— Группа спасения докладывает: объекты на борту.
— Передай на закрытой частоте — этого с сигналом — в пятнадцатый шлюзовой блок. Остальных в ангар к техникам.
— Есть!
Лаккомо устало выдохнул и перевёл взгляд на карту. Противник рассосался и ушёл из поля зрения окончательно. Не чистая работа — много кому удалось скрыться. Теперь выманивать их придётся заново... А ещё этот город в руинах. Ладно, стратегические заводы целы, но за разбитый центр власти спасибо не скажут. Но это уже доказывать ошибку из разведки. Потом. Всё потом.
— Капитан, а что делать бригаде пятнадцатого с разбитым роботом?
— ...Спрятать от посторонних и ждать моих дальнейших указаний.
"Он мне нужен живым".
После пришлось писать несколько неприятных отчетов непосредственному начальству и объясняться с местным канцлером, которого, будь его воля, доведенный до белого каления Лаккомо задушил бы лично. А приходилось с самой вежливой улыбкой ненавязчиво доказывать главе правительства, что он сам и его окружение, мягко говоря, были неправы и разрушениями расплачиваются исключительно за собственные ошибки. Генерал Сан-Вэйв и его экипаж тут совершенно не при чем. Пока мотался туда-сюда, пока возился с писаниной — мозг сверлила зудящая мысль. Что за подарочек от любезных федералов он вынужден держать на корабле?
Любой корабль — пространство замкнутое. А космический корабль — это маленький островок жизни в безграничной пустоте. И если на этом островке вдруг заводится нечто неподотчетное, непонятное и внезапно ведущее себя не так, как ему по документации полагается...
Мысли путались, цеплялись одна за другую, суматошно бегали по кругу. Нужно было разобраться во всём лично. Но первые распоряжения уже даны, несколько своих техников отправлены по-тихому разбираться с непонятной машиной. Чинить, приводить в порядок, снимать вооружение — в первую очередь снимать вооружение! Бардак... Неопознанная груда металлолома, военный объект на корабле. Вооруженный! Ладно, сейчас уже нет. Но их ещё трое таких же в ангаре стоит! Чего от них ждать? Что они там напихали в эти железяки вообще?!
Генерал понял, что будет мучиться до тех пор, пока сам не выяснит, что собой представляет эта машина — бикоптер атмосферный с возможностью трансформации...
Трансформации?!
Стоп.
Ведь это же был гражданский проект, выкупленный ещё дедом Эхайоном, если Лаккомо не изменяла память. А изменяла она ему, благо службе, редко. Экипаж ковчега "Искатель", информация о котором пропала из публичного доступа полторы сотни лет назад по документам имел довольно широкий спектр форм, да и сейчас эта технология широко применяется среди учёных и в медицине...
Стоп.
У него на борту что, болтаются полиморфы? И ещё неизвестно, адекватны они или нет!
Лаккомо нервно потянулся к коммуникатору на запястье, вызвал старшего техника.
— Крайто, что там у вас?
— Ещё работаем, капитан! — взволнованно отозвался голос из динамика. — Но тут такое...
— Когда? — резко спросил Сан-Вэйв.
— Через час наладим связь и попробуем эту штуку запустить.
— Понял.
Лаккомо отключился и замер, как настороженная змея. Пальцы выбивали нервную дробь по столу — змея хлестала кончиком хвоста.
Что же там... Что...
Капитанская каюта, родная и привычная, показалась тесной. И перевитые лазоревыми лентами бамбуковые колокольца, висевшие в углу, вдруг закачались и зашуршали сухо.
Не к добру...
"D'erke.. — выругался генерал. Ладонь хлопнула по столу, замерев. — Как я мог прохлопать разработки?! Такие! Разработки".
Это значило, что либо гражданский центр "Полиморф" всё-таки продал проект армии вопреки завещанию авторов, либо вояки сами взломали базы данных. И то и то — незаконно. А если эти штуки по каким-либо причинам решат сбросить на Торию...
Лаккомо крепко выругался ещё раз.
