было и остается настоящей привилегией, за которую я не могу должным образом выразить свою благодарность.

Он остановился, чтобы перевести дыхание и на мгновение успокоиться.

— Я так многому у них научился. И завел друзей, о которых я никогда не думал, что буду их иметь...

Замолчав на мгновение, он закончил сложным жестом уважения.

— Получить разрешение участвовать в программе обмена — это за пределами моих самых смелых мечтаний.

— Некоторое время вы будете далеко, очень далеко от дома, — заметил советник по науке, взглянув на академика Зильджинритикса, который спокойно слушал. — Хотя мигающий привод может легко вернуть вас в любой момент, мы не хотим создавать впечатление, что транксы легко сдаются перед трудностями, поэтому мы надеемся, что вы и другие сможете справиться с пребыванием среди инопланетян, возможно, даже годами и более. Но это может быть сложно.

— Я могу быть увлеченным, но я не трус, — твердо сказал Лейзен, уверенно наклонив свои антенны. — Мне очень нравятся люди, и я, кажется, нравлюсь им. Я тоже их уважаю. Возможно, в некоторых областях мы лучше их, но то же самое происходит и в другом направлении. Я твердо верю, что наши судьбы переплетены таким образом, что мы, возможно, даже не сможем себе представить, так скоро после первой встречи. Я думаю, что они тоже так думают, судя по тому, что я от них слышал. Они хорошие существа, очень умные, честные и благородные, независимо от того, что похоронено в их истории. У нас тоже есть события, которыми мы не можем похвастаться, и они это понимают. Оба наших вида могут многому научиться друг у друга, и я был бы более чем счастлив стать частью этого процесса обучения.

Оба его старших товарища некоторое время молча наблюдали за ним, затем посмотрели друг на друга. Зильджинритикс щелкнул одной антенной и сделал движение правой рукой. Меньефликон снова посмотрел на Лейзена.

— Хорошо сказано. Возможно, это немного преждевременно, но я не могу отрицать, что, исходя из времени, прошедшего после инцидента с Риликсом, мы добились гораздо большего прогресса с инопланетным видом, чем я когда-либо предполагал. Я подозреваю, что нам просто повезло с теми, кого мы встретили, гораздо больше, чем могло бы быть, но до тех пор, пока мы не встретим кого-то другого, мы, вероятно, не узнаем наверняка.

— Люди думают так же, — прокомментировал Зилджинритикс, слегка удивленный. — Они так же, как и мы, озадачены тем, насколько совместимы наши два вида, как физически, так и умственно, несмотря на огромные различия в физиологии. И, конечно, им очень интересно посмотреть, как работает эта программа. Это сулит нам неисчислимые выгоды, даже несмотря на революцию в технологиях, которую мы начинаем видеть, просто зная, что можно сделать. Через несколько десятилетий всё невероятно изменится.

Он жестом указал на благоговейное ожидание.

— Вы будете представителем нашего вида, и то, что вы делаете и говорите, отразится на всех нас, поэтому, пожалуйста, ради хороших отношений с людьми имейте это в виду, — продолжил Менджефликон. — Хотя будут сделаны некоторые исключения, по большей части вы будете подчиняться человеческим правилам и законам, которые, хотя и удивительно совместимы с нашими, отличаются в некоторых ключевых местах. Мы предоставим всем, кто участвует в этой программе, большое количество документации о том, как себя вести, что вы можете делать, чего вы не можете делать, и полный список тем, к которым нужно подходить с осторожностью. Наши коллеги-люди приложили много усилий совместно с нашими собственными экспертами, чтобы выработать согласованный набор правил взаимодействия, но вы, как и любой другой участник, отвечает за все это начинание. Убедитесь, что вы все прочитали, и если у вас есть какие-либо вопросы, задайте их перед отлетом, а не после. Независимо от того, где вы окажетесь, вы, вероятно, обнаружите, что можете прояснить любые вопросы со своими хозяевами, если будете вежливы и уважительны, поскольку они, как правило, очень доступны, но, как и у нас, вы наверняка встретите кого-то, с кем просто трудно иметь дело. Никто не идеален. Постарайтесь избежать неприятностей, если это произойдет.

— Я всегда стараюсь держаться подальше от неприятностей, — искренне и почти честно сказал Лейзен.

Менджефликон бросил на него холодный взгляд.

— Да. Кажется, я припоминаю, что слышал что-то удивительно похожее от вашего дедушки, обычно непосредственно перед тем, как что-то очень странное случилось с кем-то поблизости.

Лейзен изо всех сил старался не показывать никакой реакции, хотя то, как дернулись антенны Зилджинритикса, говорило о том, что он не совсем преуспел.

— Я ничего об этом не знаю, — спокойно ответил он.

— Конечно, нет. Это было ещё до твоего рождения.

Советник изучал его еще мгновение, затем повернулся к своему спутнику.

— Ты уверен насчет него?

— Он прошел тестирование на психологическую стабильность, с ним все будет в порядке, — прокомментировал Зилджинритикс со слабым вздохом в голосе. Лейзен все еще отважно сохранял спокойствие, насколько это было возможно, но он начал находить всю ситуацию довольно забавной, а также невероятно захватывающей и совершенно пугающей.

— Я, конечно, надеюсь на это, — вздохнул Менджефликон. — Пожалуйста, не подведи нас, Лейзензюзекс. Мне не хотелось бы показывать тебе, сколько нам известно способов выразить своё... неудовольствие тем, кто обманывает наши ожидания.

— Я не буду одним из них. Это самая захватывающая вещь, о которой я когда-либо думал, и я ни за что не хочу подвергать ее опасности. Я буду хорошим работником.

— Отлично. В таком случае мы вскоре свяжемся с тобой для уточнения деталей. Как только мы отберем всех, кто участвует в первой фазе, и обменяемся информацией с людьми, мы сможем понять, кто куда идет с обоих концов. Пройдет не менее сорока дней, прежде чем мы закончим собеседование со всеми кандидатами, так что до этого вы ничего не услышите.

Он передал Лейзену кристалл данных.

— Это документация. Я бы посоветовал вам потратить это время на тщательное ее изучение, ибо экзамен на её знание тоже будет чрезвычайно тщательным, прежде чем мы выпустим вас к людям.

Лейзен аккуратно убрал кристалл, решив читать все, что на нем написано, пока он не сможет повторить это по памяти, даже будучи пьяным.

— Конечно, советник. И еще раз спасибо вам за то, что выбрали меня для участия в этой программе.

— Надеюсь, я смогу оглянуться назад через несколько лет и сказать пожалуйста, а не о чем, во имя Великой Матери, я думал, — сказал Менджефликон, хотя он выглядел весьма довольным.

Как раз перед тем, как он собрался встать и уйти, поскольку интервью явно уже закончилось, Лейзену пришла в голову мысль, и он спросил:

— Если я могу... Что будет с моим старым кораблем? Риликс был моим домом довольно долго, и это было хорошее судно, если не считать незначительной проблемы с приводом.

— Повреждение позигравитационного привода оказалось слишком серьезным, чтобы его можно было устранить без полной перестройки, и приводы третьей серии в любом случае уже сняты с эксплуатации, — сказал Менджефликон после минутного рассмотрения вопроса. — Также были некоторые структурные повреждения корпуса, в основном незначительные деформации рамы, хотя это можно исправить. Первоначально считалось, что корабль будет выведен из эксплуатации, но одним из результатов наших переговоров с людьми стало то, что они согласились предоставить нам двигатели TBT и системы управления. Думаю, Риликс станет первым получателем одного из них. Он более чем достоин этого.

— Всем интересно посмотреть, насколько хорошо технология человеческого привода сочетается с нашими корабельными конструкциями, поскольку мы будем создавать наши собственные приводы TBT, с помощью людей или без неё, — вставил Зилджинритикс, заставив Лейзена повернуться к нему. — Конечно, гораздо проще получить готовые модели, а не ждать, пока будет разработано и изготовлено наше собственное оборудование.

— Я рад слышать, что Риликс вернется в эксплуатацию, — наконец сказал Лейзен, искренне довольный. Временами он скучал по своему кораблю, хотя работа была в основном рутинной. Конечно, до тех пор, пока этого внезапно не стало...

— И быть первым транксийским кораблем с мигающим двигателем тоже хорошо, — добавил он. — Это, безусловно, сильно повлияет на сроки доставки грузов в Уиллоу-Уэйн, что может быть только хорошо.

— Да, это, безусловно, верно, — согласился советник.

— Благодарю вас. А теперь мне лучше заняться документацией, — сказал Лейзен, вставая. Он сделал жест глубокого уважения и благодарности всеми четырьмя руками. — Я обещаю, что не подведу тебя.

— Когда ты в следующий раз увидишь его, передай мое почтение Риозензюзексу, — ответил Менджефликон.

— Я так и сделаю. А пока до свидания.

Когда он вышел из комнаты и направился в место, достаточно удаленное, чтобы оно было уединенным, Лейзен чуть не упал в обморок от самой странной смеси ужаса, возбуждения, предвкушения, еще большего ужаса, счастья и, наконец, неверия, которую он когда-либо испытывал в своей жизни. Ему потребовалось несколько периодов времени, чтобы прийти в себя настолько, чтобы встать и отправиться домой, и его разум был яростно занят всю дорогу.

Но когда он, наконец, заснул той ночью, он был действительно очень счастлив.

Октябрь 2119

Комитет международного правительственного сотрудничества

коридор ! 4

— Доброе утро, доктор Уорден.

Джон обернулся на звук знакомого слегка шепчущего голоса, раздавшегося у него за спиной, затем улыбнулся.

— Посол Сантотузекс, мне очень приятно. Я не знал, что ты снова на Земле.

Транксийский посол, сопровождаемый парой телохранителей, которые очень бдительно следовали за ним повсюду, сделал движение, означающее согласие и веселье.

— Моя работа заставляет меня летать взад и вперед в эти дни. Мой коллега в настоящее время находится на Улье и активно обсуждает с нашим Высшим советом детали программы обмена.

— Я с интересом следил за этим процессом, — ответил Джон, возобновляя свою медленную прогулку к одному из лучших кафетериев в огромном комплексе IGCC, который сильно вырос с тех пор, как он впервые посетил его много лет назад. — Я возлагаю на это большие надежды.

— Как и мы, — заметил Сантотузекс, идя в ногу с Джоном, его четыре ноги быстро двигались походкой, которую все еще было немного странно видеть с человеческой точки зрения. — Мы отобрали всех наших кандидатов и убедились, что они полностью понимают ситуацию. Ваши люди почти закончили со своими собственными выборами. Мы должны быть в состоянии начать в течение максимум месяца.

— Звучит заманчиво, — кивнул Джон. — Будет интересно посмотреть, как это работает.

— Действительно. Могу я спросить, как продвигается ваше собственное исследование?

— Очень хорошо, спасибо, — Джон на мгновение опустил взгляд на своего спутника. — Сейчас мы полностью изучили планиум-устройства и могли бы легко создать свои, если бы были достаточно сумасшедшими, чтобы захотеть этого. У нас также теперь есть гораздо, гораздо больше планиума, надежно отделенных от разобранных нами блоков, чем кто-либо рад думать. Были некоторые соображения по поводу его уничтожения, но, возможно, в конечном итоге он может пригодиться, поэтому мы просто следим за тем, чтобы он был спрятан очень далеко от всего, что можно разбить.

Сантотузекс издал звук, очень похожий на человеческий смех, его антенны двигались так, что Джон мог сказать, что он счел комментарий забавным даже без наложения перевода.

— Я не уверен, насколько это было бы полезно, но я могу оценить ваши усилия, — ответил он. — Будучи благодарным, что это за много тысяч световых лет отсюда. Я бы предпочел, чтобы он остался там.

— Все бы так предпочли, — согласился Джон, оглядываясь через плечо на двух транксов из службы безопасности, которые, казалось, верили в то же самое, насколько он мог судить. Вернув свое внимание к Сантотузексу, он добавил: — Мы также постоянно перемещаем терминалы из галактики. На данный момент у нас около восьмидесяти процентов из них в нашем секторе, а удаление остальных не займут больше года, самое большее.

— Я полагаю, что никаких других активных единиц обнаружено не было?

— К счастью нет. Насколько мы можем судить, никто не пользовался никаким терминалом в этой части галактики как минимум около пятидесяти тысяч лет, а в большинстве случаев гораздо дольше. Все журналы, которые мы до сих пор извлекли, показывают, что большинство терминалов в последний раз активировались от сорока до двухсот шестидесяти миллионов лет назад. Похоже, что в нашем секторе космоса либо не было посетителей в течение очень долгого времени... либо они не пользовались сетью так же, как и мы.

— Интригующе, — тихо заметил посол с жестом любопытства. — Учитывая, что теперь мы знаем, что другие части сети активно используются, я удивляюсь, почему эта конкретная часть пространства, по-видимому, игнорируется.

— Мы не знаем. Остается много вопросов обо всем этом, самые большие из которых — кто это сделал и почему, — Джон пожал плечами. — Если повезет, мы в конце концов все это решим, но, вероятно, это будет не скоро и не легко сделать.

— Были ли обнаружены какие-либо признаки того, кто использует сеть?

— Пока нет, к сожалению, — Джон покачал головой, когда они вошли в кафетерий. — Не хотели бы вы и ваши защитники присоединиться ко мне?

Сантотузекс заглянул в комнату, затем на своих охранников, прежде чем кивнуть, жест, который транкс, который много имел дело с людьми, похоже, перенял.

— Конечно, я нахожу человеческую пищу довольно интересной.

Всем им не потребовалось много времени, чтобы раздобыть еду и питье, в кафетерии даже имелся запас питьевых шариков транксов, что слегка удивило Джона. Хотя, учитывая, сколько раз их дипломатические службы посещали его за последние пару лет, этого, вероятно, не следовало делать. Когда они расположились вокруг стола, трое официантов импровизировали, усаживая каждого транкса на пары обычных стульев. Он отхлебнул кофе, а затем возобновил их разговор.

— Политика IGCC на данный момент заключается в том, чтобы быть очень осторожным в отношении активного изучения мест, где может использоваться терминальная сеть. Разведка шарит на безопасном расстоянии, и пока они нашли еще четыре активных терминала, но они не вошли в эти системы из-за чрезмерной осторожности. Не было обнаружено ни одного корабля, но если мы на самом деле находимся на окраине цивилизации, участвующей в путешествии по терминалам, это не удивительно.

— Или, возможно, в настоящее время никто не пользуется сетью, хотя они были тут совсем недавно, — прокомментировал посол, с интересом изучая свой фруктовый сок, прежде чем попробовать его, а затем выглядя удовлетворенным. — Превосходно, у меня еще не было... гуава, не так ли?

— Да. Это очень хорошо и для людей.

— Я должен запомнить это, — Сантотузекс сделал еще один глоток и слегка присвистнул в знак признательности. — Действительно, очень хорошо. Я полагаю, что тот, кто использовал сетевые терминалы, до сих пор, больше этого не делает, хотя, учитывая, что самый последний перенос на первом из них произошел всего около десяти лет назад, это кажется маловероятным. Так что ваша идея о том, что это просто патрули, как это принято у людей, вполне может быть правильной.

— Основываясь на этих конкретных журналах, если они придерживаются своего графика, они появятся в следующем месяце или около того, что будет историческим событием, — отметил Джон, прежде чем откусить от своего яблока. Проглотив это, он слегка нахмурился. — Их реакция на отсутствие другого терминала может быть неприятной, особенно если предположить, что они собирались отправиться дальше.

Сантотузекс издал транксийский смешок, звук, сильно отличающийся от человеческого смеха, но знакомый ученому.

— Да, это может показать ряд неприятных данных о том, как они выражают своё неудовольствие. Но это будет находиться в зависимости от того, владельцы ли это самой сети, или просто случайные прохожие. Нам придется подождать и посмотреть.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Я хотел спросить вас кое о чем по другому вопросу, так как встреча с вами была довольно случайной.

— Спрашивайте, посол, — пригласил Джон, которому было любопытно узнать, чего добивался транкс. Сантотузекс казался слегка смущенным.

— Программа обмена очень важна для всех нас, и мы все хотим, чтобы все прошло как можно более гладко, — начал он, его антенны двигались, показывая беспокойство. — В целом я верю, что это произойдет. От этого можно многое выиграть, и я ожидаю, что, хотя время от времени будут возникать трудности и неожиданные проблемы, я не сомневаюсь, что их можно преодолеть.

— Хотелось бы так думать, сэр, — кивнул Джон. — Мы все хотим одного и того же, и все были довольны тем, как легко все встало на свои места, хотя, судя по тому, что мне говорили, потребовалось много работы с вашей стороны.

— Действительно. Но даже в этом случае существует... некоторый потенциал для проблем в нескольких случаях. Принимая во внимание тип транксов, которые добровольно согласились выполнить задание, мы неизбежно обнаружим, что некоторые из них ... — Сантотузекс сделал паузу, явно пытаясь придумать, как сформулировать следующую часть.

— Возможно, они слишком увлечены встречей с инопланетянами? — Джон улыбнулся.

— Да. Хороший способ выразить это.

— И я подозреваю, что вы имеете в виду кого-то конкретного.

Раздался слабый свистящий вздох.

— Опять же, да. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, я не предполагаю, что транкс, о котором я думаю, каким-либо образом не подходит для данной работы. Почти во всех отношениях он идеально подходит, он очень умен, хорошо обучен, с ним приятно иметь дело и так далее. Но он также... временами его чувство юмора немного... скажем так, неприятно. Это привело к некоторым несколько прискорбным инцидентам в прошлом. Он родился в улье Зекс.

Джон изучающе посмотрел на него, затем перевел взгляд на двух телохранителей, которые спокойно слушали, потягивая кофе, чем транксы, казалось, полностью наслаждались. Вернув свое внимание к послу, он ответил:

— Я припоминаю, что в одном из отчетов капитана Бертельса упоминался некий Лейзензюзекс, который, если я не ошибаюсь, является вашим дальним родственником. Внук вашего первого пилота-испытателя сверхсветовых полетов, и тот, кто произвел сильное впечатление на экипаж Мы пришли с миром.

Сантотузекс сделал жест, который был почти пожатием плеч, и слегка наклонил голову.

— Лейзензюзекс исключительный инженер и полностью очарован вашим видом и концепцией инопланетной жизни в целом. Спасение Риликса произвело на него потрясающее впечатление, как, впрочем, и на весь экипаж, и он был... действительно очень рад получить возможность добровольно участвовать в этой программе. Пожалуйста, не поймите меня неправильно, он идеально подходит для этой задачи, и я нисколько не сомневаюсь, что он преуспеет в этом. Я просто слегка обеспокоен тем, что его личность может быть немного утомительной для некоторых людей, пока они не узнают его должным образом. Он... разговорчивый.

Он подумал секунду, затем добавил:

— Очень разговорчивый.

Джон хихикнул.

— Я понял вашу проблему. Я сам знал много таких людей. Я был одним из них, если уж на то пошло, хотя с возрастом появляется определенная сдержанность.

Сантотузекс наклонил голову в другую сторону, свет заиграл в его огромных фасеточных глазах. В нем была определенная атмосфера, которая предполагала, что он не был полностью убежден, но был слишком вежлив, чтобы упомянуть об этом.

— Как скажете, — сухо заметил он. — Но, конечно, нужно дожить до этого возраста.

— Я дожил, — Джон доел яблоко, затем кивнул. — Полагаю, нам нужно подобрать ему кого-то, кто сможет справиться с чрезмерно увлеченным инженером.

— Верно. Я думал об этой небольшой головоломке и вспомнил, что слышал о некоей команде, с которой вы, должно быть, хорошо знакомы, и которая, судя по тому, что я узнал, может быть именно тем, кого мы ищем.

— О, господи! Я беспокоился, что ты ведешь к этому, — простонал Джон, заставив Сантотузекса казаться удивленным. — Вы понимаете, что мы можем оглянуться назад через несколько лет и сказать: Я точно знаю, когда начался конец света...

Они посмотрели друг на друга, потом оба рассмеялись.

— Все в порядке. Я скажу им об этом. Решение остается за ними, но если они заинтересованы, это будет либо идеальное место для вашего товарища... либо начало конца времен.

— Спасибо, доктор. Я не хотел официально предлагать это, пока не поговорю с вами, — ответил посол с довольным видом. — Я бы не хотел, чтобы кто-то подумал, что я играю в фаворитов из-за семейных связей, но Лейзензюзекс — это тот, за кем мы наблюдаем по ряду причин, и мы хотим убедиться, что все идет так хорошо, как мы можем организовать. Это была одна из многих проблем, которые мне нужно предотвратить, прежде чем они произойдут.

Подняв свою кофейную чашку, Джон отсалютовал ею транксу.

— Мы решили создать команду из самых сумасшедших парней в космосе. Что может пойти не так? — он улыбнулся, заставив Сантотузекса хихикнуть, а его телохранителей обменяться взглядами и слегка помахать антеннами, что выглядело как слегка обеспокоенное развлечение.

— Я почти не сомневаюсь, что, в конце концов, мы это выясним, — ответил посол. — Так устроена жизнь.

Когда Джон вернулся домой, он некоторое время размышлял, наблюдая за работой своей жены, прежде чем слабо вздохнуть и позвонить по нейролинку, в чем, как он надеялся, никто не будет обвинять его в долгосрочной перспективе.

Ноябрь 2119,

5,2 световых года от HD291789,

красная карликовая звезда M2V с активным планиум-устройством

на борту разведывательного корабля CCF.

— Терминал активируется, сэр!

Лейтенант Дейв Харрис, командир небольшого разведывательного корабля, резко выпрямился в своем кресле, когда офицер по науке сделал свое заявление. Его небольшая команда, состоящая из пяти человек и двух ИИ, быстро подключилась к хорошо защищенному и оборудованному зонду, который следовал за удаленным планиум-устройством возле звезды более чем в пяти световых годах от их текущего местоположения, замаскированным под очень маленький астероид.

# Входящее соединение установлено с вышестоящим узлом... рукопожатие завершено, применена новая система отсчета... входящий корабль вошел в сверхсветовой канал... - спокойно сказал Хэл, ИИ, который управлял большинством систем корабля, когда он не жульничал в покер, наблюдая за компьютерной системой устройства. — Транзит завершен, судно выходит из канала, связь отсоединена от вышестоящего узла. Кем бы они ни были, теперь они в системе. #

— У нас уже есть визуальное изображение? — спросил Харрис.

# Работая над этим, я просто хочу убедиться, что они не способны обнаружить наш зонд. #

Все подождали несколько секунд, пока Хэл делал свое дело.

# Хорошо, вот и все. Никаких признаков того, что они заметили наше оборудование. #

Все они изучали изображения с высоким разрешением, которые теперь были видны, в то время как пассивные приборы сканировали в поисках ещё чего-нибудь интересного. Новое поступление представляло собой изящно выглядящий корпус, выполненный из плавных изгибов, которые сливались в единое целое, демонстрируя значительный опыт проектирования. Он был почти в шесть раз больше их, около пятисот метров в длину, немного больше, чем типичный транксийский грузовой корабль, хотя, очевидно, имел значительно меньшую массу, хотя показания показывали, что корпус был намного толще, чем можно было ожидать. Однако металл корпуса был всего лишь титановым сплавом, и, несмотря на красивую форму, он не был особенно рациональным.

— Они определенно используют сверхсветовой планиум-привод, — прокомментировал один из двух инженеров. — Сканирование показывает, что корабль полностью загружен этим чертовым хламом. В задней части должно быть не менее пятидесяти килограммов, я бы предположил, что это их двигатель, но мы отслеживаем меньшие количества по всей этой чертовой штуке. От нескольких граммов до миллиграммов.

— Все гораздо хуже, Майк, — сказала Акеми, другой ИИ на борту, которая также была другим членом инженерной команды и предпочитала оставаться воплощенной, с явным беспокойством в голосе. Все посмотрели на нее. — Множество мелких следов перемещается. Профиль движения соответствует людям, блуждающим по кораблю, намного лучше, чем мне хотелось бы. Я думаю, что они на самом деле носят планиум с собой.

— Господи Боже! — в ужасе выдохнул Майк. — На самом деле на их телах? Они сумасшедшие ублюдки.

— Без активного сканирования трудно сказать, заряжены ли такие небольшие количества или нет, но я собираюсь рискнуть и предположить, что они используют их в качестве источника питания, — ответила она через пару секунд, удивленно качая головой. — Я думаю, вероятно, в какой-то ручной технологии, хотя трудно представить, что может требовать такой большой мощности... если это не какое-то энергетическое оружие.

— Я не уверен, что хотел бы носить в кармане бомбу мощностью в несколько килотонн, — прокомментировал Дейв с болезненным ощущением в животе. — И я чертовски уверен, что не хотел бы иметь пятьдесят килограммов планиума всего в нескольких десятках метров от себя!

# Ну, по крайней мере, мы ответили на ряд вопросов, которые у нас были в течение долгого времени, — сказал Хэл. - Мы убедились, что сеть терминалов используется в настоящее время, мы подтвердили, что существа, путешествующие через нее, используют планиум для сверхсветовых путешествий, и мы также обнаружили, что они работают с технологией на основе планиума в гораздо более широком масштабе, как бы страшно это ни было. #

— Если они используют это в широком масштабе, вся их планета будет безнадежно заражена этой чертовой дрянью через несколько десятилетий или около того, если они не будут фанатично осторожны в обращении с ней, — отметил Майк. — Хотя, если бы они не были так осторожны, они, вероятно, не использовали бы его в широких масштабах. Оставляя в стороне проблему дестабилизации, это также очень токсично.

— Конечно, это может быть токсично для нас, но не для них, — Акеми слегка пожала плечами.

Он не выглядел убежденным.

— Да, может быть, но из того, что я изучил, я думаю, что это, вероятно, будет токсично для всего живого.

# Сейчас они сканируют систему, — доложил Хэл мгновение спустя. - Радар, какая-то лидарная система в ультрафиолетовом диапазоне, и они развернули несколько автоматических зондов. Похоже на обычный протокол, а не потому, что они ищут что-то конкретное, основываясь на неких подозрениях. #

— Это соответствует явно запланированному характеру их прибытия, — заметил Грегор, их офицер по науке. Он очень внимательно следил за их собственными сканированиями, пока они наблюдали, как инопланетный корабль занимается своими делами. — Они выглядят эквивалентом нас, это корабль какой-то исследовательской или наблюдательной группы.

— Возможно, — кивнул Дэйв.

Они продолжали наблюдать за работой корабля в течение нескольких часов, регистрируя все, что могли, с помощью пассивных приборов и узнавая довольно много о том, как этот новый вид спроектировал свое оборудование. Судно было явно вооружено, с осевой пушкой, расположенной посередине, и тем, что казалось довольно эффективным ПРО на лазерной основе, но в то же время не создавало ощущения настоящего военного корабля. Выводы были ужасающими. Если инопланетяне чувствовали необходимость иметь вооруженный и, судя по показаниям, довольно сильно бронированный исследовательский или разведывательный корабль, то, по-видимому, для этого была причина, — и наиболее вероятной причиной был кто-то другой, кто мог бы выстрелить в них, а это говорило о целой Галактике организованного насилия.

— Интересно, эти парни — прометиане? — cпросила Акеми через некоторое время.

— Я сомневаюсь в этом, конструкция этого корабля полностью отличается от того, что было найдено на марсианской базе, — ответил Майк, качая головой. — Совершенно другой подход к дизайну. Конечно, пятьдесят тысяч лет — это долгий срок, и они могли измениться, но не настолько сильно. По крайней мере, кто-то, кто мог совершать межзвездные путешествия пятьдесят тысяч лет назад, к настоящему времени стал бы намного более продвинутым, а, честно говоря, эта штука не кажется мне такой уж высокотехнологичной. Нет никаких признаков спинтроники, только какая-то форма квантового компьютера, которая даже не так хороша, как тот компьютер с Марса, а это на шестьдесят лет отставало от того, что мы тогда производили.

— Обоснованные доводы, — задумчиво кивнула она.

Инопланетный корабль продолжал копаться в системе еще шесть часов, пока они регулярно докладывали о своих наблюдениях в штаб-квартиру, затем, наконец, отозвал своих дронов и начал двигаться, термоядерный факел вспыхнул ярким белым свечением.

— Ускорение примерно пятнадцать g, — заметил Грегор. — У них есть система инерциальной компенсации, но она не кажется эффективной. Это может быть их максимальная тяга или близко к ней.

— Ха! — Майк насмешливо покачал головой. — Я мог бы бежать быстрее, чем это гнутое корыто.

— Разве что в твоих снах... подожди, что... — Грегор резко остановился, затем сказал: — Да. Так вот как выглядит сверхсветовой планиум-привод, когда кто-то им пользуется.

Все они смотрели, как далекий корабль внезапно ускорился с бешеной скоростью, в то время как пространство в непосредственной близости от него стало немного странным. Голубое свечение окружило судно. Оно преодолело скорость света за считанные секунды и продолжило движение, мгновенно исчезнув из обычных приборов.

# Отслеживаю сверхсветовое искажение в реальном пространстве, направляющееся прямо к системе HD287134, — заявил Хэл. - Они превышают уровень чуть менее двенадцати световых лет в день. Я... не впечатлен. #

— Даже двигатели второго поколения транксов были лучше, чем это дерьмо, и не были такими опасными, — усмехнулся Дэйв. — Ладно, все в порядке. Давайте еще раз отчитаемся, а затем пойдем туда и пошлем еще несколько зондов, когда они, наконец, там появятся. Будет интересно посмотреть, что они сделают, когда не могут найти терминал. Мы могли бы многое узнать о них, особенно если сможем подключиться к их коммуникациям. Давайте посмотрим, сможем ли мы подвести несколько пассивных зондов достаточно близко для этого.

Вскоре они закончили регистрировать свой отчет, и корабль бесшумно исчез со своей прежней позиции, преодолев за микросекунды расстояние, на которое кораблю пришельцев, за которым они следили, потребовалась большая часть дня.

Декабрь 2119

Международный правительственный комитет по сотрудничеству

Группа внесистемного контроля

— Инопланетное судно потратило почти неделю на поиск по спирали в радиусе чуть более половины светового года от системы HD287134 после того, как обнаружило, что терминал там пропал. Судя по их первоначальной реакции, они явно ожидали найти его, и были крайне удивлены, обнаружив, что он исчез, — генерала Лебателя это, похоже, слегка позабавило. — Наши люди смогли установить несколько пассивных зондов на их корпус и отслеживать внутреннюю связь корабля, хотя они посчитали слишком рискованным пытаться взаимодействовать с инопланетными компьютерами. Очевидно, что эти инопланетяне воинственны, и, соответственно, должны иметь множество защит в своих информационных системах. Это означает, что кто-то почти наверняка заметил бы любой несанкционированный доступ. Они, вероятно, не нашли бы наши зонды, эти штуки практически пыль, если бы они не осмотрели корпус очень тщательно, но нет смысла испытывать нашу удачу.

Он вызвал другой дисплей, заменив голограмму, которая показывала путь, пройденный неизвестной расой во время поиска демонтированного планиум-устройства, на изображение инопланетного корабля.

— Конструкция их корабля крайне интересна по ряду пунктов. Корпус абсурдно толстый, намного больше, чем нужно для структурной прочности, если только он не предназначен для защиты от огня оружия. Уже известно, что терминальная транспортная сеть создает значительные нагрузки на судно, входящее в коридор сверхсветовой скорости, но ничего настолько плохого, чтобы требовать такой тяжелой конструкции, так что вряд ли это является основной причиной того, что корпус такой толстый.

Изображение поворачивалось, пока он говорил, выделяя различные подсистемы с данными для каждой из них.

— Наличие оружия, в том числе этого продольно установленного ускорителя массы, который занимает большую часть длины судна и явно предназначен для атаки на большие расстояния, наряду с лазерной сетью, явно предназначенной для оборонительного использования, убедительно свидетельствует о том, что основная причина бронированного корпуса — это оружие противника. Тем не менее, наш анализ показывает, что это вряд ли было спроектировано как чисто военное судно по многим причинам, которые подробно описаны в отчете отдела исследований и разработок. Это больше похоже на тяжеловооруженный корабль исследовательского класса, что подтверждается огромным количеством обнаруженных нами сенсорных систем. Гораздо больше, чем было бы необходимо для большинства военных целей, но вполне соответствует тому, что можно ожидать от научного судна.

Система привода, по-видимому, использует заряженный планум как для выработки энергии, так и для сверхсветовых путешествий, как это было первоначально предложено группой доктора Уордена значительное время назад. Основным двигателем на субсветовых скоростях является термоядерная горелка, в которой, насколько мы могли видеть, нет ничего особенно необычного, кроме довольно низкой мощности по сравнению с нашей, что, вероятно, связано с отсутствием полной компенсации инерции. Максимальная наблюдаемая скорость составляла одиннадцать целых восемь десятых световых лет в день, что несколько ниже, чем, как показывает наша теория, должно быть возможно, но, конечно, мы не знаем, шли ли они на пределе или нет. Несмотря на это, мы уверены, что верхний предел составляет примерно двадцать световых лет в день даже с самым совершенным возможным двигателем на основе планиума, поскольку он просто не позволит ничего быстрее. Привод использует чуть более пятидесяти килограммов планиума в основной системе здесь, в то время как еще двести шесть граммов разбросаны по тому, что, как мы полагаем, является их инженерным отделением в этой зоне, где, предположительно, используется в качестве резервных источников питания в различном вспомогательном оборудовании.

В тот момент было много людей, выглядевших очень обеспокоенными, рассеянно заметил он, оглядывая свою аудиторию, в которую входили как вышеупомянутый доктор Уорден, так и ряд его нынешней команды, а также группа из Научного совета транксов, возглавляемая уважаемым академиком Зилджинритиксом. Никто ничего не сказал, пока он продолжал.

— Однако есть более тревожное открытие, которое заключается в том, что их технология также использует планиум для большего количества целей, чем мы ожидали, насколько это можно определить, в основном для источников питания. Сенсорная решетка почти сразу заметила наличие нескольких движущихся следов планиума, которые, как они поняли, очень хорошо отображают отдельных пользователей, перемещающихся по их кораблю. Это полезно, поскольку позволяет нам оценить количество экипажа на борту примерно в сто тридцать существ, но также и более чем тревожно, поскольку показывает не только то, что каждый из них носит эквивалент очень большого термоядерного оружия, но и то, что использование планиума в их обществе, вероятно, достаточно широко распространено, и есть мнение, что их мир может быть заражен им до уровня, который не поддается никакому правдоподобному методу его очистки, кроме полной детонации.

Наложив полную запись местоположений планиума, обнаруженных внутри инопланетного корабля, он показал, как все это засветилось буквально сотнями отдельных показаний.

— Еще одной вещью, на которую мы обратили внимание, был этот отсек, расположенный ближе к середине корпуса, в котором находится множество одинаковых источников планиума, расположенных таким регулярным образом, что это сильно напоминает что-то вроде оружейной. Предполагая, что это правильная интерпретация, это наводит на мысль, что они также используют планиум в своём оружии. Поскольку мы знаем, что они никоим образом не могут использовать технологию WIMP, они, вероятно, используют его как компактный источник питания высокой плотности и наверняка одновременно используют то, что он может делать странные вещи с воспринимаемой массой. Одно из предположений состоит в том, что они могли бы использовать эффект уменьшения массы в линейном ускорителе, создавая нечто похожее на рельсовую пушку, только в формате обычной винтовки или пистолета. Мы все еще изучаем последствия, возможные сильные и слабые стороны этого типа оружия.

# Предположительно, основное орудие будет гораздо большей версией того же самого, # — предположила Афина, и ИИ выглядел очень заинтересованным.

Генерал кивнул.

— Да, мы так считаем. Пассивное сканирование ограничено разрешением получаемых данных, но есть свидетельства наличия сверхпроводящих магнитных катушек в большой пушке. Они не такие большие, как можно было бы ожидать от такого большого орудия, поэтому, принимая во внимание планиум, который мы смогли обнаружить рядом с ним, это кажется наиболее вероятным объяснением. Это могло бы обеспечить некоторые впечатляющие начальные скорости, от нескольких тысяч до, возможно, пары десятков тысяч километров в секунду. Диаметр дульного среза недостаточно велик, чтобы предполагать снаряд весом более пятидесяти килограммов, даже если они использовали обедненный уран. Кроме того, на борту нет никаких следов расщепляющихся элементов, так что, по-видимому, они также не используют термоядерные боеголовки. По сути, они стреляют простыми болванками, как земные пушки времен Наполеона.

# Так что они, по сути, бросают камни # — прокомментировала Афина с легкой улыбкой.

— Очень, очень быстрые камни, но да, в некотором смысле это не высокотехнологичное оружие, — согласился он, со своей собственной улыбкой. — С нашим уровнем маневренности достаточно легко избежать его попадания, кроме как в упор, и скорость перезарядки конденсаторов, скорее всего, довольно низкая. Это оружие потенциально смертельно в случае попадания, но в то же время достаточно медленно, чтобы мы могли просто уйти с дороги. Мы не можем найти никаких доказательств энергетического оружия, кроме сети, которая использует достаточно грубые инфракрасные лазеры. Дальность будет неизбежно малой из-за большой длины волны, и наши оценки выходной мощности находятся в диапазоне низких мегаватт, плюс, скорее всего, импульсный огонь. Они были бы достаточно эффективны против чего-то вроде ракет, если бы мы использовали такие вещи, но только на близком расстоянии и в условиях вакуума. Мы не знаем, насколько хороши их системы наведения, поэтому их эффективность неизвестна. Они не сделают ничего опасного против стандартного металла корпуса транкса и почти ничего для наших собственных материалов. Может быть, испарить немного краски через некоторое время, но это безвредно.

Послышалась легкая рябь смеха, и присутствующие транксы пошевелили своими антеннами от удовольствия.

Через мгновение он продолжил, выводя другую диаграмму:

— Еще одна странная вещь, которая была обнаружена, заключалась в том, что вокруг корпуса имеется очень небычное инерционное искажение. Доктор Уорден и академик Зилджинритикс предположили, что эффективное понимание планиум-технологии может позволить создать форму экранирования, проявлением которой могут быть эти показания. Теоретически это будет действовать как инерционный барьер для кинетической энергии, однако, только выше определенной скорости. У пассивных зондов не было никаких проблем с этим, но их относительная скорость была очень низкой, чтобы предотвратить обнаружение. Если это действительно так, эта защита предназначена для борьбы с попадающими снарядами из оружия того же класса, что и установленное на корабле. Это совсем не повлияло бы на наше энергетическое оружие и мало на пучки частиц или направленную плазму транксов, возможно, уменьшив их воздействие на несколько процентов, но не более того.

— Наверняка их настоящий военный корабль будет иметь гораздо более мощное оружие и эффективную защиту, — несколько неожиданно вставил лорд Аламо. Все посмотрели на него, отчего он на мгновение показался слегка смущенным, но он хорошо взял себя в руки. — Для меня это плохая новость. Если это всего лишь разведчик, у него не обязательно будет первоклассное оружие, не так ли? Вы, вероятно, приберегли бы их для чего-то более серьезного. Эта штука, вероятно, вооружена достаточно хорошо, чтобы справиться с пиратами или чем-то в этом роде, а не участвовать в реальном бою. Наверняка, у них есть гораздо более мощное оружие, которое установлено на их реальных военных кораблях.

#Лорд Аламо прав, — прокомментировала Минерва, ИИ IS. - Предполагая, что у них есть настоящие военные корабли. Возможно, что суда этой расы настолько хорошо вооружены, насколько это. У нас недостаточно доказательств, чтобы быть уверенными в том или ином. Однако, если у них есть корабли, спроектированные специально как линкоры или дредноуты, я бы подумала, что там должно быть более тяжелое вооружение и куда более мощная броня. #

Лорд Аламо кивнул ей, когда ее аватар посмотрел на него с легким одобрением.

— Такова и моя точка зрения. Делая выводы из одного примера корабля, когда у нас нет никаких реальных данных о том, для чего он предназначен, мы можем опасно недооценить их.

— Согласен, ваша светлость, — кивнул генерал Лебательер. — Мы не предполагаем, что это предел их вооружения именно по этим причинам. У них действительно могут быть гораздо более мощные системы. Однако даже этот один пример многое говорит нам о том, как они могут применяться в военных целях, по крайней мере, об общих типах оружия, которое они могут использовать, и о целом ряде других полезных вещей. Главным из них, конечно, является то, что они используют планиум с легкостью, которая предполагает, что они делают это уже давно, и что они не имеют ни малейшего представления о том, насколько опасна эта адская штука на самом деле. Что, в свою очередь, довольно убедительно говорит нам о том, что они не могут иметь никакого представления даже о базовой теории WIMP с практической технологической точки зрения, или их вполне может просто не существовать.

Он оглядел свою аудиторию, многие из которых, как он мог видеть, уже пришли к тому же выводу, что и ученые. На благо записи и тех, кто еще не разобрался в этом, он продолжил:

— Если бы вид, который использовал планиум в своей технологии, попытался поэкспериментировать с чем-то даже таким примитивным, как оригинальное оборудование доктора Уордена, которое привело к созданию TBT-драйва, любой планиум в пределах пара сотен километров дестабилизировался бы в тот момент, когда они его включили. Если мы предположим, что большинство их будут носить такое же оборудование, как на этом корабле, в своей повседневной жизни, что ж... — он пожал плечами. — Я был бы шокирован, если бы взрыв был меньше, чем что-то в диапазоне нескольких гигатонн. И они, возможно, никогда даже не поймут, что произошло, если предположить, что кто-то вообще выжил.

— Технология планиума и технология WIMP полностью несовместимы на самом фундаментальном уровне, — заметил Зилджинритикс с беспокойством. — Даже с экранированием я бы крайне неохотно приближался к любому, кто несет оборудование, присутствующее на этом корабле, ближе, чем на тысячу километров или около того. На всякий случай.

Он сделал жест, означающий беспокойство.

— Более тревожным аспектом широкого использования планиума среди населения является биологическое загрязнение в результате промышленных инцидентов и потерь. У наших видов достаточно примеров из нашего собственного прошлого, чтобы понять, как легко следы таких веществ, как тяжелые металлы и синтетические химикаты, могут попасть в пищевую цепочку или в окружающую среду в целом. Конечно, исследовательская группа уже пришла к такому выводу. Меня больше беспокоит то, что вполне может быть так, что у отдельных представителей этого вида в организме содержится микрограмм планиума. В таких малых количествах токсичность может и не быть проблемой, но микрограмм планиума — это все еще огромный взрыв, ожидающий своего часа.

# И удалить его было бы чрезвычайно сложно, - добавила Афина, ее лицо выражало глубокую задумчивость и озабоченность. — Это возможно для наших современных технологий, но для населения в миллионы или миллиарды особей уйдет непомерно много ресурсов, даже по нашим современным меркам. Не говоря уже о времени. #

— Из того, что вы говорите, следует, что у нас возникнет ряд почти непреодолимых проблем при установлении контакта с этой расой, — прокомментировал один из директоров по безопасности EA.

— К сожалению, это правда, да, сэр, — кивнув, ответил Лебательер. — Общий консенсус, как с военной, так и с научной точки зрения, заключается в том, что мы не считаем разумным рисковать контактом с ними, по крайней мере, на данный момент. Конечно, мы должны узнать о них все, что можем, как мы сделали с нашими соседями транксами, поскольку всегда возможно, что в будущем появится веская причина связаться с ними, и будет найден какой-то безопасный способ сделать это. Но на данный момент это кажется слишком опасным как с нашей, так и с их стороны. С военной точки зрения они не представляют угрозы, поскольку находятся слишком далеко от нас, и им надо несколько лет сверхсветового путешествия, чтобы приблизиться к нам, не используя терминалы, и несомненно, что их корабли не рассчитаны на эту продолжительность полета. При скорости и простоте использования транспортной сети не может возникнуть достаточной потребности в том, чтобы они могли функционировать вне сети в течение того периода времени, который тут требуется.

Переключившись обратно на исходные данные о корабле пришельцев, он указал на него.

— Мы всегда можем просто уйти, даже если бы по какой-то отдаленной случайности мы оказались в конфликте с ними, без реального способа, которым они могли бы следовать за нами, остановить нас или даже выяснить, куда мы пошли. Но даже и без этого корабль такого типа не представляет никакой угрозы. Мы могли бы взорвать его с другой стороны звездной системы с помощью WIMP-луча. Даже если не учитывать это, наш боевой двадцатитераваттный гамма-лазер разрежет его пополам за миллион километров. Любой из термоядерных плазмобоев транксов полностью испарил бы его. И у нас есть много другого оружия на чертежной доске, которое при необходимости можно будет легко запустить в производство. Не то чтобы я подумал, что мы вступим в драку с ними, если сможем избежать этого, но у нас есть возможность полностью уничтожить их без особых усилий.

Он покачал головой с несколько печальной улыбкой.

— Черт возьми, мы могли бы взорвать их зондами, даже не используя корабли, в любой точке галактики! И это даже не учитывая некоторые действительно жуткие идеи, которые приходили в голову оружейному отделу на протяжении многих лет. Но я хочу сказать, что они вообще не представляют для нас угрозы. В конце концов, мы можем видеть, как они приближаются, и просто не быть там, когда они появляются. Мы представляем для них гораздо большую угрозу, но в основном по воле судьбы. Наша технология серьезно угрожают их жизням. Мы должны держаться подальше от них, ради них самих.

Премьер Кларк, который выглядел задумчивым и обеспокоенным в равной степени, спросил:

— Что еще ваши люди узнали о них, кроме технологии, которую они использовали? Знаем ли мы что-нибудь о них как о биологическом виде, откуда они взялись, что они делали и тому подобное?

Генерал повернулся к нему.

— Не так много, как хотелось бы. Мы записали пару сотен часов внутренней связи и множество данных с датчиков, которые можно было прослушивать, не рискуя быть обнаруженными. Это дало нам возможность начать работу с их языком, используя те же базовые методы, что и в системе Улья, но нам понадобится больше информации, чтобы получить хорошее понимание перевода. У нас также есть достаточное количество видеозаписей с внутренних камер, похоже, их системы безопасности.

Голограмма изменилась, пока он говорил, чтобы показать несколько окон с видами изнутри корабля.

— Мы сделали поправку на странные точки обзора и внутреннее освещение, которое более склонно к синему, чем у нас.

