Ветер гасит пламя

Парень сглотнул, а магистр тем временем продолжил:

— Когда я разговаривал с Айлин, я отнюдь не врал. Сами понимаете, за несколько столетий по части пыток можно приобрести весьма занимательный опыт. И знаменитые палачи падишаха по сравнению со мной сущие младенцы. И начну я...

Хадльберг побледнел:

— Совершенно верно. С твоей сестры. Смотреть, как пытают близких намного страшнее, чем терпеть боль самому.

— Нет, не надо!

Парень быстро задышал, на лбу выступила испарина.

— Я скажу. Эйдис — последняя из рода Арсланшахов.

Энгюс и Ислуин переглянулись, затем инквизитор с сомнением посмотрел на полугнома и произнёс:

— Интересная версия. Если бы не одно "но". Род прежних владык Шахрисабза и в самом деле мог бы представлять угрозу, ведь тогда нынешние правители не больше чем рядовые эмиры, узурпировавшие трон. Но последний из Арсланшахов погиб тридцать лет назад. При попытке бежать к гномам. Правду. Или...

Хадльберг в отчаянии закричал:

— Но я говорю правду! У последнего из рода осталась дочь. Беглецы знали, что их выследили. Они нашли необычное место, где удалось замкнуть временную петлю. Внутри прошло полдня, а у нас тридцать лет. А потом за ней вернулись.

Брату вторила Эйдис:

— Он говорит правду! Так и в самом деле было. Мы жили в горах, я там родилась. Мне как раз семь лет исполнилось, я помню, как мама и дядя отвели меня в пещеру. Большую такую, там ещё были вырезаны из камня диваны. И оставили, сказали ждать их. А через день дядя вернулся, только не молодой уже, а старый.

На несколько минут повисла тишина, магистр и инквизитор опять переглянулись, Энгюс кивнул. И Ислуин задал ещё один вопрос:

— После пещеры изменения затронули не только волосы и глаза. Что ещё? Я видел, как ты уворачивалась от ножей. И потом словно видела удар заранее. На сколько вперёд?

Хадльберг напряжённо вслушивался, он видел, как шевелятся губы, но самого вопроса не разобрал. Эйдис замялась, лихорадочно пытаясь сообразить — сказать правду или соврать. Наконец решила, что снявши голову, по волосам не плачут.

— Только в минуту опасности. И ненадолго, от двух до шести секунд. А крепкое вино на какое-то время гасит способность.

Ислуин, как только девушка замолчала, развеял глушившую звук стену. Ледяную, впрочем, оставил. С руки сорвался раздражённый шарик огня, полетел в сугроб — тот мгновенно осел, превратившись в лужу, полную наполовину стаявшего снега.

— Вы. Два. Идиота. Я так понимаю, ваш отец, юноша, готовил в Шахрисабзсе переворот. Дальше?

Хадльберг пожал плечами.

— Предательство со стороны родича. Эйдис выдавали за дочь моей матери от первого брака. Когда она приехала в Ставангр, по времени как раз совпадало, и она всегда носила в ухе маскирующий артефакт. Он был с ней ещё в пещере. У моего отца помимо меня, было ещё трое сыновей. Младший, — парень фыркнул, — ни во что не был посвящён. Повеса и бездельник. Но очень хотел наследство и продал всё, что случайно узнал, Горному Мастеру Маргейру. А тому приглянулась армия, которую мы готовили. Отца и всех посвящённых в тайну убили во время встречи со сторонниками из Шахрисабзса. Ударили сразу с двух сторон. Я уцелел случайно, в ту поездку остался в Ставангре как телохранитель сестры.

Дальше Ислуин продолжил за него:

— Вы бежали. Предатель отправился на тот свет. Маргейр, заполучив армию и потеряв вас в трущобах столицы, особо в поисках не усердствовал.

Хадльберг кивнул.

— Почему вы решили уехать через Яван? Да ещё такая сложная комбинация, чтобы не просто отомстить Маргейру, а ещё и заполучить моё расположение? Разумнее через Империю.