Рисовавшаяся перед внутренним взором картина могла называться только одним словом, не при дамах будь сказано: задница.
Глубокая.
Запищал коммуникатор.
— Капитан! — судя по голосу, техника трясло. — Капитан, у нас ЧП!
— Докладывай, — Лаккомо мысленно сжался, готовясь к самому страшному. Но в следующий миг он ушам своим не поверил.
— Капитан, мы его включили... а оно стало биться! Об стены!
Действительно, фоном слышался приглушенный грохот металла о металл. Все, что угодно, но только не такое!
— Сейчас буду у вас, — бросил Сан-Вэйв, подрываясь из-за стола как ошпаренный.
До шлюзового блока он почти бежал, наплевав на то, что может подумать попавшийся на пути личный состав. Страх неизвестного заставлял сердце гулко стучать, разгоняя кровь по жилам, и подкатывать к горлу. Но, одолев последний поворот перед дверью в шлюз, он попросту остолбенел.
Персонал толпился возле запертой двери, прилипнув к видеопанели сбоку, и галдел, как стая горластых гралов.
— Оно всё переломает!
— Оно живое?!
— Да заткнитесь вы уже! — угадался в толпе голос старпома. Калэхейн явно нервничал, раз обычная выдержка начала ему изменять. И не просто нервничал, а был напуган.
— Да оно ж реально живое!
— Все целы?..
— Дайте посмотреть!
— А может всё-таки его сбросим? — пискнул кто-то совсем тихо.
— Смирно! — рявкнул Лаккомо, прибавив к этому слабую ментальную волну. Он так редко повышал голос, что разномастная толпа персонала мигом отлетела от видеопанели и вытянулась по стенке.
"Бам!" — глухо раздалось за дверью.
— Вольно! — гавкнул он чуть тише, когда команда пришла в себя. — Калэхейн! Что здесь, к дъерку, происходит?
Воцарившуюся в коридоре тишину нарушали только монотонные гулкие удары по ту сторону двери. Люди нет-нет да и стреляли глазом на видеопанель — цел ли шлюз?
— Ремонт закончен, капитан. Мы попробовали включить машину, но она... повела себя странно, как будто... испугалась? — старпом, судя по глазам, сам себе не верил. — Стала метаться по помещению, будто у неё клаустрофобия. Что за бред я несу... — буркнул он себе под нос и окончательно стушевался.
"Бам!" — донеслось очередной раз из-за двери.
— Прекратите ему эту панику немедленно! Он же всё расшибет, — каждый новый удар, калечащий родной корабль, ножом резал по сердцу. Страшно было представить, во что эта железяка уже превратила шлюз.
— Отключить? — тут же спросил старпом.
— Да как же к нему подойти теперь? — очень тихо прошептал один из техников.
— Влипли, — сказал второй.
— Нет, отключать нельзя, — отрезал капитан. — Это сведет всё на нет.
— А как? — совсем уж потерянно изумился Калэхейн.
— Уговори, — вновь начал выходить из себя Лаккомо и скрестил руки на груди.
"Бам!"
Персонал переглянулся и завис. Уговорить? Вот это вот? Да оно того и гляди либо шлюз, либо дверь вынесет! Калэхейн вздохнул и приник к видеопанели.
— БАТ, прекратить панику. Слышишь меня? Немедленно прекратить панику!
Ну да. Разумеется. Каким ещё тоном он мог разговаривать с машиной?
"Бам!"
Генерал тяжело вздохнул. Хочешь, чтобы что-то получилось, как надо — сделай это сам.
— Разойтись, — бросил он персоналу, подходя к видеопанели. Несколько раз глубоко вздохнув, Лаккомо спрятал эмоции поглубже и включил громкую связь. Правда, картинка на мониторе и его повергла в ступор. Машина обшаривала стены длинными конечностями (всеми четырьмя!) и иногда набрасывалась на обшивку, следуя только ей понятной системе.
— БАТ, не надо биться в створки, — старательно спокойным тоном сказал капитан. Обращение к машине в живой манере по аббревиатуре резало слух и звучало крайне дико. Но что поделать. — Если ты проломишь шлюзовые ворота, то тебя снесет в космос, и подобрать тебя мы уже не сможем.
Показалось, что машина застыла в раздумьях. Лаккомо решил на этом не останавливаться.
— Тебя только что починили, чтобы ты смог передвигаться. Но ты на корабле. Снаружи пусто. Поверь, тут безопаснее и тебе никто вреда не желает.
"А сам я не бред ли несу, разговаривая с машиной? Но если действует..."
— Сейчас я открою боковую дверь и зайду к тебе в шлюз. Если ты будешь сидеть смирно. Желательно напротив. Я не хочу быть задавленным.
Машина замерла. Подняла голову к источнику звука и посмотрела прямо в камеру. Тлеющий в её "глазах" оранжевый огонь постепенно бледнел до жёлтого.
Еще бы знать, что это означает...
— Ну что? Договорились? Ты садишься у стены, а я захожу поговорить? — генерал бросил через плечо взгляд на обалдевшего старпома, но сам не изменился в лице. Бардак...
Полиморф отполз к дальней стене и странным образом сложился, подобрав... лапы?
Лаккомо коснулся сенсора и дверь с шипением спряталась в стене.
— Капитан, — тронул его за плечо Калэхейн. — Вы бы... осторожней.
Генерал вновь смерил своего помощника ничего не выражающим взглядом и, ответив лишь коротким: "Подстрахуйте", вошёл в шлюз, чтобы остаться с полиморфом один на один.
Несмотря на отсутствие вооружения, выглядел полиморф всё ещё грозно. Он лежал на лапах возле дальней стены шлюза, подобно гигантскому мифическому зверю с железной шкурой. Темный металл неярко поблескивал в белом свете диодов, зияли впадины оружейных гнезд. Выступы, шипы, острые углы — все, казалось, было призвано вызывать оторопь и нервную дрожь у того, кто столкнулся с этим существом лицом к лицу. На спине веером лежали лопасти винтов, а морда...
Морда, полностью лишенная всех человеческих черт, придавала ему сходство с гигантским хищным насекомым. Полиморф смотрел на человека немигающим жёлтым взглядом. Лаккомо внезапно почувствовал себя мухой, замершей перед пауком.
— Как тебя зовут? — спросил он.
— Ви-и-и-иу? — вопросительно прогудела машина в ответ.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
— Ви-и-и-иу!
Лаккомо потер переносицу, сосредоточился и попытался прочувствовать собеседника. Перед мысленным взором расцветился массив чужого сознания, пусть размытый, слабый, но он всё-таки был!
Догадка постепенно превращалась в уверенность.
— Ви-и-и, — просительно прогудел полиморф.
— Ладно, давай по-другому, — попробовал зайти с другого бока генерал. — Ты меня понимаешь? Можешь кивнуть, если понимаешь?
Зажужжала механика. Машина медленно опустила голову. Лаккомо терпеливо ждал, не двигаясь с места и всем собой излучая доброжелательное терпение. Теперь главное — не спугнуть его.
— Отлично... Тебе установили голосовой модуль. Пожалуйста, подумай над утвердительным ответом и выведи сигнал через него.
Голова плавно и мерно двигалась туда-сюда. Наконец так же медленно выдала:
— По-ни-ма-ю... — голос на выходе получился нейтрально-мужской.
— Во-от. Без усилий. Программа работает независимо. Ты слышишь то, что получается?
— Слы-шу, — уже увереннее отозвался полиморф.
— Оно совпадает с тем, что ты хочешь выразить?
— Да.
— Превосходно.
Генерал заложил руки за спину и принялся ходить туда-сюда, чувствуя на себе неотрывно следящий взгляд. Полиморф не двигался, как и было велено, но настороженно ловил каждое движение человека. Боковым зрением Лаккомо отметил, что кристаллы его "глаз" посинели.
— Ты помнишь, как тебя зовут?
— Бэкинет Файнз. Служил в чет-вертом пехотном полку пятой пла-не-тарной армии Кэмара.