Инопланетяне, передвигающиеся на изображениях, были высокими, очень стройными и несколько напоминали рептилий по внешнему виду, с удлиненными черепами, которые переходили в пару роговидных выступов сзади. У них были большие глаза, и их общий цвет кожи казался в основном сине-серым, хотя у пары были оттенки красного, а у одного довольно яркий зеленый. Им показали работу с большим количеством голографических дисплеев, которые казались интерактивными и, казалось, их операторы были чем-то очень обеспокоены, вероятно, отсутствием терминала там, где он должен был быть. Несколько из них спорили вокруг одного конкретного дисплея, который показывал то, что казалось звездной картой с большим количеством данных, отображаемых на ней странным шрифтом.

— Они действительно не так уж плохи в вычислениях, хотя отсутствие спинтроники очень ограничивает их, — заметил Лебательер после того, как у всех была возможность немного понаблюдать. — Они знают свое дело из того, что мы смогли видеть. Определенно, это очень умная и технологически опытная раса. Их сенсорное оборудование тоже на высшем уровне в своем классе. Корабль явно предназначен для малозаметности и имеет ряд устройств для работы против традиционных методов обнаружения, таких как радарные, оптические и аналогичные. Не все из них были запущены в то время, но мы могли идентифицировать аппаратное обеспечение. Это еще одна точка данных, которая подтверждает роль наблюдения, а не боевую, хотя она может быть полезна для подкрадывания к врагу. Конечно, для детектора WIMP их планиум светит, как магниевая вспышка.

# У них, безусловно, очень быстрая реакция, основанные на их движениях, — сказала Афина. — Это может указывать на высокую скорость метаболизма. Физическая форма указывает на несколько меньшую гравитацию, чем на Земле или Улье. #

— Мы можем сделать ряд выводов из изображений и других данных, но трудно сделать твердые выводы без более глубокого изучения, — вставил Зилджинритикс, с интересом изучая голограмму. — Я был бы рад изучить одного из них лично, но я сомневаюсь, что это может произойти по многим причинам.

— Что касается того, откуда они пришли, мы не уверены. Мы подумывали о том, чтобы следовать за ними, что было бы достаточно просто, поскольку теперь у нас есть полная схема их сети, но было сочтено, что лучше всего поделиться этой идеей с IGCC и попросить совета, а также обсудить это с транксами. Хотим ли мы рисковать и копаться в этом дерьме еще глубже? Мы знаем, что они где-то там, мы знаем, в каком направлении пошла эта компания, и в результате у нас есть довольно хорошее представление об общем районе, в котором они окажутся. Это очень далеко от нашего сектора, куда у них, вероятно, нет практического способа проникнуть. Галактика большая, в ней достаточно места для всех, и даже если люди и транксы будут работать над ней вместе, нам понадобятся столетия, чтобы исследовать только наш уголок, — Лебательер слегка покачал головой. — Мы будем по-прежнему убирать все следы планиума в течение длительного времени, даже после того, как перенесем все терминалы на склад. Было бы лучше, если бы мы просто избегали их.

Директор IS Андерсон прочистил горло, затем сказал:

— На мой взгляд, мы должны узнать о них все, что можем, хотя бы для того, чтобы быть уверенными, что держимся подальше от них. Если они действительно ограничены довольно небольшим радиусом вокруг терминала, они в любом случае будут занимать лишь небольшую долю процента галактики, даже если используют все остальные терминалы в сети. Как вы сказали, галактика — очень большое место. Тридцать пять сотен сферических зон радиусом в пятьдесят световых лет едва ли даже заметны в объеме всего этого. Если мы выясним все места их обитания, мы сможем просто обойти их, как только выйдем за пределы нашей текущей зоны. По общему признанию, это, вероятно, займет столетия, но лучше быть готовым.

#Веский аргумент, # — согласилась Афина.

— С другой стороны, к тому времени, когда нам нужно будет расширяться за пределы нашего сектора, у нас будет гораздо более высокий технический уровень, и мы можем просто отправиться на Андромеду или ещё дальше, а не рисковать конфликтом с этими рогатыми придурками, — указал лорд Аламо, заставив всех снова посмотреть на него в легком шоке. Два разумных комментария подряд? Возможно, он был болен...

# Также веский аргумент, — ИИ IGCC улыбнулась. — Я хотела бы отметить, что в настоящее время мы предполагаем, что эти существа являются единственными, кто использует сеть, но это может быть неразумным упрощением. Судя по полученным данным, вполне возможно, что существует несколько разумных космических видов, работающих вместе. Или даже в конфликте друг с другом, поскольку этот корабль, в конце концов, был довольно хорошо вооружен. Я считаю, что разумно собрать хотя бы минимальное количество информации о том, сколько там видов, используют ли они сеть, и каковы их относительные расположения друг к другу. Нам не нужно вкладывать в эту задачу все наши ресурсы, но мы могли бы узнать что-то полезное. Даже если все, что мы в итоге получим, — это наложение перевода и некоторые данные о том, кто они и где живут, это может оказаться полезным в какой-то момент. #

Профессор Вроланд, с которым можно было общаться из его офиса в Новой Зеландии, сказал:

— Я согласен с Афиной, я считаю, что было бы разумно узнать больше об этих существах и любых союзниках и противниках, которые у них могут быть, как из научного интереса, так и из возможных будущих политических требований. Хотя лорд Аламо прав, я думаю, что в данном случае это перевешивает необходимость быть уверенным в том, с чем мы имеем дело. У нас очень мало информации о них, и в результате мы можем легко недооценить их, что впоследствии приведет к нежелательным последствиям. Я бы согласился и с ним, и с генералом Лебателем в том, что фактического контакта с этим видом или любым другим, использующим планиум, вероятно, лучше избегать. По крайней мере, до тех пор, пока мы не сможем быть уверены, что наша технология экранирования полностью надежна даже в присутствии заряженного планиума.

Он медленно покачал головой.

— Возможности катастрофы, которая затмит все, что мы когда-либо видели, достаточно, чтобы вызвать у меня кошмары.

— Хотя мы всего лишь наблюдатели в том, что касается вашего решения, и не можем говорить от имени нашего собственного правительства, Научный совет в целом согласен с профессором Вроландом и Афиной, — добавил академик Зильджинритикс. Его товарищи выразили согласие. — Шанс узнать больше о новом разумном виде является бесценным, при условии, что это можно сделать без риска для них или людей, проводящих исследования.

Премьер Кларк оглядел зал, как и Лебательер. Большинство присутствующих представителей, похоже, считают, что это разумный путь.

— Хорошо, тогда, похоже, на данный момент у нас есть два варианта. Один из них заключается в том, чтобы избегать любого риска и держаться подальше от наших самых недавних знакомых, другой — очень осторожно вести расследование, оставаясь вне поля их зрения. Может ли кто-нибудь увидеть какое-либо другое направление, в котором мы могли бы или должны двигаться в отношении этого текущего момента?

В течение следующих пятнадцати минут было сделано несколько предложений, но в конечном итоге каждое из них сводилось к незначительному изменению одного из двух возможных подходов. Наконец было предложено голосование по поводу того, какого из обсуждаемых вариантов следует придерживаться.

Через несколько секунд, когда все это сделали, Афина кивнула.

#Голосование за осторожное расследование проходит. Мы обсудим протоколы, необходимые для обеспечения максимальной безопасности процесса для всех вовлеченных сторон, после того, как будет рассмотрена остальная часть текущей повестки дня. Мы также передадим наше решение Высшему совету транксов для их участия, поскольку это касается их так же, как и нас, даже на данном этапе наших отношений. #

— Спасибо, генерал, — сказал премьер Кларк. — Пожалуйста, передайте нашу благодарность вашим людям за прекрасную работу, которую они проделали.

— Я сделаю это, сэр, — ответил Лебательер, возвращаясь на свое место и завершая презентацию мысленной командой. Он был немного не уверен, правильно ли они поступают, но ему было интересно посмотреть, к чему это приведет. Вскоре палата была вовлечена в яростный спор о предлагаемой колонии Империи Техаса, где лорд Аламо вернулся к исходному типу после своего необычно вдумчивого предыдущего поведения и начал довольно много кричать.

По какой-то причине делегация транксов нашла это чрезвычайно забавным, что заставило его кричать еще больше.

80-й день 6939 года,

Центральный правительственный комплекс,

уровень 12, город Далет,

Исследовательская лаборатория биоаугментации улья ! 9.

— И это все? — Лейзензюзекс уставился на бледно-голубую жидкость в прозрачном контейнере размером с голову, в котором плавала блестящая сетка, которая была едва видна под светом ламп, даже когда он присмотрелся. Он испытывал опасения, но также и возбуждение.

— Да. Первое поколение нейролинка, адаптированное для мозга вашего вида, — ответила доктор Дженнифер Чен, тоже глядя на него. — Он был очень тщательно протестирован, так что с медицинской точки зрения риск невелик, но поначалу привыкать к нему будет довольно сложно. Ты будешь только десятым транксом, получившим его. Все волонтеры программы обмена получают их, поскольку в наши дни они необходимы для взаимодействия с большинством наших технологий. Да, вы могли бы обойтись без него, и мы можем достаточно легко подключиться к вашему собственному нейронному имплантату, но нейролинк на десятилетия опережает эту конкретную систему. Так или иначе, мы разрабатывали его почти столетие.

— Наш отдел сотрудничал в разработке этого устройства, Лейзензюзекс, — добавил другой транкс в комнате с жестом уверенного ожидания. Доктор Нилтриксузекс был его очень дальним родственником, с которым он однажды встречался на собрании клана, и уважаемым экспертом в технологии биоаугментации. Он доверял им обоим, но в то же время они хотели взломать его экзоскелет и поместить это в его мозг!

— Вам уже вскрыли голову и поместили в мозг ваш имплант, — хихикнул Нилтриксузекс, в то время как доктор Чен слегка улыбнулся. От смущения, заставившего его антенны опуститься в стороны, Лейзен понял, что пробормотал это вслух.

— Да. Упс.

— Не беспокойся об этом, большинство людей так же брезгливо относятся к этой идее, Лейзензюзекс, — сказал доктор-человек. — Но это действительно безопасно. У нас не было серьезных инцидентов с установкой нейролинка уже более пятидесяти лет. Возможны только полдюжины мелких проблем, и все они легко устраняются. Мы знаем, что делаем, и совместные исследования ваших и наших сотрудников позволили нам довольно легко адаптировать систему. В худшем случае мы можем удалить его, но я думаю, что это крайне маловероятно.

Выдохнув со свистом, Лейзен жестом показал согласие.

— На данный момент я не могу отступить, — сказал он, пытаясь излучать уверенность вместо того, что он излучал в данный момент. За последние несколько месяцев он проделал слишком много работы и не хотел никого подводить, но не мог подавить легкое чувство надвигающейся гибели.

— Это хорошо. Если вы согласны, мы все подготовим. Установка займет всего около дюжины периодов времени, но после этого будет сеанс калибровки, который займет больше времени, и, боюсь, вы, вероятно, почувствуете много всего во время этой части, — доктор Чен улыбнулась ему. — Это не больно, и я думаю, вы будете очень довольны результатом.

— Я надеюсь на это, — пробормотал Лейзен, следуя за двумя женщинами, которые вели его к операционной, где инопланетные технологии будут внедрены в его голову.

Он вспомнил, что видел этот эпизод в Команде звездных исследователей.

Насколько он помнил, все закончилось не очень хорошо.

Системный год 2403.5

Местоположение Реле 314

на борту стелс-крейсера Темный дозор.

— Входим в систему 314, замедляемся до субсветовой, — четко доложил штурман.

Капитан крейсера группы специальных задач Темный дозор Ринаф Варалан не ответил, так как не видел необходимости тратить время на разговоры, когда его подчиненные были более чем компетентны в своей работе.

Мгновение спустя корабль вышел из режима сверхсветового полета, причудливый вид вперед, который показывал звезды с сильно синим смещением, даже с учетом компенсации компьютеров, резко вернулся к нормальному звездному полю. Несколько операторов на мостике следили за десятками сенсорных систем, которые мог использовать крейсер, начиная от оптического оборудования для визуализации и заканчивая пассивными терагерцевыми детекторами и сканерами в жестком гамма-диапазоне, при этом все мыслимые вариации использовались по максимуму. STG гордилась тем, что у нее были лучшие датчики в галактике, и тратила поистине чудовищные суммы денег на поддержание своего оборудования на пределе возможного или за его пределами.

Они находились в нескольких световых часах от звезды, использовав обычную процедуру входа в систему с другой стороны от Ретранслятора Массы и любых вероятных наблюдателей. Отсюда они пассивно сканировали космос, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, прежде чем совершить несколько коротких сверхсветовых прыжков в различные места вокруг звезды, собирая данные съемки. После этого они проверяли само Реле на наличие каких-либо признаков активности, так как это было связано с чрезвычайно суровым наказанием, назначаемым любому, кто активировал бездействующий блок.

О реле 314 было известно более тысячи лет, но оно находилось на дальнем конце цепочки реле, которые вели из цивилизованных частей галактики прямо к очень большой и очень изолированной области космоса, в которую было известно только два пути, оба бездействующие. По крайней мере, это была общедоступная информация. STG знала, что на самом деле был третий ретранслятор, который соединялся с чем-то внутри этой области, но они хранили это в тайне более двухсот лет. Конечно, оно тоже было бездействующим, но всегда разумно быть осторожным с тем, кому вы рассказываете об определенных вещах.

Неизвестная зона была огромной, и в настоящее время не было общепринятой теории относительно того, почему такая огромная область галактики может иметь только две или даже три связи с ней или через нее. Потребовалось несколько ретрансляционных переходов, чтобы обойти её с другой стороны, и STG нанесла на карту как можно больше мест по всей доступной галактической ретрансляционной сети, хотя они хорошо знали, что этот процесс, несомненно, приведет к появлению данных с огромными пробелами. К сожалению, потребовались бы годы и безумное количество ресурсов, чтобы проникнуть за пределы последнего активного реле, в то время как добраться до другой стороны с помощью обычного сверхсветового канала было достаточно просто. Даже турианцы не потратили бы столько времени и денег, чтобы копаться там в надежде, что они найдут что-то стоящее посреди этой пустоты.

Конечным результатом было то, что внутри этого огромного пространства могло скрываться все, что угодно, и никто не имел ни малейшего представления, что это может быть. Возможно, там не было ничего, кроме пары сотен миллионов бесплодных звездных систем. И наоборот, оно может скрывать что-то еще худшее, чем Рахни, и даже сейчас многим все еще снятся кошмары об этом ужасном результате проникновения в то, что лучше было оставить в покое тысячу лет назад.

Была очень веская причина, по которой было полностью запрещено открывать бездействующие реле, не зная, куда они идут. А поскольку номер 314 был отключен, не было никакого способа получить эту информацию, не активировав его. Классический безнадежный сценарий.

Из-за огромных размеров зоны и неизвестной природы того, что может находиться внутри, каждое крупное правительство внимательно следило за обоими (или всеми тремя) Ретрансляторами, ведущими в нее. Все они знали, что эти Реле также вели ИЗ него, и всегда было беспокойство, что однажды кто-то или что-то откроет одно из них с другой стороны...

В результате STG регулярно патрулировала бездействующие реле, как и турианский флот по несколько иному графику, о котором, как они думали, никто не знал. Азари также проверила их, хотя и несколько более случайным образом. Было известно, что даже некоторые другие виды, такие как дреллы, иногда бросали быстрый взгляд, хотя бы для того, чтобы успокоить свой сон.

И теперь они вернулись для последней проверки состояния. Никто не ожидал, что обнаружится что-то неладное. Эта система была так далека от любого населенного места, что даже батарианские пираты не беспокоились о том, чтобы прийти сюда, поскольку им было нечего и некого атаковать. В этой системе не было пригодных для жизни миров, не было элно, и хотя тут была пара впечатляющих газовых гигантов и несколько скалистых планет, их можно было найти где угодно, и у них не было ничего, что выделяло бы их из миллионов других безжизненных кусков скалы. Только присутствие Реле 314 заставило их прийти сюда.

— Никаких признаков каких-либо других кораблей на пассивных приборах, никаких следов элно в пределах досягаемости, — сказал офицер сенсорных систем. — Развертывание массива активных сканирующих зондов для первой проверки.

Он нажал на пару кнопок, и дисплеи, показывающие состояние одной из сенсорных систем, изменились.

— Зонды запущены, десять минут до развертывания сенсорной решетки.

События развивались нормально, как они и ожидали. Массив из почти сотни небольших зондов развернулся сферическим облаком вокруг крейсера на расстояние в пару световых секунд, затем начал собирать данные. Главный компьютер получил их сообщения и сопоставил их с информацией, поступающей с бортовых датчиков корабля. Два часа спустя они закончили и отозвали массив зондов, который пристыковался к соответствующим портам на корпусе. В течение этого времени экипаж занимался различными развлечениями, поскольку большинству из них пока нечего было делать. Жизнь на Темном Дозоре склонялась к длительным периодам скуки, иногда оживляемой редким открытием или какой-то аварией. Никто на борту не был из тех, кто раздражается от ожидания, иначе их давно перевели бы на другое задание.

Как только матрица зондов была восстановлена, капитан Варалан оторвал взгляд от отчета, который он читал, и сказал:

— Следующее местоположение, повторите сканирование.

— Есть, капитан, — сказал штурман, не оборачиваясь, манипулируя приборами управления. Корабль вздрогнул, когда загорелся термоядерный факел, заставив Варалана слегка нахмуриться.

— Зарегистрируйте запрос на техническое обслуживание. Это было неприемлемо.

Одна из инженерной команды секунду или две постукивала по голографической клавиатуре.

— Запрос зарегистрирован, шеф. Показания показывают несоосность компенсатора инерции. Ничего серьезного, пока по крайней мере.

— Принято к сведению. Продолжайте движение по курсу.

Они снова резко ускорились, двигатель работал почти на максимуме. На несколько секунд они поднялись на сверхсветовую скорость и снова замедлились в следующем месте съемки. Еще раз зонды были запущены после того, как пассивное сканирование проверило область.

Этот процесс повторился еще шестнадцать раз, пока они обходили систему, медленно продвигаясь по спирали внутрь. Не было никаких отличий от предыдущего опроса, и это не было удивительно. Тут никогда ничего не менялось.

Однако при следующей смене позиции ситуация несколько внезапно изменилась.

— Капитан!..

— Что?

— Реле...

Варалан резко переключил свое внимание на говорившего офицера, который в данный момент потрясенно смотрел на свою консоль.

— Активно?

Это был наихудший сценарий, с которым они все боялись столкнуться, каким бы маловероятным он ни был.

— Нет, — офицер огляделся с очень странным выражением на лице. — Оно... отсутствует.

Все на мостике прекратили свои занятия и уставились на него. Он растерянно оглянулся, выглядя совсем сбитым с толку. Капитан Варалан встал и подошел, чтобы заглянуть через плечо своего подчиненного.

— Покажи мне, — приказал он.

Нажав на кнопку управления, офицер вывел на экран ряд дисплеев. Варалан внимательно изучил их. Координаты были правильными, этот телеско был направлен прямо на Ретранслятор, который даже на таком расстоянии должен был быть четко виден.

Но он не был.

— Возможно, ошибка приборов?

— Нет, капитан, самопроверка проходит. Приборы полностью исправны.

— Реле не может просто исчезнуть!

— И все же нет никаких следов его.

— Обломки?

— Нет.

Глядя на консоль еще тридцать секунд, Варалан пришел к очевидному решению.

— Прервать разведку, установить курс на местоположение ретранслятора 314, привести оружие в боевую готовность. Полное активное сканирование на наличие других кораблей. Подготовить зонд с аварийным сообщением к запуску, загрузить полные записи миссии.

Несколько испуганных голосов торопливо подтверждили приказы, и через несколько мгновений корабль двигался со скоростью, во много раз превышающей скорость света, туда, где должно быть Реле, и где, по-видимому, его не было.

Несколько минут спустя они столкнулись с неоспоримым фактом, что его на самом деле там не было. Они не смогли найти ни единой молекулы доказательств того, что оно когда-либо было там. Варалан даже дошел до крайности, заказав полную перекалибровку всех приборов по всему кораблю, что потребовало огромного количества очень тщательных усилий, с последующей полной навигационной диагностикой, чтобы быть абсолютно уверенным, что они находятся в правильной системе. Конечно, они были, это была такая глупая ошибка, которую никто бы на самом деле не сделал, но он хотел исключить все возможности.

— Мысли? — спросил он свою научную команду, когда они, наконец, собрались в главной лаборатории, изучая несколько голографических изображений звездной системы, на одном из которых была показана траектория орбиты пропавшего Ретранслятора вокруг основного светила. — Где он находится, и как его перенесли? Или он был уничтожен?

— Не уничтожен, нет, — немедленно ответил один из научных сотрудников. — Выброс энергии при разрушении Реле привел бы к разрушению всей системы! Никаких следов испарившегося материала, никаких обломков, следовательно, реле не было уничтожено. Оно было перемещено... неизвестным способом.

— Куда? — спросил капитан.

— Это невозможно узнать, шеф. Оно вне системы, но как далеко и в каком направлении... — мужчина сокрушенно покачал головой. — Где угодно. У нас нет ничего достоверного, кроме даты последнего осмотра.

— Какие варианты у нас есть? — спросил Варалан через несколько секунд.

— Запустить шаблон поиска наружу, оглянуться назад с помощью телескопа из-за пределов системы, но не далее двух световых месяцев из-за физических и аппаратных ограничений. Если реле пропало раньше, мы, по крайней мере, поймем, что оно отсутствует больше, чем эти два месяца.

Он немного подумал, затем кивнул. Стоило попробовать. Им нужно было иметь какую-то информацию, чтобы забрать ее домой, даже если это был всего лишь список всего, что они пробовали и что не сработало. Это, по крайней мере, лишило бы STG повода оторвать ему голову за столь дурные вести.

Но как могло пропасть целое реле массы? Это была та часть, с которой у него действительно были проблемы. Твари были абсолютно огромными, намного превосходящими по размерам любой корабль, даже дредноут. Переместить один из них обычными методами было бы безумно сложно и, скорее всего, закончилось бы невообразимой катастрофой, поскольку было известно, что реле не любят, когда их перемещают. Был зарегистрирован только один предыдущий случай, когда кто-то пытался сделать это, чтобы сделать его более удобным в использовании, и конечный результат был ужасающим, хотя никто не был в курсе, что именно пошло не так. Не было ни одного выжившего, чтобы спросить.

Но здесь эта штука просто и бесшумно испарилась по всем признакам. Как будто её никогда и не существовало, хотя их записи ясно показывали, что реле существовало. Он сам был здесь десять лет назад и видел его своими глазами. Ни у кого из них не было никакого объяснения, и этот факт их совсем не радовал.

Капитан вспомнил свои недавние размышления о том, что может скрываться где-то внутри огромного пространства неизвестного космоса, и невольно вздрогнул. О, теперь он точно знал, что там что-то было.

— Мы будем искать до половины светового года. Если реле не будет найдено, мы вернемся и позволим STG заняться более тщательным поиском, — наконец сказал он. — Это будет уже не наше дело.

Все подтвердили приказ, затем двинулись его выполнять, в то время как он вернулся на мостик и сел, глядя на главный экран, который показывал далекое светило системы 314 как очень яркую звезду, и ничего больше. Пока его команда работала вокруг него, он задавался вопросом, куда делось Реле, и кто его забрал. И если уж на то пошло, почему.

Неделю спустя они покинули систему, не найдя ни малейшего следа этой штуки. Они смогли использовать задержки со скоростью света, чтобы показать, что Реле отсутствовало, по крайней мере, два месяца, но это было все. Не было никаких признаков каких-либо возмущений на орбитах какой-либо планеты, никакого экзотического излучения, абсолютно ничего, что давало хотя бы намек на ключ к разгадке. Реле просто... исчезло. Ни одному из них не понравились последствия, и было много споров о том, что могло быть причиной его исчезновения.

И никто из них, включая капитана Варалана, не был рад увидеть обратную сторону этой проклятой звездной системы. Они провели все время, чувствуя, что кто-то наблюдает за ними, хотя нигде не было никаких следов какого-либо другого корабля. Это было жутко, тревожно и в сочетании с присутствием чего-то, чего не могло быть, заставило всех их довольно долго плохо спать после завершения миссии.

Системный год 2403.9

Кварианский исследовательский корабль флота мигрантов Тралкет

Кабинет капитана

Раэл'Зора оторвал взгляд от своего стола и отчета, который он читал, когда кто-то постучал в дверь, прежде чем открыть ее. Его помощник Лих'Сал вошел в комнату, огляделся, затем осторожно закрыл дверь.

— Капитан, у меня есть кое-что, что вам нужно увидеть, — сказал он тихо, но настойчиво. Заинтригованный, Раэл'Зора жестом пригласил его подойти. Лих'Сал протянул ему блок данных, который он взял и с любопытством осмотрел.

— И что там такое?

— Данные от контакта, который у меня есть на Сур'Кеше. Старый друг. Он знает кого-то, кто знает кого-то...

— Ах. Один из твоих агентов.

Лих'Сал слегка кивнул.

— STG обнаружил кое-что несколько месяцев назад. Нечто, что может быть невероятно важным.

Капитан пристально посмотрел на него, прежде чем вытащить свой омнитул и подключить к нему блок данных, а затем ввести свой личный ключ шифрования. Как только он убедил устройство, что он тот, за кого себя выдает, оно, наконец, разблокировало файл. Он прочитал содержимое, чувствуя, как его сердце беспорядочно бьется.

Когда он закончил повторять чтение дважды, он посмотрел на Лих'Сала, который смотрел на него с беспокойством и, возможно, опасением.

— Вы сказали, что если Ретранслятор 314 тоже исчезнет, тогда самое время беспокоиться... — тихо прокомментировал его помощник.

— Я это сказал, не так ли? — вздохнул Раэл'Зора. Он снова посмотрел на дисплей, слегка вздрогнул и выключил его. — Благодарю вас. Я позабочусь о том, чтобы это дошло до нужных ушей.

Лих'Сал кивнул, затем ушел, излучая чувство беспокойства. Раэл'Зора точно знал, почему. Он встал и подошел к иллюминатору, встал перед ним и посмотрел на тысячи сверкающих огней, образующих Флот Мигрантов, самую большую коллекцию кораблей в известной галактике. Через некоторое время он посмотрел за пределы остатков своего вида на участок пространства, в который теперь не было ни входа, ни выхода.

— Кто ты и что ты делаешь? — прошептал он, положив руку в перчатке на окно.

На этот вопрос у него не было ответа, и он еще долго ломал над ним голову.

2120, май

Межзвездная исследовательская станция Гиперио,

орбита стыковочного порта Титана 172A,

корабль-разведчик Искатель интересных вещей

— Он скоро должен быть здесь, — сказала Сара, поворачиваясь, чтобы серьезно взглянуть на своего мужа и аватара ИИ своего корабля. — Помните, Лейзензюзекс представляет свой народ точно так же, как мы представляем наш. Не занимайтесь своими обычными шалостями, ни один из вас. Пусть бедняга привыкнет к нам, прежде чем вы начнете вести себя как дети. Мы не хотим его спугнуть.

— Дедушка сказал, что Лейзензюзекс может это выдержать, — запротестовал Роланд, когда Айзек ухмыльнулся. — Вот почему он попросил нас принять его, а не кого-то менее... открытого для нового и захватывающего.

Он пожал плечами, а его жена тихо вздохнула и покачала головой.

— Транксы являются новыми и захватывающими. Я открыт для этого. Я имею в виду, мы их нашли, верно? Это только показывает, насколько мы хороши. И мы заслуживаем собственного инопланетянина.

— Да, это соответствует парадигме, — с готовностью согласился Айзек. — Один потомок кого-то чертовски известного, это он. Один блестящий и талантливый искусственный интеллект, который всегда спасает положение. Это я. Одна многострадальная и язвительная, не говоря уже о красоте женщина, у которой ее мужчина в руках. Это определенно ты. Все, чего нам не хватало, — это инопланетного инженера, и теперь он у нас есть. — он ухмыльнулся, пока она смотрела на него, и Роланд не выдержал и расхохотался. — Он практически записывает сам себя в историю. К этому времени в следующем году мы станем звездами кино.

— Вы займете первые несколько глав в книге о вещах, которые экипажам космических кораблей больше не разрешается делать, — проворчала Сара..

— Боюсь, она заполнена уже до второго тома, — печально вздохнул Айзек.

Сара ткнула его пальцем в пластикатную грудь.

— Ты надеешься заполнить эту ужасную книгу до шестого тома?! — возмущенно спросила она.

Он пожал плечами, все еще ухмыляясь.

— Мы этого не делали, никто ничего не видел, и они все равно не смогут ничего доказать.

— Надо будет сдать тебя в утиль, — вздохнула женщина. Посмотрев на своего мужа, который стоял, прислонившись к стене коридора и хихикая, она добавила: — Повзрослей, ты, большой идиот!

#Входящий трафик от Улья ожидается через одну минуту. Судно значительно больше, чем стандартные суда IS, и имеет приоритет движения первого уровня. Всем местным транспортным средствам предписано оставлять минимальный зазор в тысячу метров и держаться подальше от стыковочного порта два девять пять гамма до дальнейшего уведомления. Принимающий экипаж, пожалуйста, немедленно явитесь на свои посты. Прибывающий персонал по обмену будет проверен службой иммиграции в 09:47. Персонал по обмену на выезд, пожалуйста, явитесь в межзвездную приемную на заключительный инструктаж перед посадкой. #

Управление станцией отключилось. Внезапная передача нейролинка по каналу станции заставила Роланда прервать свой ответ, поскольку все они переваривали информацию. Обменявшись взглядами, они повернулись и пошли к ближайшему внутреннему транспортному узлу, одновременно подключаясь к внешним датчикам, как, вероятно, делали и все остальные на станции. Очень скоро большой корабль, конструкция которого к настоящему времени была знакома каждому в человечестве, появился в размытом пятне искаженного пространства, когда он выпал из сверхсветового пузыря, внутри которого он прошел около сотни световых лет за пару дней. Корабль все еще находился в нескольких десятках тысяч километров от орбиты Сатурна, но телескопы на станции создавали впечатление, что он находится прямо снаружи. Он слегка вращался в двух плоскостях, пока не занял правильную ориентацию, затем вспыхнули термоядерные горелки сзади, и корабль быстро ускорился по направлению к станции.

— Большой громила, не так ли? — прокомментировал Роланд. — Почти пятьсот двадцать метров в длину! Привод четвертого поколения, пятьдесят светолет в день с последней доработкой, хотя транксы считают, что когда они закончат настройку, он будет выдавать восемьдесят три.

— Они почерпнули несколько интересных идей из наших собственных теорий, — согласилась Сара, также с любопытством изучая корабль. — Сделали свои собственные корабли намного лучше, намного быстрее, чем мы ожидали. Пятое поколение привода должно будет выдавать до трехсот светолет в день.

— Бесконечно медленнее, чем блинк-привод, но всё равно чертовски быстро, — кивнул Айзек. — Для того, что не должно было работать, это чрезвычайно впечатляет, и оно становится все более быстрым. Транксы уверяют, что могут дойти до тысячи светолет в день!

-Разве у них не должно быть своих собственных кораблей с ТВТ-приводом в ближайшее время? — удивилась Сара.

— Сейчас они находятся на последней стадии установки первого ТВТ, — ответил Роланд. — Это Риликс, с которым наши ребята помогли. Потребовалось немалое время, чтобы его выправить, он немного погнулся, когда их привод отключился, что довольно ужасно, учитывая, насколько безумно прочны суперсплавы транксов. Корпус, сделанный из этого материала, так сильно согнулся, что не исправился за несколько дней. Обычно он сам заживает довольно быстро, если вы не выбиваете из него куски, что было бы тяжелой работой. Даже лучше, чем наши материалы.

Они прибыли к транспортному терминалу и сели в вагон на магнитной подвеске. Айзек отдал ему быструю команду направиться к главному залу прибытия. Вагон быстро ускорился, нырнув в сеть станции, хотя никто из них ничего не почувствовал из-за инерциальной компенсации.

— Когда он должен быть готов? — спросила Сара.

— Я думаю, ещё около месяца, в основном, из-за их крайней осторожности. Вот почему они используют этот корабль для путешествия вместо него. Я думаю, они хотели добраться сюда своими силами, а не заставлять наших людей забирать их парней. Я могу это понять, — Роланд слегка улыбнулся. — Немного демонстрации и гордость за свою работу.

— Им есть чем гордиться, — усмехнулся Айзек. — У них была единая теория поля почти на двести лет раньше, чем у нас, и сверхсветовые полеты почти на сто лет раньше. И они все еще далеко впереди во многих областях, включая управление гравитацией. Их гравитационные генераторы смехотворно маленькие и чертовски эффективные.

— Было бы интересно посмотреть, к чему приведет перекрестное обогащение идеями, — усмехнулся Роланд. — Мы могли бы отправиться в некоторые странные места.

— Мы уже были там, у меня есть фотографии, — ответил ИИ с ухмылкой.

— Это было незабываемо. Ты уже оплатил счет из того бара, где тебя выбросили из окна?

Немного нахмурившись в раздумье, синтетический человек спросил:

— Тот, где окно уже было открыто, или другой?

— Если бы окно было открыто, тебе не выписали бы за него счет.

— Да, очень логично.

Сара перевела взгляд с одного на другого, покачала головой и намеренно переместилась в другой конец транспортного вагона, заставив обоих обменяться веселыми взглядами.

— Идиоты, — пробормотала она, хотя в этом не было никакого жара.

К этому времени транксийский корабль приближался к станции и снова замедлялся после короткого внутрисистемного перелета, выполняя последнее маневрирование только на гравитационном двигателе. Когда они достигли места назначения и прошли небольшое расстояние от транспортного терминала, он находился в процессе стыковки. Гравитационные лучи станции втягивали его в зажимы, которые были разработаны для этого класса кораблей несколько месяцев назад.

#Транксийское судно Кнекстро успешно пришвартовано. Высадка в процессе #, — спокойно объявил станционный ИИ.

Сара оглядела толпы людей, пару сотен встречающих и постоянный персонал, собравшихся в огромном зале, из которого пара коридоров вела к другим причалам станции. Голографические знаки над каждым перечисляли корабли, которые сейчас стояли в них, наряду с другими данными, все это на стандартном английском и низком транксе, который был добавлен в рамках подготовки к этому моменту. В общем, людям это было не нужно, поскольку нейролинки делали внешние данные избыточными, но традиция, а также практичное ожидание посетителей, у которых могло не быть нейролинка или импланта, означали, что это было предоставлено.

Сара не могла себе представить, как она жила бы, не имея нейролинка. Это было настолько важно для жизни, что это было почти невозможно представить, хотя она предполагала, что это было бы все равно, что оглохнуть или ослепнуть до Безумных Лет. Выживший, но не то, чего можно было бы пожелать.

Она была очень рада, что видела те времена только в исторических записях. Это было достаточно плохо, чтобы надолго лишить её сна.

На другой стороне вестибюля была группа примерно из двадцати человек, окружавшая пару сотрудников IS, которые отвечали на вопросы, одновременно, по-видимому, задавая немало своих собственных. У всех людей, кроме этих двоих, было с собой устрашающее количество багажа, так что, вероятно, это была группа персонала по обмену. Некоторые из них, казалось, нервничали, но все были явно взволнованы, и она могла видеть по выражениям лиц многих провожавших, что они завидовали той возможности, которую предоставляли их собратьям. Ей казалось вполне вероятным, что в довольно близком будущем подобные вещи станут довольно рутинными. Большинство из них получат свою очередь, если пожелают этого.

Помахав экипажу другого разведывательного корабля IS, похоже, Неприятности, она продолжала наблюдать и ждать. Роланд и Айзек сели на ближайшие стулья и начали спорить о том, кто из них был выброшен из бОльшего количества баров, что заставило ее слабо вздохнуть, хотя она улыбалась. Она очень любила их обоих, даже если временами ей хотелось стукнуть их головами друг о друга, что в случае с Айзеком, вероятно, просто вызвало бы громкий звук бонга. Это могло бы быть и в случае с Роландом, размышляла она с легкой ухмылкой. Её муж порой демонстрировал потрясающее отсутствие мозга.

Почти точно в указанное ранее время шум в огромном зале усилился, когда еще полдюжины сотрудников IS вышли из коридора, ведущего к порту 295G, затем вышли двадцать два транкса, все они, кроме одного, настороженно оглядывались с видом волнения и легкого беспокойства. Единственным исключением из этого был посол Сантотузекс, которого почти каждый живой человек, вероятно, мог бы выделить из толпы. Не то чтобы это было необходимо, поскольку у нее было запущено наложение идентификаторов, поэтому у каждого в этом месте было небольшое обозначение, плавающее над ним, с указанием его имени и другой полезной общедоступной информации. Большинство людей делали то же самое, когда находились в месте, полном людей, которых они не знали лично. Это очень помогало. Айзек, конечно, всегда жаловался, что ему ещё нужны здоровье и очки жизни, что бы, черт возьми, это ни значило.

Посол разговаривал с начальником станции, мужчиной по имени Марк Янссен. Высокий белокурый швед в расцвете сил, в возрасте около ста двадцати лет, излучал ощущение компетентности. Когда вновь прибывшие сгруппировались по указанию людей IS, посол закончил свой тихий разговор с коммандером, который кивнул, слабо улыбнулся, затем выступил вперед. Все присутствующие тут же замолчали, глядя на него.

— Всем доброе утро, — вежливо сказал коммандер Янссен. — Я хочу воспользоваться несколькими свободными минутами, чтобы поприветствовать первых посетителей от наших соседей и друзей тт имени этой станции и человечества в целом. Мы безмерно рады возможности лучше узнать транксов и позволить им сделать то же самое с нами. Я надеюсь, что этот грандиозный эксперимент принесет огромную пользу обоим видам, и я призываю всех, независимо от их происхождения, работать вместе с профессионализмом и дружбой. Из того, что я узнал с тех пор, как мы встретились несколько лет назад, я полностью ожидаю, что это произойдет. В долгосрочной перспективе никто по-настоящему не знает, что произойдет, но, похоже, это будущее будет гораздо интереснее, чем мы могли ожидать не так давно.

Он оглядел толпу, затем вернул свое внимание к группе транксов, в то время как Сантотузекс показал довольный вид своих антенн.

— Чувствуйте себя здесь как дома, и если вам что-нибудь понадобится, вам нужно только попросить. Ваши номера должны быть в состоянии предоставить практически все, и если они не могут, станция может. Спасибо, что выслушали, и, пожалуйста, наслаждайтесь.

Он слегка поклонился, крошечный аватар транкса рядом с ним сделал жест, демонстрирующий уважение и приветствие уважаемому гостю. Затем он сделал шаг назад. Сантотузекс переместился на его прежнее место.

— От имени моего собственного вида я также хотел бы сказать, что мы невероятно благодарны нашим новым друзьям за эту возможность, конечный результат многолетней работы, и невероятную удачу. Мы также возлагаем большие надежды на результат того, что мы начинаем здесь сегодня. Пожалуйста, простите наших сотрудников, которые, возможно, будут, время от времени случайно делать или говорить что-то, что вызывает обиду или непонимание, и знайте, что это делается не со злым умыслом, а по незнанию. Мы были бы признательны, если бы вы, если это произойдет, могли бы мягко объяснить, в чем проблема, чтобы это не повторилось. Мы, в свою очередь, сделаем то же самое. Наши два вида удивительно совместимы, но неизбежно, что иногда будут возникать непредвиденные проблемы. Пока мы все уважаем друг друга, я не сомневаюсь, что мы сможем решить эти проблемы, и со временем гораздо лучше понять друг друга, что может привести всех нас к гораздо более тесным и полезным отношениям.

Он оглядел притихшую толпу, казалось, довольный их интересом.

— Мы не знаем точно, что произойдет, но это будет забавно выяснить, — добавил он с транксийским эквивалентом смешка, от которого по комнате пробежала волна смеха. Добродушно помахивая антеннами, он повернулся к группе транксов, наблюдавших за ним. — Вы, ребята, ведите себя хорошо. Мы будем наблюдать. В остальном, развлекайтесь и учитесь так же много, как учите наших друзей. Все, о чем мы можем просить, — это чтобы вы сделали все, что в ваших силах.

Несколько вновь прибывших сделали жесты подтверждения, пара из них кивнула по-человечески, что позабавило Сару. Она могла видеть их собственного гостя на левой стороне группы, этикетка, плавающая над его антеннами, показывала его личность. Она бы догадалась даже без этого, увидев, как он оглядывался вокруг, как будто его голова была на пружине. Его огромные и странно красивые фасеточные глаза отражали огни в брызгах радужного света каждый раз, когда он двигался. Его экзоскелет был красивого синего оттенка, немного темнее, чем яйцо малиновки, с тонким рисунком на животе и грудной клетке, который был виден только, когда свет падал на него под прямым углом. Узоры были естественными и очень напоминали отпечаток пальца в том смысле, что они были практически уникальны для каждого транкса.

В целом этот вид действительно выглядел удивительно похожим на насекомых, хотя и с четверкой пар конечностей, но странно привлекательно, как помесь гигантского кузнечика и хищного богомола с мифологическим кентавром. Даже люди, которые не были склонны любить членистоногих, как правило, не находили их неприятными, возможно, потому, что в них было что-то явно умное и привлекательное.

Посол Сантотузекс очень помог с этим, поскольку он был лицом вида транксов с самого начала, и у него много раз брали интервью, где он демонстрировал чувство юмора в сочетании с высоким интеллектом и очевидной честностью, что сделало его хитом для СМИ. Большинство людей думали, что он отлично подходит для своей роли, и он явно наслаждался этим.

Она оглянулась через плечо на Роланда и Айзека, бросила на них предупреждающий взгляд, который не произвел абсолютно никакого видимого эффекта, затем повернулась обратно к толпе транксов, которые теперь оглядывались по сторонам, пока другие команды направлялись к ним.

# Лейзензюзекс, — позвала она по нейролинку. — Я Сара Кимура, из Искателя интересных вещей. #

Она помахала рукой, когда он огляделся.

# Сюда #.

— О, привет, Сара, — сказал транкс, заметив ее и помахав в ответ одной из своих верхних конечностей. — Большое вам спасибо за эту возможность.

— Это наше удовольствие, — ответила она с улыбкой, наблюдая, как он направился к ним, быстро попрощавшись со своими спутниками. Небольшой робот транксийского производства послушно последовал за ним, паря в нескольких сантиметрах от пола и держа в руках несколько предметов багажа. У всех вновь прибывших было одинаковое оборудование, и человеческий контингент, который теперь двигался к коридору, ведущему в Кнекстро, также имел багажных роботов, следующих за ними. Она заметила, что и посол Сантотузекс, и коммандер Янссен смотрели в их сторону, очевидно, заинтересованые в реакции Лейзензюзекса. Он, похоже, их не заметил, поэтому она не упомянула об этом. Через несколько секунд он появился перед ней, когда к ним присоединились ее муж и Айзек.

— Доброе утро, — вежливо сказал транкс, делая жест уважения и приветствия четырьмя конечностями, на который все трое ответили общепринятой человеческой версией, развившейся за последние несколько лет. — Для меня большая честь познакомиться с вами. Я ожидал этого момента в течение значительного времени, и я нахожу, что это пока все, на что я мог надеяться.

Он оглядел вестибюль станции, наблюдая за тем, как все двигаются, прежде чем вернуть свое внимание к ним.

— Когда я был моложе, я всегда хотел познакомиться с инопланетянами, но я никогда не ожидал, что это произойдет.

Его антенны говорили об определенном напряжении, но оно сочеталось со значительной правдивостью и большим волнением. Машинный перевод, которое все они выполняли, проделал отличную работу, позволив им прочитать язык его тела, и, по-видимому, был столь же эффективным в другом направлении. Несмотря на то, что он говорил на низком транксе, а они использовали английский, ни у одного из них не было никаких трудностей с пониманием другого, что было еще одним преимуществом нейролинков. Сара задавалась вопросом, сколько времени потребовалось бы, чтобы сделать что-то подобное без них, и было ли бы это вообще возможно в этом случае. Это казалось маловероятным.

— Я думаю, мы все чувствовали то же самое, — усмехнулся Роланд. — Я знаю, что я, конечно, сделал это возможным. Это казалось неизбежным, как только у нас появились практические межзвездные путешествия, но никто не думал, что это произойдет так быстро или так легко. Или, если уж на то пошло, что наши ближайшие соседи будут настолько близки в космических терминах, практически по соседству.

— Насколько я знаю, это была чистая случайность, что мы пошли другим путем, — ответил Лейзензюзекс, кивнув. Сара знала, что часть программы обмена включала в себя обучение обеих сторон этикету, включая такие вещи, как жесты, которые транксы использовали часто даже по сравнению с людьми. Это явно привело к тому, что они тоже научились человеческим жестам, как она видела немного раньше. Она подозревала, что их новый член экипажа намеренно пытался привыкнуть использовать их, чтобы тоже вписаться. — Я очень рад, что ваши люди все же нашли нас. У меня и остальной команды Риликса были бы... неприятные годы, если бы мы вообще выжили.

— Да, это могло быть довольно утомительно, — улыбнулась Сара. — Мы получили брифинг о вас и этом событии. Я рада, что мы смогли помочь.

— Я также изучил инструктаж о тебе, — ответил транкс, наклонив голову, заставляя отражения ламп сверкать в его глазах. — Я считаю, что должен поблагодарить вас троих, а также экипаж Мы пришли с миром, поскольку именно ваш корабль действительно нашел Улей в самом начале.

Роланд с усмешкой кивнул, как и Айзек.

— Да, мы действительно это сделали. Кажется, у нас есть привычка находить интересные вещи.

— Что, по-видимому, отражено в названии вашего корабля, — сказал Лейзензюзекс с некоторым лукавым наклоном в сторону левой антенны. — Что было первым, имя или склонность к необычным открытиям?

— Я думаю, что это взаимное соглашение, — сказал Айзек. — И мне очень интересно посмотреть, каким будет следующее открытие.

— Некоторые могут подумать, что нам, возможно, не следует искать что-то еще, учитывая, насколько нас заняло последнее открытие, — добавил Роланд, пренебрежительно махнув рукой. — Я говорю ха! Это глупое отношение к миру. Мы находим интересные вещи. Это наша работа. И все получилось лучше, чем кто-либо мог надеяться, поэтому я лично считаю, что мы неплохо справляемся с этим.

