Тридцать церберовских штурмовиков и я с ними придачу трясемся в грузовом корабле, следующему прямо к храму богини. У нас на борту археологические находки, а заодно взвод вооруженных солдат, фанатично преданных Церберу. В полутьме красные огоньки на шлемах смотрятся весьма устрашающе, эти люди в скором будут сражаться за выживание всего человечества. Грузовик с археологами перехватили прямо у ретранслятора, взяли на абордаж, большинство экипажа пустили в расход за ненадобностью. Дальше предстоит пробиться в храм, к чертям взорвать двадцати метровую статую с ИИ, обладающим ценнейшей информацией о Жнецах и Горне. Прикрывать нас будут четыре десятка дронов ЛОКИ, они не такие как в игре, более ранние модели, следовательно, соображают хуже. Железяки не более, чем пушечное мясо.

— Одна минута.

С отступлением рискует возникнуть больше всего геморроя, пока мы будем осквернять святыню, окрестности наводнит полиция азари. Чужаков, посмевших посягнуть на святое порвут, не задумываясь. Радует факт, что с быстротой реагирования у них большие проблемы. В Республиках Азари в мирное время не существует централизованного военного командования, равно как и полицейской службы, охранную деятельность обеспечивают либо ЧВК, либо добровольцы, имеющие оружие.

Бывал я пару раз до этого на Тессии, довольно красивое место, в городах много зеленых насаждений и искусственных водоемов. Азари даже после того, как вылезли из океанских глубин, все равно тяготеют к воде. Эвакуируют нас уже заранее предупрежденные церберовские агенты на аэромобилях, после чего солдаты затеряются на планете.

— Десять секунд.

Для того, чтобы лично возглавить операцию, пришлось пройти военную подготовку в одном из тренировочных лагерей Цербера наравне с рядовыми бойцами. О моей истинной сущности знали лишь пара офицеров. Три месяца инструктора жестоко мучили меня физической подготовкой, качали стероидами для повышения мышечной формы, но мышц не прибавилось ни грамма. Поняв в очередной раз безрезультатность физкультурных занятий, приступил к обучению обращением с оружием, военной экипировкой, взрывному делу, тактическим занятиям и еще много чему. Оказывается, полученные еще на Шаньси навыки это всего лишь первый класс военной школы. До нормального солдата мне как до другой галактики.

— Пошли!

Дверь грузового трюма открылась и из корабля посыпали мои бойцы. Рабочие, горбатившиеся на складе вообще ничего не поняли, замерли в ступоре.

— Не двигаться! На колени, руки за голову! — прохрипел церберовец через динамик шлема. Азари без колебаний выполнили требования.

— На территории склада все чисто. Тревогу поднять не успели.

— Запускайте дронов.

В высокотехнологичной броне создается ощущение компьютерной игрушки и нереальности происходящего. Вся нужная командиру информация передается на экран в шлеме. На карте местности видны тридцать зеленых точек, занявшие позиции и ждущие приказа. Помимо тактических данных видно состояние брони, щитов, собственное здоровье, боезапас. Цербер оснастил нас лучшей экипировкой, броней ''Панцирь-М7'', глубокой модификацией доспеха, используемого спецназом N7. Даже несмотря на все это риск погибнуть по-прежнему велик, от длинной очереди из более или менее современной винтовки и кинетические щиты не спасут. Облегчает страх то, что броня сама может вылечить, место ранения мигом начнет обрабатываться антисептиками и кровоостанавливающими препаратами.

Вслед за нами из трюма начали стройными рядами выходить ЛОКИ. В такой момент почувствовал себя настоящим предводителем небольшой армии. Дроиды вооружены автоматическими ПП, железяки все равно не полноценные бойцы, а расходный материал.

— Время дорого, парни. Выдвигаемся. Заложников в расход, нам лишние свидетели не нужны.

