Замыкание спирали

— Пока ничего не предпринимать. Рруана, помогите этому воину, — жест хвостом в сторону мальца, — добраться до своих. Лечу за подмогой.

Умный сотник хорошо понимал, что помощь от людей придет в лучшем случае через неделю. Если вообще придет. И все же возможность спасти хотя бы часть потерпевших была.

Гость поселения расправил крылья и пошел вверх в почти безоблачное небо. До места назначения ему предстояло лететь не более часа.

Через считанные минуты после отлета Рруга в Теплых водах приземлился другой дракон. Это был второй посланец из Южного. Он подтвердил факт нападения и запросил помощи. Его уверили, что за ней уже послали, но попеняли за медлительность, указав, что дракончик опередил его, идучи пешком. Взрослый заметно смутился и невнятно сослался на неразбериху как один из результатов диверсии.

Дракон с двумя полосками был уже далеко, когда дракончик почти деловым голоском спросил:

— Бабушка Рруана, так мы идем ко мне домой? — С этого момента он звал ее только так и никак иначе.

Но дракона проявила хитрость:

— Мы бы и пошли, но ведь ты потратил много сил. Надо подкрепиться.

На место трапезы легла сегодняшняя рыба. Дракончик схомячил ее всю, не заметив реакции хозяйки, которая в результате лишилась обеда.

После еды драконенка разморило, но он твердо знал: надо идти выручать маму, папу и сестренок — и решительно повернулся к выходу из пещеры.

— Я готов, бабушка Рруана.

Дракона умела ценить такие порывы.

— Раз готов — идем.

Сотник доложился по-военному четко. Я прикрыл глаза.

На моей первой работе в обеденный перерыв сотрудники с азартом играли в 'блиц'. Мой уровень был отнюдь не самым высоким. Начальник тогда наставлял: 'Даже в 'блице' стоит продумать стратегию, затратив на это секунд тридцать. Меньше будете делать ошибок'. Это запомнилось.

Вот и сейчас надо спланировать действия. Так, стратегическая задача: спасти как можно больше драконов. Понадобятся универсалы. Задача тактического уровня: выяснить, кто устроил эту диверсию. Здесь требуются разведчики. Точное количество "Черных пятен" дракончик-вестник не знал, он сказал лишь: 'Они у всех пещер вокруг нашей'. Следовательно, диверсию проворачивала группа. Тогда надо искать именно ее. Отсюда следует...

— Фиорра, сначала дай знать Согарру, а потом лети ко мне в пещеру, сообщи Гирре. Пусть объявят боевую тревогу. Понимаю, что у многих малыши, но могут понадобиться все ресурсы. Только беременных оставь. Кстати, береги свою силу, тебе она понадобится.

Видимо, из соображений экономии подчиненная не произнесла ни слова, только кивнула — и взвилась по пологой кривой вверх.

— Извините, драконочки, дело у меня до последней капельки срочное. Отложим.

Двое барышень с самым взрослым видом (выглядело все же смешно) пригладили гребни в жесте понимания. Теперь настал мой черед спешить домой — не на форсаже, понятно. Силы и мне надо беречь.

На взлете я подумал: а ведь кристаллов для магии земли у нас маловато. Не предполагалось, что они могут потребоваться в массовом количестве. Придется задействовать все, а для этого частично заменить в браслетах кристаллы воздуха, но не воды. Те вполне могли пригодиться, да и оливины тоже.

В полете план успел сложиться.

Видимо, Фиорра сильно торопилась. К моменту моего прибытия Гирра успела сплавить дочку к тетушке Рруме. Тем более, моя сестричка очень любила племянницу. А через час собрались все.

Еще с полчаса мы потратили на замену кристаллов в браслетах. Я уже собрался дать приказ на отлет, когда вмешался посторонний фактор в лице сотника.

— Я с твоей группой, Стурр. У меня там родственники.

Это был тот самый случай, когда решение сложилось без малейшего раздумья. Уже много позже я попытался восстановить ход своих мыслей, когда давал согласие, но так и не смог этого сделать. Не было мыслей.

— Согласен, но давай условимся о следующем: ты получишь всю информацию, что поступит мне. На разведку лететь и 'пятна' смывать — это и без тебя найдутся, а магией земли ты не владеешь. Так что тебе лишь наблюдать и не вмешиваться. А какие выводы делать и что докладывать по команде — решай сам.

Рруг не возразил. И только задним числом подумалось, что доклад сотника будет выглядеть куда убедительней моего.

Уже перед стартом Согарр торопливо спросил:

— Что было причиной?

— У нас сейчас нет фактов. Появятся — будем думать.

Сказано было резковато, но ребята сочли, что вопросы могут подождать — и правильно подумали.

Мы летели вдоль дороги. По ней шла занятная пара: немолодая дракона с дракончиком. Кажется, понятно, кто этот мелкий.