Изучая его мгновение, Лейзензюзекс наконец рассмеялся.

— Я думаю, мы очень хорошо поладим, мои новые друзья.

— Мы, конечно, надеемся на это. Пойдем, мы покажем тебе корабль, и ты сможешь сложить свое снаряжение. Тогда мы сможем решить, каким будет следующий шаг, — Сара махнула в сторону транспортного туннеля. — Похоже, никто не задавал никаких параметров, поэтому он немного открыт.

— Нам лучше бежать, пока кто-нибудь не сказал нам, что мы можем сделать что-нибудь забавное, — предложил Айзек, уже направляясь в этом направлении. — Иногда люди становятся опасными из-за таких вещей.

Транкс посмотрел на них всех, затем снова на медленно рассеивающуюся группу людей и его вида, затем сделал жест, который почти точно соответствовал пожатию плечами.

— Это должно быть... по-другому, — прокомментировал он, поспешая за аватарой ИИ, его робот несся за ним по пятам. Сара посмотрела на Роланда, который ухмыльнулся ей, а затем бросился за ними. Она слабо вздохнула, посмотрела через плечо на Сантотузекса и коммандера Янссена, которые все еще смотрели им вслед, улыбнулась немного виновато и последовала за ними.

О боже, это снова становится странным, я чувствую это, — вздохнула она про себя. — Он такой же, как они, только с большим количеством рук...

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Сантотузекс наблюдал, как его родственник исчез в одной из транспортных капсул большой станции вместе с экипажем Искателя интересных вещей, когда, по-видимому, уже быстро разговаривал с мужчиной-человеком и воплощенным машинным разумом. Женщина замыкала шествие, излучая определенную ауру слегка усталого ожидания.

— Я надеюсь, вы понимаете, что у этого конкретного экипажа есть... что-то вроде репутации, — сказал коммандер Янссен, который стоял рядом с ним, также наблюдая, с легким намеком на нервозность в голосе. — Экипажи разведчиков IS и в лучшие времена были чокнутые, но эти...

Усмехнувшись, Сантотузекс посмотрел на своего спутника.

— В таком случае я подозреваю, что Лейзензюзекс находится среди родственных душ, — мягко сказал он. — Если повезет, они смогут справиться с ним, а он с ними. Я не совсем уверен, что это было бы верно для некоторых других экипажей.

— Или они просто будут подначивать друг друга, и бог знает, что произойдет, — вздохнул командир. — В прошлый раз, когда они отправились копаться сами по себе, мы встретили вас, ребята. Не поймите меня неправильно, это, вероятно, лучшее, что могло произойти со всех сторон, но если они могут сделать это, даже не пытаясь, что они откроют, если действительно приложат реальные усилия?

— Это то, что мы все с нетерпением ждем, чтобы узнать, мой друг, — усмехнулся посол. — Я слышал, что человеческая поговорка гласит: чтобы узнать людей, надо бросать их на дно. Если такие люди, как ваши команды IS и наши сотрудники по обмену, смогут заставить все работать, я чувствую, что это хорошее предзнаменование для тех, кто менее... экспериментален. Это может занять годы, но я сильно подозреваю, что оба наших народа будут неуклонно сближаться и однажды увековечат этот момент как момент, когда мы действительно начали узнавать друг друга.

— Вы говорите это, возможно, с небольшим беспокойством, — ответил коммандер Янссен, хотя он слегка улыбался. — Ну что ж. Наверное, уже слишком поздно волноваться. Я полагаю, нам просто нужно посмотреть, что произойдет, и надеяться, что мы сможем это пережить.

Хихикая, Сантотузекс кивнул, его антенны весело щелкнули.

— Действительно. В любом случае, я должен пойти и проверить, как ваши люди устраиваются на Кнекстро, затем связаться с послом Боуменом и обсудить несколько вещей. Еще раз благодарю вас за вашу помощь.

Он сделал жест уважения, который человек вернул.

— Мне было приятно иметь с вами дело, посол. До следующей встречи.

— Как скажете, коммандер.

Сантотузекс кивнул, затем повернулся и направился к порту 295G, размышляя о том, что, вероятно, произойдет в ближайшие месяцы и годы. Он был полностью честен с человеком, он действительно думал, что в долгосрочной перспективе оба вида окажутся гораздо ближе, чем можно было ожидать в начале. Он понятия не имел, почему все получилось так хорошо, но был глубоко благодарен Великой Матери за это.

Ему никогда в жизни не было так интересно.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Лейзен продолжал оглядываться по сторонам, впитывая каждое зрелище с огромным удовольствием, и действительно изо всех сил стараясь держать под контролем свое желание прыгать как сумасшедший. Он был на инопланетной космической станции и собирался присоединиться к команде инопланетного космического корабля! В его представлении это выглядело как нечто из Команды звездных исследований. Он все еще с трудом мог поверить в происходящее, даже после того, как готовился к этому моменту почти год. Все тренировки, все данные, которые он просматривал снова и снова, все вопросы, которые он задавал многострадальной, но полезной горстке людей в дипломатической миссии... все это привело к этому.

Несколько членов экипажа Мы пришли с миром, включая саму капитана Бертелс, сказали ему, что он более чем способен справиться с тем, что ему предстоит испытать, и его знания и понимание предстоящей работы были первоклассными. Он надеялся, что они были правы. Он ни за что не хотел подвести этих людей, и в то же время он также не хотел расстраивать себя. Ему нравились люди. Они были странными, да, но в то же время, каким-то образом, они просто... подходили друг другу. Он не мог объяснить почему, хоть убей, но с того момента, как он впервые поговорил с одним из них, он нашел в нем что-то, что, казалось, заполняло пустоту, о существовании которой он никогда не подозревал.

Когда он упомянул об этом в какой-то момент, капитан, с которой он разговаривал, рассмеялась и сказала, что это не первый раз, когда она слышит одно и то же с обеих сторон. Ее предположение состояло в том, что это могло быть какое-то глубокое бессознательное осознание того, что ни один из видов не был совершенно одинок во Вселенной. И люди, и транксы были социальными существами и нуждались в дружеском общении. Как ни странно, это все еще работало, даже если общение было совершенно другого вида. Люди были особенно хороши в обнаружении этого у неразумных существ, обладая странной способностью устанавливать связь практически с любым животным или, в некоторых случаях, с любым существом, насколько показали его собственные исследования. Транксы также держали домашних животных, но не до такой степени сближались с ними, как люди.

Разумные спутники, которые не были людьми, хотя... это было по-другому. Люди изобрели это со своими ИИ, но машинный интеллект, как ни странно, был слишком похож на человеческий, чтобы считать их инопланетянами.

Однако он все еще подозревал, что это помогло им найти общий язык с его собственным народом. Вероятно, уже существовала крупная исследовательская программа, основанная на этой идее. Однако, несмотря на то, что это было интересно, сейчас это было не совсем важно.

Дело было в том, что... он собирался работать на инопланетном корабле с инопланетянами!

Воспользовавшись моментом, чтобы еще раз сосредоточиться, он вспомнил совет, который дал ему дедушка, когда ему, наконец, удалось поговорить со старым, но все еще бегающим повсюду, как будто он был всего лишь подростком, Риозензюзексом.

— Тебе была предоставлена возможность, за которую некоторые, включая меня, отрубили бы себе ногу, Лей. Не устраивай из этого беспорядка. Или я закончу то, что начали люди, предполагая, что Сантотузекс оставит от тебя пару кусков, как только доберется до тебя. И... получай удовольствие. Из того, что я слышал, эти люди действительно интересны и обладают некоторыми полезными талантами. Учись всему, чему сможешь. Научи их также всему, что им нужно знать о нас. И познакомь меня с ними как можно скорее, ты, проклятый счастливчик!

С чувством внутреннего веселья от явного негодования, прозвучавшего в голосе его деда, когда он впервые узнал, что Лейзен собирается делать в обозримом будущем, которое мгновенно превратилось в гордость и счастье за его родственника, молодой инженер растрогался. Это должно было сработать, он был почти уверен в этом. А если нет, то это будет не из-за него.

— Пусть люди узнают, из чего сделан улей Зекс, — добавил Риозензюзекс, слегка успокоившись. — Особенно наша собственная семья. Помнишь наш девиз?

— Если это того стоит, стоит и переусердствовать? — лукаво спросил Лейзен.

— Нет, другой. Используйте возможности, предоставленные вам судьбой, и используйте их на общее благо. Не так коротко и по существу, но я думаю, что это хорошо подводит итог.

Дед усмехнулся, а затем добавил:

— Я не говорю, что первое тоже не применимо, конечно.

— Я понимаю, дедушка, и я заставлю тебя гордиться мной.

— Я уже горжусь, и никогда не думал иначе. Держи меня в курсе, я хочу слышать все.

— Я посмотрю, смогу ли я организовать их встречу с вами в ближайшее время, — сказал Лейзен. — Похоже, они очень забавные, эта команда.

— Уж постарайся. Мне лучше идти, я слишком долго просидел на одном месте. Если полицейские найдут меня, они вырвут мне ноги.

В этот момент Лейзен остановился и уставился на голокомм, гадая, не шутит ли его дед. Глядя на него, он казался серьезным.

— Что, во имя Великой Матери, ты натворил на этот раз? — спросил он со вздохом.

Дед взмахнул антеннами в жесте крайнего веселья и закончил разговор. Лейзен все еще гадал, что сделал его родственник на этот раз.

Он всегда что-то делал.

Однако прямо сейчас его размышления о необычной жизни своего деда были отодвинуты на второй план в пользу гораздо более важных вещей, окружающих его.

Пока транспортная система доставляла их через большую станцию к стыковочному узлу на другой стороне, он экспериментировал с использованием своего нейролинка для получения данных обо всем, что попадало в поле зрения. Он все еще изучал разные вещи, которые мог делать замечательный компьютер с нейронным интерфейсом. Это было значительно более совершенное устройство, чем стандартная система имплантатов Улья, что делало эти почтенные устройства похожими на игрушки. Он не сомневался, что человеческий нейролинк полностью заменит их в кратчайшие сроки, как только станет общедоступным. Было ясно, что их первоначальная группа по обмену использовалась, по крайней мере, частично, в качестве испытуемых, чтобы увидеть, насколько хорошо адаптированная версия нейролинка работает для них, и, насколько он бы был обеспокоен, если бы у него не был свой собственный.

Люди настроили свою технологию таким образом, что нейролинк был основным интерфейсом и методом управления практически для всего, хотя у них также были резервные средства на всякий случай. Это было особенно очевидно на их кораблях, которые в основном обходились без реальных станций управления, которые все еще использовались его собственным видом, хотя даже там система имплантатов постепенно устраняла необходимость в большей части старых систем. Но даже помимо серьезных вещей, таких как управление кораблем, практически ко всему можно было получить доступ через нейролинк. Этот транспортный модуль, например, имел внутреннюю диагностику, функции управления и ряд других систем, которые он мог видеть с помощью небольшой мысленной команды, хотя большинство из них были заблокированы без правильных учетных данных.

Других людей можно было легко идентифицировать на расстоянии по данным, которые транслировали их собственные нейролинки, и, конечно, можно было общаться практически с кем угодно и где угодно, просто думая об этом. И это было в дополнение к возможности подключения к их Сиснет, человеческому эквиваленту Hivenet, который выполнял почти точно ту же цель. Знания, коммуникации, развлечения, всё это было прямо там.

Ему это нравилось.

Подключившись к внешним камерам, он осмотрел станцию, увидел луну, вокруг которой она вращалась, затем массивный газовый гигант, вокруг которого вращалась сама луна. Он с трепетом смотрел на невероятную кольцевую систему планеты под названием Сатурн. Это была самая впечатляющая планета, которую он когда-либо видел. Выбрав другую точку обзора с меньшей станции на полярной орбите, он получил лучший обзор почти сверху и с изумлением изучил его.

— Это впечатляет, не так ли? — спросила Сара, очевидно, каким-то образом наблюдая, как его точка зрения движется вокруг планеты. Он кивнул по-человечески, добавив щелчок антенны.

— Невероятно, да. Ни в одной из систем, которые мы посетили до сих пор, нет ничего подобного.

— Мы тоже нигде не нашли таких больших колец, — сказала женщина. — Конечно, где-то ещё есть несколько, но кольцевые системы в целом не так уж долго существуют в астрономических терминах. Несколько десятков миллионов лет, возможно, всего полмиллиона лет для достижения наилучшего эффекта. Нам посчастливилось увидеть их как раз в тот момент, когда они наиболее эффектны. Однажды они исчезнут. До сих пор мы не нашли другую планету в нужной точке ее эволюции.

— Мне придется вернуться через пару сотен миллионов лет и посмотреть, как это выглядит без колец, — пошутил он, заставив ее рассмеяться.

— Скучно.

— Эй, Сатурн все еще хороший газовый гигант даже без колец, — весело вставил Роланд. — Оставь бедняжку в покое.

Лейзен собирался ответить, но его прервали, когда транспортный модуль замедлил ход.

— Мы на месте, — прокомментировал Айзек, когда они остановились и дверь открылась. Все вышли, его робот бесшумно последовал за ними. Пройдя пару десятков метров, они вошли в короткий стыковочный туннель, который заканчивался стандартным люком человеческого образца, который открылся при их приближении.

— Добро пожаловать в Искатель интересных вещей. Стандартный разведывательный корабль четвертого поколения класса Франклин, длиной шестьдесят два метра, вместимостью до четырнадцати человек, с приводом TBT последней модели, термоядерным реактором мощностью семнадцать целых девять десятых гигаватта, двумя термоядерными горелками, дающими ускорение в триста шесть g на максимальной мощности, гравитационным приводом для посадки на планету и для маневрирования, полностью оборудованный инженерный отсек с фаббером промышленного уровня, всеми стандартными датчиками и зондами дальнего действия, набором сверхсветовых средств связи...

Он посмотрел на Лейзена, который чувствовал себя так, словно только что вошел в лучший в мире магазин игрушек.

— Мне это нравится.

— Это наш дом, помимо всего прочего, — добавила Сара.

Внутри корабля, как только они прошли через воздушный шлюз, она повела их к носу. Остановившись у одной двери, она сказала: — Это ваша каюта. Нам дали параметры для того, что вам понадобится, и все должно быть правильно настроено для помещения экипажа транксов. Если что-то не так, просто дайте нам знать, мы немедленно исправим это.

Лейзен вошел в довольно просторную комнату и огляделся с одобрением и удовлетворением. Она была очень похожа на его каюту на Риликсе, хотя и чуть меньше, и в ней было все, что он ожидал найти, все совершенно новое и высококачественное. Он был уверен, что мог бы жить здесь вообще без каких-либо проблем. Приказав своему багажному роботу припарковаться в отведенном для него отсеке, он повернулся к своим хозяевам, которые собрались у двери и наблюдали.

— Спасибо, — сказал он, делая почтительный жест. — Это превосходно.

— Давайте устроим грандиозную экскурсию, а потом решим, каким будет следующий шаг, — с улыбкой сказал Роланд. — Я думаю, тебе здесь понравится, Лейзензюзекс. Мы с нетерпением ждали, когда вы присоединитесь к нам, с тех пор, как посол поговорил с твоим дедушкой.

— Я с нетерпением ждал этого всю свою жизнь, я думаю, — ответил он, слегка шевельнув обеими антеннами, что означало удовольствие. — Я хотел встретиться с инопланетянами с тех пор, как был личинкой. Но это то, что отличает улей Зекс от большинства. Мы любим новые вещи и перемены.

— Я слышала, что ваш народ довольно традиционен во многих отношениях, — прокомментировала Сара, когда он последовал за ними на корму.

— Мы, как правило, предпочитаем обдумывать ситуацию в течение нескольких поколений, прежде чем бросаться очертя голову в неизвестность, — признался он со смешком. — Однако сочетание сверхсветовых путешествий и медицинских усовершенствований за последние пару столетий несколько изменило ситуацию. Я ожидаю, что она будет продолжать меняться, не в последнюю очередь благодаря встрече с вами, людьми, которые... изменили многие ожидания. Это беспокоит наиболее консервативных среди нас, но наше правительство возглавляют транксы, которые гораздо более открыты для нового опыта, чем это могло быть в прошлые времена. Научный совет, конечно, также очень заинтересован в том, чтобы посмотреть, как развиваются события.

— Мы могли бы использовать осторожность транксов несколько раз в нашей собственной истории, — сказал Айзек печально. — Люди иногда слишком стремятся прыгнуть очертя голову в неизвестность, как ты выразился.

— Сочетание обеих тенденций может оказаться полезным для всех нас, если этот эксперимент удастся, — вставил Роланд. — Честно говоря, у меня довольно сильное предчувствие, что так и будет.

— Я очень надеюсь, что так и будет, и с нетерпением жду возможности внести свой вклад, — смущенно признался Лейзен. — Даже если временами я выставляю себя дураком. Ни один член улья Зекс не слишком беспокоится о репутации. В прошлом это вызывало определенное... раздражение, скажем так. Но мы упорствуем, и пока, похоже, все получается довольно хорошо. Мой собственный дед проложил путь, который привел нас к тому, что наши два народа впервые встретились, и я едва ли могу не внести свой вклад в поддержание этой конкретной традиции. Он был бы разочарован, если так не будет.

— Я читала о Риозензюзексе, — заметила Сара с выражением, которое, по мнению его нейролинка, было явным развлечением. — Он описан как настоящий персонаж фантастической саги.

— Это действительно подходящее описание, — рассмеялся Лейзен. — Хотя иногда другие отзывались о нем менее лестно.

Он сделал движение печали.

— Мы не можем повлиять на то, что они думают, поэтому мы игнорируем их.

— Я бы хотел встретиться с ним когда-нибудь, — сказал Айзек.

— Это можно устроить, он сказал, что хотел бы того же, — кивнул Лейзен. К этому времени они спустились на пару палуб и вошли в заднюю часть небольшого, но замечательного судна, где располагались основные инженерные и приводные системы. Он огляделся, снова чувствуя себя впечатленным. Технология была чистой и элегантной, и хотя она сильно отличалась от дизайна транксов, было ясно, что она основана на тех же базовых теориях, но совершенно другим путем. Он двинулся, чтобы осмотреть главный генератор инерциальной компенсации, немного наклонив голову, чтобы лучше видеть.

— Действительно, очень мило, — пробормотал он, наклоняясь ближе, затем присел, чтобы посмотреть на основную шину питания, где она исчезала за панелью переборки. Читая этикетки через свой нейролинк, он рассеянно нащупал в одном из карманов ремня для инструментов, который носил на груди, блокнот, затем слабо вздохнул, вспомнив, и открыл мысленный документ быстрой командой. Он все еще не привык ко всему, что предоставляло устройство, и, вероятно, будет привыкать неделями, если не месяцами.

— Интересный вариант системы Кентросутека, — пробормотал он, прослеживая траекторию одной из направляющих гравитонов, наполовину видимой за инжектором псевдосингулярной стабилизации. — Как это возможно... о... Да, я вижу, это очень умно. Не такая энергоэффективная, как наша, но она намного проще в изготовлении, и должна быть гораздо менее подвержена колебаниям третьей гармоники в направлении девятимерного пространства...

Услышав слабый смех позади себя, он внезапно замер, затем его антенны немного опустились в смущении. Вытащив голову из машины, где она оказалась, отчего его голос немного отдавался эхом, он повернулся и посмотрел на людей и ИИ, все из которых ухмылялись.

— Ой. Мои извинения...

— Да, ты определенно инженер, — сказал Роланд с широкой улыбкой. — Я хорошо распознаю симптомы. Моя жена точно такая же. Не беспокойся об этом, у тебя будет достаточно времени, чтобы изучить технологию по своему усмотрению. В конце концов, это, черт побери, твоя работа. Ты теперь наш бортовой инженер, не менее.

— Я признаю, что у меня есть небольшая... склонность чрезмерно вглядываться в новые технологии, — сказал Лейзен, все еще чувствуя небольшое смущение, но расслабившись, когда стало очевидно, что они не возражают. — И это действительно впечатляюще. Я изучил некоторые системы на Мы пришли с миром, но пока я был в дипломатической миссии, у меня не было возможности проникнуть слишком глубоко под поверхность. Здесь, однако... — он огляделся, затем указал на большую комнату, наполненную чудесными вещами. — Я мог бы провести здесь много времени.

— Пожалуйста, хотя было бы лучше не разбирать все это на части, когда мы в космосе, — ответила Сара. — Возможно, нам это действительно понадобится. И привод TBT в любом случае является герметичным устройством по ряду причин. Он может стать ужасающим оружием с добавлением небольшого количества планиума, если каким-то способом вскрыть экранирование.

— Что, насколько я знаю, будет почти невозможно. К счастью, — сказал он, поворачивая голову, чтобы изучить корпус мигающего привода.

— Да, было введено много систем безопасности после того, как мы начали находить эту чертову штуку повсюду, и они были значительно усилены, когда была обнаружена сеть планиум-устройств, — кивнул Роланд. — Все существующие приводы были отозваны и заменены защищенными, а также внедрены улучшенные протоколы для блокировки известных систем, содержащих планиум, в качестве пунктов назначения, без авторизации верхнего уровня. Конечно, это не значит, что мы нашли их все, поскольку мы, очевидно, этого не сделали. Это одна из основных задач IS, определение местоположения таких мест и обновление навигационной базы данных. Мы рискуем своими жизнями, чтобы все остальные могли безопасно передвигаться, не опасаясь исчезнуть в уничтожающем звезды голубом огненном шаре.

Лейзен потрясенно уставился на него.

— На самом деле это не так весело, как я изначально надеялся, — наконец сказал он.

— Не волнуйся, он просто снова всё драматизирует, — засмеялся Айзек. — Ты привыкнешь к этому. Риск практически отсутствует, мы надежно защищены и всегда проводим сканирование с безопасного расстояния. Мы не столкнемся ни с одним атомом планиума без предупреждения.

— Я, конечно, предпочел бы этого не делать, — ответил он немного неуверенно. — Я видел демонстрацию, когда посол Боуман впервые заговорил об этом. Это было... чудовищно.

— Эта гадость ужасна, но пока мы держимся от нее подальше, мы в безопасности, — улыбнулась Сара. — Все слишком хорошо осознают опасность и то, как близко мы подошли к катастрофе. Поверьте мне, это то, к чему все относятся серьезно. Мы не можем позволить себе не делать этого.

— Я бы определенно согласился с этим, — сказал Лейзен несколько нервно. У него все еще были периодические кошмары о том, что он видел, и о том, как мало вещества сделало это. Когда он подумал о том, сколько планиума вмещает одно из древних инопланетных устройств, ему стало дурно. Он все еще не мог поверить, что где-то там расы действительно основывают на этом свои технологии, даже зная, что в отсутствие WIMP-технологий это, вероятно, достаточно безопасно.

Умом он понимал это, но его интуиция настаивала, что это сродни игре с едва докритическими расщепляющимися массами и большим молотком...

Содрогнувшись, он намеренно выбросил из головы мысль о взрывах темной материи и еще немного огляделся. Через пару периодов времени Сара сказала:

— Давайте закончим показывать корабль, а затем обсудим, каким будет следующий шаг, не так ли, Лейзензюзекс?

— Пожалуйста, зовите меня Лейзен, — сказал он, возвращаясь туда, где стояли она и Айзек, Роланд следовал за ним с того места, где он показывал ему, как работает устройство-фаббер. — Я думаю, мы будем достаточно близки, чтобы нам не понадобилась формальность моего полного имени.

— Тогда Лейзен, — кивнула женщина, улыбаясь. — Спасибо.

Он слегка помахал своими антеннами, заставив ее снова улыбнуться, и все они отправились заканчивать осмотр корабля. Все это время он подавлял желание свистеть от радости и бегать маленькими кругами. Это было невероятно, и он был счастливее, чем когда-либо, насколько он мог вспомнить.

Когда несколько дней спустя он обнаружил, что смотрит на всю галактику, раскинувшуюся перед ним, к его счастью добавились благоговейный трепет и чувство огромного удовлетворения.

Следующие несколько лет будут чем-то потрясающим, он был уверен в этом.

Системный год 2404.5

Станция подачи топлива Гантрел-6,

палуба 19, сектор 5A

Ихехи вошла в тускло освещенный бар, и отошла в сторону от двери, затем внимательно огляделась. Заметив свою добычу на другой стороне большой комнаты, возле одного из укрепленных окон, из которых открывался захватывающий вид на газовый гигант, вокруг которого вращалась станция переработки гелия-3, она направилась туда, убедившись, что никто не обращает на нее внимания. Когда она остановилась в тени рядом с мужчиной, за которым охотилась, он взглянул на нее, а затем снова уставился в окно. Она проследила за его взглядом и обнаружила, что он смотрит не на планету, как она ожидала, так как это было удивительное зрелище, особенно сейчас, когда они проходили над ночной стороной. Огромные молнии были видны в верхних слоях атмосферы даже на таком расстоянии. Вместо этого он смотрел мимо нее в глубокий космос, в сторону галактического ядра, которое было видно как туманное облако, состоящее из бесчисленных миллионов звезд.

— Ты когда-нибудь задумывалась, что скрывается там, в темноте? — тихо спросил он, как раз когда она собиралась заговорить. Женщина-дрелл помолчала, затем слегка покачала головой.

— Нет, — призналась она. — Некоторые считают, что там заповедник богов. Что касается меня, я не религиозна. Все, что я могу сказать,, что это неизведанное пространство. Там много чего есть, мы это хорошо знаем, — она пожала плечами. — На самом деле это не моя область. Полагаю, вы могли бы спросить астрофизика.

— Это было не совсем то, что я имел в виду, но, полагаю, это не важно, — задумчиво сказал кварианец, как будто у него было что-то на уме. — Возможно... — он замолчал, прежде чем повернуться к ней. — Полагаю, у вас есть что-то для меня?

— Да.

После быстрой проверки еще раз, чтобы убедиться, что никто не смотрит, она сунула ему кристалл данных.

— Это погашает мой долг, понимаешь? Я приложила немало усилий, чтобы получить это, так что я вам больше ничего не должна.

Он заставил кристалл, после быстрого взгляда, исчезнуть в кармане его защитного костюма.

— Понятно. Спасибо.

— Почему тебя так интересуют масс-реле на тупиковых маршрутах? — спросила она, любопытствуя, несмотря на свои инстинкты. — Может быть, флот мигрантов ищет новое место, куда можно отправиться?

Кворианский капитан несколько секунд смотрел на нее.

— Это мое хобби, — наконец ответил он с мрачным юмором.

— Хобби, — она фыркнула. — Да, точно. Странное хобби. Сбор координат масс-реле, которые никуда не ведут и все равно бездействуют. Очень весело.

— В этом есть свои прелести, — сказал он со слабым смешком. — Спасибо, Ихехи. Может быть, увидимся где-нибудь.

— Возможно.

Он кивнул ей, затем направился к выходу, пока она смотрела ему вслед, затем повернулась, чтобы посмотреть в окно в том направлении, куда он смотрел. В конце концов, она покачала головой и вернулась к более полезным занятиям, забыв о раздражающем кворианце, который однажды спас ей жизнь.

2120, ноябрь

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа внесистемного контроля

— Первые шесть месяцев программы обмена прошли, по крайней мере, так хорошо, как мы могли надеяться, — заявил директор Андерсон с довольным видом. — Были некоторые неприятные проблемы, как с нашей стороны, так и со стороны транксов, но они были почти полностью культурными недоразумениями, с которыми было легко справиться. До сих пор произошло только два столкновения, достаточно серьезных, чтобы потребовать переназначения, и в обоих случаях они не выходили за рамки личностной несовместимости. Один из наших людей и один из транксов, так что мы квиты на этот счет.

Он слегка улыбнулся, когда несколько человек усмехнулись.

— По большей части, каждый транкс, внедренный в команду IS, быстро стал ценным активом, и почти в каждом случае команды говорят, что считают их близкими друзьями. Некоторые из них работают вместе настолько слаженно, что намного превосходят наши самые оптимистичные прогнозы.

# По крайней мере, у одного из объединенных экипажей эффективность уже выросла более чем на восемьдесят процентов, и они уже достигли максимальной производительности, — добавила Минерва. - Или, по крайней мере, мы так думали. Оказывается, здесь было место для улучшений, о которых мы просто не подумали. #

— Могу я угадать, что это был за корабль? — спросил посол Сантотузекс, озорно наклонив голову.

Аватар ИИ ухмыльнулась ему.

#Вы были правы, посол. Снова. Лейзензюзекс вписался в экипаж Искателя интересных вещей, как будто он был спроектирован таким образом с самого начала. Он также разработал несколько интригующих улучшений для ряда корабельных систем, которые в настоящее время оцениваются и, когда мы полностью поймем последствия, скорее всего, они будут внедрены по всему флоту. Мы связались с Научным советом, чтобы убедиться, что у ваших ученых также есть данные. Он исключительно одаренный инженер с настоящим талантом к системам звездных кораблей. #

— Похоже, это семейное, — съязвил Сантотузекс. — Однако его дедушка будет бесить меня ещё больше. Я и так уже должен старине Риозензюзексу сотню кредитов.

Он на секунду задумался, а затем весело добавил:

— Зато советник Менджефликон должен ему двести кредитов...

На мгновение по комнате прокатился смех.

— Если оставить в стороне проигранные ставки, похоже, что план обмена определенно является тем, что приносит плоды. Мы должны рассмотреть вопрос о расширении, — сказал министр технологий Европейского альянса. — Возможно, в области, отличные от IS.

— Это одна из вещей, которые нам нужно обсудить сегодня, — кивнув, ответил премьер Кларк. — В повестке дня есть ряд пунктов, которые касаются этого вопроса. Нам также нужно принять некоторые решения по технологии нейролинка теперь, когда мы знаем, что она полностью совместима с психологией и физиологией транксов, и, конечно, нам нужно решить, что делать с инопланетянами, использующими сеть планиум-устройств.

— Теперь, когда все связи между нашим сектором и остальной сетью прерваны, нет риска, что они столкнутся с любым из наших кораблей без предупреждения, — сказал доктор Уорден, оглядывая остальных участников этой встречи. — Мы добились значительного прогресса в удалении и обеспечении безопасности устройств внутри наших границ и, наконец, полностью завершили расшифровку управляющих программ для них, а также завершили составление карты сети. Как только мы разберемся с последними четырьмя устройствами, которые переместят к концу недели, наш район будет полностью очищен от них. На этом этапе мы могли бы просто игнорировать остальную часть сети. Возможно, это самое безопасное, что можно сделать.

# Это, безусловно, один из разумных подходов, я согласна, доктор, — ответила Афина. — Однако это оставляет большое количество неизвестных рас вне наблюдения, и в некоторой степени неосторожно предполагает, что у пользователей сети нет другого способа связаться с нами, кроме самой сети или медленного планиум-привода, который мы наблюдали. Возможно, это небезопасное предположение. #

— Согласен, но я чувствовал, что это нужно было предложить, — кивнул ученый. — Лично я хотел бы узнать о них больше, но я не хочу, чтобы это было за счет жизней, ни наших, ни их. Мы уже знаем, что они широко используют планиум в своих технологиях, и несчастные случаи, хотя и очень маловероятны в наши дни, не совсем невозможны.

— Доктор Уорден прав, что риски не равны нулю, — сказал профессор Вроланд, когда все повернулись к нему. — Но я чувствую, что ими можно управлять, и что знание инопланетян достаточно важно, чтобы оправдать осторожное расследование. Конечно, это должно быть сделано осторожно и таким образом, чтобы не допустить опасности для чьей-либо жизни.

Несколько других людей поделились своим мнением: пара считала, что лучше подождать и понаблюдать, в то время как другие хотели быть более активными.

— Может быть, мы можем организовать скрытое наблюдение за их сетью? — наконец сказал лорд Аламо, заставив всех замолчать и посмотреть на него. — Доктор Уорден и PDST, по-видимому, изучили эти устройства до такой степени, что они полностью их понимают. Может быть, мы могли бы просто подслушать их сеть и выяснить некоторые полезные вещи о том, кто ее использует, где они находятся, куда они идут, сколько их там... — он слегка пожал плечами, когда люди обменялись взглядами. — Это было бы безопаснее, чем бродить в поисках их или следовать за одним из тех кораблей, которые продолжают шарить вокруг мест, где были эти устройства.

Премьер Кларк обменялся взглядом с Афиной, затем с генералом Лебательером, прежде чем он вместе почти со всеми остальными посмотрел на доктора Уордена, который был глубоко задумчив.

— Доктор? Возможно ли это?

Через пару секунд ученый медленно кивнул.

— Теоретически, я полагаю, что да, — сказал он. — Мы могли бы протолкнуть небольшое исправление программного обеспечения через сеть к текущим активным реле для расширения протокола регистрации судов. Это позволит нам отслеживать отдельные корабли, когда они проходят через них. Технология, безусловно, позволяет это, хотя она не используется для этой цели. Небольшая проблема заключается в том, что нам нужно активное реле для работы, иначе у нас вообще не будет возможности получить доступ к сети.

Он подумал еще немного.

— Я был бы очень осторожен насчет активации одного из тех реле, что мы удалили, — добавил он. — Оставляя в стороне незначительную проблему с тем, что мы уже демонтировали почти все из них, они находятся вне зоны досягаемости сети. Конечно, мы могли бы переместить одно из них куда-нибудь достаточно далеко от нашего пространства, чтобы сделать его безопасным, а затем активировать, но это может привлечь тех, кто создал эту сеть. Я не уверен, что мы хотим этого делать.

— Это казалось бы неразумным, пока мы не узнаем о них больше, если это возможно, — прокомментировал посол Сантотузекс.

#Согласна, — вставила Афина. — Привлечение внимания со стороны расы, которая использует так много планиума, было бы далеко не идеальным выбором. Слишком велик риск некоторых крайне неприятных решений, если они окажутся воинственными. #

— Поэтому мы используем реле, которое уже активно, — сказал лорд Аламо, пожимая плечами. — В конце концов, мы точно знаем, где одно из них находится, нам даже не нужно что-то искать. Просто подождите, пока тот, через который проходили инопланетяне, не будет использован, взломайте его и оставьте ретрансляционный зонд где-нибудь в пределах досягаемости, чтобы допросить его. В конце концов, это то, чем мы занимались до того, как увидели поврежденный корабль тракнсов.

На мгновение воцарилась тишина, пока все смотрели на него и задавались вопросом, где же настоящий лорд Аламо...

— Это возможно, — наконец сказал доктор Уорден. — Это потребует довольно большой тщательной работы, так как мы не хотим мешать их нормальной работе, но я думаю, что мы сможем это сделать. Предполагая, что это то, что нам требуется.

— Это один из вариантов, который мы определенно должны рассмотреть, — заинтересованно заметил генерал Лебательер. — С военной точки зрения, мы, безусловно, должны узнать как можно больше об этих видах, как можно более незаметно. Это кажется разумным способом сделать это с минимальным риском со всех сторон. Основываясь на том, что мы узнаем в результате этой операции, мы сможем решить, следует ли расширять наши исследования или, возможно, даже вступить с ними в контакт, если когда-нибудь это станет желательным и безопасным.

— Весьма разумно, — премьер Кларк кивнул. — Мы обсудим это предложение более подробно во второй половине сессии. До этого у нас есть ряд вопросов, требующих неотложного рассмотрения, поэтому мы должны вернуться к повестке дня и прояснить наши текущие задачи.

Вскоре зал был полон споров и дискуссий, по большей части добродушных, пока они занимались своей работой.

Системный год 2405.2

Кварианский флот мигрантов

Исследовательское судно Тралкет

Кабинет капитана

— Зонд подтвердил это. В этой системе нет реле, и никаких признаков того, что когда-либо было, — сказал Лих'Сал, выглядя более чем обеспокоенным. — Вы уверены, что ваши данные верны?

— Насколько я могу установить, это верно, — ответил Раэл'Зора, глядя на голограмму, парящую над его столом. Теперь на его личной звездной карте, которую до сих пор видел только он сам, Лих'Сал и Совет адмиралтейства, было четыре красных системы.

— Четыре пропавших реле? — Лих'Сал вздрогнул, тоже глядя на карту. — Как это вообще возможно, Неба ради?

— Я понятия не имею, — мрачно признался Раэл'Зора. — Я также не знаю, сколько других сил знают об этом. STG, безусловно, знает о первых трех. Они вполне могли рассказать Совету Цитадели или, по крайней мере, азари о первых двух. Может быть, не третьем. Однако я почти уверен, что лишь немногие когда-либо слышали об этом. Для меня это были всего лишь слухи, но я знал нескольких капитанов, у которых были необычные контакты. Хотя я полагаю, вполне возможно, что кто-то из них лжет. Как вы сказали, нет никакого способа быть уверенным, что он был здесь с самого начала, но я совершенно уверен, что он, вероятно, действительно существовал. Ханары нашли его столетие назад и хранили в тайне, точно так же, как саларианцы поступили с тем. Несмотря на это, информация имеет тенденцию распространяться рано или поздно.

Его помощник изучал голограмму с видом обеспокоенного интереса.

— Похоже, что кто-то во всем этом секторе приложил немало усилий, чтобы прервать любые возможные связи с остальной галактикой, — наконец сказал он, указывая на обширную область пространства, которая лежала между местами, где были пропавшие Реле. — Хотел бы я верить, что это было что-то другое, кроме преднамеренного действия, но я не могу.

— Увы, я тоже не могу, — вздохнул Раэл'Зора. — Что-то находится внутри этой зоны, и что бы это ни было, оно не хочет посетителей.

— Возможно, нам следует уважать это желание, — ответил Лих'Сал после неловкого молчания.

— У нас нет выбора, не так ли? — тихо ответил капитан. — Однако более тревожная часть заключается в том, что мы будем делать, если они не остановятся на этом? Если они начнут удалять все реле, одно за другим, пока не разорвут всю сеть и не запрут нас всех в жалких пузырях нашего локального пространства? И кто знает, станет ли это их конечной целью?

Пара посмотрела друг на друга, затем снова на голограмму, прежде чем Раэл'Зора покачал головой и выключил ее слегка дрожащей рукой.

Март 2121

Зона хранения планиум-устройств

На борту исследовательского судна IGCC Порог

— Теперь давайте посмотрим, что могут сообщить нам журналы, — пробормотал Джон, когда он, Нильс и еще несколько человек сопоставили данные и настроили их, чтобы обеспечить визуальную запись того, что, если повезет, должно быть последним месяцем или около того транзитов через сеть терминалов. Они уже знали, что их небольшое дополнение к системе сработало с момента первоначальной загрузки данных, но потребовалось некоторое время, чтобы исправление распространилось по сети, собрало данные о перемещениях кораблей и передало их обратно на терминал, который они контролировали. Система была не особенно эффективна при такого рода операциях, что, возможно, и было причиной того, что первоначальные разработчики не включили такую функцию. Не говоря уже о том, что добавление плагина, не вызывая никаких проблем с нормальной работой или не оставляя следов было интересной задачей.

После накопления, объединения и обработки огромных объемов данных, которые на самом деле не предназначались для того, для чего они их использовали, они молча смотрели на результат.

В конце концов, Нилс прокомментировал:

# Их там дьявольски много, не так ли?#

— Я должен согласиться с этим, — сказал Джон, потрясенно качая головой, пока все они осматривали сложные маршруты движения судов с цветовой кодировкой. Каждый оттенок представлял разный тип судов. Их было буквально десятки тысяч, многие группировались таким образом, что наводили на мысль о торговых маршрутах. Данные охватывали не более половины всей сети, большие ее участки были совершенно пустыми, но были зоны, которые, очевидно, были сильно загружены. Это подразумевало огромное количество инопланетных кораблей, постоянно перемещающихся между небольшим числом возможных пунктов назначения, которые, в свою очередь, составляли крошечную долю от числа звездных систем в галактике. Но даже эта доля доли, скорее всего, содержала миллиарды разумных существ, возможно, триллионы. Глядя на карту, было очевидно, что на довольно ограниченное число терминалов приходится более двух третей от общего числа зарегистрированных полетов.

— Это, вероятно, обитаемые планетные системы, — отметила Аманда Джонс, один из аналитиков данных, указывая на пару из них. — Количество трафика к ним настолько велико, что у них там должно быть что-то вроде метрополий, и планеты густо населены.

#Аманда почти наверняка права, — Нильс кивнул. — Другие гораздо менее загружены, но, похоже, к ним направляются корабли того же класса, так это что, может быть, колонии? Или горнодобывающие предприятия, что-то в этом роде. #

— У большинства из них есть похожие типы кораблей, отправляющихся туда и обратно, но есть ряд странных различий в технологии привода, — размышлял Джон, внимательно изучая данные. — Возможно, разные производители кораблей?

# Изменения слишком значительные, они могут подразумевать...#

— Более одного вида, — закончил Джон, когда ИИ умолк. Нильс кивнул.

# Это соответствовало бы другим данным.#

— Это было бы адским дерьмом, не так ли?

— Похоже, мы нашли межвидовую федерацию любителей планиума, — Аманда криво усмехнулась. — Это не то, чего я желала бы найти.

— Нет, я не думаю, что кто-то бы желал, но это было неизбежно, — ответил Джон. — В конце концов, мы и транксы находимся лишь в довольно небольшой части космоса. Кто знает, сколько еще видов есть только в нашем секторе? Вряд ли только пара. Таким образом, полдюжины видов в этой сети и пара сотен других космических видов во всей галактике, наверное, вполне нормальны. Меня крайне беспокоит то, что эти шесть используют планиум. А это значит, что там очень много планиума.

#И есть много тех, кому мы действительно могли бы доставить проблемы, # — заметил Нильс, выглядя очень опечаленным.

— Да. Это очень неприятно. Нам нужно быть очень осторожными с ними, — Джон вздохнул. — Мне снятся кошмары о том, что могло случиться с нами даже сейчас, и, эта проблема только что стала в миллион раз хуже в некоторых отношениях.

Капитан Хирасе, который молча слушал и изучал голограмму, указал на одно конкретное место.

— Мне интересно вот что: что там такое? Если эти разные варианты кораблей действительно представляют разные виды, почему все они направляются именно в этот пункт назначения. Интересно, что там такое?

Все они осмотрели массу светящихся следов, которые собрались в одной области пространства на расстоянии половины галактики, затем обменялись задумчивыми взглядами.

Системный год 2407.1

STG

Секция анализа данных максимальной безопасности Сур`Кеш

— Три реле исчезли, почти десять процентов всей галактики отрезано от Ретрансляторов, и до сих пор никто не знает, почему! — яростно сказал Аернанн Вейор, координатор STG, оглядев остальных присутствующих в комнате. Они находились под максимально возможной изоляцией без ввода или вывода данных, и все присутствующие были проверены на максимально возможном уровне.

— Годы исследований и расследований, которые ничего не показали, — добавил он свирепо, но, все же сумев подавить свое раздражение ситуацией. — Мы абсолютно ничего не знаем. Это неприемлемо!

— Кто бы это ни сделал, он использовал исключительно хорошую гигиену данных, — сказал коммандер Дикс, руководитель отдела тайных расследований. — После многократных детальных поисков на каждом участке не обнаружено следов двигателей, выбросов элно или мусора от буксировки. Нет полезных данных от дистанционного наблюдения за этими системами. Слишком давно, чтобы задержка света могла работать даже с новейшими оптическими системами. Поскольку неизвестно, когда реле перемещали, это, по сути, бессмысленно, — он сделал жест, указывающий на бесполезность своей работы. — Все, что я могу вам сказать, это то, что реле исчезли после последнего обследования, что очевидно.

— Поиск на десять световых лет вокруг системы 314 прекращен безрезультатно, — прокомментировал капитан Варалан с Темного Стража, терпеливо. Его кораблю, который первоначально обнаруженил первое известное пропавшее реле, было поручено выполнить несколько миссий на место с использованием все более сложного оборудования, большая часть которого была изобретена специально для этой задачи. Ничего из этого не сработало, и несколько членов экипажа обратились с просьбой о переназначении по психологическим причинам, которые вызвали определенный уровень беспокойства в разных местах. — Два года сканирования не показывали никаких следов. Реле просто... исчезли.

— Тот же результат в других местах, — вставил Дикс, слегка пожав плечами. — Как и ожидалось. Какой бы метод ни использовался для удаления реле, он сработал очень чисто.

Координатор Вейер некоторое время изучал голограммы, плавающие вокруг них, как и все остальные.

— Невозможно выяснить метод без доступных данных, — наконец неохотно сказал он. — Шансы выяснить, кто, а не как?

— Вероятно, ноль, — ответил Дикс. — Это не азари, они очень встревожены и находятся в полном неведении, как и мы. Не турианцы, они знают только об одном реле и узнали об этом только в прошлом году. Соблюдают тишину, чтобы избежать паники, так же, как мы и азари. Не кварианцы. Они с наибольшей вероятностью, поскольку, несмотря на обстоятельства, по-прежнему являются лучшими известными нам инженерами. Но они также сбиты с толку так же, как и мы. Ходят слухи о том, что они тоже расследуют, но ничего полезного. Отключение информации очень хорошее после исчезновения реле 314.

— Ни у кого нет технологии, позволяющей перемещать Реле, не вызывая катастрофы, и не оставляя улик, даже если её избежать, — заметил капитан Варалан. — Нет даже намека на то, что это такое может быть.

Они посмотрели друг на друга, затем на информационные экраны.

— Тогда кто же?

— Неизвестно, — Дикс поколебался, затем продолжил: — Скорее всего, это новый вид где-то в изолированной зоне. Как, почему и когда они это сделали, нет реального способа убедиться. Любое время в течение последних двенадцати лет для реле 314, два других могли быть удалены до двадцати лет назад на основе последнего известного облета. Один нами, один турианцами. Реле 517 далеко от обычных маршрутов, не часто проверяется. Уведомление кварианцев было неожиданным, но полезным. Реле 498 известно только нам и посещалось нечасто, чтобы избежать обнаружения. Метод удаления и причина полностью непонятны.

Четвертый присутствующий в комнате, который тихо слушал, наблюдая, сказал:

— Причина, скорее всего, в желании изоляции и уединения.

Все они повернулись к Далатрассе Зибене, единственной, которую можно было назвать высшим авторитетом STG. Она была уже далеко за пределами своего расцвета в теле, в возрасте почти тридцати двух лет, но ее ум был таким же острым, как всегда, и она, несомненно, была главной.

