— Славно. Теперь уведите его, проведите полную медицинскую диагностику, изучите физиологию и потом ко мне. Предстоит небольшая беседа с глазу на глаз.

Через пару дней Явика в сопровождении двух дуболомов-центурионов привели ко мне во временный штаб в один из небоскребов, расположенных посреди зеленых равнин. Протеанин за пару дней немного освоился среди нас, не так подозрительно смотрел по сторонам. Как мне сказали работавшие с ископаемым ученые, он относится к людям с высокомерием, будто мы звери. Оно в принципе неудивительно, еще вчера, по времени Явика, человечество жило в пещерах, а теперь смело бороздим по галактике.

— Чего стоишь, присаживайся, — интересна его реакция на то, что я знаю его имя. — Как тебе человечество, сильно изменились с прошлого цикла?

— Ты нечто большее, чем обычный человек, твои воспоминания и прошлое... очень необычны.

— Ты умеешь читать мысли? — спросил я с притворным удивлением.

— Не притворяйся, ты и я знаем такое, о чем все остальные жители галактики и не подозревают. Для меня самого существование кого-то стоящего намного выше самих Пожинателей стало новым открытием и заставило полностью переосмыслить свои взгляды на вселенную.

— Я и сам в первое не верил в существование Высших, но хранитель на Кленкори лишь подтвердил догадки.

— Что там на самом деле произошло? Я не сумел считать полностью твою память, самые интересные моменты закрыты искусственным психическим барьером. Кто-то успел поработать с твоим мозгом.

— Хранитель сказал, что загрузил в подсознание информацию по поводу зейофов. Когда придет время, я смогу управлять древним оружием. Лучше расскажи, как твоя раса воевала с Пожинателями.

— Война началась задолго до моего рождения, мы узнали про Жнецов еще перед нашествием, изучая артефакты предыдущих эпох. Империя несколько веков готовилась к отражению агрессии, ключевые планеты превращались в крепости, в армии служила треть всех протеан, не считая союзников из остальных более отсталых видов. И все равно вторжение произошло внезапно, из исторических хроник я знаю, что в первые годы пали колонии на краю галактики, в последующие столетия Жнецы продвигались к центру галактики, где были самые важные по значимости миры. По мере продвижения Пожинателей, империя оказалась разделенной на несколько изолированных друг от друга кусков.

— А у ваших правителей были иные планы спасения, кроме как спрятаться под землей и переждать?

— За несколько лет до падения последних колоний были отправлены несколько крупных колонизационных кораблей, которые должны достигнуть других галактик и там основать новую империю. Должен признать, ваш замысел колонизировать миры абсолютно без каких-либо технологий имеет шансы на успех.

— А протеане до такого не додумались?

— Правители империи считали такую возможность в будущем бесперспективной, через многие поколения потомки просто забудут о враге, погубившем предков. В лучшем случае информация о Жнецах сохранилась бы в форме мифов. Даже если бы колонисты сумели бы заново основать развитую цивилизацию, они бы все равно были бы уничтожены. Ситуация с человечеством иная, ты можешь стать спасением для своей расы, сохраняя на протяжении тысячелетий накопленные знания.

— А когда шла война со Жнецами, какие потери несли кальмары от протеанского оружия?

— Все зависит от типа врага. Киборгов, созданных из органических существ, уничтожить легче всего, они лишь расходный материал. Самих Пожинателей мы уничтожили не так много, корабли такого же типа, как и Властелин, практически неуязвимы, их можно уничтожить, имея большой численный перевес. Транспортные, добывающие платформы не опаснее протеанского стандартного боевого корабля...

Долго я слушал рассказы про предыдущие эпохи, создатели игровой вселенной не прогадали со Жнецами — очень опасный и многочисленный враг, но отнюдь не бессмертный. Уничтожить Властелина удалось только благодаря неожиданности, кальмар не знал о готовящейся операции. Хорошо, значит в нашем стане еще не появились одурманенные предатели. Истинные мотивы врага для протеан остались такой же тайной, как и для нас. Теорий было много — самые распространенные считали Жнецов просто древнейшими машинами, следующими заданной программе и не более, другие говорили о кальмарах как о галактических дворниках. Они, когда настает время, приходят в галактику и наводят порядок, начисто вырезая все развитые цивилизации. Расы с технологиями, не превышающими земные в ХХI веке, продолжали существовать нетронутыми. Промежуток между циклами далеко не всегда составляет пятьдесят тысяч лет — это только средний срок между Жатвой, иногда Пожинатели являлись и через двадцать, сто, триста тысяч лет, когда одна или несколько цивилизаций в галактике достигнут определенного уровня развития. Явик с его слов может серьезно помочь с новыми технологиями, протеани без ограничений может пользоваться достижениями своей расы. Извлечь информацию технического характера не составит труда.

* * *

— Не устаю поражаться вашим успехам, Михаил, живой протеанин, готовый к сотрудничеству, пожалуй, самая ценная находка после чертежей Горна, — затянулся сигаретой Призрак.