Хадльберг стукнул кулаком по ледяной стене:

— Думаете, мы не пытались? Вот только Маргейр через купленного посла внёс нас в список преступников. Конечно, там бы разобрались, что мы лишь похожи на тех, кого ищет стража. Полдня в тюрьме достаточно навести убийц и прямо там нас прикончить. В Яване на списки смотрят сквозь пальцы, а деньги весят намного больше. Мы ответили на ваши вопросы.

Ислуин на это только вяло махнул рукой, стены рухнули ледяной крошкой. Эйдис тут же метнулась и спряталась за спину брата. Обвиняюще ткнула пальцем в магистра и гневно крикнула:

— Вы нас обманули! Я бы почувствовала опасность. Вы и не собирались...

Энгюс на это грустно улыбнулся:

— Девушка, вам бы остаться в Империи и пройти обучение у кого-нибудь из ордена Святой Элспет. Вы совершаете типичную для необученных ясновидящих ошибку. Слепо полагаетесь на наиболее вероятный вариант развития событий, сразу же отбрасывая другие варианты. Если бы вы упорствовали, пытками занялся бы я, чтобы ваш сопровождающий не нарушил слова.

Эйдис смолкла, судорожно заглатывая воздух, будто выброшенная на берег рыба, растеряно переводила взгляд с магистра на инквизитора. Энгюс молча пожал плечами и пошёл к огню. Магистр тоже вернулся к костру. Сначала проверил состояние Айлин. Затем сел рядом, картинно обхватил опять голову руками и застонал.

— Точно два балбеса. Ведь знали же, что я Голос императора. И для меня отменить ваше задержание — полная ерунда. А теперь мы влипли.

Ислуин посмотрел на остальных, заметил, что его никто не понимает, и рявкнул:

— Вляпались мы по полной. Это за Яван падишах не рискнёт воевать с Империей, чтобы его на старости лет не подсидели родственники. А в нашей ситуации за ним все встанут горой, особенно те эмиры, кто при новой власти получил города сторонников прежней династии. Они спокойно начнут пограничную войну и с гномами, и с Империей, лишь бы не выпустить нас всех. Всех, вдруг Эйдис замаскировалась под кого-то другого? Разве что про Айлин они не знают, так она возрастом и ростом похожа. Всё равно убьют для профилактики. Поэтому усвойте. Либо мы выбираемся впятером, либо никто.

Хадльберг фыркнул, мол, за дураков нас считают. А то не понимаем? Магистр на это грозно зыркнул так, что парень аж вздрогнул.

— Тебя это касается особенно. Так как дальше сражаться будешь плечом к плечу с Айлин. А Эйдис останется здесь.

Брат с сестрой хором возмутились:

— Это ещё зачем?!

— А сами смотрите.

Ислуин подхватил из костра ветку и обгорелым концом начал чертить на снегу импровизированную карту. Айлин и Энгюс сели рядом, брат с сестрой встали с другой стороны и склонились сверху.

— Вот идёт тракт. Вот Ставангр — но там нас обязательно ждут. Вот граница с Империей, но гарнизон там небольшой. У падишаха же наверняка наготове не меньше тумена. Хотя я бы на их месте перехватил нас либо на тракте — конфликта с гномами всё равно уже не избежать, а зная неповоротливость магистратов во всём, что касается внешней политики...

Хадльберг на это сморщился, тут он был согласен. Тем временем магистр выкатил несколько угольков и продолжил.

— Считать врага глупее себя неблагоразумно. Я бы вот так расставил наблюдателей, — он высыпал на снег несколько угольков, — а вокруг отряды загонщиков, — рядом легли несколько наломанных веточек. — Где бы мы ни попытались вырваться, нас всегда атакуют минимум два отряда. Стоит им зацепиться за ауру Эйдис, они уже не отстанут... Вот на этом и можно сыграть.

Магистр щёлкнул пальцами, и между девушками протянулась опоясывающая обеих прозрачная верёвка, заиграла в свете костра стеклянными отблесками.

— Это остаток связи между вами. Возраст совпадает, подделать ауру технически возможно. Как и погасить подделку. Мы втроём имитируем прорыв сквозь оцепление. Как только агенты падишаха клюнут, гасим приманку и возвращаемся. Эйдис же остаётся с вами, Энгюс.