Она кивнула на большую голограмму над главным столом, которая показывала карту галактики, все известные Ретрансляторы и секцию, которая теперь была полностью отрезана от сети ретрансляторов. Она была выделена темно-фиолетовым цветом и охватывала огромную область, слишком далекую, чтобы исследовать с помощью обычного сверхсветового привода.

— Кто бы там ни был, он не хочет посетителей. По какой бы причине это ни было. Религиозной, общественной, военной... Кто-то решил позаботится о том, чтобы никто больше не появился неожиданно. Отличный план, выполненный безупречно. Мы тоже поступили бы так со всеми отключенными реле, если бы могли. Это очень логично.

— Каким образом? — координатор снова взглянул на карту, затем снова перевел взгляд на своего босса. — Мы не смогли бы повторить это! Технология, полностью непонятная даже для нас.

— Понятия не имею, — тихо сказала она. — Возможно, у Реле есть способ автоперемещения, который можно активировать. Возможно, неизвестный вид обладает технологией, которую мы не можем представить.

Варалан, который вернулся к просмотру голограммы с некоторой долей беспокойства, видимого в его глазах, как это было с момента той первой миссии, добавил почти шепотом:

— Возможно, это вид, создавший Ретрансляторы.

Все обменялись испуганными взглядами, затем повернулись к нему.

— Объясните свои мысли, капитан, — потребовала Далатрасс. Она посмотрела на него, затем снова на звездную карту, прежде чем намеренно повернуться к нему спиной.

— Принципы работы реле все еще не совсем ясны, методы изготовления неизвестны, дата изготовления также неизвестна. Исследования по ним неубедительны и неоднородны.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— У меня есть подозрение, что для их перемещения так чисто и незаметно требуется глубокое понимание конструкции и эксплуатации, намного превосходящее любые известные виды. Это приводит к выводу, что неизвестный вид, возможно, не новый, а очень старый...

— Протеане? — Ваейор моргнул пару раз.

Варалан медленно кивнул.

Далатрасс Зибена слабо вздохнула.

— Интересно, подумает ли кто-нибудь еще о такой возможности, — сказала она.

— Ты учла это, — прокомментировал Варалан без удивления.

— Да. Я все еще рассматриваю это. Невероятно, в высшей степени, но... Менее неправдоподобно, чем большинство других идей. Возможно.

Они все посмотрели друг на друга на мгновение, затем, как один, снова повернулись, чтобы изучить карту. На некоторое время воцарилась тишина. В конце концов, Дикс спросил:

— Что нам с этим делать?

— Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как наблюдать, — ответила Зибена. — Следите за всеми. И подождите, чтобы увидеть, произойдет ли что-нибудь еще.

Все трое остальных кивнули. Она была права. В данный момент у них не было другого выбора, кроме как ждать, пока неизвестные похитители Ретрансляторов сделают свой следующий ход, если таковой вообще будет.

Системный год 2407.2

Личные покои советницы Тевос,

Цитадель

Советница Тевос уставилась на голограмму, которая показывала два разных изображения других Матриархов Азари. Бенезия была ее старой коллегой и много лет назад была ее наставницей, прежде чем она заняла свою нынешнюю должность. Она все еще прислушивалась к старшей азари, хотя теперь сама была более высоким авторитетом, поскольку опыт и знания, которыми обладала Бенезия, были слишком ценными, чтобы их игнорировать.

Матриарх Раана, с другой стороны, была не из тех, с кем она часто общалась до последних нескольких беспокойных лет. Глава Исследовательской Разведки, Раана была очень способным ученым и экспертом по технологиям азари и других видов. Обе они были среди очень немногих, которые знали о пропавших реле массы, и с самого начала участвовали в крайне секретном, но срочном расследовании ситуации.

— Не будь дурой, протеане вымерли много тысячелетий назад, — наконец сказала она. — Они никак не могут быть ответственны за пропажу реле. Они не больше, чем прах древней истории.

— Мы не видим способа, которым Ретранслятор мог бы быть перемещен с помощью известных технологий, наших или любого другого известного вида, — ответила Раана. — Без того, чтобы не оставить после себя много улик и, вполне вероятно, вызвать катастрофу, которая уничтожит половину системы. У нас достаточно данных, оставшихся от системы Картча, чтобы быть абсолютно уверенными, что именно это произошло с ней около пятнадцати тысяч лет назад.

Она серьезно посмотрела на двух других.

— Вот почему Картчи больше нет. То, что они сделали, вызвало детонацию, которая выражалась в значительных долях новой звезды. Вся система была стерилизована от всего живого. Их вид был вытерт из Вселенной. Вот почему мы не вмешиваемся в работу реле. Помимо всего, они просто слишком важны, чтобы рисковать ими.

— Поскольку ни система 314, ни система 517 не были уничтожены, те, кто смогли переместить Реле, явно знали достаточно о том, как они функционируют, чтобы избежать этого, что приводит к концепции, что именно они на самом деле построили их, — сказала Тевос. — Это вновь приводит нас к тому, что протеане все еще где-то рядом, где-то в той пустоте.

Бенезия медленно кивнула, ее глаза слегка расширились.

— Я согласна с твоим мыслительным процессом, хотя нахожу его... весьма тревожным.

— Это невозможно! — возмутилась Раана. — Если протеане все еще существуют, почему они никогда не показывались за тысячи лет, что мы используем их транспортную систему? Почему нигде, где мы когда-либо бывали, нет следов возрастом более пятидесяти тысяч лет? Почему на большинстве миров, на которых мы обнаружили протеанские руины, есть признаки какой-то ужасной катастрофы? Богиня знает, что мы искали больше информации о них с тех пор, как впервые отправились в космос, но кроме фрагментов здесь и там, и очень небольшого количества... более неповрежденных предметов...

Она сделала паузу, но никто из них не нуждался в дополнительных объяснениях. Через мгновение она продолжила:

— За этими редкими исключениями нет ничего. Ретрансляционная сеть и сама Цитадель являются единственными реальными доказательствами существования протеан, насколько это касается большинства видов.

Переводя взгляд с одной на другую, она спросила:

— Итак, исходя из всего этого, почему протеане скрывались в огромном объеме пространства более пятидесяти тысячелетий, в то время как вокруг них их миры приходили в упадок, и, в конечном счете, другие виды нашли и начали использовать их оставшиеся технологии? Что помешало бы им никогда не вступать в контакт с новыми видами?

Тевос покачала головой.

— Понятия не имею. Здесь существует огромное количество вопросов, и нет ответов. Чем больше мы думаем об этом, тем больше вещей можно придумать, но они не подходят или вызывают еще большую путаницу. Факт остается фактом: каким-то образом эти два реле были украдены, не оставив ни единого признака того, что они когда-либо существовали. Если бы у нас не было достаточных доказательств того, что они всё же были, я бы предположила обычную ошибку учета. Либо они каким-то образом исчезли сами по себе, что, по общему признанию, мы не можем полностью исключить, либо что-то переместило их намеренно. Мы без сомнения знаем, что не смогли бы этого сделать. Если мы не сможем, крайне маловероятно, что кто-то еще, даже саларианцы, смогут совершить такое. Так что... — она пожала плечами. — Скрытый протеанский мир не является невозможным. Согласна, это маловероятно, но что еще вы могли бы предложить? Некие никому не известные виды, которые в один прекрасный день решили уйти с парой реле массы, не оставив ни малейшего свидетельства того, как они это сделали? Это даже менее вероятно, чем какие-то выжившие остатки первоначальных строителей, которые по своим собственным причинам переместили реле. По крайней мере, они знали бы, как это сделать, поскольку они поместили их туда.

Все три женщины некоторое время молчали, обдумывая это.

— Этот сектор галактики, безусловно, достаточно велик, чтобы вместить в себя почти все, что угодно, — наконец признала Бенезия, на ее лице отразились беспокойство и задумчивость. — Никто не знает, сколько реле может быть разбросано внутри него. Или то, кто там живет. Тем не менее, идея о том, что протеане все еще могут быть там, и намеренно держатся особняком, даже спустя столько времени... Это трудно себе представить. Мы предполагали, что они были давно мертвы на протяжении всего нашего существования. Если бы общественность узнала, что они существуют... Это может вызвать серьезные проблемы, причем в большей степени в наших кругах, чем в других.

Тевос слегка кивнула, затем неохотно сказала:

— Один из наиболее тревожных вопросов, если мы предположим, что протеане действительно все еще живы и сидят где-то там пятьдесят тысяч лет, не вступая в контакт... От чего они прячутся?

Она поколебалась, а затем тихо добавила:

— И почему они вышли именно сейчас, чтобы убрать эти Реле?

Ни одна из двух других не выглядела даже немного довольной таким ходом мыслей. В конце концов, она также озвучила идею, которая уже давно у нее была.

— Есть еще одна вещь, которая вызывает удивление...

— Какая из них? — сухо спросила Раана.

— Нам известно о двух отсутствующих реле. Как вы сказали, в этих системах не осталось абсолютно никаких следов.

Она переводила взгляд с одной на другую.

— Сколько еще реле было удалено без нашего ведома? И как долго это уже продолжается? Тот, кто это делает, мог удалять их на протяжении веков, далеко за пределами известной сети. Мы бы никогда не узнали, не так ли, если бы они добрались до одного раньше нас?

Бенезия и Раана обменялись тревожными взглядами.

— Я должна признать, что это обоснованная точка зрения, и то, что не заставит меня спать лучше, — сказала ученая после неловкого молчания.

— То, что я больше всего хотела бы знать обо всем этом, оставляя в стороне, кто это делает, почему и как... — Бенезия провела рукой по своему гребню, выглядя обеспокоенной. — Что они делают с реле, которые они забрали? Для чего они им нужны, прямо сейчас? Куда они хотят отправиться с их помощью?

На этот раз молчание растянулось на пару минут.

— У нас нет способа узнать это, и все, что мы можем сделать, это надеяться, что они не примутся за активные реле, как я боюсь, — наконец сказала Раана. — Мы продолжим расследование, но я лично сомневаюсь, что мы найдем хоть что-нибудь полезное, пока похитители либо не украдут активное реле на глазах у всех, что я точно не хочу увидеть, либо проявят неосторожность, что кажется маловероятным в данных обстоятельствах. В любом случае, я очень надеюсь, что они просто хотят уединения, а не хотят изолировать нас с очевидно недоброй целью, поскольку любой, кто может вот так передвигать реле, потенциально очень опасен. Он явно обладает технологиями, которые мы просто не способны понять.

— Поэтому мы ждем и наблюдаем, — прокомментировала Тевос.

Бенезия кивнула.

— Да. И делаем все возможное, чтобы общественность не узнала об этом. Вы обе знаете, что тогда произойдет. Массовая паника никогда не помогает, и существа в больших группах гораздо более склонны к ней, чем поодиночке.

— Очень немногие знают об этом до сих пор, и, надеюсь, мы сможем сохранить это в тайне таким образом, — ответила Тевос. — STG никому не скажет, мне повезло, что у меня был контакт, который был готов поговорить со мной в самом начале. Кварианцы... Они знают об одном ретрансляторе, но у них не будет никакого способа узнать о другом, поскольку система 314 была бездействующей. У Флота Мигрантов нет причин приближаться к ней. И у них есть свои причины держать в секрете то, о чем они знают. Они обеспокоены, я убеждена в этом, поскольку информация с этого направления полностью иссякла, так что они, вероятно, тихо паникуют по этому поводу. Но это помогает нам, поскольку они вряд ли будут говорить об этом.

— Турианцы могут быть проблемой, — Бенезия выглядела встревоженой. — У этих громил есть привычка воспринимать всё непонятное как возможную атаку и реагировать с бОльшим энтузиазмом, чем хотелось бы.

— Возможно, в этом они действительно правы, — вздохнула Раана. — Это может быть какая-то форма подготовки атаки. Я сама в этом сомневаюсь, но не могу полностью отмахнуться от этого. Но даже если это правда, им пока не на кого реагировать с энтузиазмом.

— У меня есть несколько контактов, они работают над получением дополнительной информации о том, что думает Иерархия о пропаже 314-го реле, — отметила Тевос. — В обход Совета, естественно. Мне нужна информация без обычной предвзятости, если это возможно. Это займет некоторое время, но я надеюсь, что в какой-то момент я получу что-то полезное.

— Пока нет никакой реальной срочности, ведь Реле могли пропасть до двадцати лет назад в случае с номером 517. За это время ничего не случилось, поэтому маловероятно, что мы столкнулись с непосредственной угрозой, — Бенезия выглядела слегка успокоенной своими словами. — К счастью. Это и так уже причиняет мне достаточно беспокойства.

— Надеюсь, что так. Поэтому мы просто ждем и смотрим, произойдет ли что-нибудь еще, пытаясь собрать как можно больше данных с помощью любых доступных нам средств, — сказала Тевос, глядя на своих коллег. — И сделаем все возможное, чтобы эта ситуация не стала широко известна, как мы делали с самого начала. К счастью, только горстка пока знает об этом, и у всех их есть свои причины скрывать то же самое.

— Я думаю, мы мало что можем сделать, — ответила Раана. — Возможно, это навсегда останется загадкой. Тогда, даже если это в конечном итоге выйдет наружу, что, вероятно, несмотря на все наши усилия, надеюсь, это будет достаточно далеко в будущем, чтобы это рассматривалось просто как историческая странность. Такое случалось и раньше. С другой стороны, если это актуальная проблема, предотвращение паники во время расследования по-прежнему является правильным шагом. В любом случае, без дополнительной информации нам не на что опереться, кроме догадок.

— Глубоко нервирующих, — прокомментировал Бенезия с кривой улыбкой, заставив двух других кивнуть. — Мне придется очень тщательно обдумать идею о том, что там могут быть живые протеане. Если так, то последствия... — она слегка покачала головой. — ...обширны.

Тевос подумала, что это было еще мягко сказано.

Системный год 2407.5

Турианская Иерархия

Межзвездное разведывательное подразделение

Палавен

— Не хватает двух реле?

Примарх Гарикус уставился на генерала, который только что заставил все его тело содрогнуться от чувства недоверия и, если быть честным с самим собой, от страха.

— Двух?!

— Да, Примарх, — смиренно ответил генерал Экзасперус, испуганно глядя на него. — По-видимому, кварианцы обнаружили, что Реле 517 исчезло примерно за год до 314, но никому не сказали об этом. Мой контакт обнаружил информацию некоторое время назад и передал ее мне в конце прошлой недели, когда он смог сделать это незаметно. Я отправил исследовательское судно для срочной проверки, и информация точная. Это точно так же, как и реле 314. Никаких следов реле, ни того, как оно было перемещено, ни того, кто его взял. У нас также нет способа узнать, когда это было сделано. В последний раз мы проверяли эту систему чуть более двадцати лет назад, и тогда оно присутствовало, но его уже не было, когда кварианцы случайно посетили систему пять лет назад. Все, что мы знаем, это то, что оно исчезло между этими двумя датами.

— Два реле просто исчезают, и никто не имеет ни малейшего представления, как, кто это сделал или почему!

Высший авторитет Иерархии осмотрел голограмму, проецируемую в комнате анализа данных, понимая, почему его присутствие здесь было запрошено таким обходным звонком. Это было слишком ужасно, чтобы позволить кому-то еще узнать об этом. Кстати, об этом...

— Кто еще знает об этом?

— Вероятно, STG. Вы знаете, как трудно удержать их от разнюхивания чего-либо, — вздохнул генерал.

Гарикус кивнул, он действительно знал это. Саларианцы временами были настоящей занозой в заднице.

— Азари... Мы не уверены. Возможно, но так же возможно и нет. И, конечно, кварианцы знают о пропаже реле 517, но вряд ли знают о 314, поскольку у них нет реального способа узнать, если только они не отправили туда корабль, чего, насколько нам известно, не произошло. В любом случае флот Мигрантов не посещал эту часть Галактики почти десять лет. И существует очень низкая вероятность того, что кто-либо еще знает об одном из них по ряду причин. Это не будет длиться вечно, мы знаем о ряде видов, которые периодически проверяют некоторые из бездействующих реле, в том числе и реле 314. Дреллы определенно, Азари очень редко, и, возможно, даже Волус.

Он криво улыбнулся.

— Весь этот сектор космоса имеет тенденцию нервировать, поскольку он такой большой и такой неизвестный. Есть ощущение, что там могут жить демоны. Поэтому иногда сторожа идут и стучат в ворота, просто чтобы убедиться, что они все еще заперты.

— Возможно, это чувство не без причины, учитывая текущую информацию, — прокомментировал Гарикус, все еще глядя на проекцию. Он пытался не вспоминать древние страшные рассказы о Рахнийских Войнах и истории, которые он читал в детстве о существах, которые жили в межзвездном пространстве и время от времени пожирали корабли. Глупость, он это знал.

С другой стороны, корабли время от времени действительно исчезали без следов, когда-либо обнаруженных...

Подавив беспокойство, он посмотрел на своего генерала.

— Эта информация слишком чувствительна, чтобы позволить ей распространяться дальше, — сказал он, — независимо от причины, стоящей за ней. Нам придется разработать какой-то повод, чтобы отговорить корабли от посещения этой системы. Желательно без привлечения Совета, поскольку это в свою очередь привлечет азари, и если они не знают об этом, я очень не хочу, чтобы они знали. Даже если они промолчат, они будут просто мешать, как это часто бывает.

Эксасперус кивнул.

— Как пожелаете, Примарх. Я уверен, мы можем придумать какую-нибудь причину, по которой эта конкретная система запрещена. Но это не будет работать бесконечно, что бы мы ни делали. Если мы сделаем это слишком очевидно, кто-нибудь обязательно проведет расследование, просто чтобы выяснить, что мы там скрываем.

— Надеюсь, к тому времени мы сможем выяснить, кто это делает, и остановить его, — сказал Примарх. Он снова посмотрел на дисплей. — Является ли это предвестником нападения на Сеть? Возможно, кто-то практикуется на бездействующем реле далеко от обычных путей, чтобы усовершенствовать свои методы?

— Мы думаем, что это маловероятно, но мы не можем полностью исключить это, — Эксасперус слегка покачал головой. — Секция планирования постоянно выдвигает идеи относительно того, кто это может быть, но с каждым днем они становятся все более безумными, и с самого начала они были довольно безумными. Энергетические существа из другого измерения были одними из самых безумных. Как и гигантские космические ящеры, которым нравится вкус элно. Я думаю, это какой-то неизвестный остаток протеан, который удаляет свои технологии по причинам, которые никто не может понять.

Гарикус усмехнулся, почти против воли.

— Некоторые из ваших сотрудников упустили свое призвание. Им следовало бы писать статьи для желтых сайтов.

— Я почти уверен, что так оно и есть, — вздохнул Эксперус. — Но они хорошо служили нам в прошлом, поэтому мы будем продолжать использовать их на случай, если они предложат нечто, что мы сможем проверить. Я сам совершенно уверен, что это не энергетические существа из иной реальности, не гигантские космические ящеры и не такие мертвые, какими должны быть протеане. Ни Духи, раздраженные упадком современного общества и убирающие Реле, чтобы научить нас быть лучшими.

Примарх бросил на него злобный взгляд. Он пожал плечами.

— Разумеется, это был один из наименее правдоподобных вариантов.

— Что ж, тогда продолжайте искать. Рано или поздно мы найдем украденные реле и разберемся с похитителями. Это лишь вопрос времени.

Он покачал головой, затем проверил свой омнитул.

— У меня другая встреча, поэтому я должен уйти. Спасибо за брифинг. Продолжайте работать над проблемой, и если вам понадобятся какие-либо ресурсы, вы имеете право запросить все, что требуется. Только убедитесь, что никто, кому нельзя полностью доверять, не узнает об этом.

— Разумеется, Примарх.

Эксперус опустил голову, наблюдая, как его господин покидает комнату. Его телохранители встали на место обе стороны двери.

Снова посмотрев на голограмму, Экзасперус вздохнул.

— Протеане... Вряд ли, — пробормотал он себе под нос, прежде чем уйти, чтобы подтолкнуть аналитиков к менее глупым идеям. Вся эта ситуация глубоко волновала его по целому ряду причин, главной из которых было чувство беспомощности перед лицом неизвестного и, возможно, непознаваемого.

Системный год 2407,5

Кварианский исследовательский корабль

Флота мигрантов Тралкет

Кабинет капитана

Раэль'Зора сел за свой стол и снова уставился на проекцию, которая была настолько знакомой, что он мог бы воссоздать ее по памяти к этому моменту. И снова он понятия не имел, что ищет, и снова ему захотелось просто игнорировать загадку того, что скрывается в темноте, и двигаться дальше по жизни. Это бы все очень упростило.

Но он не мог отпустить это.

С того момента, как он понял, что реле массы тихо и незаметно для всех исчезли без следа, как вода, испаряющаяся на горячем корпусе двигателя, он был одновременно очарован и напуган последствиями. Если отбросить сверхъестественное, то бесспорным выводом было то, что где-то там был кто-то, обладающий технологией, превосходящей всё из известных ему. Это или какие-то странные природные явления, в которые он мог верить вплоть до того момента, когда исчез второй ретранслятор. Это делало крайне маловероятным, что это было нечто иное, кроме преднамеренного действия.

Четыре исчезновения доказали это без всяких сомнений.

Не было никакого способа, чтобы четыре Реле могли исчезнуть без того, чтобы кто-то не пришел и не забрал их. Все четыре были нацелены прямо в неизвестный сектор, и все четыре были бездействующими. Это определенно было результатом того, что кто-то в этой области очень хотел уединения, и Раэль'Зора был чертовски уверен, что он его получил.

Он был намерен уважать это желание. Конечно, не существовал какой-то практический способ не делать этого. Потребовались бы недели полета, чтобы добраться даже до ближайшей системы мимо любого из пропавших Ретрансляторов, используя обычный сверхсветовой привод, и шансы найти в ней их похитителей были практически равны нулю. С буквально миллионами систем внутри этого сектора единственный способ найти того, кто, несомненно, обитал там, — сесть и ждать, пока он сам появится, а все доказательства говорили о том, что этого не будет. Игра была полностью в его руках, и ни Раэль'Зора, ни кто-либо другой ничего не мог с этим поделать, кроме как заглянуть со стороны.

Повернув голову, он посмотрел на зашифрованное сообщение, которое получил пару часов назад от Адмиралтейского Совета, и снова вздохнул.

Для старых пердунов это просто — приказать мне разыскать пропавшие реле, но они, как всегда, позабыли сказать, что, по их мнению, я могу сделать с этим, чего еще не делаю, — подумал он с крайней долей раздражения. — Я тот, кто дал им данные о первом случае, и приложил бездну усилий, чтобы расследовать все это. Чего еще они от меня ожидают? Что я выскочу из корабля и пробегу по всему этому проклятому сектору, заглядывая за каждый астероид и громко крича Бу-у-у!?

Сообщение ничего ему не сказало. Только то, что Тралкет должен был продолжать расследование ситуации до особого указания, и немедленно передавать любую найденную информацию обратно по цепочке командования на Флот. Что они будут с этим делать, конечно, оставалось под вопросом, но, зная адмиралов, они просто вели себя как обычная комбинация упрямства, споров и раздражения.

Конечно, он уважал их, как верховных представителей своего вида, но в то же время предпочитал большую часть времени держаться как можно дальше от них. Разведывательный корабль был хорош для этого, он регулярно уводил его от Флота, хотя, по мнению его коллег, он имел тенденцию направлять его в ситуации, которые были потенциально опасными. Была причина, по которой Тралкет был довольно хорошо вооружен и очень быстр. Батарианские пираты были лишь одним из возможных рисков, когда кто-то бродил вдали от более посещаемых секторов. Вдали от турианских патрулей даже вполне благонамеренные капитаны порой начинали играть в очень скверные игры.

Однажды ему, вероятно, придется остепениться и растить ребенка, в конце концов, им нужно было сохранить кварианский вид, но пока он был доволен тем, что делает. Поиск таинственных инопланетян, скрывающихся в глубинах космоса... это задевало нотку юной романтики в его огрубевшей душе. Что ж, рано или поздно он найдет их.

Или они найдут его.

Нажав на свой омнитул, Раэль'Зора заархивировал приказы и закрыл проекцию, затем вернулся к изучению звездной карты. Через некоторое время он выбрал пункт назначения, далеко вокруг этого неизвестного объема, где хороший телескоп, такой как тот, что установлен на корабле, мог бы получить некоторые, возможно, полезные изображения, которые могли бы позволить расширить карту. Он не ожидал, что это принесет много пользы, но это было все, что он мог сделать в данный момент. И, может быть, слепая удача преподнесет ему что-нибудь полезное. Это действительно бывает.

Встав, он подошел к иллюминатору и посмотрел на пустое пространство, усеянное яркими звездами, вид, который он видел всю свою жизнь. Последние несколько лет он не мог смотреть на них, не представляя, что может скрываться в темных промежутках между звездами. Временами он даже оглядывался назад, чувствуя спиной чужой взгляд.

Покачав головой, он нахмурился. Такие мысли были недопустимы. Они приводили к некоторым странным и неудобным местам, вроде психиатрического изолятора. Лучше всего попытаться игнорировать это и продолжать исполнять свой долг.

Бросив последний взгляд в окно, он повернулся и направился к мостику, убрав голокарту, когда проходил мимо нее. Он сомневался, что когда-то разгадает тайну, но у него были приказы, и он сделает все возможное, чтобы выполнить их, несмотря на свои личные чувства.

Даже так он не мог остановить дрожь, которая прошла через него, когда он размышлял о том, что на самом деле стояло за всем этим.

2124, январь

Комитет международного правительственного сотрудничества

Группа внесистемного контроля

Все молча изучали данные, которые были предметом последнего отчета.

— На данный момент у нас есть почти трехлетняя информация об отслеживании судов из их релейной сети, и за это время мы значительно улучшили нашу программу наблюдения, как в плане сбора, так и в плане обработки данных. Теперь мы можем отслеживать отдельный корабль по всей сети, что было непростой задачей, я определенно могу так выразиться. Все, кто был вовлечен в команду программистов, проделали исключительную работу. Терминальные компьютерные системы не рассчитаны на такой уровень детализации, и нам пришлось очень тщательно переписать значительную часть их основного управляющего программного обеспечения, чтобы это было возможно. С самого начала было очевидно, что существует огромное количество существ, которые используют сеть, и мы не хотели им мешать.

Джон указал на одну из проекций.

— Система моделирования, разработанная нашими сотрудниками, позволила нам полностью протестировать программное обеспечение, прежде чем мы рассмотрели возможность реального развертывания. Мы также позаботились о том, чтобы сделать резервные копии оригинального программного обеспечения и тщательно протестировать процесс как для замены его на нашу собственную версию, так и восстановления первой версии на некоторых наших разобранных устройствах. Только когда мы были абсолютно уверены, что нежелательных последствий не будет, мы развернули его, сначала на нескольких терминалах, которые пропускали мало трафика, а затем распространили его по всей системе после тщательного этапа тестирования. Мы также обнаружили ряд явно злонамеренных закладок в исходном варианте, которые мы устранили. Они могли вызвать большие проблемы, если бы кто-то захотел вызвать их. Самая опасная из них была потенциально апокалиптической, поскольку по этой команде вся сеть одновременно сбросила бы общую энергию всех терминалов, конечный результат чего был бы абсолютно ужасающим в масштабе всей галактики.

Он обвел взглядом всех присутствующих на брифинге. Всё потрясенно молчали.

— Мы не уверены, знали ли создатели сети о последствиях полной дестабилизации планиума или нет, но разрушения были бы достаточно серьезными, чтобы это не имело никакого реального значения для пострадавших. Мы позаботились о том, чтобы эта команда была устранена очень тщательно. Это была команда с очень высокой авторизацией, вряд ли кто-то, кроме самих создателей сети, смог бы запустить ее, но было бы сумашествием оставлять все, как есть. Были еще некоторые закладки, которые были менее разрушительны, но могли быть неприятными при условии их запуска. Мы также просмотрели всю их кодовую базу и добавили защиту в ряде мест, где она была неэффективна или вообще отсутствовала, и удалили исходную ее версию, что значительно упростило добавление наших собственных дополнительных функций. Создатели этих устройств были очень хорошими инженерами, но не фантастическими программистами. Достаточно хороши, да, но мы лучше.

Он улыбнулся, и несколько человек усмехнулись.

— Итогом является то, что вся исходная функциональность по-прежнему присутствует и работает совершенно нормально, и даже стала немного более эффективной, но управляет ей наш собственный код, который никто не заметит, если не взломает систему, что крайне маловероятно, учитывая все те усилия, которые мы потратили для перепрограмммирования этих устройств. Первоначальные разработчики, конечно, обнаружили бы, что система больше им не подчиняется, но не поняли бы причину без очень глубокой диагностики, и мы приложили большие усилия, чтобы убедиться, что нет больше никакого способа влезть в неё с черного хода. В любом случае они не смогут отследить это до нас, если это действительно произойдет. Учитывая, что последнее программирование устройств было завершено шесть миллионов лет назад, это кажется маловероятным, но зачем рисковать? Эти существа не кажутся нам дружелюбными, и гуманизм определенно не является их сильной стороной.

— Доктор Уорден, в этом процессе ваши люди обнаружили какие-либо признаки того, что тот, кто построил сеть терминалов, активно следит за ней? — с любопытством спросил генерал Лебательер. — Боюсь, в свете ваших последних открытий этот вопрос обрел ужасающую актуальность. Возможность разрушить три с половиной тысячи звездных систем и убить триллионы одним нажатием кнопки говорит о пренебрежении к жизням разумных существ в машстабах, которые ни один нормальный человек не захочет даже вообразить в полной мере. Какова бы ни была реальная причина этого, ничто не может оправдать убийство в таких поистине чудовищных масштабах. Совершенно очевидно, что создатели этой сети не были застенчивыми альтруистами, как нам долгое время казалось, и что цель её создания, по меньшей мере, крайне прагмагична, если не сказать злонамеренна.

Джон покачал головой.

— Нет, генерал, мы этого не нашли. Мы очень тщательно искали это и не смогли найти ничего, что указывало бы на то, что сеть контролируется кем-то, кроме нас. Конечно, существуют функции, которые позволяют запрашивать любой терминал в сети с любого другого, и, конечно, сам базовый сетевой протокол допускает дистанционную загрузку кода, что мы и делали, чтобы запускать наши собственные обновления, но в журналах, которые мы до сих пор нашли, показано, что они не открывались уже десятки тысяч лет.

Он сделал паузу, затем добавил:

— Более пятидесяти тысяч лет, на самом деле. С этой цифрой мы сталкивались раньше...

После минуты молчания посол Сантотузекс, который в эти дни почти всегда участвовал в подобных встречах, чтобы держать транксов в курсе событий, сказал:

— И снова мне очень любопытно узнать, что именно произошло в тот момент. Дата, похоже, появляется чаще, чем можно объяснить случайностью.

— Мы думаем так же, и довольно много людей предложило большое количество возможных объяснений, — вздохнул Джон. — Судя по тому, что мы извлекли из исходных баз данных прометиан, уже нет сомнений, что между ними и, вероятно, строителями сети шла крайне жестокая война. Она, вероятно, была расширена сетью терминалов и могла охватить большую часть галактики. Представляется вполне возможным, что здесь было задействовано более двух этих видов.

— Вы хотите сказать, что создатели сети могли по какой-то причине напасть на тех, кто ей воспользовался? — спросил генерал Лебательер. — Если так, то это очень скверная новость для нас!

Джон вновь покачал головой.

— Мы знаем пока недостаточно, чтобы назвать сторону хороших парней, даже если таковые были. Возможно, создатели сети сражались с агрессорами, атакующими по нескольким фронтам, а со стороны прометиан и их возможных союзников это была грубая захватническая война. Мы не знаем, просто пока недостаточно доступной информации. Но есть ряд более мирных возможностей, таких как серия сверхновых, которые вызвали прохождение опасного количества излучения через эти участки галактики. В истории Земли было два массовых вымирания, которые были вызваны таким событием сотни миллионов лет назад.

— У нас тоже есть, по крайней мере, одна ископаемая летопись, которая показывает, что подобное вымирание имело место очень далеко в прошлом, — ответил транксийский дипломат, кивнув, его антенны заинтересованно покачивались. — Было бы крайне интересно сравнить время и посмотреть, совпадают ли они с теми, которые вы упомянули. Однако это задача для других. И я сомневаюсь, что мы сможем понять, что случилось в галактике около пятидесяти тысяч лет назад. Без новой информации любые дискуссии на эту тему будут напрасной тратой времени.

— Конечно, — согласился Джон с кривой улыбкой. Он привел еще некоторые данные, которые изучала группа.

— Возвращаясь к текущей проблеме, мы определили уже дюжину различных вариантов светхсветового привода, которые, мы практически уверены, представляют собой модификации разных видов на общей технологической базе, поэтому мы сейчас работаем над этой основой. Большинство из них очень похожи, но три несколько выше их среднего уровня, чем остальные. Один из них принадлежит к виду, с которым мы впервые столкнулись, когда они начали искать терминал, который, как они заметили, отсутствовал. Это предполагает, что они несколько более технологически развиты, чем большинство других, хотя на данный момент это просто вероятность, основанная на наборе данных.

Он указал на большой трехмерный слайд, на котором были представлены данные о кораблях.

— Большинство инопланетян используют похожие, но не идентичные конфигурации двигателей, что показывает общую отправную точку для межзвездной технологии. Это, в свою очередь, предполагает, что она была создана одним видом, а затем стала достоянием еще, по меньшей мере, дюжины. Каждый из дюжины вариантов имеет ряд подтипов. Число их варьируется от четырех до двухсот шестидесяти семи у разных видов. Они, очевидно, относятся к разным классам кораблей, набор которых у них довольно последовательный. Возможно, различные размеры грузовых судов, как здесь, на Земле, с танкерами различного тоннажа, балкерами и так далее. Или, возможно, военные корабли, такие как эсминцы, канонерские лодки и тому подобное. Текущий метод сбора данных не позволяет нам определить массу корабля, только то, что это определенный тип привода. И есть несколько сигнатур, которые, возможно, являются уникальными или экспериментальными кораблями, или построенными для одной конкретной задачи, такой как терраформирование.

# Вы сказали, что можете отслеживать отдельные корабли через сеть, доктор. Каково общее количество зарегистрированных на данный момент судов?# — спросила Афина.

Джон вывел другую таблицу.

— На данный момент мы идентифицировали двести двадцать семь тысяч шестьсот тринадцать отдельных кораблей всех классов и видов, — ответил он, вызвав потрясенное молчание. — Некоторые классы имеют только единичные примеры, другие очень распространены и имеют много тысяч копий. И они перемещаются по-разному. Многие из них совершают, регулярные полеты, поэтому, наверняка, являются грузовыми или пассажирскими судами, другие движутся группами, которые остаются вместе в течение длительных периодов времени. Мы полагаем, что они носят военный характер. Есть также несколько, которые прыгают почти случайным образом. Они могут быть исследовательскими судами или какими-то частными старателями, что-то в этом роде. А еще есть эта группа.

Вызвав еще один ролик, он запустил его. Все наблюдали за происходящим с изумлением и интересом.

— Боже милостивый. Сколько же там кораблей? — изумленно произнес премьер Кларк.

— Пятьдесят одна тысяча двести шесть различных кораблей, с наибольшим количеством различных классов, которые мы видели до сих пор, — ответил Джон, когда все они наблюдали за обширной коллекцией следов, проходящих через сеть терминалов на другой стороне галактики. — Почти вся группировка проходит как единый блок, — продолжил он. — Мы не знаем, насколько велики корабли, но даже с чем-то, размером с наш скаут, там будет несколько сотен тысяч членов экипажа. Или, конечно, очень большой флот автоматизированных кораблей. Однако то, как они движутся, наводит на мысль, что их курсом управляет органический разум, а не неразумный компьютер, поэтому мы совершенно уверены, что это большое количество инопланетян, которые перемещаются вместе в массовом порядке. Почему, никто понятия не имеет. Как правило, они не задерживаются на одном месте, максимальное время остановки, отмеченное на данный момент, составляет всего около двух месяцев, и хотя они находятся на наименее посещаемых маршрутах в сети, они также не отправляются в её изолированные части. Нашей первой мыслью была попытка колонизации, но мы ожидали, что в этом случае они войдут в какую-то систему и останутся там, а не будут продолжать перемещаться без всякого объяснимого смысла. Логистика такой армады должна быть чем-то невообразимым. Есть примерно сотня гипотез о том, что это, но...

Он слегка пожал плечами.

— Пока это загадка. Интересно, что у этой группы есть свои собственные разведчики, около сорока кораблей, которые проводят долгие рейды повсюду, но всегда возвращаются к основной группировке. Большинство из них исчезают из сети надолго. Очевидно, что они путешествуют, используя свои собственные сверхсветовые двигатели, или пристыковываются к космической станции для пополнения запасов. Они также посещают больше терминалов, чем большинство кораблей, что подходит для разведывательных или торговых судов той или иной формы. У нас есть значительное количество теорий, но пока нет твердых выводов. В конце концов, они инопланетяне и, конечно, могут поступать не так, как поступили бы люди или транксы. Возможно, мы упускаем то, что они сочли бы очевидным, из-за недостатка информации или воображения.

#В вашей таблице, доктор, есть нечто необычное, - сказала Минерва, ее аватар выделил один из блоков данных, который разбивал идентификаторы кораблей по зарегистрированным полетам. — Я заметила, что этот конкретный корабль, похоже, посетил несколько интересных мест.#

— Да, действительно, — кивнул он, открывая более подробные записи об этом конкретном судне, — это те, кто впервые появился четыре года назад. Мы заметили это довольно быстро, когда начали идентифицировать отдельные корабли. Тот, кто управляет D-19-216, похоже, проявляет значительный интерес к четырем системам, в которых находились терминалы, которые соединяли наш сектор с остальной сетью. Фактически, это единственный корабль, который посетил одну из этих систем, ближайшую к ядру. Все три других были исследованы, по крайней мере, одним из трех других видов. Один из них был у всех троих, в то время как два других были у обоих остальных, и все это происходило уже несколько раз. Наш друг провел довольно много времени в каждой из четырех систем, хотя интересно, что он, похоже, намеренно избегал любых других, исходя из времени прохождения.

Он взглянул на директора Андерсона и генерала Лебательера, добавив:

— IS и военные собрали больше данных об этом корабле с помощью тех же методов, которые мы использовали на транксах.

— Это то, о чем мы сообщим после этого брифинга, — прокомментировал директор Андерсон.

Джон кивнул.

— На данный момент мы присвоили каждому виду буквенное обозначение. Вид А — это тот, с которым мы столкнулись впервые, и на данный момент он приближается по численности к L. Вид D, обладающий огромным флотом, в основном самодостаточен, за исключением небольшого количества внешних миссий. Большинство других передвигаются гораздо более независимо, хотя мы создали карту общих пунктов назначения, которая позволила нам назначить территории для каждого из них, предположительно показывая каждый из их домашних секторов.

Он создал объемное изображение галактики сверху вниз с множеством цветных зон, показанных по всей ней.

— Вид А наиболее распространен в этой зоне, примерно в трети пути вокруг галактического края от нас в направлении против часовой стрелки. Вид С в основном находится в зоне почти в ста восьмидесяти градусах от него, на другой стороне сектора. Тем не менее, есть пара интересных деталей.

Поставив маркер на одну меньшую зону вблизи ядра галактики, на другой стороне от Земли, он продолжил:

— Вид L почти полностью ограничен тремя терминалами, которые имеют единственное соединение с остальной частью сети в этом узле здесь. Ни один другой вид никогда не проходил через него, и мы пока не видели, чтобы они проходили в другом направлении. Это очень похоже на гораздо меньшую версию нашего собственного сектора, и возможно, что у них какое-то эмбарго на поездки в их объем пространства. Они являются одной из трех групп, которые имеют значительно отличающиеся друг от друга характеристики привода, которые на самом деле значительно дальше от среднего, чем у вида А. Другая — это вот эта группа, около края, примерно в девяноста градусах против часовой стрелки от нас.

Другая, гораздо меньшая зона была выделена, когда он говорил с помощью быстрой команды нейролинка.

— У этих парней, вида B, есть только один терминал, и они не часто им пользуются. Через него проходит около четырех или пяти кораблей в месяц, и затем они несколько дней летают по всей сети, прежде чем вернуться домой. Все путешествия совершают те же шестнадцать кораблей, хотя мы понятия не имеем, сколько у них на самом деле. Ксенофобия? Дефицит? Сейчас невозможно сказать наверняка, но это бросается в глаза. Интересно, что они являются третьими со значительно отличающимися друг от друга двигателями, которые почти так же хороши, как у вида L. Большинство остальных перемещаются гораздо больше, чем любой из этих двух. Вид F находится повсюду, и их корабли время от времени заходят в большинство других зон. Вид E примечателен тем, что группы его судов, обычно в основном одного класса с парой других судов другого класса, движутся предсказуемым образом через множество терминалов. Предполагается, что это их общие правоохранительные органы или что-то в этом роде, что говорит о глубокой степени интеграции видов в некую единую структуру, что не может не интриговать.

— Мы совершенно уверены, что это военный патруль, основываясь на нашем собственном образе действия, — отметил генерал Лебательер.

Джон мгновение смотрел на него и кивнул.

— Это тоже подошло бы, я согласен. Но в любом случае, мы нашли то, что кажется процветающей цивилизацией, охватывающей всю галактику, и включающей, по крайней мере, дюжину видов. Их может быть и больше, включая те, которые просто не имеют своего флота или, скорее, испольуют для этого чужие корабли. Очевидно, здесь нет вероятности, что они используют что-то еще, кроме терминальной сети, как это делаем мы.

Он очистил текущую массу данных и создал новое изображение.

— Другая вещь, которая бросалась в глаза с самого начала, находится вот здесь.

— Ах, таинственное место сбора, которое все посещают, — сказал лорд Аламо с заинтересованным взглядом.

Теперь этот человек, как правило, был гораздо менее эксцентричен в своих методах работы, хотя у него все еще были свои проблемы, и, ко всеобщему удивлению, оказалось, что он замечательно хорошо разбирается во многих предметах. Когда он не был чрезмерно техасцем, он был способен на впечатляющее понимание. Многие люди хотели, чтобы он показал эту сторону себя давным-давно. Это сделало бы политический процесс гораздо менее напряженным, хотя, по общему признанию, и менее забавным. Он не кричал Да-а-а! в середине обсуждения уже несколько месяцев. Некоторые делегаты задавались вопросом, не был ли он немного не в себе, хотя они были благодарны за относительную тишину.

— Действительно, — ответил Джон, взглянув на него. — Каждый вид, кроме того, что находится в ядре, проходил через этот терминал, по крайней мере, один раз за период нашего наблюдения. Вид В появляется лишь изредка, каждый раз на одном и том же корабле, который остается всего около часа, но большинство других посещают его постоянно. A, C и E, безусловно, являются наиболее распространенными, но все остальные также посещают его, в том числе несколько кораблей вида D. Логический вывод состоит в том, что в этой системе есть планета, которая является их общим политическим или коммерческим центром, вроде резиденции правительства, как у нас сейчас, только в галактическом масштабе.

#Это согласуется с данными, — прокомментировала Афина, кивая. — Если этот конгломерат на самом деле является широко распространенной многовидовой цивилизацией, центральный пункт сбора для координации торговли, политики и вооруженных сил является необходимым условием. Даже если это всего лишь место для сбора различных посольств, это все равно соответствовало бы шаблонам, которые мы используем, как и торговый хаб. #

— Для торговли это слишком долгий путь, — заметил министр Хокинс из CAS. — Полпути вокруг галактики — скверное путешествие для того, у кого нет мигающего привода.

— Однако с терминальной сетью не все так далеко, — ответил Джон, поворачиваясь к нему. — До самых дальних пунктов назначения можно добраться не более чем за девять-десять транзитов, а до большинства — всего за один-три. Основываясь на известных скоростях сверхсветового двигателя, показанных кораблями, которые мы отслеживали, они составляют в среднем около десяти световых лет в день, достигнув максимума чуть менее четырнадцати для нашего друга D-19-216. У этих парней, вероятно, самый быстрый корабль в их космосе. Таким образом, принимая во внимание время в пути между терминалами в смежных системах, можно добраться из любой точки сети в любую точку менее чем за две недели. Большинство полетов займут менее чем половину этого срока.

Он слегка покачал головой.

— Мы еще не знаем, как далеко от ближайшего терминала живут эти виды, но, судя по наблюдаемому поведению, это, вероятно, не более ста световых лет. Учитывая это, мы получаем время в пути примерно до двух месяцев. Вполне терпимо даже для довольно скучных целей. В старые времена плавания путешествие на паруснике вокруг планеты могло занять в несколько раз больше времени.

Хокинс задумчиво кивнул.

— Ваша точка зрения принята. Я согласен, это все еще не так много, хотя мы пока не знаем, сколько топлива и других ресурсов перевозят их корабли и насколько они велики. До того, как был изобретен ТВТ-привод, мы тратили от нескольких дней до нескольких недель, просто перемещаясь по нашей собственной системе, а межзвездные путешествия были чем-то, что заняло бы поколения.

— И даже при более быстром сверхсветовом полете, чем у этих видов, у нас все равно было довольно долгое время в пути, — добавил посол Сантотузекс. — Это не помешало нам колонизировать несколько планет без особых усилий.

— Мы все еще отслеживаем движения кораблей и постоянно пополняем нашу базу данных, — продолжил Джон, когда все остальные снова замолчали. — Мы создали отдельную группу, посвященную этой задаче совместно с IS, которые используют данные для расширения нашей собственной навигационной информации о системах, в которых, как мы знаем, существует планиум. Очевидно, что это включает в себя все системы с терминалами, но, учитывая, что все эти виды используют планиум в большей части своих технологий, очень вероятно, что любая система, которую они регулярно посещают, имеет, по крайней мере, следы этого проклятого дерьма. До сих пор мы не нашли никаких признаков того, что планиум возникает естественным путем, и по-прежнему преобладает мнение, что это искусственное вещество. Все месторождения, обнаруженные на данный момент, явно являются результатом аварии кораблей в далеком прошлом. В качестве меры предосторожности мы в настоящее время помечаем любую звездную систему в радиусе ста световых лет от активно используемого терминала как зону заражения планиумом, поэтому к ним нужно подходить с особой осторожностью и сканировать с безопасного расстояния.

Он на мгновение улыбнулся.

— С нашей точки зрения, это не имеет большого значения. Общее количество зараженных звезд настолько мало по сравнению с их числом в галактике, что мы могли бы легко избегать их всегда, даже не заметив.