Вот и поселение. А вот результаты нападения: не меньше сорока трупов. Нет, больше: тут и сирри. Вон лежит белочешуйчатая кроха вряд ли много старше моей Сани. С немалым усилием я загнал бешенство в стальную клетку воли.

По приземлении нас окружила толпа. Это были жители пещер, не подвергшихся нападению.

Энергичным жестом я прервал галдеж.

— Меня зовут Стурр, я командую полусотней особого назначения. Мои драконы и дракони в состоянии справиться с 'Чеными пятнами'. Среди нас есть маги земли...

Заявление было, по меньшей степени, нахальным. Слова 'маг земли' и 'полусотня' никак не могли появиться в одном предложении. На то и был расчет. С этого момента местные слушали со всем вниманием.

— ...но мы не откажемся от помощи. Маг земли здесь есть?

— Он был до сегодняшней ночи.

— Сочувствую. Значит, будем обходиться без него.

Еще в воздухе я решил, что Рриса получит самое главное задание: как-никак, моя лучшая разведчица.

— Рриса, запоминай...

Обращение на 'ты' повысило и без того не малую степень внимания.

— ...тебя пускаю на наиболее вероятное направление, откуда шла атака. Вон тот самый перевал, отсюда его хорошо видно. От него кратчайшее расстояние до океана. Задача: сначала лететь на высоте шесть миль, пытаться найти группу людей. Навряд ли тебя заметят. Если никого не увидишь — снижайся. Снега на перевалах нет, но вдруг да отыщешь следы. Они будут для нас дополнительным доказательством. В этом случае твоя задача: определить, откуда приплыл корабль, потому что в полностью пешую атаку не верю. Найдутся следы или не найдутся — в любом случае лететь над морем курсом на юг зигзагами по десятку миль. Даже если обнаружишь корабль — в бой не ввязываться! И вообще постарайся, чтобы на корабле тебя не заметили. Важнейшая часть твоей задачи — вернуться сюда. Нам всем очень нужно знать, кто сделал все это... — я показал хвостом на вещественные доказательства применения магии смерти. — Это не приказ, Рриса, это просьба. Так что лети с запасом по энергии.

Фиолетовая дракона молча стартовала. Тут же получили задания те, кто не был универсалом. Им досталось прочесывание всех мыслимых направлений, откуда могли прийти диверсанты. Слирр получил приказ проверить, не ушел ли вражеский корабль (если он вообще появлялся) в северном направлении. Но это было не все.

— Гирра, ты, как и Рруг, останешься. Будешь собирать информацию.

Разведчики улетели. Осталось главное.

Еще непроизвольный взгляд на погибших. На маленькое мертвое существо. Задача: успокоиться. Глубокий вдох. Выдох. Теперь задание универсалам.

— Ребята, нам самое трудное. Вычистить пятна полностью за остаток дня нашей команде, полагаю, не по силам. Ставлю задачи: сначала пробить проходы к запечатанным пещерам. Потом то же самое, но к тем, где вход сохранился. Коридоры делать узкими: только-только чтоб мог пройти один дракон, но без риска для себя. Фиорра: на тебе пока что разметка коридоров палочками. Когда я выдохнусь, пробивать 'пятна' будешь ты. Всем прочим: то место, где намечается проход, поливать водой. Придется поработать водной магией, братцы-сестрицы. Как только проход будет готов, кто-то один будет распечатывать пещеру. Некогда восстанавливать входы в прежнем виде, поэтому оставлять самый узкий лаз! Вопросы? Предложения?

— Командир, судя по размерам 'пятен', все верхние окошки должны оказаться вне зоны их действия. Может, стоит кидать через них рыбу? В знак того, что о пленниках помнят, что помощь близка, и все такое?

Это была сереброчешуйчатая Ррада из третьего десятка. А я-то ее за стерву полагал! Выходит, ошибался. Предложение толковое, что и говорить.

— Хорошо придумано, но наша команда не может позволить себе на это отвлекаться. Пусть местные займутся, но с условием: ни в коем случае не спускаться ниже уровня верхних окошек! Только дополнительных жертв нам тут не хватает... Другие предложения?

— Может, разметить границы 'пятен'?

Оценка предложения не заняла и секунды.

— Не стоит. Мы не можем позволить себе отвлечь еще одного универсала. Просто предупредите местных, чтоб без нашего разрешения не подходили к атакованным пещерам. Еще предложения? Вопросы? Нет? Работаем!

Глава 9

Защита южного фланга

Подумав, я составил сам себе хитрый план: пробить с пяток коридоров, а потом доверить работу с 'пятнами' Фиорре, а самому заняться втыканием палочек-хворостинок. Упражнения моей универсалке не повредят. Хорошо бы еще потренировать и других универсалов на работу с магией смерти, но это завтра.

Мы успели выпустить пленников аж из целых девяти запечатанных пещер, когда один за другим стали возвращаться разведчики. Доклады разнообразием не баловали:

— Ничего не видел.