Через секунду прозвучало пять хлопков, один саларианец и четыре азари остались лежать на полу с простреленными головами. Совершенно не испытываю сожаления, как говорится, ''лес рубят, щепки летят''. Посадочную площадку, складские помещения миновали быстро, не встретив никакого сопротивления. Очевидцы, едва завидев нас, шарахались в разные стороны. Все равно тревогу поднимут не сразу, частоты гражданской радиосвязи активно глушатся в радиус трех километров, а пока до сил полиции дойдет информация о нападении, мы постараемся успеть свалить.

Эх, опять мучает чувство дежа вю, словно был тут раньше. И на сей раз создатели игры в точности воссоздали храм. Внутри двуглавого шпиля белого цвета и находится наша цель.

— Первый и второй отряд, охраняйте выходы. Дроны пусть избавляются от свидетелей. Остальные за мной

— Есть, сэр.

Мы вломились в храм словно дикари, распугав многочисленных посетителей. Тут уже оказалась вооруженная охрана. Застучали автоматные очереди, цепочка красных трассеров прошла совсем рядом со мной, уничтожив дроида. Больше потерь не было, охрану очень быстро упокоили. Высокие же своды у музея. Пока я разглядывал потолки, бойцы собирали заложниц в одну кучу.

— При любой попытке сопротивления, неподчинения, побега — расстрел на месте! Так что замерли, каракатицы.

Любопытство взяло верх, я не смог не удержаться от мимолетного осмотра древних артефактов. За стеклянными витринами лежат древние артефакты азарийской цивилизации, чего только нет — и древняя посуда, оружие, фрески с изображениями предков каракатиц. И, наконец, посреди всего величественно возвышается статуя главной богини азари, где сокрыто настоящее сокровище.

— Тащите взрывчатку. Взорвем к чертям истукана.

Бойцы засуетились, закрепляя подрывные заряды на этом куске камня, как бы не переборщили. Тогда все опять покатится к чертям. Остается надеяться на надежность протеанских технологий. Только хотел отдать команду на подрыв, как в воздухе появился силуэт здоровенной азари, по размерам не уступавшей самой статуе. Очередной защитный механизм, предусмотренный создателями артефакта. Но мы то не страдаем суевериями и знаем, что никаких богов нет, лишь допускаю вероятность существования неких сил, заинтересованных изменить историю. Иначе нереально объяснить все произошедшее со мной ранее, взять тот же перенос на Цитадель. Допустим, попал я в неизвестную науке аномалию, но почему меня перекинуло именно на станцию, а не в открытый космос? Потом как объяснить мою везучесть, связанную с предчувствиями как надо поступить в тот или иной момент? Тем более, при очень глубоком обследовании моего генома учеными Цербера выявлены следы явно искусственного вмешательства, аномалии такое не под силу.

— Как вы посмели посягнуть на святыню, чужаки? — словно гром раздался по храму голос голограммы. Переводчик в шлеме быстро перевел предложения.

— Хорош претворяться, мы знаем, что ты такое.

— Я в последний раз предупреждаю вас чужаки, идите с миром, пока кара не настигла вас.

— Ты идиот, или притворяешься, четырехглазый, пятьдесят тысяч лет плохо сказались на электронных мозгах.

Изображение сразу поменялось, и теперь перед нами предстал зеленый силуэт протеанина. Насколько помню, это слепок личности живого существа, то ли ученого, то ли еще кого то. Цербер в любом случае заполучил бы ИИ. Сказать, что азари от увиденного офигели, значит ничего не сказать. Каракатицы напрочь забыли о вооруженных людях, теперь тупо таращатся на голограмму древнего.

— Что вам надо, люди? — говорит ИИ на языке азари, наш ему явно не знаком.

— Ты со своими знаниями об оружии против Жнецов и о некоем Катализаторе.

— Провожу анализ. Моей программой не предусмотрено подобных ситуаций. Вы не одурманены, но рисунок вашего биополя очень необычный для человеческой расы. До начала следующего цикла осталось несколько стандартных лет. Идет выработка алгоритма действий. Обеспечить информацией, — странный ИИ попался, скачет с пятое на десятое. Может, прав я, полетела оперативка за столько времени.

— Ну, так, поможешь нам или все же взрывать?

— В этом нет необходимости, мой модуль самостоятельно извлечется.

— Сэр, снайперы доложили о прибывающих подразделениях полиции.

— Дроны пусть вступают в бой. Остальным группам идти к точкам эвакуации.

Проплавив круглую дыру в статуе, оттуда вылетел черного цвета шар размером с футбольный мяч. Мячик повис подле меня.

— Буду следовать за вами.

— Ладно, уходим. Но прежде избавимся от свидетелей. Все, кто видел произошедшее, должны быть убиты.

Убивать заложников, хочешь, не хочешь, надо, иначе за артефактом начнется настоящая охота. К расстрелу подключились все без исключения. М-8 ''Мститель'' в моих руках беспощадно собрал кровавую дань. Оружие так нагрелось от беспрерывной стрельбы, что тепло ощущается даже через перчатки. Плохо. Термозаряды появятся еще не скоро.

Одна из групп на выходе из храма уже вступила в бой с подразделениями полиции, наши потери убитыми составили три человека. Нельзя останавливаться, слишком многое на кону. Вместе со своим отрядом бегу к посадочной площадке, где должен приземлиться аэромобиль.

— Занять оборону. Будем ждать эвакуации.

Через минуту за штабелями контейнеров промелькнули фигуры. Придется вступить в серьезный бой. Время шло, азари почему-то не спешили атаковать. Я, спрятавшись за металлическим контейнером, судорожно вожу стволом из стороны в сторону в ожидании врага. На правом фланге прозвучало несколько выстрелов. За ящиками ни черта не видно.

— Сэр, противник атакует под прикрытием биотического щита! — Бл..во, такими темпами мы скоро все тут поляжем. Надеюсь, гранаты будут эффективны.

Тут же послышалось совсем недалеко пара громких хлопков и автоматных очередей. Между ними — крики азари и стоны их раненных. Полминуты и враги полезли с фланга, обороняемого мои отделением. Полицейские, облаченные в черную броню, шли цепочкой под прикрытием биотика. Затрещали наши винтовки, но барьер защищает каракатиц от судьбы быть порубленными в фарш. Кидаю осколочную гранату, синяя пленка барьера исчезает. Мельчайшие кусочки металла с первого раза прошибли защиту полицейских, погибли не все, кое кто остался лежать раненным на земле.

Полиция, провалив первый штурм, вскоре убралась восвояси планировать новую атаку. Ну а у нас на подлете десантный челнок. Лететь на корабле археологов чистое самоубийство, системы наблюдения вмиг засекут. Свист дал знать о подоспевшей кавалерии, замаскированный под грузовик аэромобиль приземлился прямо перед нами.

— Уходим, живо!

Солдаты быстро погрузились в тесный грузовой отсек. Напоследок, в качестве дополнительной головной боли, на земле остались активированные дроны. Железяки будут сражаться до конца, против программы не попрешь. Все прошло как по маслу, артефакт наш, потери невысокие, от погони быстро оторвались. Позже я узнал: для азари стало настоящим шоком произошедшее нападение на храм богини. Сто пятьдесят девять жертв, семьдесят пять раненных, разрушенные и оскверненные святыни, это стало для Тессии как теракт на 11 сентября в начале двадцать первого века. На планете очень давно не происходили нападения подобных масштабов. Очень плохо, что достоянием общественности стала причастность Цербера к атаке на музей. Какая-то падла не стерла полностью церберовскую маркировку с деталей дроида, а система самоликвидации не всегда срабатывала.

Глава 9

— Хорошо сработали, Михаил, на фоне предыдущей неудачи последняя вылазка принесла много пользы. — Не верю собственным ушам, Призрак в кои то веки похвалил меня, даже не пытается критиковать. По его роже видно, как олигарх пребывает на седьмом небе от счастья. Как не пытайся, а слабую улыбку не может скрыть. Второй раз встречаюсь с ним вживую, сейчас оба стоим перед иллюминатором с видом на строящийся Горн. Пока виден только каркас — в пару километров длиной балка с отходящими от неё ответвлениями. Вокруг суетятся корабля различных размеров и назначений. Охрана тоже нехилая: десяток эсминцев и дредноут церберовской постройки, помимо них до фига другой мелочи. В любом случае распылить на атомы Властелина и небольшой флот в придачу хватит.