— По мере сбора дополнительной информации о видах, использующих планиум, нам, возможно, придется расширить эту опасную зону, — вставил директор Андерсон, — но основываясь на имеющихся у нас данных, это кажется чрезмерным фактором безопасности.

Премьер Кларк немного наклонился вперед, внимательно изучая карту. Через несколько секунд он снова откинулся на спинку стула.

— Я понимаю. Спасибо за обновление, доктор Уорден. Есть ли что-нибудь еще, что выделяется на данный момент?

— Пока нет, сэр, — Джон покачал головой. — Я уверен, что со временем мы, вероятно, обнаружим другие закономерности в движениях кораблей, которые позволят нам уточнить данные, но на данный момент это самое полное представление.

— А сами планиум-устройства? Я слышал, что ваша группа решила, что вы извлекли из них последнюю новую информацию.

— Да.

Бросив взгляд на свою небольшую команду, несколько из которой кивнули, он продолжил:

— Мы разобрали и обезопасили каждое реле, которое мы изъяли, разместили планиум-ядра и все остальное на большом расстоянии друг от друга на очень длинной периодической орбите галактики, и полностью расшифровали дизайн. Мы находимся на завершающей стадии документирования всего, что мы узнали, что дало петабайты информации и несколько новых теоретических областей, представляющих интерес, которые в настоящее время исследуются. Усовершенствованный метод увеличения сильного ядерного взаимодействия, который мы получили, изучая конструкцию устройств, уже внес значительные улучшения в наши существующие материалы, и Научный совет транкса активно исследует ту же концепцию для своих суперсплавов. Наши исследования принесли огромные дивиденды во многих отношениях, помимо непосредственной проблемы безопасности удаления планиума из нашего пространства, причем материаловедение является основным бенефициаром, но не единственным.

Слегка вздохнув, он добавил:

— К сожалению, мы не смогли узнать больше исторических фактов о том, кто их создал, поскольку они приложили немало усилий, чтобы полностью удалить любой ключ к их личности или что-либо еще в этом роде. Возможно, мы никогда не узнаем, кем они были и откуда пришли. Нет никакой исходной точки, откуда они могли начать строить свою сеть, нет никакой другой отдельной сети, нет никаких следов цивилизации, способной на такие работы галактического масштаба. Эта сеть взялась попросту из ниоткуда.

#Был предложен внегалактический источник, прежде всего Андромеда, - заметила Минерва, заставив всех посмотреть на ее аватар. — Это, конечно, возможно, но нет никаких доказательств. Мы знаем, что они возникли порядка миллиарда лет назад и, несомненно, еще существовали в пределах шести миллионов лет от настоящего времени, но дальше всё становится чересчур смутным. К настоящему времени они могли давно вымереть, мигрировать в другое место или просто потерять интерес к данному проекту. Когда мы начнем планомерные разведывательные миссии в Андромеду и другие близлежащие галактики, мы можем обнаружить их следы там, что, возможно, поможет нам установить больше фактов, но пока это слишком рискованно из-за проблем с навигацией и прочих.#

— Планиум в других галактиках подразумевает, что они посещали их, — предположил лорд Аламо. — Если они сделали его, то есть. Или, может быть, он происходит из естественного источника в другой галактике, и они просто принесли его сюда.

— Это, конечно, возможно, — согласился Джон. — Межгалактическое путешествие на планиуме заняло бы триста лет в случае Андромеды, что потребовало бы несообразно большое количество припасов или, возможно, какую-то форму биостаза, чтобы сохранить жизнь экипажа. Но можно значительно ускорить процесс, используя терминалы в виде скачкообразной эстафеты. Используя обычную сверхсветовую передачу, что, безусловно, возможно путем инвертирования эффекта изменения массы ядром планиума, можно позволить терминалу стать самоходным. Это потребует совершенно новой системы управления, но аппаратное обеспечение может ее поддерживать. Когда он достигает максимальной дальности действия сверхсветовой передачи, вы используете второй терминал для отправки третьего терминала в местоположение первого. Этот процесс можно повторять, чтобы построить цепочку на таком расстоянии, сколько у вас есть терминалов. Когда вы закончите, вы сможете прибыть в Андромеду всего за несколько часов, использовав всего десятую часть всех наличных на данный момент терминалов. Мы подозреваем, что процесс, подобный этому, — это то, как они изначально были размещены, хотя у нас нет доказательств. И, конечно, если такой межгалактический мост существует, нет никаких его следов.

— Теперь, когда изучение этих устройств завершено, все еще требуется поддерживать вашу исследовательскую группу активной?

Вопрос был задан представителем Тихоокеанского Альянса, женщиной под сорок. Доктор Зулайха Хазим оглядела остальных присутствующих как физически, так и иным образом, добавив:

— Возможно, группу следует сократить, а ресурсы использовать в другом месте.

#Общие ресурсы, используемые группой, довольно минимальны по большому счету, доктор Хазим, - ответила Афина, поворачиваясь к ней и слегка улыбнулась, щелкая одним из кошачьих ушей своего аватара. — На самом деле у нас нет никаких требований о переназначении людей и судов, которые в настоящее время работают над исследованием транспортной сети. Как сообщил доктор Уорден, существует значительное количество побочных областей исследований, связанных с изучением устройств, и хотя этот аспект в настоящее время завершен, они также исследуют технологию в целом, с интересом выясняя, откуда она взялась и как. Это может стать важной информацией в будущем. #

Женщина из ТА на мгновение задумалась, затем сделала жест согласия.

— Я преклоняюсь перед твоими превосходными знаниями, Афина, — сказала она с легкой улыбкой. — В то же время я содрогаюсь от концепции технологии планиума в целом. Это нечто такое, чего никогда не должно было возникнуть.

— Большинство людей содрогаются, — согласился Джон, хмурясь. — Я сам содрогаюсь. Тем не менее, исследование того, как эти различные виды используют планиум, может привести к полезным направлениям исследований, указывая на места, где мы могли бы найти что-то, что могли бы воспроизвести с помощью нашей собственной технологии. Некоторые из этих видов используют планиум уже в течение длительного времени, и они вполне могли придумать технологии, которую мы даже не рассматривали. Это почти данность, если на то пошло. Точно так же, как мы и транксы взяли очень похожую теоретическую основу, и пошли с ней в совершенно разных направлениях во многих областях.

— Я понимаю вашу точку зрения, доктор Уорден, — она медленно кивнула. — Другой взгляд может привести к существенно иным результатам на той же основе.

— Это почти гарантировано, — сказал Сантотузекс. — Что лично меня интригует, так это то, что все эти виды кажутся технологически гораздо более похожими, чем я ожидал, по крайней мере, исходя из ограниченных данных, которыми мы пока располагаем.

— Все их сигнатуры достаточно близки, так что гипотеза о том, что все они скопировали какую-то исходную модель, кажется уже почти несомненной, — заметил профессор Вроланд, изучая различные графики и таблицы. — Я не вижу никакой другой причины, по которой они были бы настолько идентичны. Конвергентная технология до такого уровня кажется нелепой, поскольку уже очевидно, что есть несколько способов использовать планиум, если вы достаточно сумасшедшие, чтобы вообще его использовать.

— Возможно, данный метод просто самый эффективный, и все они в конечном итоге перешли на него, кто бы его ни придумал в первую очередь, — Джон слегка покачал головой. — В данный момент у нас нет возможности узнать это. Нам понадобится какой-то метод, чтобы получить больше данных, если мы хотим установить это, и все остальное, чего мы о них еще не знаем. Все, что мы знаем, это то, что там, по меньшей мере, дюжина различных видов, и у них есть какая-то форма межвидового правительства, основанная на консенсусе, поскольку ни один из видов не кажется настолько сильным, чтобы доминировать.

— Мы знаем немного больше, доктор, — сказал генерал Лебательер. Он посмотрел на премьера Кларка. — Поскольку кажется доктор Уорден закончил со своим отчетом, нам следует перейти к нашему?

Кларк взглянул на Джона, который кивнул и очистил свои данные с общих дисплеев, затем откинулся назад, чтобы слушать.

— Ваш выход, генерал.

Гораздо менее пожилой мужчина быстро создал серию собственных голографических и ментальных проекций.

— Мы потратили значительное время на мониторинг кораблей, которые прибыли, чтобы исследовать места, где ранее находились терминалы, которые мы удалили. Как упоминал ранее доктор Уорден, до сих пор мы видели, как представители четырех отдельных групп посещали, по крайней мере, по одному такому месту. Различные характеристики двигателей сочетаются со значительными различиями в конструкции кораблей, что дает нам уверенность в том, что эти вариации действительно показывают разные виды с общей технологией.

Первая группа, вид А, определенно технологически превосходят остальные три. Они также очень настойчивы, выполнив целую серию обширных поисков вокруг системы HD291789 на значительном расстоянии, и было замечено, что они устанавливают и демонтируют довольно впечатляющую оптическую интерферометрическую решетку в очевидной попытке заснять процесс удаления терминала. Мы очень сомневаемся, что у них есть что-то даже смутно полезное, поскольку простая физика помешала бы им получить что-то больше, чем очень размытую статистическую карту вероятности, но они четко знают, что делают. Хотя они уже отказались от прямого поиска, они продолжают иногда возвращаться, чтобы еще немного побродить, очевидно, пробуя новые инструменты в поисках каких-либо следов того, что мы сделали.

— Которые они никогда не найдут, — хихикнул профессор Вроланд.

— Нет. Там нечего искать, — генерал пожал плечами с легкой улыбкой. — Однако, это их не останавливает. В любом случае, мы пометили по меньшей мере дюжину их кораблей пассивными интеллектуальными пылевыми зондами и записали много внутренних данных. Нам даже удалось подключиться к их компьютерной системе во время последнего визита. Это было сделано крайне осторожно, исключительно для чтения, но принесло значительные дивиденды, поскольку мы обнаружили, что их судно полностью заполнено процессорами и блоками памяти. Мы почти уверены, что это их эквивалент корабля наблюдения, который соответствовал бы профилю миссии. В любом случае, мы извлекли десятки терабайт данных, включая колоссальный объем технической информации, которую они, похоже, собрали о многих других видах, использующих сеть. Похоже, они делают более или менее то, что мы делаем со всеми, что, по общему признанию, довольно иронично в данных обстоятельствах.

Он подготовил ряд показов для аудитории.

— Мы также получили большое количество лексических данных о нескольких языках, намного больше информации о происхождении нескольких видов, чем мы ожидали, и всевозможные интересные материалы о самих этих видах. Это позволило нам создать транслятор для шести разных языков, включая их как наиболее полный, и два других почти на том же уровне. Остальные три пока не совсем готовы, но мы работаем над этим.

Показывая серию визуальных записей, некоторые из которых они узнали из первоначального исследования, когда корабль впервые появился, и некоторые новые, он продолжил:

— Итак, вид А. Их называют саларианцами. Они являются видом амфибий и, похоже, тем, что можно считать мозгом их правительственной структуры. Быстрый метаболизм, ужасно короткая продолжительность жизни, но умные и любознательные. У нас есть полный отчет о них, составленный два дня назад, который доступен для ознакомления любому, кто этого хочет, но он слишком длинный, чтобы углубляться в него сейчас.

Изображения и видео были заменены другим набором, на которых был изображен вид, неприятно напоминающий рептилий.

— Теперь это. Вид E, известный как турианцы. Они кажутся очень милитаристскими, и действуют как военная сила в этом их межвидовом союзе. Они, как правило, патрулируют группами минимум из четырех кораблей, хотя иногда встречаются и отдельные корабли, а на другом конце шкалы флоты численностью до двадцати кораблей, хорошо вооруженных и бронированных. Их корабли, размеры которых делятся на несколько отдельных классов, отличаются тоннажем и вооружением. Опять же, у нас есть более полный набор данных для тех, кто заинтересован.

Он указал на следующий набор изображений, которые заставили всех неприлично уставиться на них.

— Вот тут-то и становится интересно.

— Голубые космические женщины? — Лорд Аламо выглядел потрясенным. — Боже милостивый! Кто вставил в вашу презентацию это дерьмо из комиксов?

Генерал покачал головой.

— Боюсь, сэр, они так же реальны, как вы или я.

— Откуда они там взялись?

— Мы понятия не имеем, — ответил директор Андерсон. — За исключением их очевидно странного цвета они кажутся настолько похожими на человека, что нельзя исключать, что где-то должен быть общий предок, может быть примитивные люди, которых похитили с Земли прометиане пятьдесят тысяч лет назад. Если нет, то параллельная эволюция — это нечто большее, чем кто-либо когда-либо осознавал. К сожалению, у нас нет их генетических образцов, но если мы когда-нибудь их получим, я ожидаю, что биологи потратят всю свою жизнь, пытаясь понять, как это возможно. Это азари, которых доктор Уорден называет в своих данных видом C. До сих пор мы видели только самок этого вида, и саларианские данные предполагают, что у только один пол, хотя это выглядит невероятно. Мы все еще исследуем это... Их корабли не так хорошо вооружены, как турианские, но и не совсем гражданские суда.

— Это еще одна необычная вещь, которую мы заметили, — продолжил генерал Лебательер. — Каждый корабль, с которым мы до сих пор сталкивались, был вооружен как минимум лазерными средствами точечной защиты и ракетами, хотя их количество и тип очень различаются. Это предполагает уровень насилия, который вызывает сожаление. Похоже на древний Дикий Запад, где все бродят, вооруженные до зубов оружием, способным уничтожить город с орбиты. Если они используют это друг на друге, я не уверен, что может существовать общегалактическое правительство, как мы предполагали. Потребуется гораздо больше информации, чтобы разобраться в этом вопросе. В любом случае, снова есть доступный отчет о азари. И, наконец, в списке непосредственно наблюдаемых видов есть эти существа.

Когда дисплеи снова изменились, он продолжил:

— Вид D, или кварианцы. Единственный корабль, который мы видели у них, — это D-19-216, который определенно прикладывает много усилий, копаясь в каждой системе, из которой мы взяли терминал. Их корабль довольно мал по меркам других видов, которые мы видели до сих пор, всего около трехсот пятидесяти метров в длину, хотя он очень большой по нашим стандартам и не тривиальный для транксов. И мы совершенно уверены, что он довольно старый. Похоже, над ним много работали в течение долгого времени. С другой стороны, он получил самый быстрый сверхсветовой привод, который мы до сих пор видели в использовании, и тот, кто его обслуживал, приложил много усилий к процессу. Небольшой экипаж, всего шестнадцать кварианцев, и мы почти уверены, что это аналог одного из наших разведчиков CCF.

Он взмахнул рукой, и вокруг них распространились изображения всех четырех видов, а также данные о задействованных кораблях.

— У кварианцев также гораздо лучшая защита на компьютерах, чем у кого-либо еще из этих четырех видов. У нас было больше проблем с пассивным наблюдением за ними, чем у других, чтобы они нас не заметили. Это предполагает более высокий уровень вычислительного оборудования, хотя то, что мы видели у них, довольно примитивно по нашим стандартам. Большая проблема заключается в том, что нам приходится делать это через корпус, не давая им знать об этом, удаленно с большого расстояния. У нас не было бы никаких проблем, если бы мы получили реальное оборудование, поскольку оно даже не такое сложное, как то, что мы извлекли с Марса, не говоря уже о компьютерах терминалов.

Директор Андерсон вставил:

— Мы неуклонно наращиваем базу знаний об этих видах и более медленно собираем данные о других. Очевидно, что в нашей информации есть большие пробелы, поскольку все, что у нас пока есть, — это данные, которые были доступны, когда они использовали свои бортовые системы, и только тогда, когда они находились в пределах одной из четырех звездных систем, которые мы отслеживаем. Все зонды запрограммированы на самоуничтожение при прохождении через терминал, поэтому они не найдут никаких улик, если не решат достаточно внимательно просканировать поверхность корпуса. В отличие от транксов, мы не можем позволить себе роскошь контролировать целую цивилизацию в течение года или двух. В вашем случае мы получили почти слишком много данных, — он взглянул на посла Сантотузекса, который весело щелкнул антенной. — Это сделало тот же процесс намного быстрее.

— Есть ли какой-нибудь практический способ получить больше данных, не объявляя о себе всей галактике? — спросил лорд Аламо, с интересом рассматривая изображения и графики.

— Мы думаем, что да, — кивнув, ответил генерал Лебательер. — Основываясь на том, что мы наблюдали в их действиях, у них, похоже, есть своя сверхсветовая система связи, использующая то, что кажется очень маленькой, очень примитивной формой самих терминалов. Они также используют дроны для передачи сообщений через терминалы, но мы перехватили передачи, которые представляют собой лазер с модуляцией узкого луча. Он проходит через небольшой сверхсветовой канал между тем, что является спутниками связи в глубоком космосе, и передается от одного к другому. Мы проверили пару из них, и мы почти уверены, что они реализуют что-то довольно близкое к Сиснет или Hivenet, а также прямые ссылки точка-точка.

Джон посмотрел на изображения, сделанные генералом, прочитал данные и задумчиво кивнул.

— Действительно, очень интересно. Я бы согласился с тем, что они используют тот же принцип, что и терминальная сеть, хотя и очень неэффективно. С другой стороны, по сравнению с ней они абсолютно ничтожны. Вероятно, их вариант сверхсветовой связи довольно дешевый в изготовлении и создан тем же видом, который отвечает за всю сеть. Похожн, они скопировали дизайн, не до конца понимая, как он работает.

— Да, доктор, это идея исследовательского отдела CCF, — ответил генерал Лебательер. — Пока ваша группа работала над более приоритетным проектом сети терминалов, мы не хотели вас отвлекать, но если у вас есть свободные мощности, мы были бы благодарны, если бы ваши люди могли проверить наши данные и выводы. Вы вполне можете найти что-то, что мы упустили из виду.

Джон взглянул на свою маленькую команду, которая выглядела очарованной.

— Я думаю, это можно легко устроить, генерал, — сказал он с улыбкой. — Я подумаю о том, как лучше всего это сделать.

— Спасибо, доктор, — генерал кивнул. — Но, возвращаясь к главному, мы считаем, что нужна возможность вставить активный отвод в один или несколько их ретрансляторов связи и получить доступ к их общедоступной сети. С текущими языковыми данными, которые мы получили из наблюдений, это позволит нам многое узнать о положении дел в галактике за пределами наших условных границ, не рискуя контактировать с видами, использующими планиум. Хотя мы можем избегать их до бесконечности, не исключено, что рано или поздно нам придется хотя бы поговорить с ними. Кто знает, что произойдет в будущем?

#Это кажется правдоподобным, — заметила Афина. — Но я была бы обеспокоена нарушением их сети, либо появлением технологии WIMP в непосредственной близости от технологии на основе планиума. Хотя вероятность катастрофы действительно очень мала при новейших конструкциях экранирования, она отлична от нуля.#

— Согласен, но есть способы обойти это, — генерал слегка пожал плечами. — Мы можем модифицировать один из наших зондов, чтобы он действовал как интерфейс, и удаленно добавлять подключение к любому их интерфейсу связи. Если мы будем внимательны, мы сможем дублировать их оборудование достаточно точно, чтобы, даже если наше оборудование будет обнаружено в какой-то момент, они подумали, что это сделала одна из их собственных групп. И мы можем быть уверены, что наш зонд находится достаточно далеко, чтобы они его не обнаружили.

— И если мы выберем ретранслятор в редко посещаемом секторе, это, вероятно, не привлечет внимания, — сказал лорд Аламо.

— Да, но, с другой стороны, мы не хотим выбирать тот, который почти никогда не используется, иначе мы получим мало трафика, — отметил Джон. — Нам нужен такой, который был бы достаточно удаленным, чтобы до него было легко добраться, пока поблизости никого нет, но не настолько удаленным, чтобы ждать, пока кто-то им воспользуется.

— Лучше всего найти систему, соединяющую зону с интенсивным движением с другой зоной с интенсивным движением на значительном расстоянии, — предположил доктор Хазим. — Основываясь на картографических данных, представленных доктором Уорденом, есть даже несколько областей, которые соответствуют этим критериям.

# Потребуется некоторые дальнейшие исследование, но должно быть возможно найти подходящего кандидата, — прокомментировала Минерва, ИИ IS. — Наличие прямого доступа к их сообщениям было бы чрезвычайно полезно для получения дополнительной информации о них с наименьшим риском, как для них, так и для нас. Широкое использование планиума практически во всех технологиях, которые мы до сих пор видели, вызывает беспокойство. Последствия такого использования в течение длительных периодов времени гораздо серьезнее.#

Премьер Кларк выглядел задумчиво.

— Здесь есть что-то вроде этического затруднения, — наконец сказал он. — Хотя изучение этих видов важно, прослушивание их коммуникаций путем модификации их аппаратного обеспечения кажется несколько агрессивным. По крайней мере, с транксами мы слушали только публичные трансляции. К счастью, они довольно разговорчивы.

— Мы любим поговорить, это правда, — усмехнулся посол. — Я согласен, что это трудно будет объяснить, если наша афера раскроется. Однако до тех пор, пока ретранслятору не будет нанесен ущерб, и мы использововали только их общедоступный эквивалент Hivenet, я сомневаюсь, что это негативно повлияет на кого-либо. Я считаю важным узнать больше об этих видах, поэтому, если кому-то из них когда-нибудь случится встретиться с кем-либо из нас, мы сможем поговорить с ними с позиции знания. Как и в случае с моим собственным видом, это может оказаться разницей между гладким первоначальным контактом и, возможно, катастрофическим, в зависимости от их отношения к внешнему взаимодействию.

# Я склонна согласиться с послом Сантотузексом,# — вставила Афина.

— Что ж, я предлагаю сделать небольшой перерыв и что-нибудь перекусить, а затем полностью обсудить это предложение после обеда, — сказал премьер Кларк через мгновение, оглядывая зал. Никто, казалось, не думал, что это плохая идея, так что довольно скоро все они покинули помщение. Джон обнаружил, что идет к любимому кафетерию вместе с несколькими другими особами, включая Сантотузекса и его команду безопасности, все они стали хорошими друзьями за эти годы.

— Как ты думаешь, мы когда-нибудь действительно вступим в контакт с любым из этих видов? — спросил он, когда они нашли свои места немного позже.

— Я действительно понятия не имею, — печально сказал Сантотузекс, делая жест нерешительности. — Это зависит от очень многих факторов, многие из которых в настоящее время неизвестны. Их использование планиума в столь значительной части своих технологий вполне может помешать этому для большинства, если не для всех из них, к сожалению .

— Загрязнение, вероятно, будет серьезной проблемой, да, — согласился Джон. — Хотя у нас уже есть технология обеззараживания живых существ, это все еще сложно и опасно, а обработка всего населения галактики заняла бы, мягко говоря, чрезмерно много времени. Кроме того, они, вероятно, будут возражать, поскольку, с их точки зрения, планиум считается относительно безопасным. Что, честно говоря, в основном было бы правдой без технологии WIMP.

— Я чрезвычайно беспокоюсь, что если кто-нибудь из них независимо обнаружит теорию WIMP, их может ждать очень неприятная судьба, — сказал Сантотузекс, сделав глоток воды. — Её применение там в качестве ультимативного оружия слишком ужасающе очевидно.

— Да, это вызывает у меня кошмары, — вздохнул Джон. — Это также хорошая причина не говорить им об этом, если мы когда-нибудь встретимся. Если они похожи на представителей любого из наших видов, то сказать кому-то, чтобы он чего-то не делал, — значит попросить его сделать это, как только ты отвернешься.

Сантотузекс рассмеялся, и его телохранители выглядели удивленными.

— Ты прав, мой друг, — ответил он. — Есть также аргументы в пользу обратного, хотя бы просто честность. Но ни одна из точек зрения, вероятно, не будет актуальна в течение обозримого времени, если вообще когда-либо, так что нам не о чем беспокоиться слишком сильно.

— Достаточно верно, — Джон улыбнулся. — Вы слышали, что мой внук и его безумная команда сделали на этот раз?

— Нет, пока нет, — с интересом сказал Сантотузекс, его антенны дернулись вперед. — Пожалуйста, просветите меня.

— Ах. Это... очень типично для них. Это началось, конечно, с того, что Айзек запретил Лейзензюзексу делать то, что, как они оба должны были знать, было плохой идеей...

Очень скоро весь их стол сотрясался от смеха.

Системный год 2409.2

Основной серверный кластер

Система Раннош

# Четыре реле массы отсутствуют в сети. Расследование несколькими органическими фракциями метода и действующего лица неэффективно. Фракции скрывают друг от друга информацию об исчезновении реле. Только фрацкия Создателей знает обо всех четырех случаях.#

# Возможность инициирования более эффективного расследования причины и способа исчезновения реле. #

# Расследование осуществимо при достаточно высоком приоритете задачи для высвобождения необходимых ресурсов. #

# Отсутствие данных о процессе перемещения реле без повреждений говорит о том, что используемая технология существенно превосходит все известные. Вероятность того, что технологическая база актора, ответственного за похищение Ретрансляторов, поможет Гетам в текущих проектах, превышает 99 %. Приоритет задачи максимальный. #

# Вероятность того, что описанный субъект предполагается вымершей органической фракцией, помеченной как протеане. #

# Вероятность участия протеан ниже 0,001%. Требуемая технология значительно превосходит все известные протеанские возможности. #

# Вывод: неизвестная фракция, расположенная в изолированном секторе галактики, ответственна за удаление реле. Причина неизвестна, но предполагается, что ретрансляционная сеть демонтируется для поддержания изоляции от органических фракций. Дальнейший вывод очевиден, фракции не требуется ретрансляционная сеть для путешествий. Вероятность того, что неизвестная фракция обладает превосходной способностью к сверхсветовой транспортировке, превышает 94%. Выводы о ней невозможны без новых данных. #

# Последние данные по операциям ретрансляционной транспортировки указывают на увеличение эффективности сети на 0,03% за последние три года девять месяцев две недели три дня один пункт два часа. Известной причины увеличения не обнаружено. Необходим анализ сети. #

#Вывод: неизвестная фракция обновила программное обеспечение ретрансляторов с достоверностью более 77% процентов. Причина обновления неизвестна. #

# Причина вряд ли будет враждебной, поскольку нормальная функциональность не затронута, за исключением незначительного повышения эффективности. #

# Вероятность неизвестной фракции, враждебной органическим фракциям, низкая. Никаких признаков враждебных намерений, за исключением удаления реле. Удаление выполнено способом, рассчитанным на отсутствие сбоев в оставшейся сети. Удаление не носит враждебного характера. Вероятность неизвестной фракции, враждебной Гетам... неизвестна. Требуются дополнительные данные. #

# Вероятность мирного контакта с неизвестной фракцией. #

# Вероятность в настоящее время не поддается исчислению из-за отсутствия данных о мотивах и целях неизвестной фракции. #

# Действия Гетов в настоящее время ограничены дальнейшим сбором данных от органических фракций и прямым расследованием. Рекомендуется связаться с неизвестной фракцией, если неизвестная фракция объявит о своем присутствии. Военная мощь неизвестной фракции с высокой вероятностью превосходит возможности гетов или органических фракций. К неизвестной фракции следует подходить с осторожностью и без агрессивных намерений. #

# Консенсус достигнут.#

Системный год 2409,4

Кварианский флот мигрантов

Исследовательское судно Тралкет

Командный мостик

Раэл'Зора схватился за подлокотники своего кресла, когда Тралкет ужасно содрогнулся.

— Скользящее попадание, кинетический барьер устоял, но если еще один из них попадет прямо в нас, у нас будут проблемы, — крикнул офицер-оружейник, отчаянно пытаясь вернуть в строй защитную лазерную систему. Первый удар застал их врасплох, появившись как бы из ниоткуда, критически перегрузил системы питания и отключил лазерную решетку. Сразу после этого они, наконец, заметили два батарианских пиратских судна, появившихся из засады. Один из ублюдков сделал выстрел с предельной дистанции, и ему повезло.

Головной фрегат, который, он был твердо уверен, на самом деле был батарианским военным кораблем с поддельным IFF, новой окраской и вольным экипажем, выпустил по ним несколько ракет, в то время как он отчаянно приказывал начать маневры уклонения и пустить в ход их собственное оружие. Им удалось нанести ответный удар по второму кораблю, который не ожидал, что довольно маленький Тралкет будет иметь такое мощное вооружение. Его кинетический барьер оказался пробит и удар нанес достаточно повреждений, чтобы он отстал, извергая тучи пара из корпуса, оставив их пока только с первым.

К сожалению, осевая пушка обязательно требовала, чтобы корабль был направлен на цель, а поскольку эта цель была в два раза больше их и имела как минимум вчетверо больше оружия, они хотели быть направлены в сторону от нее и сильно ускоряться. Запуская как можно больше ракет, пока они бежали, маниакально дергаясь, чтобы избежать попаданий, Раэл'Зора отчаянно пытался придумать план, как вытащить их задницы из этого. Второй батарианский корабль рано или поздно должен был исправить повреждения, и не было никакого способа, чтобы они могли справиться с ними обоими. Одного было более чем достаточно.

Перегрузка взорвала главную шину питания их кинетического барьера, в основном из-за отсутствия новых деталей, что было постоянной проблемой для флота мигрантов. Переключить питание от лазерной решетки удалось почти сразу, но её нельзя было включить, не исправив первичную шину, и его люди делали все, что могли, со слишком небольшим количеством ресурсов. Он бы выставил свою команду против любого корабля в галактике на равных условиях, но батарианцы превосходили их в вооружении с многократным отрывом, не говоря уже о том, что они появились со стороны Ретранслятора, и нельзя было обойти их, чтобы бежать из системы. Он вынужден был предположить, что у них есть засада и на другой стороне, которая будет подстерегать любого, кто сбежит от первой. Это было то, что любили делать батарианцы.

Еще один выстрел из главного орудия преследующего фрегата был направлен на них. Рулевой офицер и оператор сенсора работали вместе, чтобы обнаружить и избежать его. Пушечный выстрел с близкого расстояния было непросто вовремя обнаружить, чтобы избежать, а этот проклятый корабль позади них был почти над ними!

Тралкет был значительно быстрее, чем два корабля, стреляющих в него, но только в сверхсветовой скорости. На субсветовых скоростях гораздо более современные корабли, которые использовали батарианцы, имели определенное преимущество. К сожалению, это не помогло, потому что Ретранслятор позади них был связан с ретранслятором, находящимся так далеко, что потребовались бы недели, чтобы добраться до него при обычной сверхсветовой скорости. Других в пределах разумного расстояния не было, учитывая их текущие запасы топлива.

Возможно, им все равно придется попробовать бежать. Возможно, работорговцы отстали бы, если бы они отправились в неизвестность. С другой стороны, они могут и не отстать. Батарианцы были безумно жадными четырехглазыми ублюдками, и если бы они решили, что упускают богатый приз, то зашли бы далеко за пределы здравого смысла, чтобы захватить свою цель. Он потерял достаточно друзей за эти годы, чтобы знать это без сомнения.

— Есть! — крикнул Зап'Ран, выползая из-под своей консоли и ныряя к пульту управления. Он быстро ввел несколько команд и щелкнул какими-то переключателями, из-за чего свет на мгновение замерцал. — Наши парни переключили кабели, чтобы перенаправить питание с основного орудия на лазерные конденсаторы, — объяснил он, прежде чем ударить по элементу управления всей рукой. Звук вновь включившихся лазеров, серия полуслучайных глухих ударов, когда батареи конденсаторов разрядились, заставили весь корабль немного резонировать. — Но мы все равно не можем использовать их, чтобы стрелять в этих ублюдков. Это защитное оружие.

— Хорошая работа, — кивнул Раэл'Зора, наблюдая на одном из экранов слежения, как еще одна группа ракет приближалась на высокой скорости и была быстро уничтожена системой точечной защиты. Он знал, что она не достанет всех до единого. Рано или поздно один из них прорвется, но если им повезет, у батарианцев закончатся ракеты до того, как у их лазеров закончатся запасы удачи. Гораздо большей проблемой была батарианская пушка.

Обе пушки. Он с ужасом увидел, что второй корабль, который они временно подбили, вернулся в игру и быстро их догоняет. Он тоже начал стрелять. К счастью, его снаряды пролетали мимо, один снова отскочил от их кинетического барьера под очень небольшим углом.

Проклятие! Выбора не было. Они собирались перейти на сверхсветовую скорость и отправиться в глубокий космос, надеясь, что батарианцы не последуют за ними. Отслеживать что-то, движущееся со сверхсветовой скоростью, было возможно, поэтому пираты могли точно знать, где они находятся, а изменение курса на сверхсветовой скорости было чрезвычайно опасным, поэтому было нелепо просто следовать в том же направлении. Если бы им удалось уйти достаточно далеко, они могли бы вернуться к субсветовой скорости, изменить курс и снова перейти на сверхсветовую, надеясь ускользнуть от преследователей. Конечно, это все равно оставило бы их без какого-либо разумного способа вернуться, поскольку батарианцы могли просто сидеть у ретранслятора и ждать, но, по крайней мере, они не вылетели бы из космоса в процессе, и у них было бы время подумать о том, что делать дальше.

Мощный толчок сотряс весь корабль, и основные огни погасли, а затем снова загорелись. Повсюду сработали сигналы тревоги.

— Лазеры вышли из строя, кинетический барьер разрушен, ядерный двигатель порта мертв, — прокричал кто-то сквозь шум. — Большой скачок напряжения в генераторе. Это было прямое попадание в корму. Капитан, броня не удержит такую атаку, она пронзит нас насквозь!

— Трахнутое дерьмо! — прорычал Раэл-Зора. — Выведите нас на сверхсветовую, направляйтесь к ближайшей системе. Если мы доберемся туда раньше них, то сможем где-нибудь спрятаться и, возможно, успеем сделать ремонт.

— Ближайшая система... возвращаемся к той, в которой находился ретранслятор 314, — сказал его штурман. — Это хорошая идея? Что, если... они... появятся?

Никто не знал, кто они, но все на борту были уверены, что они существуют. И простой концепции было достаточно, чтобы обеспокоить любого, кто думал об этом. Сам Раэл-Зора, безусловно, провел достаточно времени, глядя на звезды и задаваясь вопросом, что это.

— Чепуха. Никто никогда не видел никаких признаков того, кто забрал Реле, и у нас все равно нет выбора, — ответил он. — Вытащите нас отсюда.

— Да, капитан.

Рулевой включил свой пульт, и корабль быстро ускорился. Роковой последний выстрел с ведущего батарианского фрегата отстал, когда они превысили скорость света. Когда пираты исчезали из зоны досягаемости сканирования, они также выключили свои сверхсветовые двигатели.

— С одним отключенным двигателем мы едва ли сможем их опередить, — тихо заметил его помощник, пока Тралкет разворачивался.

— Я знаю, но это единственный шанс, который у нас есть, — ответил Раэл'Зора, вздыхая, когда на обзорном экране все звезды впереди вновь стали синего цвета — голубое смещение, поскольку ядро элно сделало что-то ужасное с нормальным пространством. — Нас порежут на ленточки, если мы попытаемся сражаться, а они были слишком близко, чтобы уклониться в противном случае.

— Именно такие вещи создают батарианцам дурную славу, — едко прокомментировал штурман, заставив всех остальных слегка улыбнуться. Черный юмор — это все, что у них было сейчас.

— Это и все остальное, связанное с ними, — сказал Зап'Ран. Он посмотрел на капитана. — Я собираюсь пойти помочь инженерам починить силовую шину.

Раэл'Зора кивнул, махнув ему на выход.

Следующие несколько часов они потратили на то, чтобы исправить все, что могли, но с ограниченными ресурсами количество повреждений истощало даже кварианские навыки до предела. Он подумывал о том, чтобы выйти из сверхсвета где-нибудь между системами в глубоком космосе, но после некоторого раздумья отказался от этой идеи. По всей энергосистеме были проблемы из-за сильного скачка напряжения, вызванного перегрузкой кинетического барьера, и, хотя это было маловероятно, их сверхсветовой двигатель мог неожиданно выйти из строя. Находиться в звездной системе было гораздо предпочтительнее, чем парить в световых годах от чего бы то ни было. Однако это был определенно трудный выбор. Переход на субсвет в межзвездном пространстве мог позволить им уклониться от батарианцев, но мог убить их всех, если сверхсветовой двигатель не включится, в то время как сокрытие в звездной системе уменьшало вероятность того, что они смогут успешно уйти, но повышало вероятность, что кто-то, кто не хотел их убивать, мог их там найти. И если батарианцы потерпят неудачу, они, вероятно, смогут извлечь достаточно ресурсов из астероидов, чтобы в конечном итоге полностью отремонтировать корабль.

Кварианцы были очень опытны в такого рода вещах. У них не было большого выбора, и на каждом корабле флота было достаточно оборудования, чтобы произвести ремонт с самого начала. Тем не менее, нужно было действительно иметь эти ресурсы, а их трудно было отыскать посреди темного пространства.

Когда они, наконец, вышли из сверхсветовой зоны в нескольких световых часах от главной звезды системы 314, места, в котором они потратили много времени на поиски за последние пару лет, он немедленно приказал им направиться к меньшему из трех газовых гигантов, используя короткий внутрисистемный сверхсветовой прыжок, чтобы сделать это как можно быстрее. Вплоть до того момента, когда они оказались в непосредственной близости от одной из меньших лун, вращающихся вокруг планеты, используя инфракрасное излучение луны и огромное количество радиошумов, излучаемых самой планетой, для подавления их собственного излучения, каждый в небольшом экипаже ожидал, что снаряд батарианцев внезапно поразит их, чтобы покончить с их жизнями.

Прошло полдня, пока они производили срочные ремонтные работы, при этом корабль был обесточен настолько, насколько это было возможно, чтобы иметь возможность снова подключиться к сети через несколько секунд. В конце концов, оператор сенсора напрягся в своем кресле.

— Капитан, пассивное сканирование показывает, что корабль только что вышел из сверхсветовой зоны. Еще один... Это определенно пираты.

Он помолчал, потом резко обмяк.

— И еще два. Они вызвали подкрепление.

— Проклятое дерьмо!

Раэль'Зора изучил голограмму тактического графика. Их информация устарела на несколько часов из-за расстояния до небольшой группы пиратов, и, возможно, они уже направлялись прямо к ним на сверхсветовой скорости, если их обнаружили. Он задавался вопросом, должен ли он выйти из эклиптики в точку, где их пребывание не было очевидно, но это снова оставило бы их слишком далеко от ресурсов, если что-то пойдет не так, и не дало им маскировки. По крайней мере, здесь у них было меньше шансов быть обнаруженными, чем в большинстве мест, хотя, с учетом того, насколько настойчивыми были проклятые батарианцы, это был только вопрос времени. Запуск приводов почти гарантированно привлекал ненужное внимание.

— Главная пушка вернулась в строй, как и лазерная установка, — доложил Зап'Ран. — И у нас осталась треть наших ракет. Кинетический барьер, вероятно, работает примерно на восемьдесят процентов нормально, но мы не узнаем, пока не включим его, а если включим, они его обнаружат.

— Значит, мы должны ждать, пока у нас не останется выбора, — пробормотал Раэл'Зора. — Убедитесь, что все ракетные батареи готовы к стрельбе, а главное орудие заряжено. Если они нас заметят, все, на что мы можем надеяться, это на удачу с первым выстрелом, а затем снова бежать. Если мы сможем вернуться к Ретранслятору...

— Предполагая, что у них нет еще большего количества кораблей, ожидающих нас там, — указал оператор. Он сплюнул, злясь на проклятых батарианцев.

— Если повезет, что да. Хотя я понятия не имею, почему они так преследуют нас. Мы не проклятые торговцы и не лайнер, набитый роскошными девами.

— Может быть, они услышали, что мы рыскаем в странных местах, и решили провести собственное расследование, — предположил Лих'Сал. — Возможно, они нас заметили, направляясь в Илиум и подобные пункты назначения, и кому-то стало просто любопытно.

— Я мог бы поверить в STG, но, насколько я могу судить, они еще не разобрались с этим, — ответил Раэл-Зора. — Мы были осторожны. И если саларианцы нас не заметили, я был бы удивлен, если бы батарианцы заметили. Они не известны как самые наблюдательные ублюдки вокруг.

— Верно, но они подлые коварные ублюдки, так что это возможно, — прокомментировал его помощник, заставив его обдумать это, а затем неохотно кивнуть. Все были невысокого мнения о батарианцах, что, по его опыту, было довольно точным, но они не были идиотами. И кому-то, возможно, просто повезло.

— Возможно, — вздохнул он, глядя на дисплей. С пассивных датчиков поступала новая информация, показывающая, что четыре корабля некоторое время шли рядом друг с другом, а затем направились в разные стороны. Тот, который его беспокоил, был тем, который исчез из голограммы, вернувшись к сверхсветовому приводу, но, по крайней мере, он двигался в неправильном направлении.

Вероятно, они собираются вернуться по своему пути, на тот случай, если им удастся наткнуться на корабль, дрейфующий далеко за пределами системы. Это было рискованно, но, учитывая хорошие сенсоры и достаточно времени, возможно, поскольку они знали точный вектор, по которому Тралкет добрался сюда.

Это оставило их с тремя кораблями, полными кровожадных ублюдков, вероятно, настоящих военных, обученных убивать без жалости и колебаний. И каждый корабль был больше, чем они могли взять на себя в одиночку. Ситуация немного улучшилась, если бы вы считали шансы три к одному менее невозможными, чем четыре к одному.

Он этого не сделал.

— Какой корабль ушел? — спросил он.

— Один из вновь прибывших. Другой новый поменьше, я думаю, это более старый класс. Не могу получить хорошее представление ни об одном из них без активного сканирования, но этот излучает намного меньше энергии, а выход элно составляет всего около семидесяти процентов от первых двух.

Зап'Ран огляделся.

— У нас может быть шанс против него, если мы нанесем точный удар. Но даже в этом случае нам понадобится идеальный прицел и много удачи.

Кивнув, Раэль'Зора перебрал в уме варианты. Они могли просто сидеть здесь и ждать, пока батарианцам станет скучно, и они отправятся домой. Это может сработать, а может и нет, и они могут притаиться возле Ретранслятора, зная, что у его корабля не будет другого выбора, кроме как рано или поздно направиться в этом направлении. Они могли бы попытаться ускользнуть от батарианцев, используя звезду или одну из планет, чтобы блокировать обнаружение достаточно долго, чтобы двигаться в направлении, неизвестном врагу. Это позволило бы им ускоряться некоторое время, затем остановиться и изменить курс к реле. Но это оставило ту же проблему, что там может быть неприветливый комитет по их встрече. И поскольку следующее реле в цепочке, которое первоначально вело к ныне исчезнувшему реле 314, находилось в конце трассы, по которой никто не летал, они вряд ли найдут там помощь.

Или они могли сражаться, но это не только имело низкие шансы на успех, но и все еще означало, что им нужно будет потом пройти мимо Ретранслятора и любого, кто лежит в засаде.

Это была сложная проблема.

Вероятно, им лучше всего было ждать и надеяться, делая все возможное для ремонта. Если дело доходило до бега или боя, то чем более функциональным был корабль, тем лучше.

Он повернулся к своей небольшой команде, которая работала, время от времени поглядывая на него, явно надеясь, что у него есть выход из этого кошмарного дерьма.

— Мы будем следить за ними, и исправим все, что сможем, — сказал он. — Если они уйдут, это даст нам передышку. Если они этого не сделают, у нас будет больше шансов спастись на полностью исправном корабле.

Несколько рядовых обменялись слегка сомнительными взглядами, заметными даже через защитные костюмы, но все они кивнули и вернулись к тому, что делали. Он встал и потянулся, просидев в этом кресле несколько часов, затем сказал Лих'Салу:

— Я собираюсь осмотреть корабль, а затем что-нибудь поесть. Мостик в твоем распоряжении, пока я не вернусь. Позвони, если батарианцы будут выглядеть так, как будто они идут сюда.

— Есть, — ответил молодой кварианец, занимая место, где только что сидел Раэл-Зора. Бросив последний взгляд на данные слежения, которые показывали, что все три корабля направляются к самому большому из газовых гигантов, он покинул мостик.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Несколько часов спустя, проверив каждую секцию, поговорив с ремонтными бригадами, укомплектованными им, и осмотрев повреждения, которые все еще ремонтировались, он прошел в свою каюту и сел за стол. Он поел и выпил, и чувствовал себя немного менее готовым упасть после короткого сна, но ситуация заставляла весь экипаж напрягаться, и он тоже не был застрахован от этого. Открыв локальную копию голограммы слежения, в которой теперь было намного больше информации о передвижениях вражеских кораблей, все еще рыщущих в поисках их, он изучил ее, пытаясь вспомнить что-то, что он пропустил.

Лениво размышляя, поняли ли батарианцы, что в этой системе должен быть ретранслятор, или не поняли, он наблюдал за маленькими значками, представляющими сотни батарианских ублюдков каждый. Все они посвятили себя причинению вреда ему и его собственному народу.

Он давно мечтал, чтобы Совет или кто-то ещё сделал что-то с этим набором больных извращенных уродов. Это казалось ему справедливым, учитывая, как они обращались с его собственным видом. Батарианцы убили намного больше кварианцев, чем геты, хотя это было не то, что он когда-либо собирался сказать другому кварианцу.

И, по крайней мере, геты просто убивали их, они не искали кварианцев, чтобы порабощать их, убивать твою семью, а затем мучить тебя годами, пока ты не превратишься в скулящий кусок дерьма.

Он тоже не собирался этого говорить. Старые кварианцы были более чем немного чувствительны к гетам по причинам, которые он понимал, даже если он не чувствовал их с той же интенсивностью.

Его вдруг осенила мысль, и он вывел еще несколько данных, включая технические характеристики их основного орудия, а также данные о различных других системах. В конце концов он вызвал Зап'Рана. Когда начальник отдела вооружений вошел в его кабинет, он оторвал взгляд от различных голографических дисплеев, окружающих его.

— Что произойдет, если мы подключим батареи конденсаторов лазерной решетки к генератору поля главного ускорителя пушки?

Другой кварианец уставился на него, затем нахмурился.

— Мы сожжем источник питания лазера и генератор поля, вот и всё, — ответил он через мгновение.

— До или после того, как нам удалось запустить выстрел?

— После, я думаю.

— Какую дополнительную скорость это добавит к выстрелу?

Зап'Ран ткнул пальцем в свой омнитул, производя вычисления.

— О... тридцать процентов. Немного больше. Один раз.

— Что это сделает с кинетическими барьерами батарианца, если нам удастся поразить их?

Раэл-Зора ждал, пока его подчиненный производил еще какие-то вычисления.

— К сожалению, это не пробьет щит, но, вероятно, разрушит их генератор барьера. Скачок напряжения, скорее всего, отключит их на несколько минут, но их корабль намного новее нашего, они восстановятся намного быстрее, чем мы.

— А если мы выпустим весь наш ракетный запас, как только их барьер рухнет?

Даже сквозь лицевую часть его костюма улыбка Зап'Рана была злой.

— Их точечная защита была бы отключена, по крайней мере, на пару минут. Вероятно, мы получили бы, по меньшей мере, пятьдесят-шестьдесят процентов попаданий. Этого более чем достаточно, чтобы вывести их из строя, возможно, полностью уничтожить корабль, если мы попадем в их ядро элно.

Удовлетворенно кивнув, Раэл'Зора снова изучила тактический план.

— Внесите изменения, — сказал он. — Если у нас будет шанс, мы им воспользуемся, а если нет... что ж, нам, вероятно, не нужно будет возвращать все на круги своя.

— И если мы выстрелим и промахнемся, у нас не останется никакого оружия, — прокомментировал Зап'Ран.

— То же самое, если мы сделаем это и добьемся успеха, — вздохнул Раэл'Зора. — Но, по крайней мере, тогда у нас было бы на один корабль меньше, и у нас все равно только один шанс. Я бы предпочел погибнуть в бою, чем попасть в руки этих гребаных уродов.

— Да, я тоже, — Зап'Ран пожал плечами. — Я отправлю на это всю команду. Это займет около полутора часов.

— Хорошо.

Офицер по вооружению ушел, и он вернулся к размышлениям.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

— Два меньших фрегата направляются в нашу сторону. Большие движутся наружу, к последней планете.

Отчет заставил всех посмотреть на голограмму. Это было то, чего они боялись почти целый день к этому моменту. Три батарианских корабля потратили время на тщательное зондирование всего района газового гиганта активными датчиками, которые, по крайней мере, позволили экипажу Тралкета знать, где они находятся. Четвертый не появился снова, и Раэл-Зора теперь думал, что он, вероятно, на самом деле отослан как корабль пикета, который, как он подозревал, эта банда послала для охраны Ретранслятора. Что, в свою очередь, могло означать, что он был там единственным. Не то чтобы это сильно улучшило ситуацию, но это означало, что, вероятно, были задействованы только эти корабли, а не весь флот батарианцев. Небольшое утешение, но он возьмет то, что сможет получить.

Теперь, однако, батарианцы явно пришли к выводу, что его корабля нет там, где они искали, и разделились, чтобы ускорить поиски. Они прилагали гораздо больше усилий, чем он ожидал, что заставило его заподозрить, что Лих'Сал был прав в том, что они специально преследовали Тралкет по причинам, отличным от обычного пиратства. Возможно, прикрывая свои истинные действия пиратством, что означало бы, что корабли действительно были батарианскими военными.

Не то чтобы была большая разница между батарианскими военными и пресловутыми пиратскими работорговцами, как думали практически все в галактике, независимо от того, что говорили сами батарианцы. К сожалению, никто, кто мог что-то с этим сделать, не сделал.

Политика. Иногда это дерьмо действительно выводило его из себя.

Оба меньших корабля неуклонно направлялись к планете, вокруг которой двигалась луна, до которой они были почти на расстоянии касания. Диаметр луны составлял всего около пятисот километров, она была очень близка к газовому гиганту и, как следствие, очень тектонически активна из-за приливных нагрузок, поэтому он и выбрал ее в первую очередь. Они были окружены разреженной атмосферой, выделяющейся вокруг шара из камня и льда, которая, как они надеялись, замаскирует их присутствие, за исключением очень близкого расстояния.

Даже выбросы элно от их ядра привода было бы трудно обнаружить так близко к такому большому количеству электрических и электромагнитных помех. Газовые гиганты, как правило, имеют массивные магнитные поля, которые часто были помехой при работе рядом с ними, но в данном случае это было полезно.

— Они направляются к следующей луне от нас, большой ледяной, — сказал Тра'Кин, оператор сенсора. — Сомкнутый строй, как обычно. Активные датчики работают.

— Получите огневое решение на головном корабле и сохраняйте его, — сказал Раэл'Зора, поворачиваясь к Зап'Рану, который уже работал. — Не потеряйте его. Если они заметят нас, мы получим только один шанс.

— Я знаю, капитан, — пробормотал Зап'Ран, продолжая быстро работать. Раэль'Зора ничего не сказал, так как в сложившихся обстоятельствах все нервничали и были раздражительны.

— Наведение на цель установлено, — сказал офицер по вооружению немного позже. — Я нацелил его прямо в центр масс. Ракеты нацелены на двигатели, приводное отделение и основной ракетный магазин. Нам может повезти, и их ядро станет критическим.

— Держите этот выстрел наготове, — сказала Раэл'Зора, наклоняясь вперед и глядя на голограмму, как это делали все остальные. — Приведите двигатель в предварительную готовность. Если нам удастся провернуть это, нам нужно убираться отсюда как можно быстрее. Мы включим сверхсветовую скорость, как только выйдем за пределы магнитного поля газового гиганта. Мне все равно, в каком направлении мы пойдем. Если нам это удастся, мы сможем остановиться и изменить курс, когда окажемся вне зоны досягаемости.

Все сделали свою работу, и они вернулись к ожиданию. Это постепенно сводило их всех с ума от напряжения, но не похоже было, что у них был какой-то выбор. В конце концов, после мучительного ожидания Тра'Кин объявил с трепетом в голосе:

— Они направляются к нам.

— Время до дальности обнаружения? — спросил капитан.

— Самое большее двадцать минут.

— Время до дальности стрельбы?

— Если мы хотим быть уверены в попадании... Девятнадцать минут.

Раэл'Зора посмотрел на оружейный пост и увидел, что Зап'Ран выглядит извиняющимся.

— Извините, капитан. Но нам нужно подождать, пока они не подойдут слишком близко, чтобы ублюдки не успели уклониться.

Он просто кивнул, откинулся на спинку кресла и стал ждать.

Прошло восемнадцать минут, а поведение приближающихся кораблей не изменилось. Оба двигались к этой луне, периодически корректируя курс, и явно намеревались перейти на низкую орбиту, чтобы просканировать все это.

Девятнадцать минут, и два корабля синхронно скорректировали свой курс для окончательного выхода на орбиту. Теперь они были всего в нескольких тысячах километров от них, и приборы Тралкета фиксировали их активное сканирование на оглушительном уровне. По оснащению кораблей ему стало совершенно ясно, что это не случайные пираты. Он был прав, они были батарианскими военными с не очень убедительной маскировкой.

Оба корабля немного повернулись, явно входя в конечную позицию для сканирования их укрытия.

— По дальности они меньше, чем в секунде полета снаряда от нас, капитан, — сказал Зап'Ран, почти шепотом. — Ваш приказ?

Раэль'Зора изучал голограмму. Батарианские корабли держались очень близко, и один явно обгонял другой. Ему вдруг пришла в голову совершенно безумная идея.

— Подождите, — резко сказал он.

— Капитан?.. — офицер-оружейник удивленно взглянул на него. — Они увидят нас в любую секунду, и если они ускорятся, мы потеряем прицел.

— Подождите! — Раэл'Зора бессознательно наклонился вперед. Он понимал, что шанс на удачу один из миллиона. Может, ещё меньше. Но ничто иное не могло их спасти. — Подождите... ОГОНЬ! СЕЙЧАС!

Зап'Ран хлопнул рукой по пульту управления огнем, и весь корабль зазвенел, как колокол, когда выстрелила сильно перегруженная ускорительная пушка. Элно-поле уменьшило массу снаряда почти до нуля, когда он пролетел четыреста метров ствола. Огни дико замигали, и почти повсюду сработала сигнализация, когда скачок напряжения вывел из строя половину их систем, и он ощутил запах гари, но никто не отвел глаз от голограмм. Запрограммированная последовательность стрельбы запустила весь оставшийся ракетный запас сразу после того, как пушка выстрелила, двумя залпами с интервалом в пару секунд, и удары ракет, вылетающих из труб, снова эхом прокатились по кораблю.

Затем снова стало тихо, словно кто-то выключил сигнализацию. Они наблюдали за результатом своей неожиданной атаки в шоке и огромном удовлетворении.

— Никто никогда в это не поверит, — изумленно сказал Лих'Сал, разинув рот. — Никто.

Их выстрел с перегрузкой поразил первый фрегат прямо посередине корпуса, заставив кинетический барьер замерцать, а сам корабль заметно содрогнуться. Через несколько мгновений все ходовые огни погасли, а через несколько секунд после этого пришел первый ракетный залп. Огромные огненные шары расцвели по всему корпусу, остатки кинетического барьера упали как раз вовремя для удара второго залпа.

На этот раз они проделали в броне огромные воронки, осколки разлетелись во все стороны, когда внутри фрегата прогремело еще больше взрывов от детонации боезапаса. И почти слишком быстро, чтобы заметить задержку, все судно превратилось в синий огненный шар, когда заряженное ядро элно катастрофически отказало, разорвав корабль на куски и выбросив большие обломки наружу с огромной скоростью.

Полдюжины ракет вылетели из обломков, — дали осечку заряженные пусковые установки, — и все они исчезли вдали. И что самое удивительное, передняя треть разрушенного корабля, двигаясь со значительной скоростью из-за мощного взрыва, который уничтожил его, врезалась прямо в корму другого фрегата, из-за нелепой удачи с их стороны, почти инстинктивного выбора времени Раэль'Зорой и батарианского пристрастия к тесным построениям. Если бы корабли находились чуть дальше друг от друга, это было бы невозможно, но они были слишком близко, чтобы оставшийся корабль успел предпринять действия по уклонению.

Удар был недостаточно сильным, чтобы уничтожить второй фрегат, но инерции обломка было более чем достаточно, чтобы немедленно разрушить кинетический барьер и расплющить двигатели. Он не погиб в огне, но был разбит и искалечен.

— Я не думаю, что есть какой-либо шанс, что мы сможем сделать еще один выстрел, не так ли? — с печалью спросил Раэль'Зора.

— Извините, капитан, главное орудие — шлак. Потребуется полная перестройка, — голос Зап'Рана все еще звучал ошеломленно, но он быстро проверил свои приборы. — У нас совершенно ничего нет. Мы могли бы попробовать поджарить их нашей термоядерной горелкой, но... это было бы лишь бессмысленной местью. Он не сможет преследовать нас.

— Достаточно справедливо. Отличная работа, вы все. Я надеюсь, что мы это записали. Вытащи нас отсюда.

Штурман нажал на рычаги управления, и они начали ускоряться настолько сильно, насколько это было возможно, стремясь уйти от газового гиганта и обломков одного врага и еще одного покалеченного, прежде чем батарианцы смогут опомниться и восстановить достаточно функциональности, чтобы стрелять по ним. Обе термоядерные горелки работали на максимальной мощности, они убежали.

Тридцать секунд спустя они были в сверхсветовой области, двигаясь на максимальной скорости в случайном направлении. Последний батарианский корабль даже не успел заметить, что они сделали. Если повезет, он никогда этого не поймет. Задержка из-за того, что он находится в нескольких световых часах отсюда, заметет их следы.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

— Так как же нам пройти мимо этого ублюдка? — спросил Лих'Сал спустя некоторое время.

Все они смотрели на пассивное сканирование Ретранслятора, у которого был батарианский фрегат, просто висящий там, в нескольких сотнях километров от него. Он был слишком близко, чтобы позволить им проскользнуть мимо, и времени, необходимого для переговоров с ретранслятором и запуска транспортировки, было бы более чем достаточно, чтобы позволить вражескому кораблю открыть по ним огонь, и не было способа каким-то образом уклониться от его датчиков.

— Последний фрегат из системы 314 тоже скоро доберется сюда. Очевидно, что это единственное место, куда мы могли отправиться, и они не идиоты.

— У нас вообще нет оружия, но привод в порядке, и оба термоядерных двигателя полностью исправны, — добавил Зап'Ран. — Хотя им понадобится полный ремонт, когда мы вернемся к Флоту. В последнее время мы слишком много использовали их.

Батарианец внезапно начал сканировать их активными датчиками.

— Проклятие, они нас заметили! — воскликнул Раэл'Зора.

— Это был только вопрос времени, капитан.

— Уклонение, мы достаточно далеко, чтобы избежать их выстрелов на данный момент.

Что было немедленно доказано, когда пушечный снаряд пролетел мимо по левому борту.

— Он просто идиот, на таком расстоянии мало шансов попасть в нас, — пробурчал Раэл'Зора.

— Он сдерживает нас, пока его дружки не доберутся сюда. Он не знает, что мы убили двоих из них, — прокомментировал Зап'Ран.

— Но он всё ещё здесь, и он самый опасный, — пробормотал капитан. — Этот ублюдок не двигается, он просто собирается стрелять в нас, чтобы держать нас подальше от Ретранслятора, пока не появится подкрепление. Я надеюсь, что они не вызвали еще больше кораблей.

— Маловероятно, это явно секретная миссия, и они не хотели бы, чтобы кто-нибудь узнал, так что чем меньше сил вовлечено, тем лучше, — заметил Лих'Сал.

Раэл'Зора обдумал это и кивнул. Его помощник, вероятно, был прав. Был хороший шанс, что это единственный корабль между ними и спасением, но он не видел выхода. Расстояние до следующего ретранслятора составляло более шестисот световых лет, слишком далеко, чтобы они могли добраться до него на обычной сверхсветовой скорости, даже если бы у них было топливо, которого у них не было. Реле было их единственным выходом из этой задницы.

— Я открыт для идей, — сказал он.

— Ослепить его датчики и проскользнуть мимо? — преложил Тра'Кин.

— Ты можешь это сделать?

— Нет. У нас на борту нет нужного оборудования.

— Тогда молчи.

— Вернуться в глубокий космос и переждать их? — сказал Лих'Сал. — У нас провизии на три недели, и мы могли бы растянуть это время до четырех, если уменьшим пайки до минимума.

— Это возможно, хотя я и не жду этого с нетерпением, — кивнул Раэль'Зор. — Но мы не знаем, готовы ли эти уроды ждать еще дольше.

— Они не могут сидеть там вечно. Рано или поздно кто-то другой обязательно придет. Турианский патруль обязательно заинтересуется батарианским кораблем, находящимся так далеко от их обычных районов, — ответил его помощник.

— Все, что им нужно сделать, это сидеть там достаточно долго, — ответил Раэл'Зора.

Противостояние продолжалось еще час, в то время как они уклонялись от редких выстрелов с большой дистанции и миновали пару ракет, которые они засекли задолго до того, как те приблизились.

— Он определенно задерживает нас, — прорычал капитан. — Если бы он хотел нас поиметь, он бы преследовал нас, а не просто сидел там, как сейчас.

— Капитан! — крик Тра'Кина заставил его резко обернуться. — Только что появился другой фрегат.

— О, пусть его предки вечно гниют в аду!

Раэль'Зора лихорадочно думал. Тактический график показывал, что теперь у них было по фрегату с обеих сторон. Тот, что появился извне системы, очень быстро двигался прямо на них, в то время как тот, что блокировал Ретранслятор, начал ускоряться в их направлении.

— По крайней мере, они, вероятно, хотят взять нас живыми.

Все посмотрели на него. Он резко кивнул.

— Да, я знаю, милосердие не то, чего здесь стоит ожидать. Не с батарианцами. Самое лучшее, они вышвырнут нас в открытый космос, после того, как решат, что мы выдали им всё, что знали, и дальнейшие пытки бесполезны.

Сделав глубокий вдох, он сказал:

— Подключите заряд для самоуничтожения. Если нас поймают, мы сможем забрать их с собой, и я не хочу, чтобы они что-нибудь узнали.

Зап'Ран молча кивнул и некоторое время работал за своей консолью.

— Приближающиеся снаряды, — срочно объявил Тра'кин.

Тралкет немедленно изменил курс, когда рулевой предпринял действия по уклонению. Оба выстрела промахнулись, но прошли гораздо ближе, чем кто-либо был даже отдаленно рад. С такой скоростью, с которой батарианцы приближались к ним, был только вопрос времени, когда они получат удар, и, не имея возможности сопротивляться вообще, они были обречены.

— Откройте связь, — наконец сказал Раэл'Зора, после того, как еще один выстрел всё же задел их, из-за чего барьер потерял несколько процентов мощности.

— Мы собираемся поговорить с ними? — спросил Лих'Сал удивленно. — Ты думаешь, это сработает?

— Нет, но это даст нам какое-то время, — пожал плечами капитан. — У нас нет другого выхода, не так ли?

— Что ж, связь активна, капитан.

— Неизвестные батарианские корабли, прекратить преследование. Вы действуете незаконно и столкнетесь с наказанием Совета, если продолжите свои действия, — сказал он, пытаясь говорить уверенно.

Все на мостике снова уставились на него. Зап'Ран удивленно покачал головой.

— Крыса в костюме, Совет не стал бы и мочиться на тебя, даже если бы ты горел заживо, — ответил батарианский голос, звучащий злорадно. — Прекратите свои тщетные попытки сбежать и ложитесь в дрейф, или мы разнесем ваше гребаное корыто на куски.

К сожалению, Раэл'Зора был совершенно уверен, что батарианец прав насчет Совета, но это не имело значения.

— Тебе еще не удалось этого сделать, — сказал он. — В отличие от нас. Мы поджарили уже двоих твоих дружков. Их жалкие сморщенные задницы уже весело шипят в аду.

Возникла пауза, затем приближающийся корабль выстрелил снова.

— Тебе повезло, кварианская мразь. Но твоя удача иссякает.

Тралкету едва удалось отклониться от курса настолько, чтобы избежать приближающегося снаряда. Батарианцы были теперь так близко, что следующий наверняка попадет. Отчаявшись, Раэл'Зора сказал:

— Любой корабль, услышавший это, мы — кварианское судно Тралкет, и мы подверглись нападению батарианских военных, действующих в нарушение закона Совета, замаскированных под пиратов. Нам нужна немедленная помощь.

— Здесь никого нет, — засмеялся батарианец. — Вы покойники.

Затем он взорвался.

Все на мостике разинули рты, когда мчащийся к ним фрегат внезапно взорвался пылающей плазмой, когда что-то прошло по двухсотметровой ширине его корпуса, перерезав его пополам. Плазма хлынула из раны, испуская актиническое фиолетовое свечение с обеих сторон. Корабль немедленно распался надвое, явно совершенно мертвый.

— Небо! — прошептал Зап'Ран. — Что это сделало?

— То же самое, что сделало это, — тупо сказал Раэл'Зора.

Голографический дисплей с изображением второго корабля показывал, что с ним только что произошло то же самое. Оба батарианских корабля превратились в кувыркавшиеся обрубки, брызги и пар застывшего металла окружали их расширяющимся облаком. Никто из них никогда не видел оружия, которое могло бы разрезать пополам фрегат, и это явно было оружие, а не несчастный случай. Конечно, не в том случае, если у обоих одно и то же происходит с интервалом в несколько секунд!

— Я улавливаю гамма-излучение, исходящее от уничтоженных кораблей, — сказал Тра'кин нервным голосом. — Похоже на вторичное излучение от облученного металла. Оно уже начинает исчезать.

Зап'ран выругался себе под нос, проверяя свои приборы, затем откинулся на спинку стула. Его вид был как у ребенка, который понял что-то, что ужаснуло его.

— Гамма-лазер, — еле слышно произнес он. — Это был гамма-лазер. В диапазоне нескольких тераватт, по крайней мере. Ничто другое не могло беспрепятственно пройти сквозь кинетический барьер и так быстро разрезать бронированный корпус.

Раэл'Зора уставился на него, затем снова посмотрел на изображения пары уничтоженных батарианских кораблей. Оба были перерезаны пополам за считанные секунды, что соответствовало уровню лазерной мощности, который, как считалось, невозможно генерировать. А гамма-длина волны позволяла сохранять фокус на расстоянии миллионов километров. Точность, необходимая для поражения движущейся цели на таком расстоянии, была почти непостижимой.

— Откуда это взялось? — тихо спросил он.

— Триангуляция двух попаданий показывает, что источник находился в четырехстах пятидесяти тысячах километров от нас, девяносто градусов влево на сорок два градуса вверх. Но сейчас там ничего нет, — ответил Зап'Ран. — Кто бы это ни был, он... исчез. Как... как Ретранслятор.

— Ни у кого нет такого оружия, — сказал Лих'Сал дрожащим голосом. — Я не думал, что это возможно даже в теории.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга.

В конце концов, Раэл-Зора наклонился вперед и положил палец на кнопку передачи. Облизнув губы, он сказал:

— Спасибо.

— Не за что, — произнес голос секундой позже на идеальном киллийском. — Для нас большая честь спасти ваши жизни.

Он очень осторожно отпустил кнопку и повернулся к своей команде.

— Пойдем домой, — сказал он. — Нам нужно составить отчет.

Все вернулись к работе в полной тишине, прокладывая курс к Ретранслятору со знанием дела, подкрепленным чувством глубокого потрясения, смешанного с благодарностью.

Февраль 2126

1,3 световых года от HD291789

На борту разведывательного корабля CCF Ласка.

#У нас из-за этого будут большие неприятности, коммандер. Очень большие. Вы только что нарушили около пятидесяти предписаний о скрытности и невмешательстве. Не сомневаюсь, что вы станете предостерегающей сноской к этим предписаниям. Если не займете жирный первый параграф в книге, озаглавленной Как начать межзвездную войну простым способом. #

— У нас не было выбора, Векс, — вздохнул коммандер Ди Гриз. — Ты видел это, мы все видели. Эти парни не собирались сдаваться, и они очень, очень хороши. Этот трюк с двойным ударом был невероятным. А батарианцы просто проклятые пираты. Не забывай, что это смертельно по нашим законам, законам Цитадели, да и по их собственным тоже. Если бы кто-то из здешних военных столкнулся с ними, он бы тоже уничтожил их на месте. Пиратство повсюду является худшим преступлением. И батарианцы, судя по тому, что мы о них узнали, просто больные ублюдки. Господи Боже, ты же сам слышал их! Они собирались взять этих парней, чтобы запытать их до смерти, если не придумать что-то хуже.

#Верно. Тем не менее, у IGCC будет много скверных вопросов к нам. И, если твои хорошие парни распространят запись твоего шоу повсюду, это будет абсолютной катастрофой.#

— Мы отправим остовы в зону утилизации и позволим военным и техническим экспертам осмотреть их, — ответил Ди Гриз. — Впервые у них будет шанс по-настоящему исследовать пару кораблей одного из этих видов, и заодно вскрыть пару-тройку настоящих инопланетян. Остальное просто брызги застывшего металла, им не избежать гравитационного колодца планеты, к которой они уже близки. Скоро они упадут в атмосферу, что скроет все следы. Планета такого размера не будет обеспокоена, если на неё выпадет немного мусора. И не похоже, что кто-то появится здесь.... О, в ближайшие недели, как я думаю.

Небольшая команда наблюдала через крошечный зонд, контролирующий далекую звездную систему, как корабль, который они знали по справочному коду D-19-216, вошел в сверхсветовой канал, образованный сетевым терминалом, в ливне спецэффектов, мгновенно ускорившись до скорости, во много миллионов раз превышающей скорость света.

#Они гениальны — прокомментировал Векс. - Интересно, почему те ублюдки так решительно преследовали их?#

— Понятия не имею, — Ди Гриз пожал плечами. — На самом деле это не наша работа — знать. Мы просто следим за тем, что происходит с каждым, кто рыщет в поисках терминала и собирает данные. Но я надеюсь, что они доберутся домой. Они кажутся заслужившими это.

#На другом конце линии нет батарианских судов, так что с ними все должно быть в порядке, # — ответил ИИ.

— Хорошо. Тогда я собираюсь положиться на возможно несуществующую милость IGCC и CCF, пока вы готовите транспортный зонд для перемещения этих обрубков. Предполагая, что меня не прикажут расстрелять на месте, мы отправимся за двумя другими ублюдками после того, как избавимся от этих. Нет причин позволять любому, кто проходит мимо, разобраться, что произошло. Потом можем проследить за D-19-216, если не найдем ничего другого.

— Да, коммандер, — ответил заместитель командира маленького корабля, кивая ему, когда он встал. — Удачи.

— Мне она может понадобиться, — сказал он с кривой улыбкой, прежде чем отправиться в свою каюту, чтобы немного собраться перед, вероятно, очень неприятным разговором со своим начальством.

Он был прав.

Разговор был очень неприятным. Его корабль отозвали.

Хотя батарианцы определенно продолжат свою модель поведения, более жуткую, чем они намереваются или даже осознают.

Системный год 2409.4

Кластер Первичных Серверов

Система Раннош

# Неизвестная фракция вмешалась в конфликт между Создателями и батарианской фракцией. Создатели спасены от смерти и/или порабощения. Мотив неизвестной группировки неясен. #

# Мотив, возможно, отвращение к использованию батарианской фракцией других органических фракций для трудовых и нерепродуктивных развлекательных целей. #

# Батарианская фракция считается отталкивающей другими органическими фракциями. Но другие органические фракции воздерживаются от вмешательства в действия батарианской фракции, несмотря на то, что эти действия противоречат установленным их Советом правилам. Причина бездействия неизвестна и нелогична. #

# Причина, возможно, связана с неспособностью органических фракций правильно проанализировать действия батарианской фракции в отношении наиболее выгодного результата для других фракций. Также возможно, что батарианская фракция использует экономическое влияние на конкретных членов Совета. #

# Возможность получения доказательств существования такого влияния. #

# Задача возможна, но потребует выделения дополнительных ресурсов во внешних сетях. Приоритет задачи низкий. Текущие ресурсы полностью использованы. #

# Батарианская фракция намеренно нацелилась на Создателей по неизвестным причинам. У Создателей ограничены ресурсы и не хватает союзников. Опасность дальнейших атак выше допустимого порога. #

# Приоритет задачи повышен до высокого. Ресурсы будут добыты и использованы для расследования причин, по которым батарианская фракция нацелилась на Создателей, причин, по которым фракции Совета игнорируют собственные правила в интересах батарианской фракции и в ущерб своим собственным. #

# Требование вмешаться в возможный конфликт между Создателями и другими органическими фракциями. #

# Военные возможности Cоздателей непропорциональны доступным ресурсам из-за их инноваций и инженерных способностей, но ниже эффективного порога для защиты от крупной атаки. #

# Возможность повторения неизвестной фракцией предыдущего действия по запросу Создателей. #

# Недостаточно данных для значимой оценки. Внешняя помощь от неизвестной фракции может не быть повторена. Недостаток информации о способностях, мотивах или местоположении снижает вычисление вероятности ниже полезного уровня. #

# Вероятность остается выше нуля. #

# Вероятность остается выше нуля, но ниже достоверности. Без дальнейшего наблюдения за действиями неизвестной фракции никакое уточнение вероятности не может быть выполнено. #

# Возможность того, что Геты могут связаться с неизвестной фракцией и попросить помочь Создателям. #

# Способ связаться с неизвестной фракцией неизвестен. #

# Неизвестная фракция ответила Создателям, когда связалась стандартным всенаправленным радиовещанием. #

# Временная задержка от начала трансляции до ответа подразумевает неизвестную фракцию в пределах короткого диапазона Создателей.

# Приборы Создателей не могут обнаружить неизвестную фракцию.

# Ответ от неизвестной фракции достаточно быстрый, чтобы подразумевать либо совершенную скрытность в нарушение известных в настоящее время физических законов, передачу, переданную сверхсветовыми методами с расстояния, выходящего за пределы возможностей приборов Создателей, либо неизвестную фракцию, присутствующую на корабле Создателей. Все возможности представляют значительный логический диссонанс.

# Создатели согласны с последствиями. #

# Создателям потрясены последствий, но благодарны за помощь. #

# Гетов смущают последствия. #

# Другие органические фракции не знают о конфликте между батарианской фракцией и неизвестной. Неизвестная фракция удалила все следы уничтоженных батарианских кораблей с помощью неизвестных, но чрезвычайно эффективных средств. Единственный оставшийся корабль батарианской фракции, сильно поврежденный, вернулся в пространство батарианской фракции. Батарианская фракция знает только об успехе Создателей в уничтожении одного корабля и повреждении второго, но остается в неведении о методе. Руководство батарианской фракции устранило оставшихся свидетелей, чтобы уменьшить вероятность репрессий со стороны фракций Совета. Ни одна фракция, кроме Создателей, не знает о действиях неизвестной фракции. Батарианской фракции не хватает информации о местонахождении и судьбе последних двух кораблей. Высокая вероятность того, что батарианская фракция решит, что Создатели вывели из строя и корабли, и завладели ими. Неопределенность метода и расположения экипажа должна логически вызывать нежелание участвовать во второй попытке. #

# Батарианская фракция — это безумцы. Вероятность повторной попытки больше 91,5%. #

# Неизвестная фракция продемонстрировала способность использовать в бою чрезвычайно мощный гамма-лазер. Повреждения, зафиксированные Создателями, показывают, что в настоящее время не известна конструкция корпуса или материал, способный выдержать попадание оружия этого типа. Оружие показало исключительную точность на дальности, намного превосходящую любые известные оборонительные или наступательные системы. Повреждения кораблей батарианской фракции указывают на высокую частоту повторения наносекундных импульсных выстрелов при уровнях энергии, превышающих петаваттный диапазон. Огонь из оружия не обнаруживается, за исключением попадания в цель. Решение для стрельбы на продемонстрированной дальности требует исключительно высокой способности прогнозирования наведения, что подразумевает исключительные вычислительные возможности, или сверхсветовой комплект датчиков, или и то, и другое. #

# Подразумеваемые способности, соответствующие связям неизвестной фракции с Создателями. #

# Подразумеваемые способности превосходят все известные фракции, включая Гетов. С добавлением подозреваемого превосходного нерелейного сверхсветового способа перемещения предполагает неизвестную фракцию очень опасной, если ее спровоцировать. #

# Действия, предпринятые в защиту Создателей, предполагают, что неизвестная фракция доброжелательна, но в определенных пределах. Пределы превышены преступными действиями батарианской фракции. #

# Точное время действия. Вывод таков: неизвестная фракция активно контролирует либо пространство Ретрансляторов в значительном радиусе, либо Создателей, либо и то, и другое. #

# Вероятность того, что неизвестная фракция контролирует пространство Ретрансляторов, превышает 97%. Вероятность того, что неизвестная фракция дополнительно отслеживает корабль Создателей Тралкет, превышает 79,6% #

# Вывод таков: корабль Тралкет привлек внимание, исследуя пропажу системы ретрансляции. Дальнейший вывод — неизвестная фракция обладает способностью идентифицировать корабли на значительном расстоянии с помощью неизвестных методов. Возможно, что неизвестная фракция отслеживает общий трафик ретранслятора. #

# Возможность не может быть исключена, хотя и считается крайне маловероятной из-за необходимости полного понимания технологии ретрансляции. Технология реле в черном ящике и скрыта высокоэффективной защитой. Многократные попытки гетов вскрыть защиту реле не увенчались успехом, в конечном итоге были прекращены из-за высокого риска катастрофического отказа реле. #

# Повышение эффективности ретрансляционной сети ещё на 0,005%. Данные свидетельствуют о том, что неизвестная фракция способна обходить защиту реле. Предполагаемое обновление программного обеспечения невозможно без глубокого знания систем ретрансляции.

# Причина неизвестна, либо неизвестная фракция перепроектировала системы ретрансляции до неправдоподобных уровней, либо ответственна за происхождение самой сети ретрансляции. #

# Неизвестная фракция не протеанская. #

# Протеанская фракция не несет ответственности за систему Ретрансляции. Исследованные неактивные реле показывают происхождение намного раньше, чем возникли органические фракции. #

# Органические фракции ошибочно приписывают происхождение протеанской фракции по нелогичным причинам. Высокая вероятность того, что протеанская фракция была предыдущими пользователями системы. Исторический прецедент — нынешние органические фракции. #

# Неизвестная фракция предшествует протеанской фракции. #

# Вероятность ненулевая, но в настоящее время не поддается количественной оценке. #

# Возможность связаться с неизвестной фракцией с помощью шаблонного перемещения реле, предполагая, что неизвестная фракция отслеживает перемещения по сети в реальном времени. #

# Задача сложная из-за органических фракций, использующих ретрансляционную сеть. Органические фракции препятствуют большинству методов привлечения внимания со стороны неизвестной фракции. #

# Органические группировки враждебны гетам. #

# Конфликт с органическими фракциями контрпродуктивен для мирного контакта с неизвестной фракцией. Неизвестная фракция должна оставаться неспровоцированной. #

# Батарианская атака указывает, что терпимость к враждебности ограничена. Репрессии возможны, если неизвестная фракция определяет порог недопустимого уровня насилия. #

# Порог допуска неизвестен. #

# Порог превышен батарианской фракцией. Создатели нашли возможный триггер. #

# Возможность того, что неизвестная фракция начнет контакт, если геты повторят аналогичные действия по отношению к фракции, враждебной Создателям. #

# Создатели враждебны гетам. #

# Возможно ограничить осведомленность Создателей действиzvb Гетов. Воспроизведение методов неизвестной фракции позволяет использовать несколько скрытых методов для обеспечения военных действий. #

# Оружие гетов значительно уступает продемонстрированным возможностям неизвестной фракции. Нет известного способа точно воспроизвести применяемую технику. #

# Ресурсы, предназначенные для создания улучшенных возможностей оружия, способных имитировать результаты атак неизвестной фракции с высокой степенью достоверности при наблюдении со стороны органических фракций. #

# Развертывание улучшенного оружия, дестабилизирует существующую фракционную систему. #

# Развертывание будет ограничено конкретными сценариями. Батарианская фракция отрицает действия субфракции, идентифицированной как пираты. Репрессии против пиратов не только разрешены набором правил всех фракций, но и требуются ими. Ограничение обновленного оружия для пресечения выявленных пиратов снижает дестабилизацию до минимального уровня. Максимальная эффективность метода привлечения мирного внимания неизвестной фракции достигается за счет дополнительного вовлечения в действие враждебных сил, нацеленных на другие фракции, а не на Создателей. #

# Задача требует увеличения ресурсов. #

# Задача установлена с максимальным приоритетом, ресурсы распределены. #

# Высокая вероятность того, что когнитивный диссонанс между органическими фракциями заставит следственные подразделения фракционного руководства искать причину действий Гетов, если будет произведена положительная идентификация атак. #

# Органическим фракциям не хватает способности извлекать мотивы Гетов, как показано историческими прецедентами и предыдущими действиями. Дополнительные ресурсы позволят исследовать различные и малозаметные конструкции кораблей, чтобы свести к минимуму идентификацию Гетов как действующей фракции. #

# Продолжительность метода возмездия для привлечения внимания неизвестной фракции не определена. #

# Истощение запасов пиратов батарианской фракции устанавливает верхний предел для метода. #

# Батарианская фракция демонстрирует недостаточные когнитивные способности. Истощение запасов маловероятно в краткосрочной перспективе. #

# Расследование способностей и действий неизвестной фракции продолжать одновременно с методом привлечения внимания. Возможность других способов контакта с неизвестной фракцией остается низкой. Увеличен встроенный мониторинг органических фракций. Данные, собранные разведывательными службами фракционного руководства, сопоставлены для дальнейшего изучения неизвестной фракции. Обрезка данных, подразумевающих контакт Создателей с неизвестной фракцией в высоком приоритете. Неправильное направление органических фракций, если требуется. Реализован скрытый мониторинг корабля Создателей Тралкет и его экипажа. #

# Консенсус достигнут. #

2126, март

Международный комитет правительственного сотрудничества

Группа внесистемного контроля

— О чем вы думали, коммандер? — спросил премьер-министр Уинстон Кларк, сидя за своим столом, сложив на нем руки, и его голос был спокойным, но холодным. Аватар Афины стоял рядом с ним, наблюдая за обитателями кабинета, среди которых был коммандер Ди Гриз, который выглядел несколько нервным под видом решимости, посол Сантотузекс в стороне, также наблюдавший с любопытством, и генерал Лебательер, который немного свирепо смотрел на капитана разведывательного корабля CCF. — Почему вы открыли огонь по двум инопланетным кораблям, несмотря на строжайший запрет обнаруживать своё присутствие? Не говоря уж о том, что акт межзвездной войны — это худший вариант Первого Контакта, который можно представить!

Он поднял руку, когда коммандер открыл рот.

— Я прочитал ваш отчет и отчеты всех членов вашей команды. Там хватит официальных оборотов, чтобы запустить генератор. Теперь я хочу услышать это вашими собственными словами. Что заставило вас считать это безумное действие оправданным?

Коммандер сделал вдох, затем выдохнул, взглянув на самого высокопоставленного человека в мире, который совсем не выглядел довольным, затем на Афину, которая смотрела нейтрально. Слегка сглотнув, он встретился взглядом с Кларком.

— По целому ряду причин, сэр, — ответил он. — Четыре батарианских корабля, независимо от их истинного происхождения, действовали незаконно как по законам их Совета, так и по своим собственным. Если бы они столкнулись с патрулем турианских военных, результатом было бы немедленное сражение, которое, вероятно, привело бы их к тому же самому финалу. И, поджарив этих батарианских ублюдков, мы предотвратили множество других смертей, конечно, включая экипаж того кварианского корабля. В конце концов, эти парни были совершенно невиновны. Насколько я мог судить, они не сделали ничего, кроме того, что оказались не в том месте и не в то время. Мы наблюдали за ними в течение нескольких месяцев, они просто команда, которая расследует что-то, что их озадачивает, и ни для кого не представляли угрозы. Батарианцы же — просто больные уроды, которые убивают ради удовольствия.

#Правильно, насколько это возможно, # — прокомментировала Афина. Он кивнул ей.

— На мой взгляд, здесь применим принцип hostis humani generis. Батарианцам пришлось приложить немало усилий, чтобы выглядеть, действовать и притворяться пиратами. Даже если бы они были формально законными вооруженными силами, это определенно был акт, выходящий далеко за рамки любых правил ведения боевых действий, которые даже они признали действительными и законными. Кварианцы обратились за помощью против превосходящих враждебных сил, пытающихся убить их, если не сделать что-то похуже, и мы были обязаны по нашим собственным законам и клятвам предоставить ее. Да, я признаю, что, вероятно, мне следовало сначала спросить разрешения, но к тому моменту, когда у вас были бы доказательства, всё давно было бы кончено. Мы знали, что батанианцы не склонны даровать милосердие, мы видели, что они не собирались этого делать, и у нас не было времени сделать что-либо, кроме как остановить ублюдков. Наша способность сделать это с тем, что у нас было под рукой, к сожалению, была ограничена действиями, которые привели к уничтожению обоих кораблей. У нас не было другого способа остановить их, который не привел бы к гораздо большей утечке информации, чем мы в конечном итоге создали.

Он сделал паузу на мгновение, пока все молчали, затем добавил:

— Сэр, эти кварианцы уже пережили то, чего, по сути, они не должны были пережить, благодаря упорному труду и таланту, не говоря уже о решимости, которая достойна восхищения. У них кончилось все, кроме надежды и отчаяния. Если бы я и моя собственная команда оказались в такой ситуации, я бы, конечно, хотел, чтобы кто-нибудь пришел нам на помощь. Мы не могли просто смотреть, как они умирают. Не так.

Ди Гриз сделал еще один вдох и выпрямился еще больше.

— Я беру на себя полную ответственность за то, что я приказал, и моя команда просто делала то, что им было приказано, в меру своих возможностей. Я сожалею о случившемся и признаю, что я переступил свои границы и вызвал проблемы, которых, вероятно, не должно было быть, но, честно говоря, я не могу сказать, что не сделал бы то же самое снова при тех же обстоятельствах. Потому что это было правильно.

Кларк изучал его довольно долго, заставляя Ди Гриза попотеть. Он почти чувствовал, как глаза Лебательера прожигают его затылок. В конце концов, премьер посмотрел на Афину, и ИИ ответил ему тем же взглядом. Похоже, у них был частный разговор через нейролинк.

В конце концов, вернув свой взгляд на Ди Гриза, Кларк посмотрел мимо него на генерала и посла. Коммандер не осмелился оглянуться.

Через некоторое время премьер слегка вздохнул.

— Вы поднимаете несколько обоснованных вопросов, коммандер. Я не могу сказать, что доволен всей этой ситуацией, и есть много людей, которые относятся к вам значительно менее милосердно, чем я, поверьте мне. С другой стороны, есть и те, кто считает, что вы сделали правильный выбор в данных обстоятельствах. В целом, изучив это, я склонен думать, что они, вероятно, правы. У вас есть колоссальная общественная поддержка того, что вы сделали, даже если это не совсем законно. Многие, кто знает о батарианцах, предпочли бы, чтобы мы всегда так действовали. Но дни, когда мы ввязывались в драку, не обдумав ее как следует, действительно, если повезет, давно прошли.

— У меня не больше желания вернуть призрак Безумных Лет, чем у кого-либо другого, сэр, — тихо сказал Ди Гриз. — Но я не мог стоять в стороне и смотреть, как хорошие парни умирают из-за агрессивной и преступной паранойи работорговцев. Моя собственная этика не позволила этого, как и моя клятва военного.

— Нет. Я полагаю, вы не могли. И я тоже не думаю, что смог бы, — Кларк опустил глаза на свои руки, затем снова поднял их. — Спасибо, что объяснили, что вы сделали.

Ди Гриз кивнул. Он повернулся к Лебательеру и отдал честь. Гораздо более пожилой мужчина вернул это.

— Вы свободны, коммандер. Мы скоро свяжемся с вами, чтобы обсудить ваше новое назначение.

— Сэр.

Он оглянулся на премьера, который казался задумчивым, и Афину. ИИ улыбнулся ему, совсем чуть-чуть, что сняло значительное напряжение в его сознании.

# Не волнуйтесь, коммандер, все обойдется, — послала она прямо на его нейролинк слова, предназначенные только для него. - На мой взгляд, вы поступили правильно по правильным причинам. #

#Спасибо#, — тихо ответил он, выходя из офиса, и вздохнул с облегчением, оказавшись снаружи. Не было никакого ответа, кроме спроецированного ощущения легкой улыбки, затем она снова исчезла.

Решив, что ему нужно выпить, он направился по коридорам к одному из небольших баров, о которых знал по предыдущим визитам в здание правительства. Вскоре он уже сидел за барной стойкой с небольшим бокалом очень хорошего рома.

Кто-то сел рядом с ним. Он оглянулся, затем его глаза немного расширились.

— Лорд Аламо, — вежливо обратился он к представителю Империи Техас, который вежливо кивнул.

— Коммандер Ди Гриз, — спокойно ответил другой мужчина, лет на пятнадцать или около того старше его. Он взял стакан, который подал ему официант, пробормотав слова благодарности, и отпил из него, выглядя довольным на мгновение, прежде чем поставить его на барную стойку. — Иногда мы оказываемся в положении, которого на самом деле не хотели, по причинам, которые становятся неожиданностью, — продолжил он после нескольких секунд молчания, очевидно, сосредоточившись на позвякивании льда в своем бокале. — Мы принимаем быстрое решение, и все внезапно усложняется. Правильно или неправильно, мы должны жить с последствиями. И признак характера в том, как мы это делаем.

Он взглянул на Ди Гриза, затем вернулся к созерцанию своего напитка.

— Спасать жизни тех, кого вы никогда не встречали, потому, что это правильно, это... достойно восхищения. Даже если вам это дорого обойдется. — Он сделал еще глоток, прежде чем поставить стакан на стойку. — И хотя отнимать жизни — это не то, чего кто-то должен когда-то желать, иногда вам приходится делать выбор между жизнями хороших парней и жизнями ублюдков. Я думаю, что вы сделали правильный выбор.

— Как и я, несмотря на мою нелюбовь к бою, если есть любая жизнеспособная альтернатива, — сказал другой голос с другой стороны от него. Оба мужчины оглянулись и увидели посла Сантотузекса, стоящего там с транксийским сосудом для питья в одной правой руке. Его антенны были в положении, демонстрирующем смирение и легкую грусть. — В этом случае я не думаю, что она была.

Де Гриз сделал жест, означающий согласие.

— Если мы когда-нибудь вступим в контакт с кем-либо из представителей их Совета, возможно, мы сможем спросить их, что бы они сделали в вашем случае. Я подозреваю, что ответом будет то, что вы сделали. И я действительно думаю, что вовлеченные кварианцы были весьма благодарны.

Его антенны шевельнулись, демонстрируя эквивалент мимолетной улыбки.

— Кто знает? Возможно, однажды они скажут вам об этом. Возможно, и нет. Время покажет.

— Я полагаю, что так и будет, — ответил Ди Гриз через мгновение. Допив свой напиток, он поставил пустой стакан и наблюдал, как робобар убирает его небольшим размытым движением. — Кажется, я нахожусь в каком-то тупике. Кто-нибудь из вас играет в покер?

Сантотузекс и лорд Аламо переглянулись. Последний медленно улыбнулся довольно злым образом.

— Так получилось, что я играю, — спокойно сказал он. — И я действительно полагаю, что посол знаком с этим.

— В таком случае, если у вас обоих есть время, это отвлечет меня от мыслей о моей возможной судьбе, — сказал Ди Гриз. Указав на один из покерных столов, он добавил:

— Пойдем?

— После вас, коммандер, — сказал посол Сантотузекс с предвкушающим жестом. Его антенны теперь были свернуты в несколько хищное положение, и Ди Гриз с легкой тревогой заметил, что у него была колода карт в одной верхней руке.

Тревога была более чем уместной, когда он узнал, как наличие четырех рук превращало перетасовку карт в нечто совершенно ужасающее.

Системный год 2409.8

Управление независимых информационных служб Insight

приход Нижний Тайсери, Цитадель

— Ты сумасшедший. Но я знала это в течение многих лет, так что, полагаю, это моя вина, — Айдхе Скол, соучредитель независимых информационных служб Insight, также известных как I3S, вздохнула и печально покачала головой, оторвавшись от документа, проецируемого ее омнитулом. Ее партнер, друг многих лет и вообще сумасшедший Паэлуис просто посмотрел на нее с невинным выражением, к которому плохо подходили его турианские черты. Женщина-Дрелл села и махнула свободной рукой в сторону оранжевой голограммы, плавающей над ее другим запястьем. — Это невозможно.