Девушка тут же возмутилась... Хотя, как обратил внимание магистр, немного наиграно:

— Это ещё зачем! Я его первый день знаю.

Магистр парировал:

— Зато я знаю много лет. Он поможет тебе не пропасть в зимней тайге, и заодно укроет от ищеек.

Инквизитор откинулся чуть назад, опёрся руками на лапник и расхохотался:

— Ну, кер Ислуин. И про круг Отрицания вы знаете. Боюсь интересоваться, о каких секретах нашего ордена вы ещё не в курсе.

Ислуин, не обращая внимания, закончил мысль:

— Энгюс в состоянии заблокировать ауру без применения магии. А на обратной дороге я найду вас с помощью серёжки. Это тоже не магия в привычном понимании, нас не заметят.

Над поляной повисло молчание.

Первым встал и заговорил Энгюс.

— У вас в этих делах больше опыта, Ислуин. Мне остаётся только согласиться.

Его поддержала Айлин:

— Вы совсем недавно сказали мне, что в жизни ничего не даёт просто так. Я согласна. Пусть это станет моей платой за возможность стать свободным человеком. Нет-нет, не из благодарности. Для себя, я хочу помочь, потому что так хочу именно я. А не кто-то приказал.

Она сняла и протянула Ислуину его парку:

— И спасибо. Я уже согрелась.

Магистр посмотрел на брата с сестрой. Эйдис некоторое время молчала, будто что-то высчитывая и взвешивая. Наконец, хотя и неуверенно, она произнесла:

— Я тоже согласна. Если вы все так считаете.

Хадльберг возмутился:

— А со мной посоветоваться? Все всё решили...

— Ты уже нарешал. С Яваном твоя была идея? — отрезал магистр. — Так что будем считать, что тоже согласен. Смотрю, железками не намахался? Вот и растрясёшь буйную дурную энергию.

Оба отряда расходились ранним утром. И в самый последний момент Ислуин незаметно от остальных шепнул Энгюсу, что если они не вернутся через две недели, то пусть инквизитор с девушкой самостоятельно пробирается к гномам или в Империю.

Новый день принёс с собой мороз и прозрачное голубое небо. Облака за ночь опустошили свои кладовые снега и торопились уйти дальше к океану. Солнце играло отражениями радуги на ветках и сугробах. Ожили и птицы, и звери. Теперь, когда не надо было срывать свою сущность, чувствами эльфа и мага Жизни, магистр ощущал и как лиса крадётся по протоптанной мышами тропке, и как не поделили шишку два снегиря. Вот только лес казался мрачным, куда тревожнее вчерашнего. Пусть на самом деле причина крылась не в зимней тайге, а внутри путников — от этого было не легче.

Помимо беспокойства за судьбу Энгюса и Эйдис, хватало и других досадных мелочей. Сначала чуть не поругались Хадльберг и Айлин. Полугном на бывшую корддами смотрел подозрительно, готов был цепляться к любой мелочи — девушка отвечала ему тем же. Затем возникла проблема с лыжами. К тому, что ходок по зимнему лесу из полугнома так себе, Ислуин уже привык. Но и Айлин двигалась на редкость неуклюже. Её, конечно, учили, но девушка пока не привыкла к новой пластике своего тела. Постоянно пробовала брать слишком высокий темп. В очередной раз выдохнувшись, она остановилась, опёрлась на лыжную палку, тяжело дыша вытерла пот со лба и жалобно произнесла:

— Словно я опять в школе, когда нас с грузом бегать заставляли.

Ислуин на это лишь пожал плечами.

— Привыкай. Мускулатура у тебя стала обычная, человеческая.

Айлин только вздохнула. И двинулась дальше, всё так же неуклюже, цепляясь лыжными палками за кусты, один раз даже упала. Пришлось её поднимать, и от шуточек Хадльберга удержал только суровый взор магистра. Впрочем, Айлин всё поняла без слов, и послала злобный взгляд в ответ.