Лаккомо застыл, тщательно спрятав вскипевшую ярость под маской спокойствия, а мысли — под внутренними щитами. Кто им дал право вербовать людей под такое на нейтральной планете? Ну и рекрутировали бы в мирах, подпадающих под юрисдикцию Федерации! И ведь выдают потом за обычных роботов... Сан-Вэйв едва сдерживал рвущийся с языка мат.
— Капитан, — шепнул наушник голосом старпома, — Бэкинет Файнз действительно служил в указанном полку в чине капрала. Был госпитализирован с тяжёлым ранением. Неудачная операция, кома, смерть.
Генерал кивнул сам себе и тоже представился:
— Лаккомо Сан-Вэйв, командующий Тридцать пятой эскадры Объединенного Космического Флота Цинтеррианской Федерации. Ты находишься на моем корабле согласно приказу "сверху", и согласно этому же приказу я отправил вас в бой. Поясню сразу — я не был оповещен, что посылаю вниз не обычные машины, а живых людей. Поверь, Бэкинет, я хочу...
Неожиданно полиморф приподнялся, заставив наушник взорваться судорожным вздохом. Но он не сделал и шага.
Просто поднял переднюю лапу в офицерском салюте.
Лаккомо кивнул, принимая жест, как должное, и продолжил.
— Я хочу, чтобы ты помог мне узнать кое-что, Бэкинет.
— Что узнать, командующий? — полиморф насторожился, всполохи его сознания перед внутренним взором стали ярче. Шипастая голова вопросительно склонилась набок.
— Как давно ведется внедрение полиморфов в армию?
— Лет десять... Может больше. Не знаю точно.
— Как ты попал в их ряды?
— Смертельное ранение.
— Где ты очнулся?
— В ангаре при лаборатории.
— Планета?
— Не знаю. Нас отключают и перевозят в состоянии стазиса.
Короткие четкие ответы полиморфа нравились Сан-Вэйву всё меньше и меньше. И не только потому, что совпадали с базой данных. Он прекратил мерить шагами помещение и повернулся к собеседнику лицом.
— С кем ты подписывал соглашение?
— Я ничего не подписывал, — Бэкинет резко затрещал, от него повеяло недовольством, а светокристаллы начали наливаться желтизной. — Я умер на операционном столе — и очнулся в машине.
Лаккомо со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы, но в лице почти не изменился. Вот, значит, как, федералы стали позволять себе играть втемную и пользоваться незаконными методами... Значит, Центр "Полиморф" либо не в курсе, что кто-то слил их файлы, либо руководство куплено. Или же...
Змея готова была ударить.
"Надо будет переговорить с братом, как только закончу этот рейд" — сделал мысленную пометку генерал.
— Ты умер и сразу очнулся в железе? — спросил он, снова сосредоточившись на разговоре.
— Не сразу. Приходил в себя несколько раз. Включали, выключали...
— Ты высказывал недовольство своим положением?
— Нам запрещено говорить, — звук, последовавший за этим, больше всего походил на раздраженное фырканье. — Голосовых модулей не ставят, имена иметь запрещено. Вместо имени присваивают личный номер. Многие ничего не помнят из прошлой жизни. Совсем. Гражданские помнят. Нам память зачищают.
— Как вышло, что ты себя помнишь?
— Не знаю. Возможно, недосмотр персонала. Возможно, они знают, но считают, что таким я буду полезнее. Я стараюсь не выделяться среди прочих. Всех, кто в чем-то выходит за пределы установленной нормы — утилизируют. Либо пускают на запчасти для других, либо меняют Сердце. А я хочу жить.
Лаккомо помрачнел. Они там, выходит, ещё и больные на голову, если всё это проводится без предварительной подготовки и в подобных условиях содержания личного состава! Конечно, кто ж будет ставить бедолагам голосовые модули, если есть риск, что они проболтаются о незаконности!
— Таких много? Кто ещё из тех, что на моем корабле, сохранил память?
— Никто.
— Что ещё ты помнишь? До того, как тебя приписали к моему кораблю?