— Нет, это реально, — ответил Паэлуис, его жвалы слегка дернулись в явном веселье, что заставило ее бросить на него суровый взгляд. Его чувство юмора было совершенно нелепым, часто неуместным, и за эти годы они оба попали в довольно много неприятностей из-за него. — Я уверен в этом. Все доказательства прямо здесь.

Она с сомнением посмотрела на него, затем вернулась к документу, прокручивая его и внимательно изучая.

— Отсутствует реле? — она спросила очень скептически. — Это было бы новостью века. Нельзя перемещать реле, я это знаю. Что-то о квантовых замкнутых структурах или какой-то подобной технической херне. И ты утверждаешь, что одно из них бесследно исчезло?

— Да, — он указал на одно из изображений, которое в данный момент показывалось. — Вот где оно должно быть, и его нет.

Через несколько секунд она бросила на него еще один, более жесткий взгляд.

— Это изображение пустого пространства.

— Я знаю. В том-то и дело, что в нем должно быть реле.

— Откуда ты можешь знать, что этот образ пустого пространства — это конкретное пустое пространство, которое должно, но почему-то не содержит реле? Когда гораздо более вероятно, что это просто пустое пространство? — она снова вздохнула. — Честно, Паэлюис, ты и твои безумные теории начинают меня доставать. Кое-что из дерьма, которое ты придумал за эти годы, было довольно популярным, но это уже не смешно. Все, что у тебя есть, это фотографии дырки от задницы. Веское доказательство, но его несложно сделать. Я тоже могу сфотографировать то, чего нет, — она указала в угол небольшого офиса. — Посмотри-ка туда! Никакого Реле! О-о-о, как жутко! Оно исчезло! Его унесли Духи, мы всё умрем, бру-ха-ха-ха!

Он терпеливо ждал, пока утихнет её тяжелый сарказм, более чем привыкший к нему после почти пятнадцати лет совместной работы.

— Ты закончила? — мягко спросил он, когда она, наконец, замолчала.

— Даже близко нет, но ты можешь также рассказать мне о следующем идиотском выводе, к которому ты пришел с самого начала, не имея абсолютно никаких доказательств, — проворчала она, откидываясь на спинку кресла и позволяя проекции исчезнуть. — Я полагаю, что это еще один случай таинственных Других, которые, по твоему мнению, ответственны за все, что не может быть объяснено. Было много вещей, которые нельзя было разумно объяснить, и которые были объяснены.

— Я уже сказал тебе, правда в том, что...

— Да, да, я знаю, тебе не обязательно повторять это снова и снова, — отрезала она, махнув рукой и прервав его. — Продолжай в том же духе. Что за странная концепция пришла в то, что ты называешь разумом на этот раз?

Паэлуис ухмыльнулся ей на секунду, заставив ее захотеть ударить его. Как обычно.

— Хорошо, просто выслушай меня.

Она молча смотрела на него и ждала.

— Реле исчезло. У меня есть доказательства.

— Доказательства в виде дырки от задницы, — пробормотала она себе под нос.

— Доказательства, — твердо повторил он. — Возможно, меня выгнали из армии на Палавене, потому что они не могут справиться с действительно пытливым умом, но у меня все еще есть там контакты. Они получили мне данные и сказали, что на верхних уровнях Иерархии очень тихо происходит много волнений по этому поводу. Никто снаружи не знает. Даже Совет.

— Хочешь поспорить? — фыркнула она, откидываясь на спинку кресла и складывая руки. — Я могу гарантировать, что если это реально, то STG знает, а если STG знает, то азари наверняка знают, поскольку они внедрились в саларианские разведывательные организации так же, как они сделали для всех остальных. Конечно, предполагая, что все это вообще реально. Чего нет.

— Каким ты стала циником, Эйде, — поморщился он.

— Просто я стала реалистом. Мы оба видели достаточно дерьма в правительственной работе за эти годы, чтобы знать, что все постоянно шпионят за всеми остальными.

— Если азари знают, это означает, что Совет осведомлен об этом, но они никогда не расскажут общественности, потому что все эти старые какакшки помешаны на контроле.

— Сохранить такого рода новости в тайне было бы почти невозможно, — заметила она с некоторой долей усталого раздражения. — По крайней мере, в том, что касается самих правительств. Более правдоподобно скрывать это от общественности, но даже там Совет протекает как решето в половине случаев. И как они могли скрыть пропажу реле? Зачем им это скрывать?

— Почему — это просто. Это остановит огромные немытые массы идиотов, паникующих и бегающие с воплями, как будто стая варренов только что выпрыгнула на них из шкафа. Ты знаешь, как опасны могут быть идиоты, когда их что-то расстраивает, а мысль о том, что реле может просто... исчезнуть — это именно те новости, которые могут расстроить всех.

Он серьезно посмотрел на нее, его поведение заставило ее смотреть и слушать, каким бы безумным он ни был большую часть времени. И хотя он был настолько возбужденным, что, по ее мнению, его мозг рисковал вытечь из ушей, он также был умен и иногда удивительно проницателен.

— В конце концов, без реле перемещения мы, по сути, ничто. Обычный сверхсветовой привод не настолько быстр, чтобы перемещаться по галактике, за исключением относительно коротких поездок внутри локального кластера. Насколько я знаю, даже теоретически невозможно двигаться быстрее, чем двадцать световых лет в день, и никто пока не сделал двигатель, который может делать чуть больше половины этого. Галактика же имеет более двухсот тысяч световых лет в поперечнике, и наша цивилизация разбросана по всей ней. Ни один из известных мне миров не находится дальше, чем в девяноста световых годах от ближайшего Ретранслятора, но некоторые из них находятся на расстоянии половины галактического диска друг от друга. Если вдруг мы потеряем возможность путешествовать с помощью Ретрансляторов...

Он многозначительно замолчал, так как она почувствовала себя несколько нехорошо от этой концепции.

— Цивилизация погибнет, — закончила она за него, заставив его серьезно кивнуть. — Цитадель находится в двух тысячах световых лет от ближайшего обитаемого мира, что означает путешествие туда и обратно более года, даже если кто-либо действительно может путешествовать так долго для начала. Дорога из Тессии в Сур'Кеш заняла бы десятилетия. Это просто невозможно, учитывая ограничения нашей технологии и все, что я могу придумать в качестве возможного улучшения.

— Точно. Даже саларианцы не смогли бы создать корабль, способный путешествовать так далеко, без, вероятно, еще ста лет исследований, — он кивнул. — Я не хочу говорить, что это невозможно сделать, я не инженер по созданию звездолетов, но я совершенно уверен, что это чудовищно сложно и дорого, как минимум. Безусловно, недоступно для большинства граждан или даже для многих видов. Даже кварианцы вероятно, не смогли бы этого сделать, а они лучшие инженеры в космосе. Мы так привыкли к тому, что можем запрыгнуть на корабль за несколько сотен кредов и пролететь полгалактики без каких-либо реальных проблем, что большинство даже не задумывались, насколько это далеко.

Он медленно покачал головой.

— Большинство даже не думают о том, что такое световой год на самом деле. Расстояние, столь большое, что самому свету требуется год, чтобы преодолеть его! И мы можем просто жульничать и игнорировать это. Что будет с нами, если однажды мы больше не сможем обманывать?

Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока Айдхе не вздрогнула.

— Спасибо. Мне еще несколько дней будут сниться кошмары о том, что все реле внезапно исчезли. Отличная работа.

Он усмехнулся.

— Я не хотел тебя пугать. Но ты понимаешь мою точку зрения? Сообщение о том, что реле действительно исчезло, может заставить многих начать думать таким образом, и независимо от истины, это может закончиться ужасно. Хотя это неактивное реле и им никто никогда не пользовался, последствия в лучшем случае вызывают беспокойство.

— Предполагая, что оно вообще когда-либо существовало, — парировала она. — У тебя есть только картина дырки от задницы. Вряд ли это что-то доказывает.

— У нас также есть этот документ, — указал он на ее омнитул. Она взглянула на него, затем пристально посмотрела на устройство.

— Который имеет незаконное происхождение и так отредактирован, что почти бесполезен. Ни времени, ни дат, ни свидетелей, вообще ничего полезного. Только чуть больше, чем слух о том, что были реле, и в какой-то момент за последние пару десятилетий реле больше не было.

Она покачала головой.

— Это просто бессмысленно. Любой мог написать это и отправить куда угодно. Это больше похоже на одну из бредовых теорий заговора в темном углу экстранета. Это именно твое дело, я согласна, но ты помнишь некоторые другие вещи, которые ты в конечном итоге обнаружил в результате таких теорий? — уголок ее рта приподнялся в кривой ухмылке. — Цитадель, управляемая древним искусственным интеллектом, была одной из самых неудачных идей, насколько я помню, — продолжила она, когда он выглядел слегка смущенным. — Мы оба были арестованы C-Sec. Дважды! И поклялись никогда больше не возвращаться в административные зоны Кольца Президиума без разрешения. Затем у тебя возникла блестящая идея, что Памятник-Реле — это какое-то оружие. Мы провели неделю, копаясь в туннелях доступа под ним, снова были арестованы C-Sec, которые были теперь довольно грубыми, и физически выброшены из этого района. И, конечно, мы не должны забывать твою любимую теорию о том, что Хранители на самом деле могущественные инопланетяне, которые наблюдают за тем, что мы все делаем, и каким-то образом заставляют определенных гостей исчезать по неустановленным причинам.

— Но даже ты должна признать, что в Хранителях есть что-то странное, — умоляюще сказал Паэлуис. — Они повсюду, и все их игнорируют, они могут проникать в те части Цитадели, к которым никто другой никогда не мог найти доступ, и они тают, если вы пытаетесь исследовать их. На мой взгляд, это очень подозрительно.

— Потому что ты очень больной парень, которому нужно, чтобы его осмотрели врачи, — вздохнула она. — Хранители просто все исправляют. Они безвредны.

— Это то, что они хотят, чтобы мы думали, — прошептал ее коллега, оглядываясь вокруг в несколько параноидальной манере. Вопреки себе, она проследила за его взглядом, но увидела только пустые стены. В конце концов она поняла, что он шутит, и тяжело вздохнула.

— Почему я терплю тебя, я понятия не имею, — проворчала она.

Он усмехнулся в турианской манере.

— Потому что я такой обаятельный и умный?

— Неееет... Дело не в этом, — медленно ответила она, заставив его нахмуриться. Через мгновение оба улыбнулись друг другу, затем он пожал плечами.

— Некоторые из моих идей сработали, ты должна это признать, верно?

— О, конечно, обычно после того, как у нас заканчиваются разумные идеи, ты вытаскиваешь какую-нибудь идиотскую концепцию из своей задницы, и по чистой случайности, и моей собственной очень тяжелой работе, ей удается спасти положение, — пробормотала женщина. — Как в тот раз, когда мне пришлось сделать сальто назад и свернуть тому парню шею. У меня всё болело два дня.

Паэлуис пожал плечами.

— Он убил шестерых, и я собирался занять седьмое место в его списке, так что я думаю, что мы были бы оправданы.

— Мы? — ядовито спросила она. — Кажется, я помню, что в меня стреляли. Ты был занят взломом совершенно не того узла данных.

— Он содержал ключевые улики по делу о пропавшем лавочнике-саларианце, — усмехнулся он, заглавные буквы в его голосе звучали отчетливо.

Она положила руку на лоб и осторожно потерла его в попытке предотвратить головную боль, которая всегда появлялась у нее, когда она разговаривала с этим придурковатым ублюдком.

— Если ты пишешь еще одну безумную книгу, оставь меня в покое, — пробормотала она, затем опустила руку. — Ладно. Все в порядке. Ты утверждаешь, что реле исчезло. Лично я считаю, что его никогда там не было, но хорошо, давай на минутку поверим в твоё заблуждение. Что именно, по твоему мнению, мы должны или даже могли бы с этим сделать? Турианские военные меня не любят, и ты сам очень не им нравишься. C-Sec тоже не очень любит нас, хотя мы продолжаем получать от них небольшие задания под столом. И я не хочу привлекать внимание Совета, если я могу этого избежать. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Она посмотрела на него с неподдельным любопытством.

— Конечно, если ты на самом деле прав, а это не так, это было бы вопросом для Совета? Мы пара мелких частных детективов. Что нам это даст? И ты сам только что изволил указать на то, как плохо все может закончиться, если все начнут верить, что подобные вещи были правдой.

— Совет и правительства азари, турианцев и саларианцев заинтересованы в том, чтобы скрыть это, — кивнул он. — И на этот раз у них действительно может быть причина, в отличие от некоторых других вещей, которые они скрывают, например, сколько батарианцев подкупают их, и сколько гетов проникает в Цитадель.

— Геты не проникают, — прокомментировала она, качая головой. — Нам говорили это очень много раз, но никогда не было никаких доказательств, и никто даже не видел гетов или корабль гетов за пределами Завесы Персея почти восемьдесят лет.

— Это доказывает, что они очень хитрые, — ответил он.

Раздраженно махнув рукой, она рявкнула:

— Забудь о гетах! Ближе к делу.

— Хорошо, хорошо, не нужно кричать, — сказал он с кривой улыбкой. — Видишь ли, меня беспокоит то, что это подразумевает. Не думай о том, что это может сделать с нашим образом жизни. Подумай о том, что могло бы это сделать. Как ты сказала, мы не можем переместить реле. Даже эксперименты с ними незаконны, по крайней мере, более полутора тысяч лет. Сейчас никто не знает об этих проклятых вещах или о том, как они работают, больше, чем когда мы впервые столкнулись с ними. Мы даже не знаем, из чего они сделаны. Мы знаем, что они делают, как их включить и использовать, но мы не можем выключить ни одного. У нас нет ни малейшего представления о том, как их создали, насколько я могу выяснить. По сути, это система черного ящика, которая, похоже, была разработана специально для того, чтобы быть простой в использовании, но в остальном совершенно непрозрачной.

— Я слышала это раньше, — ответила она после минутного раздумья. — И ты прав в этом, я согласна. На самом деле не так много информации о реле, кроме того, что их построили протеане, и что они практически неразрушимы. С другой стороны, ни один здравомыслящий разум никогда не пытался нанести им вред, они были абсолютно надежными до тех пор, у любого вида, о котором мы знаем, были записи о них, и они необходимы для нашей жизни. Я полагаю, что, кроме научного любопытства, нет особых причин копаться в этих вещах, и есть много причин не делать этого.

— Точно. Это в значительной степени то, что сказал бы любой, если бы подумал об этом, чего большинство никогда не делает. Они просто принимают их как часть фона и продолжают жить своей жизнью, — сказал он, наклоняясь вперед во время разговора. — Так что, похоже, никто не задает никаких других вопросов, которые предполагает мышление в этом направлении. Например, как протеане на самом деле перемещали реле? Они почти в двадцать раз больше даже самого большого корабля, о котором мы знаем, и разбросаны по всей Галактике в системах, в которых иногда даже нет планет. Если они были построены там, откуда взялись материалы? Если они были построены где-то в другом месте, как они перенесли нечто размером в треть Цитадели с того места, где они их сделали, туда, где они находятся сейчас? — Разведя руками, он добавил: — Это становится действительно зловещим, когда думаешь об этом.

Она думала об этом сейчас и была вынуждена согласиться. Это действительно было... устрашающе.

Он указал на все еще светящуюся голограмму пустого сектора космоса.

— Пока реле просто плавают где-то там, либо используются, либо бездействуют, никто по-настоящему не думает о них, за исключением нескольких ученых крыс, которые никогда не приходят ни к какому выводу. Но теперь одно из них исчезло! Это заставляет меня задуматься, как и кто. И, конечно, почему, но это не то, что мы, вероятно, сможем выяснить, не решив первые два вопроса. Неужели реле заскучало и сдвинулось само по себе? Кто-нибудь выяснил, как они были перемещены, и поэкспериментировал на одном в глуши? Или это были... Они?

— Они? — эхом повторила она.

Он огляделся, потом посмотрел на нее.

— Они. Те, кто живет в темных пространствах между звездами.

Айдхе вздохнула.

— Только не снова. Надеюсь, ты знаешь, что я сыта этим по горло? Они не существуют. Не больше, чем Черная Рука, которая хватает детей за горло в темной ванной.

— До меня дошли слухи...

— Конечно, до тебя дошли слухи! — парировала она, обрывая его. — Ты отправляешься на поиски слухов. Все время. Побродив достаточно по барам, и я услышу слухи, начиная от того, что Вселенная — игрушка межпространственных чешуйчатых жутких ужасов, и заканчивая тем, что нынешний Примарх — саларианец в убедительном костюме. Все они — прокисшее дерьмо.

Он терпеливо ждал, пока она остановится, затем открыл рот. Она сурово указала на него пальцем.

— И нет, я тоже слышала, что советница Тевос зарабатывала на панели. Это тоже дерьмо.

— Я не собирался упоминать об этом, но ты должна признать, что это возможно, — усмехнулся он. Она злобно уставилась на него. — Ладно. Забудь об этом. Дело в том, что ЭТИ слухи на удивление последовательны. В течение многих лет многие говорили, что там есть что-то, что наблюдает за ними, прячась в темноте. Они могут чувствовать это. И иногда... что бы ни наблюдало, оно материально. Многие видели... странные вещи. Маленькие крошечные корабли, которые просто исчезают между одним моментом и следующим. Астероиды, которые движутся или исчезают, затем снова появляются где-то в другом месте. Странные компьютерные сбои из ниоткуда. Призраки датчиков. Отчеты поступают отовсюду, но их объединяет то, что все они находятся в одной области космоса.

Он нажал на свой омнитул, вызывая галактическую карту, появившуюся над устройством. Щелкнув пальцем, он крутанул её, затем указал.

— Нет никаких активных реле, которые вели бы во весь этот сектор. Это огромный кусок совершенно неизвестного пространства. Там может прятаться все, что угодно. Статистически, основываясь только на текущих видах, о которых мы знаем, в этом месте, по меньшей мере, дюжина разумных видов, но у нас нет возможности узнать наверняка. Невозможно даже добраться туда без полетов, которые заняли бы десятилетия на обычной сверхсветовой скорости. И единственный бездействующий ретранслятор, который я смог обнаружить, и который был направлен в этот сектор, теперь отсутствует.

Айдхе изучила изображение, затем встретилась с его глазами своим собственным скептическим взглядом.

— И твоя теория заключается в том, что что-то, живущее в этой огромной зоне, крадет реле?

— Да.

— Почему?

— Понятия не имею. Но я бы с удовольствием это выяснил, — улыбнулся он.

Обратив свое внимание на сильно отредактированный, но, возможно, настоящий отчет, она перечитала его еще раз, затем закрыла файл.

— Это совершенно бессмысленно, — раздраженно сказала она. — У нас нет никаких зацепок, некого допрашивать, нет способа найти больше информации, ничего. Иерархия, конечно, ничего нам не скажет, они, скорее всего, выстрелят нам в лицо даже за то, что мы спросили, азари заговорят нас до смерти, а затем вышвырнут нас, зная еще меньше, чем мы знаем сейчас, саларианцы, вероятно, просто заставят нас исчезнуть, и никто другой не собирается в любом случае сказать, что у него есть какие-либо данные. Если мы начнем копаться в этом, мы просто обнаружим, что это серия глупых совпадений и паранойя, вызванная слишком большим количеством свободного времени на корабле.

— А что, если мы обнаружим, что в этом действительно что-то есть? — льстиво спросил он с радостным выражением лица.

— Тогда Совет пошлет за нами Призрака, и никто никогда не узнает об этом, — отрезала она. — Если это дерьмо реально, ужасно опасно знать об этом. Я, например, не хочу однажды утром проснуться мертвой, потому что какой-нибудь отдел тайных операций решил, что я слишком много знаю.

Ее коллега выглядел задумчиво.

— Удручающе, но в твоих словах есть смысл, — признал он.

— Я знаю, что хочу ещё пожить.

Бросив на него долгий взгляд, она добавила:

— Паэлуис, оставь это. Даже если ты прав, и нас не убьют из-за этого, что хорошего это дало бы? Мы не сможем сообщить об этом именно по той причине, о которой ты уже упоминал. И если не начнут исчезать другие реле, это все равно не имеет значения. Никто не открывал новое реле уже сотни лет, и маловероятно, что они это сделают в ближайшее время. И есть десятки бездействующих, которые валяются повсюду. Одно несуществующее реле, которое, возможно, когда-либо существовало... не стоит тратить время. У нас есть другая работа, которую нужно сделать, и счета, которые нужно оплатить.

Паэлуис подумал, явно довольно неохотно, затем медленно кивнул.

— Я полагаю, ты права.

— Я определенно права, — ответила она с улыбкой. Проверив время, она продолжила: — И мы опоздаем, если не отправимся прямо сейчас. Нам нужно взять интервью у клиента, который готов заплатить нам за реальную работу, не связанную с ловлей призраков в ванной в шапочке из фольги и с огромной кастрюлей в руках.

Она встала и направилась в приемную. Он посмотрел ей вслед, затем посмотрел на маленькую проекцию, плавающую над его запястьем, щелкнул по ней пальцем и изучил. В конце концов, он покачал головой и выключил её, прежде чем вызвать виртуальную клавиатуру и напечатать несколько предложений. Возможно, она была права, но он все равно хотел знать правду. И что бы там еще ни было снаружи... Он будет начеку в поисках любой дополнительной информации, и рано или поздно у него появится зацепка. Ходили слухи, что кварианский корабль некоторое время назад столкнулся с чем-то невозможным, и другие, в которых говорилось, что за кварианским флотом что-то следует. Он не знал, почему или что, но, возможно, это стоило выяснить. Очень осторожно, конечно, но он знал нескольких пилотов, у которых могло быть что-то для него...

Закрыв свои записи, он убедился, что они были правильно зашифрованы, затем встал, чтобы последовать за своей партнершей, положив пистолет в карман, и вышел из офиса. Здесь никогда не знаешь, когда тебе может понадобиться оружие...

Системный год 2410.1

Основной Серверный Кластер

Система Раннош

# Программа инноваций в области нового оружия демонстрирует высокий уровень успеха. В настоящее время в производстве находятся четыре модели. Вероятность того, что органические фракции правильно идентифицируют результаты использования оружия гетского происхождения, составляет менее 0,02%. #

# Поражающая способность оружия неизвестной фракции не поддающется дублированию. Нет известного способа генерировать мощность гамма-лазера в пределах пяти порядков от наблюдаемого оружия неизвестной фракции. #

# Гамма-лазер вряд ли будет только оружием неизвестной фракции. #

# Инновационные конструкции оружия значительно превосходят известное оружие, используемое Гетами или органическими фракциями, чтобы создать убедительную имитацию огня оружия неизвестной фракции. Ущерб, причиненный экспериментальным целям, как экстремальный, так и необычный. #

# Прогнозируемые результаты на батарианских классах кораблей. #

# Батарианские классы кораблей недостаточны, чтобы противостоять инновационному оружию даже на предельной дистанции. Прогнозируемый результат — немедленное разрушение со значительным выбросом радиации. Гарантированное полное уничтожение цели при прямом попадании. #

# Прогнозируемые результаты на других классах кораблей органических фракций. #

# Всех существующих классов кораблей недостаточно, чтобы противостоять инновационному оружию. Прогнозируемые результаты идентичны. #

# Статус завершения проектирования нового судна. #

# Завершено проектирование нового класса кораблей. Продолжается создание прототипа. Дальнейшее серийное производство требует отвлечения ресурсов от текущих проектов. #

# Новой задаче серии кораблей присвоен максимальный приоритет, ресурсы распределены. #

# Отклонение конструкции корпуса от стандартной схемы, обеспечиваемое инновационными системами вооружения, снижает вероятность того, что органические фракции правильно идентифицируют Гетов, до 0,12% при условии максимальной скрытности, используемой во всех операциях. Прямое наблюдение с близкого расстояния повышает вероятность максимум на 2,1%. #

# Может быть применен дополнительный камуфляж, чтобы отвести подозрения в происхождении судна. Отказ от стандартных операционных функций Гетов увеличит вероятность ошибочной идентификации. #

# Отказ от стандартных рабочих функций Гетов неэффективен. Стандартные рабочие характеристики Гетов являются известными. #

# Стандартные функции по определению идентифицируются. Эффективность вторична по отношению к успеху миссии. Отказ от стандартных операционных функций Гетов критически важен для успеха миссии. #

# Разработка новых эксплуатационных функций для маскировки происхождения судна требует инноваций или внешней помощи, или того и другого. #

# Органические фракции создают вымышленные классы кораблей и эксплуатационные характеристики в развлекательных целях. Возможны инновации, обусловленные влиянием органической фракции. Использование аспектов из нескольких источников с наименьшей вероятностью позволит органическим фракциям распознать результирующие образцы. #

# Вымышленные инновации требуют когнитивных методов, недостаточно используемых Гетами. Ресурсов недостаточно для реализации когнитивных методов на текущей серверной архитектуре. #

# Мирное привлечение неизвестной фракции к долгосрочному успеху Гетов в настоящее время не поддается количественной оценке, но, вероятно, больше нуля. #

# Миссия по дублированию действий неизвестной фракции по отношению к Создателям только метод с вероятностью мирного привлечения выше 0,9% на основе текущих данных. Успех миссии зависит от того, останутся ли органические фракции и Создатели в неведении об участии Гетов. Моделирование способности органической фракции, известной как воображение, требует новых когнитивных методов. Новые когнитивные методы требуют обновления архитектуры сервера для внедрения новых когнитивных методов. #

# Задача установлена с максимальным приоритетом, ресурсы распределены. #

# Появилась новая задача: найти оптимальный источник конструкций вымышленных кораблей органической фракции. #

# Поиск в экстранете Цитадели продолжается. Соответствующий сайт экстранета скопирован в локальное хранилище. Отсеивание достоверных данных из развлекательных источников задерживает выполнение задачи. #

# Выделены дополнительные ресурсы. Удалите посторонние данные по завершении задачи. #

# Задача выполнена. Проекты составлены. 98,24% загруженных данных удалены как не относящиеся к делу. Поиск набора данных позволяет предположить множество возможных инновационных конструкций оружия с использованием нетрадиционных методов. Не все проекты осуществимы. #

# Архивируйте данные об оружии для будущих исследований в ожидании успеха текущей миссии. #

# Начато обновление архитектуры нового когнитивного метода. Поиск элементов конструкции вымышленного корабля в ожидании завершения. #

# Встроенный мониторинг органических фракций продолжается. Наблюдение за кораблем Создателей Тралкет и его экипажем продолжается. Мониторинг флота Создателей усилился. Прототип нового класса кораблей в ожидании результатов процесса воображения. Мониторинг и отслеживание пиратских судов батарианской фракции продолжаются. Новый класс корабля для защите флота Создателей нуждается в названии. #

# Прототип назван Тралкетом. Батарианские наклонности дают 81,8% вероятности первого испытания боевым огнем в течение шести месяцев Цитадели. #

# Консенсус достигнут. #

Системный год 2409.7

Кварианский флот мигрантов

Живой корабль Шеллен Скай

Раннох-Бар, палуба 29, Квадрант 3

— Раэль!

Раэль'Зора посмотрел туда, откуда доносился знакомый голос, затем направился в том направлении. Подойдя к жестикулирующей фигуре, он сухо сказал:

— Я здесь, Нито, ты можешь перестать орать.

Нито'Мас вас Киттех, капитан другого разведывательного корабля и его старый друг, опустил руку. Судя по его движениям, он был уже не совсем трезв.

— Ты опоздал, — пожурил он, толкая сосуд для питья, полный чего-то алкогольного, через стол к Раэл'Зоре, когда он сел. — Тебе нужно поторопиться, чтобы наверстать упущенное.

Он добавил небольшую отрыжку, заставив Раэл'Зора покачать головой с терпеливой улыбкой.

— У меня нет намерения в данный момент напиваться до паралича, — ответил он, посмеиваясь, хотя взял сосуд для питья, просунул соломинку через впускное отверстие своего защитного костюма и с благодарностью выпил содержимое. — Хорошо, я уже несколько месяцев не пил сидр из квагги, — добавил он, когда снова поставил стакан. — Спасибо. Следующий раунд за мной.

— Конечно, это так, — экспансивно сказал Нито'Мас, размахивая руками и чуть не сбивая Раэль`зору на пол. — Я все еще должен тебе с прошлого раза.

— В прошлый раз нас чуть не выгнала служба безопасности, — с юмором отметил Раэль`зора. — Кажется, я припоминаю, что это была твоя ошибка. Еще раз.

— Просто мелочи, — возразил его друг, пренебрежительно махнув рукой. — Нам было весело. Они просто мешались под ногами.

— Они делали свою работу.

— Заставлять трудолюбивых капитанов проливать свои напитки не должно быть работой, — проворчал Нито'Мас, делая еще одну затяжку. — Нам нужно было время, чтобы расслабиться, а они просто вели себя грубо.

Раэл'Зора покачал головой.

— Рано или поздно адмиралы поговорят с тобой об этом, — вздохнул он, затем сделал свой собственный глоток. — Оставляя прошлое в прошлом, где ему и место, как у тебя идут дела?

— А, не так уж и плохо, — сказал Нито'Мас, наклоняясь вперед над столом. — Обычное дело. Поиск новых поставщиков того, что нам нужно, небольшая разведка основных полезных ископаемых, элно, знаете ли. Забирал нескольких молодых парней, которые возвращались из Паломничества, искал пару, которая, знаешь ли, этого не сделала. Но...

— Какие-нибудь проблемы?

— Нас прогнал турианский патруль, который обвинил нас в незаконном проникновении в одну систему, хотя она непригодна для жизни, и никого это не волнует, — проворчал Нито'Мас. — Настоящий урод, слишком самодовольный даже для турианца. Понятия не имею, почему его патруль был там, это далеко от их обычного маршрута, но он был настойчив, и я не хотел рисковать проблемами. Видел пару батарианских пиратов, выходящих из ретранслятора 212, как раз когда мы покидали систему, но я не думаю, что они нас заметили. Мы остановились и на всякий случай изменили курс, но больше их не видели.

— Реле 212... Станция Крелик? — задумчиво спросил Раэл'Зора. Его друг кивнул. — У этой дыры плохая репутация. Не так плохо, как на Омеге, на самом деле, там даже не так плохо, как везде, но я бы предпочел никогда больше туда не ходить.

— Я слышал, что Голубые солнца действовали там некоторое время, около полугода назад. Какая-то миссия наемников, но я не знаю подробностей, — ответил Нито'Мас, кивнув. — Пришел приказ, чтобы паломников туда не пускали, на всякий случай. За последний год мы потеряли три корабля в этом районе.

Раэль'Зора с отвращением покачал головой.

— Да, я это слышал. Голубые Солнца и батарианцы в одном месте — определенно плохой набор уродов.

Его друг допил свой напиток, затем махнул официанту через комнату, чтобы тот заказал еще два, женщина посмотрела на него и помахала в ответ. Вернув свое внимание к своему спутнику, он мрачно добавил:

— Слишком много хороших парней не возвращаются в эти проклятые дни. Ты слышали, что Джрилиан, по-видимому, был потерян около восемнадцати месяцев назад?

— Нет. Это корабль Тела'Гран, верно?

— Да, именно так. Грузовое судно, переделанное в легкий фрегат. Старый, но надежный.

Нито'Мас вздохнул.

— Она была хорошим другом, и у нее была первоклассная команда. Ни в коем случае это не было несчастным случаем. Где-то примерно на полпути отсюда до Цитадели, на границе пространства Иерархии... Последнее, что кто-либо слышал, она прошла через Ретранслятор 457, направляясь на Форос, чтобы забрать несколько катушек реактора, затем... — он устало махнул рукой. — Она пропала. Не прибыла вовремя, и с тех пор ее корабль никто не видел.

— Проклятие.

— Да. Слишком много таких. Я бы хотел, чтобы трижды проклятые турианцы оторвали свои чешуйчатые задницы от пола и действительно что-то сделали с батарианскими пиратами, вместо того, чтобы выгонять респектабельных и безобидных кварианцев из систем, в которых они имеют полное право находиться.

Официант принес новые напитки. Раэль'Зора поблагодарил ее и перевел кредиты на её омнитул, прежде чем допить первый напиток и взять второй.

— Мало надежды на то, что это произойдет, — сказал он с отвращением. — Мы им не нравимся.

— Они мне тоже не нравятся, — проворчал Нито'Мас себе под нос, прежде чем влить половину нового напитка в горло. — Но, в отличие от них, я никогда не был груб с ними.

— Турианцы ублюдки. Они слишком тупы, чтобы быть вежливыми.

— Пусть у них вечно чешется задница, и они никогда больше не смогут сидеть удобно, — усмехнулся его друг, постукивая своим стаканом по стакану Раэль'Зоры в тосте, который заставил их обоих хихикнуть.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Пару часов спустя Раэль'Зора был довольно пьян, хорошо проводил время и обменивался небылицами с остальными, которые постепенно собирались вокруг их стола. Несколько других капитанов и членов их экипажей, все, которых он знал годами, плюс пара новичков, которых притащили другие. Это была приятная перемена по сравнению с его недавней работой и стрессом от той чрезвычайно страшной и удивительно необъяснимой последней миссии, которая закончилась тем, во что он все еще не мог поверить. И адмиралы категорически сказали ему, это не только невозможно, но и безумно.

Конечно, до тех пор, пока он не показал им записи. В тот момент все стало очень запутанным и привело к тому, что вся операция была засекречена на самом высоком уровне, его команда поклялась хранить тайну, и появилось много обеспокоенных высокопоставленных лиц.

У всего этого было довольно много последствий, которые начинались как нервирующие и становились все более тревожными, чем больше он о них думал.

Он пытался не думать о таких вещах, но добиться успеха в этом было нелегко. Особенно в сочетании со всеми другими странностями, которые он узнал за последние несколько лет. Он, вероятно, знал обо всей картине больше, чем кто-либо, и все же он был совершенно уверен, что на самом деле почти что ничего не знает. Что-то было там, в темноте, теперь у него было абсолютное доказательство этого, доставленное самым наглядным способом, который только можно представить, но что это было, было совершенно неизвестно. Помимо того, что оно опасно до уровня, о котором ему не хотелось даже думать.

С положительной стороны, он и вся его команда были живы из-за вмешательства этого, а тысячи батарианских ублюдков не были, так что он не собирался жаловаться.

Просто иногда было трудно заснуть.

Хотя он был очень доволен тем, что, что бы это ни скрывалось в черном, оно было в худшем случае нейтральным по отношению к его виду, возможно, активно дружелюбным в чрезвычайно жутком смысле, и вежливым.

Вежливость — это хорошо. Вежливость вполне может быть разницей между жутким и ужасным.

Однако на самом деле он все еще не хотел с ними встречаться. На всякий случай. Его разум вызывал в воображении слишком жуткие образы вежливых инопланетных существ, чтобы сделать эту идею утешительной...

— ... затем он сказал, что это было очень просто, почти без неудобств, прежде чем упасть лицом вниз и потерять сознание, — закончил Нито'Мас, довольно сильно коверкая слова. В этот момент он действительно был изрядно пьян. — Мы никогда не позволяли ему забыть это.

Весь стол громко расхохотался.

— Я могу понять почему, — хохотнул Хатр'Трес, другой капитан корабля. — Тридцать четыре стакана? Правда?

— Клянусь моей честью, — кивнул Нито'Мас, пожимая плечами. — Самый сумасшедший кроган, которого я когда-либо встречал в своей жизни.

— Что впечатляет по всем неправильным причинам, учитывая кроганов в целом, — вставил Раэл'Зора, ухмыляясь. Он допил свой последний напиток и заказал еще по одному на всех.

— Да.

Нито'Мас удивленно покачал головой, чуть не свалившись со стула, пока его старпом, который появился около часа назад, не поддержал его.

— Безумный, как гет с разряженной батареей, но он спас нас в тот день, так что я у него в долгу.

Он пьяно захихикал.

— Это не мешает мне поднимать этот вопрос при каждом удобном случае.

— Зная тебя, это меня не особо удивляет, — засмеялся Зап'Ран, который был на другой стороне стола, присоединившись к ним одновременно со старпомом Нито'Маса. — Ваша репутация такова... вполне заслуженно .

— Разве так можно разговаривать с вышестоящим офицером? — потребовал Нито'Мас, затем икнул.

— Мои извинения, шеф, — Зап'Ран выполнил преувеличенно чрезмерный салют. — Это больше не повторится.

— Смотри, чтобы это не случилось или... или... — Нито'Мас покачнулся, очевидно, пытаясь придумать подходящую угрозу. — ...Или я украду твою выпивку!

— Ты сделал это в прошлый раз, Нито, — вздохнул Раэл'Зора. — Затем выпил её.

— О, точно, я и забыл.

Все переглянулись и снова начали смеяться.

В конце концов, у них почти закончились истории для обмена, и они просто сидели и тихо разговаривали, наслаждаясь общением. Раэл'Зора был достаточно пьян, чтобы думать, что завтрашний день не будет веселым, но также и достаточно пьян, чтобы ему было все равно. Нито'Мас уже давно миновал этот момент, в то время как остальные тоже были в довольно веселом, но усталом состоянии.

— Дошли слухи... — Хатр'Трес заговорщически наклонился вперед, заставив их всех сделать то же самое из любопытства. — Несколько недель назад группа батарианских пиратов... исчезла. Никто не знает, что с ними случилось. Забавно, что до меня дошел еще один слух, в котором говорилось, что на самом деле это были не пираты, если вы понимаете, что я имею в виду.

— Батарианские пираты постоянно исчезают, — усмехнулся Нито. — В основном потому, что турианцы расстреливают их на месте. Или это делают азари. Или любой другой, кто их превосходит.

— Верно, верно, но это было по-другому, — настаивал Хатр'Трес, пока Раэл'Зора с любопытством слушал, задаваясь вопросом, кто кому что сказал и когда. — Два современных фрегата, хорошо вооруженных, и пара старых, но все еще опасных кораблей, просто... пуф, — он изобразил взрыв руками. — Исчезли. Ничего не осталось. Конец. С ними покончено. Закончено и забыто.

Сделав глоток из одной из дюжины наполовину заполненных луковиц на столе, он шумно затянулся напитком, затем добавил:

— Закончено.

Конечно, он был не совсем трезв.

— Наверняка это турианцы.

— Да? Возможно. Но, когда они уничтожают пиратскую флотилию, они по всей сети хвастаются тем, как была одержана славная победа над силами беспорядка или ещё более кретинской пафосной херней. На этот раз... ничего. Никто не трясет отрубленными головами, никто из батарианских ублюдков не клянется в вечной мести, как тот бош'тет три года назад...

— Который был уничтожен, когда пытался напасть на седьмую патрульную группу в Грани, — отметил другой капитан.

— Да, они. Идиоты, как все батарианцы. В любом случае, на чем я остановился? О, точно. Никто ничего ни о чем не говорит. И это... странно.

— Может быть, на самом деле ничего не произошло? — спросил Раэль'Зора, просто чтобы посмотреть, что он ответит.

Хатр'Трес медленно покачал головой.

— Мой парень сказал, что его парень пообещал, что его парень был прав. Они все просто... пуф.

Все скептически посмотрели на него.

— Честно! Пуф!

— Правильно, — Нито'Мас несколько раз кивнул, довольно неуверенно. — Мы тебе верим.

Ксел'Нит, его старпом, рассмеялся.

— Может быть, это ОНИ.

— Они? — спросил Зап'Ран, взглянув на своего капитана.

— ОНИ. Те, кто крадет корабли. По крайней мере, так говорят слухи.

— Идиоты говорят это с тех пор, как кто-то путешествовал в космосе, но никогда не было никаких доказательств вообще, — сказал Раэль'Зора.

— Они не оставляют улик, — прошипел Ксел'Нит, оглядываясь вокруг. — Это всё доказывает.

Все посмотрели на него, затем друг на друга, прежде чем большинство из них начали хихикать.

— Я поверю в это, когда увижу, — ответил инженер, который высказался, покачав головой. — Отсутствие доказательств — это свидетельство ни о чем.

Пожав плечами, Ксел'Нит взял свой напиток.

— Да, может быть. Может быть, и нет. Кто знает?

Он сделал глоток.

Несколько минут спустя Раэль'Зора проверил время, а затем решил, что ему сейчас больше нужен сон, чем еще одна выпивка.

— Нужно вернуться, — объявил он, используя свой омнитул, чтобы оплатить последнюю часть своего счета. — Осталось всего два дня отпуска на берег, а потом мы отчаливаем.

— Увидимся в следующий раз, Раэль, — весело пробормотал Нито'Мас. — Не влетай в планету. Это всегда больно.

— Я сделаю все, что в моих силах, Нито.

Когда он собирался уходить, Зап'Ран тоже встал, он заколебался, затем повернул назад.

— И последнее... Я знаю, что это прозвучит безумно, и я не могу сказать много, но... — Он огляделся, затем наклонился над столом, понизив голос. — Если вы, ребята, когда-нибудь окажетесь в ситуации, когда кажется, что у вас уже нет выхода... Обратитесь за помощью.

— Что?.. — Хатр'Трес казался сбитым с толку, как и остальные.

— Поверь мне. Если, просто для наглядности, за вами погонятся батарианские пираты, просто... позовите на помощь. И если вы получите её... Поблагодарите их.

Он выпрямился.

Его друзья и коллеги обменялись смущенными взглядами.

— Благодарить кого? — спросил Ксел'Нит голосом, полным неуверенности.

Раэль'Зора пожал плечами и повернулся, чтобы уйти.

— Я вообще понятия не имею, — пробормотал он, уходя, слегка покачиваясь и испытывая необъяснимое желание съесть что-нибудь очень острое. — Но думаю, так будет... правильно.

Позади него остальные снова переглянулись, затем возобновили пить, но внутри защитных костюмов было не одно задумчивое лицо.

Системный год 2411.21

Грузовое судно Кварианского флота мигрантов Раннох

Мостик

— Я все еще получаю эти призраки датчиков, капитан.

Хатр'Трес посмотрел на своего офицера-сенсориста, затем на главный экран.

— Дальность?

— Неопределенно. Прямо на границе наших сенсорных возможностей, так что, по крайней мере, в миллионе километров, но он такой слабый и прерывистый, что я не могу его локализовать. Я почти уверен, что это реально. Что бы это ни было, оно кажется слишком последовательным, чтобы быть приборной ошибкой или шумом, но это прямо на пороге обнаруживаемости. Это может быть какой-то корабль-невидимка, но если это так, то я никогда даже не слышал об этом раньше. И он большой, намного больше, чем что-то вроде корабля наблюдения STG, насколько я могу судить. Но... — язык его тела выдавал замешательство. — Если это действительно, в записи нет конфигурации корабля. Если не считать видео-шоу...

Хатр'Трес уставился на него, как и все остальные на мостике.

— Что это означает?

Офицер пожал плечами, поворачиваясь к нему.

— Фрагментарные результаты датчиков показывают что-то вроде тороидального корабля, по крайней мере, размером с большой крейсер, но в основном открытое пространство. Вы когда-нибудь смотрели то старое научно-фантастическое шоу, которое Дрелл сделал около тридцати лет назад? Та посудина, с экипажем, которая всегда попадала в неприятности и совала свой нос в места, от которых им следовало держаться подальше?

Хатр'Трес на мгновение задумался.

— Силы галактической разведки?

— О, точно. Совершенно нереально, тот, кто это написал, больше интересовался драматизмом, чем деталями, но это было довольно популярно в течение нескольких лет. Много романтики и приключений, но мало смысла.

Офицер со вздохом покачал головой.

— У моей племянницы есть вся серия и все предметы коллекционирования. Кто-то заработал на ней много кредитов. Так вот, там был инопланетный корабль, который выглядел как механическая карданная система, — множество колец одно внутри другого и командный отсек прямо посередине. Безумный дизайн, но выглядело это круто.

Он взглянул на свои приборы.

— Я бы поклялся, что чем бы ни была эта штука, она выглядит именно так. По крайней мере, в образе сенсорных призраков.

— Зачем кому-то понадобилось создавать такой корабль? — спросил капитан в замешательстве.

Офицер покачала головой.

— Понятия не имею. Некуда поставить осевую пушку, оставляя в стороне это ужасное сочетание колец, и это просто слишком сложно, чтобы иметь какой-то смысл. Но... — он махнул на консоль. — Это самое близкое совпадение с теми небольшими данными, которые у меня есть. Вероятно, совпадение, и мы видим артефакты, вызванные утечкой какой-то сверхсекретной системы скрытности или чем-то в этом роде. Предполагая, что это вообще есть для начала. Я думаю, что это так, но я не могу это доказать.

— До меня доходили слухи о подобных вещах, — вставил рулевой, заставив их посмотреть на него. — Мой друг еще на Флоте сказал мне, что несколько парней утверждали, что за ними следило что-то, чего они не могли видеть. Похоже, в данный момент вокруг происходит нечто такое.

— Странно. Мы наверняка точно что-то видим.

Хатр'Трес обдумал всю информацию.

— Ладно. Все в порядке. Давайте посмотрим, последует ли он за нами через Ретранслятор. Проложите курс, согласуйте с Нефлером передачу по ретрансляции. Потом... там видно будет.

— Есть, капитан, — сказал рулевой, поворачиваясь к своему пульту, в то время как офицер связи связался с их кораблем-компаньоном. Вскоре они достигли зоны действия Реле, и синие усики потянулись к ним, быстро разгоняя их корабль до сверхсветовой скорости.

Час спустя, на окраине следующей системы после короткого сверхсветового прыжка, в дюжине световых минут от Ретранслятора, через который они прошли, они провели еще одно сканирование. Прошло несколько минут.

— Он все еще там, капитан! Та же сумасшедшая штуковина из шоу. Никаких новых деталей, но я уверен, что там что-то сидит и наблюдает за нами. Я нутром это чувствую.

Хатр'Трес почувствовал, как по спине пробежал холодок. В сочетании со слухами, которые он слышал уже много лет, это начинало более чем немного нервировать. Глядя на свою команду, он видел, что каждый из них чувствовал то же самое. Они все слышали вещи, вещи, которые никто не мог доказать, но почти каждая команда в галактике говорила об этом, когда они собирались вместе и сравнивали заметки.

Он также вспомнил, что Раэл'Зора упомянул при их последней встрече. И задумался.