— Перейдем к делу. Меня серьезно беспокоит ваше увлечение технологиями Жнецов, я неоднократно предупреждал об их опасности и к чему это может привести. Вы уже вживили имплантаты себе в тело, случайно, странных зовов или голосов в голове не было? — Выражение Харпера мигом изменилось, сразу стало серьезным.

— Это побочные эффекты, я полностью контролирую себя. Технологию удалось адаптировать под человеческие параметры, все солдаты Цербера пройдут процедуру индоктринации, станут более сильными и преданными.

— Одумайтесь, наконец, вы сами не заметите, как станете марионеткой в чужих руках. Жертвы, как в случае с Сареном, думают, что действуют по собственной воле, а на самом деле все наоборот. Даже протеанин это полностью подтверждает, именно из-за одурманенных его раса была уничтожена.

— Я не буду прекращать улучшение нашей армии из-за ничем, кроме слов, не подтвержденных слухов.

— Даю последний шанс.

— Что значит последний шанс? Угрожаешь?

— Хорошо, поясню, в данный момент весь Цербер начинает переходить в мои руки, в последние пару лет я тщательно планировал переворот, мои люди давно заняли ключевые посты почти во всех ячейках, дочерних компаниях и корпорациях. Добрая половина войск находится под моим командованием. В ближайшие минуты станция Кронос будет взята под контроль моими же людьми, — Призрак на удивление остался спокойным, закурил сигару и ухмыльнулся.

— Цербер никогда не будет твоим, люди не пойдут за тобой, хотя стоит отдать должное — сумел же, засранец, провернуть все без моего ведома.

— Ты отжил свое, Харпер, теперь эстафету принимаю я.

— Напоследок запомни — ты обречен на поражение, Жнецов нельзя победить, их можно только взять под свой контроль. Третьего не дано.

— Еще как дано. — В зал, где сидел Призрак ворвались вооруженные пехотинцы, на секунду замешкавшись, открыли огонь. Жизнь Харпера и двух моих солдат оборвалась в тот же момент. Призрак напоследок убил мятежников пущенными с рук биотическими сгустками.

— Что делать с телом, сэр?

— Кремируйте. Также уничтожьте все образцы инопланетных технологий, чтобы не осталось ничего.

— А что с людьми, прошедшими ''процедуру''?

— Тоже уничтожьте, они теперь чрезвычайно опасны и более не являются людьми. Предварительно запишите все на видео и передайте на всех частотах.

На этом я отключил связь со станцией Кронос и начал связываться с другими отделами Цербера. В целом все складывается пока удачно, Иден-Прайм, можно считать, теперь полностью мой. Сторонники Призрака убиты или взяты под стражу. Руководители помогающих Церберу корпораций смещены со своих должностей по разным причинам: кого-то подставили, обвинив в преступлениях, кого-то убили или похитили, некоторых удалось убедить. Среди своих сторонников я давно рассказываю о судьбе, которую Призрак готовил всем своим людям и чем грозит это человечеству. Многие не желают становиться безмозглыми зомби, помыкаемыми Жнецами, но некоторые законченные фанатики Призрака против меня, готовы отстаивать свои идеи с оружием в руках. Сейчас главное избежать гражданкой войны в Цербере, успех зависит от того, как пропаганда против несостоявшейся индоктринации подействует на рядовых членов организации. До этого про планы Призрака были в курсе только люди высшего звена власти. По внутренней информационной сети транслируются фото и видео тех, кому не посчастливилось стать хасками и индоктринированными, рассказывается о способе контроля Жнецов над органическим существами.

Теперь настало время личного обращения, давно так не волновался, с того времени, как ходил на первое свидание.

— Власть в Цербере перешла полностью в мои руки, предыдущее руководство вело не только нас, но и все человечество в пропасть, в какую, думаю, разъяснять не надо. Этот переворот совершен не из-за корыстных целей, не из-за жажды власти, а из-за вынужденной необходимости. Вы видели, в какое чудовище превратился Призрак, он хотел сделать нас такими же, тогда мы все оказались бы рабами Жнецов, тех, кто явился причиной вымирания протеан. Мы не должны повторять ошибок прошлого, ведь таким же образом из-за появления кучки одурманенных предателей в тылу, Пожинателям проиграли войны множество наших предшественников. Теперь же, если Цербер пойдет правильным путем, мы спасем от полного геноцида не только человечество, но и всю галактику. Не смотрите на мою внешность, я в несколько раз старше своего возраста и отлично знаю о грозящих нам в будущем опасностях. Сторонники Призрака, задумайтесь, чего вы на самом деле хотите — спасти и возвысить человечество или стать тупыми марионетками в руках Врага? Подчинитесь, сложите оружие и сдайтесь, тогда вам ничего не грозит. Если же сопротивление будет продолжаться, то вы автоматически причисляетесь к предателям и будете уничтожены...