— Никого.

— Перевал пуст.

Но не вернулись пока что двое самых главных: Слирр и Рриса. Первый показался, когда солнце уже почти зашло. Доклад был чуть более пространен:

— На перевале никаких следов. Прочесал море от бухты... ну, которая ближайшая к Зеленому перевалу... вплоть до мыса Четырех Когтей. Ни одного корабля. Правда, облачность низкая, пришлось лететь на высоте не более мили. Все море в пене — хочу сказать, шторм сильный.

Не доказательство отсутствия атаки с северного направления, хотя мысленно я прикинул, что наиболее вероятное происхождение диверсантов — Юг. Была полная уверенность, что кто-то из моих тоже додумался до этого немудреного тактического вывода. Но подождем возвращения Ррисы.

Ожидание обошлось мне в километр сожженых нервов. К моменту прилета фиолетовой драконы ее масть было бы затруднительно определить: совсем стемнело. Зато не понадобилось напрягать зрение, чтобы понять: разведчица вымоталась если не до предела, то близко к тому. Но на лапах она все же держалась твердо, и голос не дрожал.

— Разрешите доложить, сударь полусотник?

Рриса самовольно повысила меня в звании, но поправлять ее не было резона: мой уровень в глазах местных должен быть поднят настолько высоко, насколько возможно.

— Докладывайте.

Все мои старательно прикидывались, что не только не слушают, но и не слышат. Местные сгрудились неподалеку — и они-то всячески показывали, что глухотой не страдают.

— На перевале найдены следы обуви. На поверхности грунт уже подсох, но сапоги продавливали его вплоть до сырого слоя. Кроме того, обнаружены следы костра. Потоки огня все еще не обнулились.

Мы с Гиррой не выдержали и переглянулись. Эти доказательства присутствия диверсантов совершено ничего не говорили об их происхождении.

Рриса продолжила:

— В море был виден след корабля, уходящего на юг...

В другое время такая фраза позабавила бы. Круче был бы только 'след от колес корабля'.

— ...точнее, замечен отблеск гладкого круга среди волн, с кораблем посередине. Я его догнала, но вы приказали не атаковать. Да и энергии оставалось впритык на возвращение. Я его лишь рассмотрела со стороны левого борта и с кормы. Название: 'Звезда Юга'.

Рриса увидела 'Гладкую воду'; для нас это уже твердое доказательство причастности магов. Купцам такое не по карману. Да сюда еще красноречивое название. Выходит, Юг внес копеечку... надо лишь придумать, что делать с этим знанием. Остались также непонятными причины нападения. В простую злобность я не поверил. На всякий случай я решил выполнить последнюю проверку.

— Рриса, тебе отдыхать. Завтра полетишь по прямой до ближайшего южного порта; это Гадиор. Цель: опознать тот самый корабль. Таррик, подзарядишь ей ... ну, тебе известно, что. На всякий случай добавь пару из своих.

Эти двое все поняли, а местные — нет, но их просвещение пока что не числилось в моих планах.

И мы вернулись к делам пещерным. Темнота, разумеется, не мешала чувствовать потоки магии смерти. Но все просто устали. Под конец мы с Фиоррой пробили проходы к трем из незапечатанных пещер. Их обитатели погибли. Там наша команда и устроилась. Местные обеспечили нас подстилками.

Утром следующего дня стало возможным подсчитать количество жертв. Сорок два взрослых дракона, тридцать один несовершеннолетний. Нашей команде удалось спасти от неминуемой смерти, по меньшей мере, такое же количество, но эта арифметика радости не прибавляла. Рруг улетел докладывать.

Мы занялись окончательной очисткой. Попутно этой операции обучились все мои универсалы. Преподавательскую нагрузку я взвалил на Фиорру. Вечером того же дня Рриса вернулась из разведки с донесением: 'Звезда Юга' стоит у пирса в Гадиоре. В этом я и не сомневался. Ради экономии количества водников южане должны были сократить морское путешествие до абсолютного минимума.

Мой оптимизм в части сроков оказался чрезмерно розовым. Лишь к полудню третьего дня мы полностью избавились от всех следов нападения. Осталось небольшая, но отнюдь не самая простая деталь общего плана. Я собрал всех жителей поселения. Задачей было полностью привлечь их на свою сторону.

Речь была выдержана в лучших традициях двадцатого века. Я бил насмерть фактами. Громоздил предостережения. Показывал ложные пути к спасению — и немедленно сжигал эти мосты. Диктовал временные меры — и, не жалея слов, доказывал, почему они могут быть лишь временными. Подводил слушателей к нужной мне мысли и как раз в тот момент, когда они до нее сами догадывались, громогласно ее высказывал; это была тонкая лесть, пока что не принятая в этом мире.

Через примерно час это поселение стало полностью нашим. Правду сказать, они и без того были впечатлены действиями моей очень особой команды.

В сельском трактире