— Было бы еще лучше, если бы причастность Цербера так и осталась нераскрытой.

— Не смертельно, причастность Цербера к подобным делам становится достоянием общественности далеко не в первый раз. Захваченный вашей группой артефакт очень сильно помогает в строительстве Горна, благодаря протеанским базам данных, удалось внести много модификаций, позволяющих сделать оружие во много раз эффективнее.

— Как вообще продвигается постройка?

— До полного завершения еще далеко.

— А времени остается все меньше и меньше, приход Жнецов не за горами. У вас однозначно есть какой-нибудь запасной вариант на случай провала.

— Вы правы, проект совершенно секретный, точнее не совсем проект. За последние полтора года отправленные мной исследовательские корабли обнаружили две планеты без разумной жизни, пригодные для заселения людьми, о них никто за пределами Цербера пока не знает. Суть такова: как мы знаем, протеане пытались пережить нашествие Жнецов, пребывая в анабиозе, из ваших рассказов известно, что удалось это паре десятков или сотен и только одному посчастливилось или посчастливится дожить до настоящего момента. Мы поступим несколько иначе. Несколько десятков тысяч землян будут отправлены на те планеты и равномерно расселены по поверхности небольшими группами, причем жить людям придется в первобытных условиях. Никаких высоких технологий предоставлено не будет. Жнецам не удастся найти колонистов, а даже если и узнают все равно не найдут на планете.

— И зачем мне это рассказывать?

— В случае проигрыша в войне вы немедленно отправитесь туда и возглавите людей до следующего цикла. Бессмертный лидер именно то, что нужно, чтобы наши потомки не забывали о прошлом. Вы, Михаил, станете хранителем всех знаний человечества, ведь колонисты кроме навыков выживания в условиях дикой природы ничего не будут знать. Человечеству через тысячелетия придется открывать все заново. Но это лучше, чем исчезнуть с лица Вселенной навечно. — Сказать, что я удивлен, значит, ничего не сказать. Этот хитрец, оказывается, давно вынашивает на меня планы. Спасителя, блин, нашел. Но не согласиться я не могу, в случае поражения это лучшая альтернатива полному уничтожению.

— Мы победим.

— Хотелось бы верить.

* * *

Опять трясусь на челноке, мы входим в атмосферу Кленкори, в первый раз лечу на планету, где нет пригодного для дыхания воздуха, пришлось напялить скафандр. Температура за бортом минус сто девять градусов, гравитация на двадцать процентов меньше земной, воздух состоит из аргона и хлора. И надо было Призраку умалчивать от меня факт того, что на этом богом забытом шарике, возможно, обнаружили еще одно средство борьбы с Пожинателями. Один миллиардер-волус по имени Кумун Шол много лет ведет тут раскопки гробницы неких ''существ света'', которые должны защитить органиков от ''машинных дьяволов''. Раньше считали богача безумцем, многие по-прежнему продолжают, но на фоне моих рассказов Цербер волей неволей заинтересовался и этим. Три года назад наши выперли армию наемников Шола и стали сами проводить археологические раскопки, пару недель назад раскопали что-то особое, подробностей не знаю из-за особой секретности. Понятия не имею, зачем понадобился я, но Призрак настоятельно посоветовал мне сюда лететь. Что ж, начальство в этот раз нужно послушать. Почему начальство? Да потому что тесное сотрудничество с Цербером не несет ничего хорошего в плане уважения среди криминальных авторитетов и глав крупных наемных компаний. Закат теперь безоговорочно стал частью Цербера, то есть полностью потерял независимость, без поддержки пса нас бы попросту стерли в пыль Синие Светила, Кровавая стая и Затмение. А так с Закатом, за спиной которого стоит Цербер, все еще приходиться считаться. Волей не волей, приходится подчиняться Призраку, в большинстве случаев следовать его указке.