Мои люди вполне успешно провели операцию по захвату власти, естественно, нашлись те, кто не пожелал видеть меня в качестве нового руководителя Цербера, того, кто имеет в близких друзьях азари. Большая часть ячеек, корпораций, баз, в первый же день признали мою власть. В обшей сложности, я контролирую две трети Цербера, оставшиеся части, расположенные в основном на удаленных колониях не пожелали подчиниться. Что ж они свой выбор сделали. Все равно основная часть организации моя. Мятежники просто не смогут долго сопротивляться без притока оружия, людей, финансовых средств, да и к тому же они полностью изолированы друг от друга, ведь ключевой объект — станция Кронос в моих руках. Со временем, уверен, все наладится.

Глава 11

Пробуждение началось, тут, посреди Темного Космоса, в абсолютной космической пустоте между галактиками, куда почти не доходит свет. Органические расы в разные времена давали разные имена: Древние Машины, Машинные Дьяволы, Космические Боги, Великие Мудрецы и, наконец, Пожинатели или Жнецы. Первым пробудился Жнец, носящий имя Предвестник, для существ возрастом в не один миллион лет имена являются своего рода показателем индивидуальности. Хоть Пожинатели абсолютно в едины во мнении, что особо развитые органические и созданные ими синтетические расы необходимо периодически уничтожать, каждый из древних разумных кораблей мыслит по-разному независимо от других. Предвестник из галактики получил зов от корабля по имени Властелин, в этот цикл, оставленный в качестве наблюдателя. Даже при всех знаниях и технологиях Жнецов, посланный на невообразимое расстояние сигнал успел сильно ослабнуть, но все же Предвестнику стало ясно об уничтожении разведчика флотом расы, называющей себя люди. Человечество уже во второй раз за короткий промежуток времени пытается вмешаться в естественный порядок вещей. Первая их попытка захватить корабль подчиненных протеан провалилась, но остается неясным, откуда люди получают информацию. Бывшие протеане, превращенные в безвольных рабов служат лишь для того, чтобы собирать информацию, которая может помочь Пожинателям самосовершенствоваться.

В прошлый цикл людей, эту живущую в первобытных условиях расу не тронули. Из полученной информации неизвестно, каким образом людям удалось узнать о действиях Властелина и его подконтрольных существ. Гибель передового корабля нарушила привычную схему действий, что случалось очень редко, если не сработает запасная стратегия, Жнецам придется с помощью собственных двигателей пересекать миллионы световых лет, затраты энергии в таком случае превысят допустимые пределы, некоторые из очень старых сородичей могут погибнуть. Несмотря на это, цикл должен быть запущен заново, нарушение заветов, вложенных еще Последним Создателем , может привести к непредсказуемым для галактики последствиям. Органические и машинные цивилизации почти всегда рано или поздно, приходят в упадок, вызванный разными причинами — галактические войны, тупик в технологической, социальной, биологической эволюции, деградация вида, потеря смысла существования. Очень немногие из органических рас способны перейти на иную ступень эволюции, подразумевающую под собой более высшие уровни существования. Когда развитые цивилизации начинают представлять угрозу, как для самих себя, так и для более отсталых видов, то цикл считается почти завершенным, Жнецы пробуждаются, чтобы нести спасение через уничтожение.

* * *

Начинаю замечать, что мои амбиции очень быстро растут, не успели до конца разобраться с мятежниками, хотя это вопрос ближайших месяцев, как меня потянуло брать новые вершины. Начинают зреть планы по захвату власти над всем человечеством, постоянно останавливаю себя: пока рано, за двумя зайцами побежишь — ни одного не поймаешь. Напрасно я надеялся, что человечество и расы Цитадели поверят в угрозу Жнецов, даже когда предоставил прямые доказательства надвигающейся угрозы. Альянс и Совет Цитадели просто подняли Цербер на смех, по-прежнему считают нас террористами. Зря вмешался в ход событий на Иден-Прайме, надо было дать в порядке исключения истории идти своим путем, глядишь, этих чурбанов проняло бы после нападения Властелина на Цитадель. Может даже Шепард подписал бы смертный приговор Совету, и поставил во главе Андерсена, с этим человеком можно быстро договориться. В данный момент Альянс добивает последних гетов-еретиков, посмевших вылезти из Вуали Персея. Джон Шепард, как бы это странно не было, все равно умудрился стать восходящей легендой, пусть и не такой известной, как в игровой реальности. Капитан со взводом солдат умудрился освободить Ферос от гетов и торианина, разобрался с исследовательским центром Сарена на Вермайре, проявил себя во время боевых действиях на остальных мирах. Я принял решение не мешать герою, пусть найдет Илос, потом отправлю экспедиционный флот взять Канал под свой контроль, в будущем пригодится для внезапного захвата Цитадели. После того, как Канал будет найден, если Коллекционеры не убьют Шепарда, смерть придется организовать собственноручно. Для воскрешения создам проект ''Лазарь'', благо ресурсы имеются. План на первый взгляд очень глупый, но таким образом планирую повернуть историю в нужное мне русло. Ведь если события идут по знакомому пути, предугадать будущее не так сложно.