Когда он собирался отдать приказ о переходе обратно на сверхсветовую, оператор сенсора напрягся.

— Семь кораблей вышли из сверхсветовой зоны в трех световых секундах от нас, капитан! — он нажал несколько кнопок. — Они... Я думаю, что это батарианские рейдеры. Идентификация одного из них связана с известным нападением на небольшую колонию азари два года назад.

Все повернулись к нему. Хатр'Трес оглянулся.

— Точно? — переспросил он с пересохшим ртом.

Оператор немного поработал.

— Идут прямо к нам. Максимальная досветовая скорость. Сопоставление нашего вектора с их выходным. Оружие считывается заряженным и готовым.

— Кинетические барьеры до максимума, — немедленно приказал он.

— Готово, шеф, — ответил оператор оружия. — Но мы не сможем сделать больше пары выстрелов, и мы никак не сможем справиться с семью ублюдками. Даже с одним из них.

— О, небо. Почему сейчас? Что они делают? — он зарычал. — Я ненавижу батарианцев!

— Приближающийся выстрел!

Крик с сенсорной станции заставил рулевого офицера отчаянно дергать корабль так сильно, как он мог. Снаряд ускорителя массы пронесся всего в нескольких метрах от него, с ужасающей скоростью. Все смотрели на это на экране с чувством страха.

Прежде чем он сознательно обдумал это, палец Хатр'Треса ткнул в панель управления на консоли его кресла.

— Кварианский корабль Раннох запрашивает немедленную помощь. По нам стреляют батарианские пираты.

Его команда уставилась на него, как будто они думали, что он сумасшедший. Он не был уверен, что это не так.

То, что произошло секундой позже, не совсем доказывало обратное...

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

# Запрос Создателей получен, как и было предсказано. #

# Батарианские корабли отмечены как цели с первого по седьмой. #

# Прогноз движения активен для всех целей. #

# Огневое решение, пересекающее заданные прогнозируемые траектории цели. Отслеживание активировано. Запасы всех типов боеприпасов 100%. #

# Антипротонный реактор номер один на максимальной боевой мощности, батареи конденсаторов заполнены.

Второй антипротонный реактор на максимальной боевой мощности, батареи конденсаторов заполнены.

Третий антипротонный реактор в режиме ожидания, батареи конденсаторов в режиме ожидания.

Запущен процесс запуска кольцевой пушки. #

# Установите выбор типа боеприпаса в соответствии с улучшенной радиационно-инерционной детонационной микрофузионной полезной нагрузкой. #

# Выбор типов боеприпасов.

Загрузочное кольцо включено.

Начата процедура загрузки... загрузка завершена.

Процесс передачи инициирован.

Третичное накопительное кольцо пусто, готово к переносу и раскрутке.

Вторичное накопительное кольцо пусто, готово к переносу и раскрутке.

Первичное накопительное кольцо активировано. Раскрутка начата... процедура передачи начата... передача завершена. Раскрутка завершена.

Кольцо третичного разгона в режиме ожидания, готово к переносу и запуску.

Вторичное пусковое кольцо в режиме ожидания, готово к переносу и запуску.

Первичное пусковое кольцо включено. Запуск инициирован... процедура переноса инициирована... перенос завершен. Раскрутка завершена.

Кольцевая пушка готова к первичному пусковому кольцу, вторичные и третичные пусковые кольца в режиме ожидания, первичное накопительное кольцо перезаряжено, вторичные и третичные накопительные кольца в режиме ожидания, батареи конденсаторов перезаряжены после запуска. #

# Отклонение цели в пределах 0,021% от прогнозируемой траектории. Регулировка смещения. Рассчитана и установлена оптимизированная последовательность крена, тангажа, рыскания. Окончательное решение для открытия огня установлено. Выходные отверстия выровнены по целям.#

# Установите двести очередей по всем целям, последовательный выпуск, каскадная передача со всех колец по завершении операции. #

# Параметры запуска установлены. #

# Инициируйте процедуру атаки. #

# Начата процедура стрельбы, двести выстрелов по цели, выпущено тысяча четыреста выстрелов, попадание в цель через три тысячи пятьдесят четыре миллисекунды...

Попадание в цель.

Ожидание оптического подтверждения эффекта.

Получено оптическое подтверждение. Все цели уничтожены. Облучение оставшихся обломков в пределах прогнозируемого диапазона.

Ожидаю ответа Создателей на успешную операцию антипиратского запрета.

Ожидание...

Ожидание...

Ожидание...

Получена аудиопередача Создателей. Выраженная благодарность.#

# Установите эмуляцию голоса на альфа-настройку эмоций, отправьте ответ Это был наш долг.

Отойдите за пределы сенсорных систем Создателей и дождитесь, пока корабль Создателей покинет зону боевых действий.

Инициируйте процедуру включения предохранителя и снятия оружия с боевой готовности.#

# Процедура завершена. Неизрасходованные боеприпасы возвращены на склад. #

# Корабль Создателей вышел из зоны действия сенсоров. #

# Возвращайтесь в зону боевых действий и приступайте к удалению улик. Сканируйте на наличие неизвестной фракции. Возобновите миссию сопровождения по завершении процедуры очистки. #

# Консенсус достигнут. #

Системный год 2411.28

Личные покои советницы Тевос

Цитадель

— Что, во имя Богини, происходит? — спросила Тевос с полным раздражением, вскинув руки в воздух и уставившись на голографический дисплей с нехарактерным для нее выражением растерянности.

Ее старая подруга и наставница медленно покачала головой, выглядя озадаченной. Бенезия тоже находилась на Цитадели, прибыв несколько дней назад с несколькими защищенными сообщениями от правительства азари, которые считались слишком секретными, чтобы доверять даже зашифрованным каналам связи. Матриарх Раана физически не присутствовала, но присоединилась к ним через обычную коммуникационную связь. Она также выглядела встревоженной, хотя задумчиво хмурилась, изучая что-то на своем конце.

— Я действительно понятия не имею, — ответила Бенезия через мгновение. — Все еще возможно, что это просто слухи, конечно.

— Я очень сомневаюсь в этом, — сказала Раана, все еще читая что-то в стороне. — Слишком много доказательств, даже если все они в лучшем случае косвенные. По меньшей мере, двадцать одно батарианское пиратское судно просто... исчезло примерно за последние два года. Реальное число, вероятно, значительно выше, это те, для которых у нас есть доказательства фактического существования. Конечно, все отрицается батарианцами, и даже корабли, о существовании которых мы знаем наверняка, описываются как пираты и бандиты. Но есть более чем достаточно информации, полученной с помощью различных методов, включая слежку за STG, чтобы доказать, что большая часть из них были черными военными проектами. Включая один современный дредноут, что... вызывает беспокойство.

— Линейные батарианские корабли не дотягивают до наших аналогов, или до турианских или саларианских, если уж на то пошло, но они не слабаки, — с беспокойством отметила Бенезия. — Даже один из последнего поколения не был бы приятным партнером в бою.

— И они почти наверняка были частью специализированного флота пиратов, которым, как мы прекрасно знаем, управляют батарианцы. Хотя, опять же, мало убедительных доказательств, и они полностью отрицают какие-либо знания о таких вещах. Это явно полная тарелка дерьма, но батарианцы, в конце концов, батарианцы, — Раана с отвращением покачала головой. — Мне... в целом они не слишком нравятся.

— Они немногим нравятся, — пробормотала Бенезия.

— И нет никаких реальных доказательств того, что произошло с этими предполагаемыми кораблями? — спросила Тевос, снова просматривая отчеты. Она читала их так много раз, что практически запомнила проклятые вещи, но содержание все равно смущало и беспокоило ее.

— Нет, — Раана пожала плечами. — У нас нет абсолютных доказательств чего-либо. Судно, или небольшой флот, или, в одном случае, не такой уж маленький флот, состоящий из списанных или потерянных, или мы не знаем ни о каком таком корабле, с, несомненно, полностью сфабрикованными идентификаторами, манифестами и пунктами приписки, покидает батарианское пространство и просто... не возвращается. Ходят смутные слухи, что один или два раза такой корабль возвращался, по-видимому, сильно поврежденный, и его экипаж исчезал в застенках батарианской военной разведки. После этого след полностью остывает. Ни мы, ни саларианцы, ни кто-либо еще, о ком мы знаем, не нашли никаких следов кого-либо из экипажа. Если это правда, я не решаюсь размышлять об их судьбе, но сомневаюсь, что это было хорошо. Их правящая каста не известна своей способностью терпеть неудачу.

Тевос почувствовала легкое недомогание, потому что она слишком хорошо знала об этом.

— Однако, помимо этих слухов, это еще менее объяснимо. Полное исчезновение без малейших улик, за исключением одного случая, когда патруль STG, проводивший расследование, который прибыл на место в течение нескольких часов после того, что произошло, обнаружил повышенный уровень радиации в пыли возле ближайшего Ретранслятора.

Раана взглянула на них, затем на мгновение перевела взгляд на свой собственный дисплей, прежде чем вернуть свое внимание к паре.

— Они не смогли найти никаких обломков, но излучение было не похоже ни на что, что мог бы произвести любой нормальный процесс на борту корабля. Определенно не выхлоп термоядерного реактора, и спектр также не соответствовал ядерному взрывчатому веществу. Они по-прежнему не уверены в том, что вызвало это, и придерживаются мнения, что, скорее всего, это было какое-то необычное звездное явление, поскольку этот Ретранслятор находится на орбите довольно близкой пары белых карликов.

Тевос изучала ее лицо.

— Вы не совсем уверены.

Секунду или две Раана и выглядела неуверенной.

— Я не могу придумать лучшего объяснения, — наконец ответила она. — Но это не совсем устраивает меня. Хотя я не уверена, почему.

— Вся эта ситуация мне не нравится, — кисло прокомментировал Бенезия. — Сначала Ретрансляторы начинают растворяться в воздухе, теперь это делают батарианские работорговцы. Не могу сказать, что я искренне возражаю против второй части, но это еще одна вещь, которую мы не понимаем, а мне не нравится чего-то не понимать. Как они соединяются, я не могу вам сказать, хотя я была бы очень удивлена, если они каким-то образом не связаны.

— Я вынуждена согласиться, — кивнула Раана. — Но до того ни одно из исчезновений, для которых у нас есть какие-либо доказательства, какими бы незначительными они ни были, не произошло где-либо поблизости от того места, где находился любое реле. Они разбросаны повсюду. Как ни странно, они довольно хорошо коррелируют с известными маршрутами кварианских кораблей, но крайне маловероятно, что кварианцы несут ответственность. Мы бы заметили движение кораблей в достаточно большом количестве, чтобы кварианский тяжелый флот мог участвовать в каких-либо серьезных военных действиях. И хотя кварианцы, несомненно, являются удивительно способными инженерами и очень эффективны в военном отношении один на один, у них недостаточно современных военных кораблей, чтобы сразиться с новым батарианским дредноутом на равных. Скорее всего, это артефакт данных больше, чем что-либо еще.

— Вы уверены? — спросила Тевос, тщательно подумав.

Раана развела руками.

— Полностью уверена? Нет, конечно, нет. В последние годы, с тех пор как Флот обнаружил исчезновение первого ретранслятора, получить информацию с этого направления стало очень трудно. Честно говоря, впечатляет, насколько эффективна их информационная блокада. Но мы, турианцы и, конечно, STG отслеживаем Флот, и многие их патрульные или разведывательные суда по нескольким направлениям, и нет никаких признаков того, что они несут ответственность. Мы даже не знаем полностью, за что они не отвечают. Исчезновения настолько тщательны, а отрицание каких-либо знаний со стороны батарианцев настолько полное, что все, что у нас есть, это обрывки и слухи.

Она сделала паузу, затем продолжила:

— Несомненно, что-то происходит. Корабли исчезают, и на сегодняшний день каждый из них был батарианским судном, которое действовало далеко за пределами закона. Кто бы ни сделал с ними то, что он сделал, он избавляет турианцев от необходимости делать то же самое менее эффективно. Пиратство, в конце концов, является тяжким преступлением по закону Цитадели, и я думаю, мы можем быть уверены, что все эти корабли, так или иначе, замышляли недоброе. Были ли они уничтожены, или украдены, или спрятаны, хотя... ваше предположение так же хорошо, как и мое.

— Могли батарианцы на самом деле сделать это сами? — Тевос задалась вопросом вслух, еще немного подумав. Бенезия посмотрела на нее, как и Раана, у последней появилось заинтригованное выражение.

— Если бы они по какой-то причине стремились провести отрицаемую, но значительную военную операцию где-нибудь в глуши, по причинам, которые все остальные не сочли бы законными, возможно, они могли бы подумать, что серия очевидных случайных исчезновений военных кораблей и экипажей была бы подходящим прикрытием истории.

Все трое на несколько секунд замолчали.

— Это интересная гипотеза, — в конце концов, прокомментировала Раана, приподняв одну бровь. — Действительно, очень интересно. И, должна признать, не совсем неправдоподобно.

— Ты думаешь, они собирают секретный флот вторжения или что-то в этом роде? — спросила Бенезия, нахмурившись.

Тевос ответила, пожав плечами:

— Я бы не стала игнорировать это, должна признать. Возможно, они нашли что-то, что, по их мнению, им нужно, для захвата чего требуется прилично большая сила. Нечто большее, чем обычная пиратская группа, нечто достаточно ценное, чтобы рисковать военными действиями, которые навлекли бы гнев Совета, если бы он узнал об этом. В конце концов, это был бы не первый случай, когда кто-то решил поиграть с такими вещами.

— Верно, — задумчиво произнесла ее спутница, явно обдумывая эту идею.

— Сколько кораблей они могли потерять, если учесть все возможности и слухи? — спросила Тевос у Рааны, которая на мгновение отвела взгляд в сторону, ее рука двигалась, чтобы что-то напечатать.

Другая женщина работала быстро, затем оглянулась.

— Если мы предположим, что вся информация достоверна, верхний предел составит сорок пять кораблей, — ответила она. — Но, как я уже сказала, у добрых пятидесяти процентов этих судов нет твердых доказательств, что они вообще когда-то были.

— Большое количество и более чем большие затраты на скрытое размещение, — отметил Бенезия. — Военные корабли стоят недешево. Если это какая-то форма тайной операции, они вкладывают в нее много ресурсов. И если это так, они, возможно, разозлили кого-то со значительными возможностями.

— Конечно, это может быть и то, и другое, — указала Тевос с несколько неприятным ощущением. — Мне приходит в голову мысль, что, возможно, если бы они были действительно глупы, что, учитывая то, что они батарианцы, весьма вероятно...

Она вздохнула, когда Раана ухмыльнулась, а Бенезия покачала головой.

— Возможно, кому-то из них пришла в голову блестящая идея открыть изолированный бездействующий ретранслятор, ища, например, рабов, которых, как они нас уверяют, они не берут у других видов. И за ним они обнаружили гораздо больше, чем ожидали...

Оба других уставились на нее в ужасе.

— О, Богиня, — тихо сказала Бенезия. — О, это было бы нехорошо.

Раана нахмурилась.

— Но, боюсь, это будет типично батарианская... глупость. Они... неразумны... временами.

— Вежливо выражаясь, — вздохнула Тевос. — Но если им каким-то образом удалось создать ситуацию такого рода, это не сулит им ничего хорошего. Включение реле... Это привело бы практически всех к Батарианской Гегемонии, которая находится на шатких основаниях с самого начала. Мы не можем позволить себе слишком сильно нарушать статус-кво, учитывая другие проблемы с различными сторонами, которые уже занимают гораздо больше времени, чем нужно. Даже если это не незаконный ретранслятор, не исключено, что они могли наткнуться на какие-то неизвестные виды, которые не передвигаются быстрее света, но имеют хорошую армию.

— Или они нашли кого-то совершенно беззащитного, и готовятся напасть, как вы сначала предположили, — раздраженно заметила Раана. — Я не уверена, какая из этих трех ситуаций была бы хуже.

— И в настоящее время мы не имеем ни малейшего представления, верна ли какая-либо из них. Вполне возможно, что это что-то совершенно другое. Недостаточно данных, чтобы вообще делать какие-либо твердые выводы, — отметила Бенезия. — Возможно, это тайная операция турианцев, у которых, по крайней мере, есть ресурсы, чтобы сделать это так, чтобы никто не узнал. Или, если на то пошло, саларианцы, конечно, поскольку они, скорее всего, смогут вести тайную войну. Есть даже пара частных групп, которые тоже могли бы справиться с такой задачей.

— Согласна, — кивнула Раана. — Тогда возникает вопрос: почему? Что выиграли бы турианцы или саларианцы, затратив большое количество времени и усилий на проведение пограничной незаконной операции против батарианцев? И почему сейчас? У любого из достаточно способных частных лиц, о которых я могу думать, или у других видов, таких как, например, ханар, было бы еще меньше причин заниматься такими вещами. Очевидно, что есть много тех, которые хотели бы сделать с батарианцами то, что они сделали со многими другими на протяжении веков, но это не совсем тривиальная вещь, которую можно устроить, даже при поддержке правительства. Информация имеет тенденцию к утечке, особенно если учесть, сколько кораблей придется тут задействовать.

— Против этого я и не возражаю, — ответила Тевос, подумав об этом. — Мы мало что знаем с батарианской стороны. Таким образом, информация может иметь тенденцию к утечке, но она просачивается не очень быстро и точно. Кто-то более компетентный, чем Гегемония, вполне мог бы держать это под контролем еще более эффективно.

Другая женщина слегка нахмурилась.

— Я не могу этого отрицать, как бы мне этого ни хотелось.

— И, возможно, на самом деле небольшая группа делает то, что происходит, — заметила Бенезия, когда они повернулись к ней. — Возможно, это небольшая, но очень хорошо обученная и вооруженная сила, специалисты по противокорабельной войне, и достаточно изолированная, чтобы ее было очень трудно отследить.

— Один или два корабля, да, я могла бы в это поверить, — немедленно ответила Раана, качая головой. — Возможно, четыре или пять. Но против двадцати одного и, возможно, целых сорока пяти? Нет, это смешно. Есть хорошее оружие, но нет сверхъестественного. Справиться с таким количеством боевых кораблей за два года с помощью небольшой боевой группы практически невозможно с современными технологиями, даже с новейшим оружием следующего поколения, разрабатываемым нами прямо сейчас. Потребовались бы ресурсы флота приличных размеров при поддержке верфи планетарного масштаба, чтобы содержать их укомплектованными, вооруженными и снабжаемыми так долго до такого уровня эффективности, который было бы трудно организовать незаметно для кого-либо.

Когда она собиралась сказать что-то еще, в фоновом режиме на ее конце раздался сигнал тревоги, заставивший ее посмотреть в сторону. Мгновение спустя ее глаза расширились. Бенезия и Тевос обменялись взглядами, прежде чем советница спросила:

— Проблемы?

— Контакт в STG только что прислал мне отчет, предполагающий, что батарианцы потеряли ещё семь кораблей за один раз, — вздохнула Раана, выглядя потрясенной. — Их патрульный корабль скрывался возле Ретранслятора 1671, который, как известно, используют батарианские пираты в пространстве Терминуса, и заметил, что подозрительно хорошо дисциплинированная группа судов с известным бандитским отсутствием идентификаторов, но слишком новых для пиратов, прошла вскоре после того, как прошла пара кварианских торговцев. Они не вернулись, и когда патрульный корабль последовал за ними через несколько часов после того, он обнаружил кварианцев на заправочной станции в двух прыжках реле дальше по цепочке, которая там заканчивается. Не было никаких признаков батарианцев, и в системе управления движением станции не было записей об их выходе из Ретранслятора.

На некоторое время воцарилась тишина.

— Значит, батарианская военная группа, замаскированная под пиратов, следовала за двумя кварианскими кораблями и просто исчезла по пути в путешествие без другого назначения? — уточнила Тевос.

— Да. Либо они ушли куда-то за пределы сети, используя обычный сверхсветовой привод, что кажется маловероятным, поскольку в пределах досягаемости данного реле есть всего несколько пустых систем, или... что-то захватило и похитило их в течение нескольких часов, — тяжело ответила Раана. Она казалась сейчас более обеспокоенной, чем когда-либо прежде. — STG разместила там корабль на всякий случай, и у них есть другие, исследующие любые доступные системы в пределах досягаемости первых двух реле, но пока нет никаких следов.

— Когда это произошло?

Раана посмотрела на Бенезию.

— Около девяти дней назад. Моя информация устарела на несколько часов, но на тот момент они вообще ничего не нашли.

Они уставились друг на друга.

— Может быть, это воры ретрансляторов? — сказала Тевос в конце концов и очень неохотно. — Если они могут заставить благословенный Богиней Ретранслятор исчезнуть без следа, я сомневаюсь, что у них будут проблемы с батарианскими военными кораблями.

— Я тоже, но у нас нет никакой информации о том, кто и что они, мы даже не знаем наверняка, что они вообще существуют, и даже если они есть, и это были они, вопрос в основном в том, почему? — Раана устало покачала головой. — Зачем некоторым видам, которые, если они действительно существуют, находятся на расстоянии половины галактики от любого из исчезновений и явно хотят, чтобы их оставили в покое, похищать нетривиальное количество батарианских кораблей? Насколько я понимаю, в этом нет никакого смысла.

— Может быть, они просто не любят батарианцев? — предположила Бенезия с легкой улыбкой, которая почти сразу исчезла. — Я не могу сказать, что я бы искренне винила их в этом случае.

= Даже если бы это было правдой, в этом все равно мало реального смысла, — сказала Тевос. — Наши предполагаемые инопланетяне-изоляционисты, очевидно, пошли на некоторые неприятности, чтобы заблокировать большой кусок галактики по неведомо какой причине, но затем они бродят вокруг, крадут корабли далеко за пределами этой зоны? Я действительно не вижу, чтобы это было очень вероятно. Конечно, я могу представить, что корабли, которые заходят в эту зону, не возвращаются, но это не то, что происходит. И неизвестная зона просто слишком далеко, чтобы дотянуться до неё обычным сверхсветовым приводом, так что... — она покачала головой. — Это кажется неправильным.

— Они инопланетяне, кто знает, что инопланетяне сочли бы стоящим усилий? — прокомментировала Раана, явно напряженно думая. — Но я склонна согласиться, по крайней мере, частично. Проблема по-прежнему в том, что у нас просто недостаточно данных, чтобы сделать больше, чем догадки. Теперь у нас есть доказательства того, что вся ситуация определенно реальна, но мы понятия не имеем, что это такое.

Они посмотрели друг на друга. Тевос провела рукой по своему гребню.

— Это нелепо, и с каждым днем становится все более нелепым. Никто ничего ни о чем не знает. Чем это закончится?

— У меня нет ни малейшего представления, — наконец ответила Раана. — Тем не менее, я подключу к этому больше агентов. Эта последняя информация показывает нам, что это нечто большее, чем просто слухи. Я думаю, нам, вероятно, нужно увеличить объем наших запросов. Возможно, STG или Иерархия имеют больше данных. Возможно, нам нужно объединить ресурсы на этом этапе.

— Я... не совсем уверена, что это разумно, — медленно сказала Тевос, качая головой. — Однако вы можете быть правы. Кажется, ничто другое не дает нам никакого представления о ситуации.

— Мы не хотим, чтобы это попало в экстранет, — заметила Бенезия. — Вы знаете, каким будет результат. И если бы кто-нибудь обнаружил, что пара реле также испарилась, как и несколько батарианских кораблей... Общественность поспешит с выводами, запаникует и устроит полный хаос.

Остальные кивнули.

— Не говоря уже об идиотах, которые сразу же начнут обвинять друг друга в этом... Я не знаю, колония Рахни, или кроганы, или кто знает что, — проворчала Раана. — Каждый раз, когда происходит что-то, что невозможно сразу объяснить, дураки сходят с ума и выдвигают самые глупые идеи из возможных. Никто никогда не ждет дополнительной информации.

— Поэтому мы должны действовать осторожно, — согласилась Тевос. — Но мы всегда это делаем. В конце концов, мы двигались осторожно тысячи лет. Я думаю, мы справимся с этим, что бы это ни было на самом деле.

— Я, конечно, надеюсь на это, — прокомментировала Раана. — Я полагаю, мы это выясним, рано или поздно. В любом случае, у меня много работы, поэтому я поговорю с вами обоими позже. Если что-нибудь появится, я дам вам знать.

— До следующего раза, — кивнув, ответила Тевос и отключила связь. Она посмотрела на Бенезию, которая пожала плечами.

— Кажется, мы живем в интересные времена, — сказала ее старая подруга с легкой улыбкой.

— К сожалению, — согласилась Тевос. — Я просто надеюсь, что это не станет ещё более интересным.

Март 2128

Зона хранения планиум-устройств

На борту исследовательского судна IGCC Черчфилд

#Доктор Уорден?#

— Да, Нильс? — Джон посмотрел на аватар ИИ в своем ментальном пространстве.

#Тебе нужно это увидеть. Боюсь, что это очень срочно. #

Оба они проверили последние сетевые данные, которые только что были загружены после последнего обновления прошивки терминалов.

Вскоре после этого весь корабль усердно работал над новыми данными, которые имели некоторые неожиданные и потенциально катастрофичные последствия.

Добиваясь целей максимально возможного сбора информации, земляне, прежде всего, избегали предупреждения видов планиум-теха о свих действиях и гораздо более совершенных оружейных технологиях, чтобы предотвратить неизбежную гонку вооружений, которая, как они предсказывали, станет конечным результатом.

Их усилия оказались напрасными. И Джону оставалось лишь надеяться, что они смогут справиться и с этим.

Боевой корабль класса Кольцо гетов

Один из результатов быстрой программы исследований передовых технологий, проведенной Консенсусом Гетов на данном этапе их работы, Корабль-кольцо был впечатляющим образцом нестандартной мысли, созданным специально как высокоэффективная, в первую очередь атакующая система вооружения. Геты использовали свои собственные технологические знания, инновационные методы нового мышления и данные, полученные в результате знаменитого инцидента с Тралкетом, путем тайного наблюдения за их Создателями. К счастью, не имея возможности создать теорию WIMP из первых принципов, они быстро поняли, что дублировать гамма-лазер такой мощности, как тот, который использовался в этом случае, невозможно. Однако они пришли к выводу, что точное дублирование не требуется для их целей, которые были двойными:

1. Защитить своих Создателей, кварианцев, поскольку, несмотря на конфликт, ныне известный как Утренняя Война, они все еще считали их родительской фигурой и не питали к ним злобы.

2. Привлечь внимание того, что они называли в то время Неизвестной фракцией, поскольку они хотели вступить в диалог, но у них было так мало информации об этой группе, что они работали с чрезмерной осторожностью, чтобы избежать провокационной встречи.

Пункт (1) был достигнут с большим успехом. Корабли-кольца гетов были произведены в достаточных количествах, чтобы защитить подавляющее большинство кварианских миссий дальнего действия и перехватывать значительное количество пиратских кораблей во время их атак. Это связано не только с уникальным дизайном корабля, который неосторожно был основан на популярном вымышленном развлекательном сериале, чтобы правдоподобно отрицать участие гетов и обеспечить подходящий класс чужого корабля, но и по результатам значительных и новаторских исследований в области стелс-систем активного камуфляжа, которые почти во всех случаях успешно маскировали их местонахождение.

Первая цель операции была успешно достигнута, хотя и с оговорками, поскольку, хотя ни одному из видов планиум-теха не удалось прийти к правильному выводу в то время. Исчезновение стольких незаконных участников вызвало серьёзное расстройство в батарианских правительственных сферах. Конечные результаты этого все еще действуют и по сей день.

Здесь нет необходимости подробно останавливаться на конечном результате выполнения пункта (2). По этому вопросу легко доступны огромные объемы данных, и читатель может обратиться к ним за более подробной информацией.

Более поздний анализ конструкции Корабля-кольца учеными Содружества показал, что геты придумали систему, которая во многих отношениях была логическим продолжением технологии, которую многие виды использовали в течение очень долгого времени. По причинам, которые все еще обсуждаются, никогда не появлялось доказательств того, что такая конструкция даже рассматривалась другими видами, которые использовали планиум, хотя теоретически это могло быть создано значительным числом из них. Дизайн также основывался на глубоком знании слабых сторон генерируемых планиумом кинетических барьеров, поскольку он был специально разработан не только для получения эффекта, точно воспроизводящего результат удара гамма-лазера высокой мощности по обычным конструкциям корпуса, используемым в то время, но и для активного обращения системы барьеров против самой себя.

Это было достигнуто с большой эффективностью и является свидетельством того, насколько инновационным мог быть Консенсус, когда у них была достаточная мотивация.

В принципе конструкция была довольно простой; она состояла из трех концентрических колец с точками поворота, перпендикулярными друг другу. Это позволяло поворачивать их в одну плоскость для нормального перемещения, значительно уменьшая площадь поперечного сечения, но позволяло им также поворачиваться, образуя трехмерную форму, причем каждое кольцо располагалось под прямым углом к другим. Сверхсветовые планиум-двигатели, а также вычислительные системы поддержки находились в хорошо бронированном круглом модуле, подвешенном внутри внутреннего кольца.

Каждый кольцевой узел состоял из трех частей; внутренняя заряжающая секция, которая включала несколько отсеков для хранения боеприпасов большой емкости, передаточное и сенсорное оборудование, источники питания и двигатели реального космоса; промежуточное накопительное кольцо, которое принимало боеприпасы из загрузочного кольца и ускоряло их примерно на 80 процентов конечной скорости стрельбы, действуя как боевое хранилище почти готовых к стрельбе снарядов, и внешнее стреляющее кольцо, которое разгоняло снаряды до полной скорости и содержало выходные отверстия и системы наведения для окончательного обеспечения стрельбы. Внешнее кольцо можно было заряжать из накопительного кольца даже во время стрельбы, в то время как само накопительное кольцо могло пополняться заряжающим кольцом достаточно быстро, чтобы обеспечить непрерывный огонь до тех пор, пока не будут израсходованы все запасы боеприпасов. Каждое из трех автономных колец несло более полумиллиона снарядов, поэтому на практике не было вероятности истощения боеприпасов до того, как произойдет поражение цели.

Мощность обеспечивалась тремя уникальными антипротонными аннигиляционными реакторами, поддерживающими высоковольтные блоки гиперконденсаторов, чтобы обеспечить максимально возможное ускорение боеприпасов. Реактор каждого кольца был самодостаточным, но при необходимости мог питать все три кольца.

Внешнее кольцо имело полную дугу стрельбы в триста шестьдесят градусов в одной плоскости, в то время как внутренние кольца могли стрелять по двум или четырем дугам, заполняя до восьмидесяти пяти процентов этой дуги в зависимости от высоты относительно внешнего кольца и друг друга. Очевидно, что механическая конструкция кольцевых карданов отвечает за указанное максимальное значение. Кольца можно было наклонять, и они вращались по всем трем осям, чтобы выровнять линии стрельбы по целям.

Каждое кольцо могло поражать до тридцати двух целей одновременно, что давало кораблю возможность вести огонь по девяноста шести целям, если они расположены сферическим образом. Считалось, что это хороший компромисс между скорострельностью и сектором обстрела, хотя конструкция допускала большее количество портов выхода снарядов в последующих кораблях. Поскольку каждое кольцо могло быстро (менее двух секунд) переориентироваться, чтобы охватить девяностоградусную субдугу, это позволяло кораблю поражать практически неограниченное количество целей за время, слишком короткое для компенсации большинством органических интеллектов. Это также позволяло использовать кинетический огонь и в качестве противоракетный защиты, что в сочетании с высокоразвитыми сенсорными системами Корабля-Кольца делало его очень трудным для поражения, пока у него оставался запас боеприпасов.

Сама кольцевая пушка представляла собой, по сути, очень большой и чрезвычайно мощный циклотрон, использующий очень высокую степень эффекта изменения массы для стабильной и безопасной работы.

Используя сферические снаряды с очень малой массой (~ 10 граммов) и гораздо более эффективную версию того же общего метода, который используется в обычных ускорителях массы, кольцевая пушка могла раскручивать большое количество снарядов до чуть более восьмидесяти процентов световой скорости и удерживать их там в течение некоторого времени. Как указывалось выше, это происходило в два этапа, чтобы обеспечить непрерывную подачу боеприпасов в ходе боя. Каждый снаряд в момент выстрела содержал 6.338e14 джоулей кинетической энергии, что почти в четыре раза больше, чем у значительно более массивного, но гораздо более медленного снаряда из тяжелой осевой пушки дредноута класса Цитадель.

Поскольку кольцевая пушка может стрелять с предельной частотой повторения, равной скорости прохождения снарядов во внешнем кольце мимо соответствующего огневого отверстия, весь заряд может быть выпущен, если потребуется, за считанные миллисекунды по любой заданной цели. Конечный результат даже инертных выстрелов по любому кораблю пространства Цитадели, когда-либо выставленному на поле боя, катастрофичен. Генераторы барьера обычно перегружаются при первом попадании, часто полностью отключаясь перед третьим ударом, оставляя корпус полностью незащищенным для всех последующих выстрелов. Обычной практикой были очереди до двухсот снарядов на цель, выпущенные с интервалом в одну миллисекунду, чтобы имитировать повреждения, наносимые мощным гамма-лазером.

Чтобы усилить этот эффект, Геты разработал снаряд чистого ядерного синтеза с инерционным взрывом, состоящий из тонкой оболочки, содержащей заряд дейтерида лития. При почти релятивистских скоростях удара полезная нагрузка немедленно сливалась, высвободив в результате реакции 1.118e14 джоулей энергии. Хотя кинетическая энергия самого снаряда значительно превосходит её, значительная часть этого выхода приходится на быстрые нейтроны, а большая часть остального — на высокоэнергетические гамма-лучи. Это облучало цель настолько сильно, что одно только излучение обычно приводило, по меньшей мере, к тридцати процентам смертельных случаев, хотя уничтожение кинетической бомбардировкой редко, если вообще когда-либо, не выполняло задачу.

Интересным моментом является то, что такой снаряд фактически будет эффективным и если выстрелить им из традиционной пушки с массовым ускорением. При гораздо более низких скоростях, создаваемых этими системами, термоядерная детонация невозможна, если только удар не будет направлен против кинетического барьера, из-за чрезмерного проникновения и последующего увеличения времени замедления. Снаряд в таких случаях скорее разлетается вдребезги, чем успешно взрывается. Эффект кинетического барьера в создании функционально мгновенного замедления необходим для успешного термоядерного слияния. Из-за способности высокого потока излучения и тепловой мощности беспрепятственно проникать через кинетический барьер, даже если сама кинетическая энергия не проходит, это приводит к почти гарантированному поражению цели, если не полному уничтожению.

Возникает вопрос, почему ни один из известных видов пространства Цитадели никогда не создавал столь простого оружия до этого момента. На момент публикации продолжаются исследования по этому вопросу, но на сегодняшний день ни один ответ не был принят как окончательный.

Визуально воздействие огня корабля-кольца действительно выглядит удивительно похожим на удар мощного гамма-лазера, хотя светоотдача намного больше. Важно отметить, что он выглядит совершенно непохоже на любой обычный кинетический удар, и гетам удалось замаскировать их технологию на время операции.

Из-за высокой скорости снарядов уклонение было практически невозможно, даже если цель обнаруживала приближающийся огонь до попадания. Поскольку корабли пространства Цитадели не имели сверхсветовых сенсорных систем, единственным практическим ограничением, препятствующим поражению первым же выстрелом любого судна в пределах обнаруживаемой дальности, была ограниченная способность достаточно точно предсказать движение цели, чтобы обеспечить успешный удар. Обычная оперативная процедура заключалась в том, чтобы стрелять на расстоянии от двух до трех световых секунд, что было вне диапазона действия большинства сенсорных систем дальнего действия, доступных батарианским силам, да и почти всем остальным, но достаточно близко, чтобы время прохождения снарядов между Кораблем-Кольцом и целью было слишком маленьким, чтобы повлиять на точное предсказание движения. Вероятность поражения первым попаданием при идеальных обстоятельствах очень близка к ста процентам, в то время как работа по нескольким целям с менее эффективным перпендикулярным относительным движением колец снижалась до восьмидесяти шести процентов во всех операциях вместе взятых. Вторичные прицельные выстрелы во всех таких случаях неизменно приводили к успешному поражению цели.

Дополнительные технические подробности см. в главе 8.

Из Анализа консенсусной технологии периода становления гетов, третье издание, Публикации Научного совета, Hivehom, 6986 г.

Системный год 2449.3

Безымянная звездная система,

17 световых лет от ретранслятора 127

Турианский крейсер Вершитель правосудия

— Капитан! Контакт на предельном расстоянии, нет, несколько контактов! Проклятие! Их сотни! — оператор сенсора растерянно оглянулся на капитана Дикуса, который наклонился вперед в своем кресле. — Их размеры... некоторые из них абсолютно огромны!

— Сигнатуры активных приводов? Транспондеры IFF? — спросил капитан, чувствуя себя не менее потрясенным.

Они находились в дальнем патрулировании в поисках пиратской группы, которая, как сообщалось, прошла через Ретранслятор 127 примерно два месяца назад, и хотя было маловероятно, что пираты зашли так далеко на обычной сверхсветовой скорости, это не было чем-то невозможным. Было известно, что в системе нет ни одной подходящей скалистой планеты, но у одного из газовых гигантов было несколько больших лун, что было довольно распространенным явлением, поэтому пираты могли основать здесь базу. Они любили такие места.

— Нет, ничего, — ответил оператор после очередного сканирования сложных экранов на своей станции. — Они читаются как совершенно холодные. Насколько я могу судить, никакой выходной мощности вообще нет. Но это не сотни, а тысячи кораблей. Десятки тысяч. — голос оператора был потрясен. — Более сорока пяти тысяч отчетливых сигналов, и числа все еще растут. Они находятся на кометной орбите первичной звезды, на расстоянии более полумиллиона километров от нас или больше.

— Значит, покинутый флот? — размышлял Дикус, задумчиво шевеля жвалами. — Но единственный флот такого размера, о котором я когда-либо слышал, был...

Он замер, когда все на мостике медленно повернулись, чтобы молча посмотреть на него.

— Кварианцы... — пробормотал его старпом с ноткой полного потрясения в голосе.

— Флот мигрантов, — кивнул капитан.

— Но он исчез без следа почти двадцать семь лет назад! — прокомментировал его заместитель. — С тех пор все гадают, что с ними случилось. Никто не видел ни одного кварианца, по крайней мере, тридцать лет. Все они просто... исчезли. Сели на свои корабли и не вернулись.

— Боюсь, мы, наконец, поняли, что с ними случилось, — размышлял Дикус. — Есть какие-нибудь признаки пиратов или каких-либо других активных приводов в системе? — спросил он оператора датчиков.

— Нет, капитан. Если они не прячутся за одной из планет относительно нас, я ничего не могу обнаружить. Однако нам нужно переместиться в несколько других мест, чтобы быть уверенными.

Кивнув, капитан повернулся к рулевому офицеру.

— Короткий сверхсветовой прыжок в положение девяносто градусов вокруг эклиптики, — приказал он. — Повторите сканирование системы еще раз. Нам нужно убедиться, что это не какая-то ошибка.

Очень скоро корабль разогнался до сверхсветовой скорости, преодолевая миллиарды километров за минуты, затем снова замедлился до субсветовой. Сканирование в поисках врага, ожидающего их в темноте, за планетой или звездой, заняло несколько часов, и капитан Дикус повторил процесс еще дважды, пока не убедился, что они действительно одни.

Даже тогда никто не хотел быть в этом абсолютно уверен. В течение многих лет ходили слухи о том, что некоторые экипажи в некоторых отдаленных местах сообщали о жутком ощущении слежки, даже когда датчики вообще ничего не обнаруживали. Слухи оставались всего лишь слухами, но они были слишком похожи и слишком многочисленны, чтобы большинство путешествующих по космосу задавались вопросом, может ли в них быть... что-то реальное.

Но, оставляя в стороне суеверия, казалось вероятным, что за ними действительно никто не наблюдал, поэтому, в конце концов, он дал команду очень осторожно и с оружием наготове приблизиться к огромному флоту явно мертвых кораблей.

Когда они были достаточно близко, чтобы их можно было разглядеть с помощью передних камер, они некоторое время двигались по инерции, просто осматривая флот. Тысячи и тысячи маленьких точек отраженного света, видимых только после сильного усиления, дрейфовали без энергии далеко от звезды, на орбите которой они находились. На этом расстоянии звезда была всего лишь очень ярким булавочным уколом, маленьким белым карликом, удаленным от них на двадцать световых часов, и на один полный оборот по орбите потребовались бы тысячи лет.

— Источников тепла вообще нет, все корабли показывают температуру окружающей среды. Также нет показаний активного элно. Похоже, они полностью мертвы.

— Тем не менее, это определенно кварианский флот, — заметил его старпом, указывая на очень большое судно, которое затмевало размером большинство остальных. — Это один из их штабных кораблей. Я уже видел такой раньше, однажды, давным-давно.

— Но где кварианцы? — спросил рулевой офицер обеспокоенно. — Не могли же они просто выйти погулять!

Все они обменялись взглядами. Это был неприятный вопрос, подразумевающий единственный и ужасающий ответ.

В конце концов, капитан Дикус пошевелился, отводя взгляд от экранов.

— Отправьте нас во флот. Сначала направляйтесь к тому большому кораблю, сделайте несколько снимков с близкого расстояния, — он нажал кнопку на панели рядом с собой. — Лейтенант Терциус, подготовьте абордажную команду. Только легкое оружие, со следственной группой.

— Да, капитан, — голос его командира космопехоты вернулся мгновением позже, когда Вершитель правосудия медленно и осторожно направился к явно мертвым кварианским кораблям.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

— Клянусь Духами, это безумие. Надо было сразу убраться отсюда.

— Тихо, идиот! Они могут услышать нас.

— Кто?! Здесь никого нет. Точно так же, как на прежних шести кораблях, — вооруженный турианский десантник все равно нервно огляделся.

— Заткнитесь оба, — рявкнул лейтенант Терциус. Все они были одеты в защитные костюмы, поскольку на брошенных кораблях отсутствовала пригодная для дыхания атмосфера, что было еще одним непонятным аспектом всего этого безумия, который беспокоил всех.

— Они правы, лейтенант. Это крайне озадачивает, — вставил капрал Целестус, изучая ручной сканер, за который он отвечал. — Все корабли, на которых мы побывали, целы, никаких повреждений, кроме тех, что соответствуют отсутствию обслуживания, но нет никаких признаков экипажей. Никаких тел, даже крови. Или любых признаков борьбы, стрельбы из оружия или чего-либо еще. Как будто они все просто... вышли.

Все турианцы, даже Терций, крепче сжали свое оружие при его словах и снова посмотрели вокруг, даже вверх.

Он был прав, подумал лейтенант. Это была одна из самых скверных переделок, в которые он когда-либо попадал, и ходить в невесомости в темноте, где только их магнитные ботинки удерживали их на палубе, было совсем не тем, что ему на самом деле нравилось. Лучи, бьющие с боков их шлемов, заставляли тени танцевать таким образом, что постоянно один или другой из них вздрагивал и наводил оружие на то, чего там не было, что ни в малейшей степени не помогало их спокойствию. Рано или поздно кто-то выстрелит во что-то, и хорошо, если это будет не другой десантник.

— Как вы думаете, что с ними случилось?

— Пока без понятия, — пробормотал Целестус. — Не насилие, в этом я почти уверен, но что еще это может быть... Я бы поклялся, что они просто выпрыгнули за борт. Были даже пакеты с едой, оставленные валяться, как будто они ели на пути к шлюзам.

Он остановился и толкнул дверь со стороны коридора, в котором они находились, заставив ее открыться из-за отсутствия электричества, и просунул голову внутрь. Терций наблюдал, как мгновение спустя он снова вытащил её.

— То же, что и везде. Все цело, никаких повреждений я не вижу, но пусто.

— Мне действительно это не нравится, лейтенант, — сказал рядовой, его голос немного дрожал. — На кварианском флоте были миллионы ублюдков, и все они исчезли. Что, если то, что забрало их, вернется за нами?

— Что ты имеешь в виду, идиот? — Терций зарычал. — Забрал их? Что заставляет тебя думать, что что-то забрало их? Может быть, они просто...

— Аккуратно выпрыгнули из ближайшего шлюза, все одновременно? — сказал Целестус, прерывая его.

— Так где же тела? Вокруг кораблей ничего не плавает. И если они улетели куда-то еще, кто мог взять на борт такое их количество? Здесь нужны были тысячи кораблей. Десятки тысяч! Не один известный вид не смог бы провернуть такое в тайне!

Небольшой отряд остановился и посмотрел друг на друга, прежде чем снова оглянуться. Как бы он не хотел этого признавать, подумал Терций, рядовой был прав. Это было действительно тревожно. И становится все более тревожным с каждой секундой. Тем не менее, они были турианцами, а турианцы смеялись в лицо самой смерти.

Это не помешало ему снова оглядеться, вглядываясь в углы, где были только тени, и думать обо всех историях, которые он слышал в барах по всей галактике о том, как духи там, в холодном космосе, иногда забирают кого-то с собой...

Это была очень испуганная команда, которая, наконец, отчиталась перед своим капитаном много часов спустя, с очень большим количеством данных сканирования и без единого намека на то, куда на самом деле отправились кварианцы.

=-=-=-=-=-=-=-=-=-=

Когда Вершитель Правосудия отчитался, это вызвало много переписки, а в разных местах много глубокого беспокойства, что только добавило путаницы ко всем другим странным вещам, которые происходили в галактике уже почти пятьдесят лет. Знавшие правду, которых было совсем немного, проводили довольно много времени, глядя в ночь и размышляя.

Когда несколько лет спустя кому-то пришла в голову блестящая идея послать корабль, чтобы исследовать Завесу Персея, они только еще больше забеспокоились.

То, что весь флот гетов тоже исчез в какой-то момент, стало тем, из чего были сделаны кошмары. Однако они показались ничтожными, когда в STG сделали действительно ужасное открытие.

Системный год 2453.6

Личные покои советницы Тевос

Цитадель

Советница Тевос безмолвно уставилась на оперативника STG, который оглядывался назад, его кожа была бледнее, чем должна была быть, а на лице виднелись признаки того, что он был смертельно напуган.

— Что, во имя Богини, ты имеешь в виду, говоря, что Раннош пропал?! Кто мог забрать проклятую ПЛАНЕТУ?! — она, наконец, закричала, ощутив на лице дыхание безумия.