Первое время Ислуин и сам готов был взорваться от гнева, наорать на слишком медлительных спутников. Но очень скоро успокоился, так как пришёл к выводу — задержка им только на руку. Пока в Шахрисабзе не будут твёрдо уверены, где прячется последняя из Арсланшахов, начинать открытую войну никто не рискнёт. Иначе в неразберихе цель может ускользнуть. А тактикой просачивания мелкими группами много агентов не соберёшь. И почти все они наверняка сосредоточены на тракте. Задача же их тройки — отвлечь внимание на себя, не зря Айлин так и пышет фальшивой аурой. Чем дольше они остаются недалеко от места последней стычки, тем больше шансов наткнуться на врага.

Про то, что среди беглецов есть маг, тем более редкой в этом мире школы Жизни, агенты падишаха не знали. Поэтому колдовал Ислуин, соблюдая лишь минимум предосторожностей. И чтобы уж точно не проскочить мимо преследователей, перехватил сознание парящего над лесом ястреба и пары белок. Но ни в этот день, ни на следующий никто не попался. Хотя шла приманка всё время параллельно тракту. Ислуин даже начал беспокоиться, что они ошиблись, и враг не клюнул на обманку... Вечером второго дня одна из белок увидела впереди людей. Магистр тут же направил туда птицу, после чего приказал его ждать. Сам отправился вперёд: врагов всего трое, и нападения они явно не бояться.

Отпустив зверей на волю, чтобы смычка сознаний не отвлекала, магистр осторожно двинулся через лес. Невидимый и неслышный, словно ещё одна тень зимних сумерек. Через пару сотен метров магистр усмехнулся, противник ему попался ничего не смыслящий в лесных засадах. Иначе бы догадался, что лёгкий запах дыма выдаёт лагерь с головой. Да и наблюдательный пост на высокой ели был обустроен и замаскирован неряшливо. Даже без белок Ислуин бы его не пропустил.

Обойдя лагерь со стороны, противоположной наблюдателю, магистр сел ждать. И мысленно ругаться: двое шахрисабзсцев варили кашу, и от вкусного запаха сводило желудок, давно переваривший обед. Но вот заклинание, брошенное в ель, наконец подействовало. За полчаса нижняя часть дерева будто прожила несколько десятилетий, ствол состарился, начал гнить. Дерево рухнуло, не выдержав тяжести верхушки и помоста.

Оба воина в лагере тут же обернулись на шум. Сидевший по другую сторону костра что-то крикнул напарнику, который отошёл взять дров из наколотой кучи. В то же мгновение Ислуин выскочил на поляну. Ближний из врагов получил удар в со спины в шею и захрипел, раскрашивая снег алым из перебитой артерии. Другого магистр хотел взять живым... Вот только попытавшись резко вскочить, воин задел, опрокинул на себя котелок с кашей. Истошно закричал, обварившись — тут же забулькал, захлебнувшись кровью. Удар должен был обездвижить руку, но шахрисбец напоролся на меч грудью. Оставалось только добить.

— Шэт бы тебя побрал, — ругнулся Ислуин на неуклюжего дуралея.

Информация была нужна как воздух. Поэтому Ислуин всё же решил проверить третьего. Может, жив ещё?

Каким-то чудом наблюдатель не свернул себе шею во время падения. Но изломало его сильно, с первого взгляда было понятно, что он не доживёт даже до вечера. Не говоря уж о допросе. Ислуин наклонился над телом. Судя по самой богатой одежде, на помосте сидел командир. Вдруг у него есть какие-то письма или приказы?

Почуяв над собой человека, раненый застонал. И видимо приняв за кого-то из своих, быстро заговорил:

— Передай. Передай, мы стояли до конца. Но порождения Иблиса прорвались... Тадж милостив к своим сынам, они всё равно идут, как задумано...

Дослушав умирающего, Ислуин ударом милосердия избавил его от мучений. А сам отправился обратно к своим спутникам.

Айлин и Хадльберг встретили командира настороженными взглядами. Слишком уж хорошее было у него настроение, Ислуин даже насвистывал на ходу какой-то весёлый мотивчик. Магистр на их кислые лица только расхохотался: