Ветер гасит пламя

— Да будет вам. Новости у меня сплошь хорошие. Во-первых, агенты падишаха уверены, что мы пытаемся добраться в Яван. И спешно собирают воинов.

Хадльберг на это мрачно ответил:

— Ага, счастье. Лезем прямо волку в пасть.

Айлин промолчала, но было понятно, что в кои-то веки они с парнем сошлись во мнениях. Ислуин, не обращая внимания, продолжал:

— Новость просто замечательная, значит, наш обман удался. Ну и второе. Сегодняшняя троица не просто был постом наблюдателей, они ещё и охраняли припасы.

Полугном сразу же оживился. Почти все продукты они оставили его сестре, чтобы она и Энгюс не выдали своё убежище охотой или силками. Взятой же с собой крупы оставалось самое большее до завтрашнего обеда.

— Так чего мы ждём? — он подхватил мешок с вещами. — Пошли быстрее.

На поляне пришлось задержаться. И не только для того, чтобы отобрать нужные припасы, а остальное уничтожить. Те, кто обнаружит разорённый пост и склад, должны прочитать по следам — никакой магии, на солдат напали неожиданно и перебили обычным оружием.

Следующий день прошёл спокойно, да и двигались они теперь куда быстрее. И не только потому, что изображали испуганных стычкой беглецов. Айлин наконец-то освоилась со своим новым состоянием, так что из обузы стала боевой единицей. И пусть скорость и сила у неё теперь не как раньше, опыт и выучка никуда не пропали.

Утром второго дня очередная птица, глазами которой магистр присматривал за местностью, заметила двигавшийся навстречу отряд. А через час другая обнаружила ещё один, который шёл вдогонку. Ислуин на это недобро усмехнулся и приказал прибавить ходу навстречу первым противникам. Всё равно в лобовую он ни с кем сходиться не собирался. При соотношении пять-шесть к одному да ещё против воинов в кольчугах шансов немного даже у мастеров меча.

Ещё полтора часа они шли на сближение. Но вот со стороны шахрисабзсцев до Айлин дотянулся поисковый щуп. Магистр на это довольно кхекнул: теперь беглецы могут сделать вид, что тоже только что обнаружили противника. Пора удирать... причём ровно по своим следам. Сидевшая на дереве белка передала радостные возгласы преследователей и сальные шуточки про глупую добычу, которая надеется оторваться. К скабрёзностям добавились призывы поспешить, иначе другой отряд успеет перехватить девчонку раньше, и вся награда достанется им. Солдаты кинулись сломя голову вперёд... Ровно через полтора километра сработала ловушка магистра. Деревья начали падать одно за другим — на солдат и поперек дороги. Земля вздыбилась, выворачивая замёрзшие комли. И пусть зашибло не всех, из непроходимого теперь бурелома выберутся преследователи не скоро.

Едва рухнуло последнее дерево, Ислуин на пару минут приказал остановиться. Сам же замер, выплетая новое заклинание. После чего приказал:

— Держитесь возле меня.

И двинулся вперёд.

Тем временем поднялся ветер, поначалу несмелый — но вскоре заревевший во всю мочь. Метнулась позёмка, взлетела снежными вихрями и понеслась бураном. С неба тут же повали снег.

— А если у них маг или амулеты против магии? — перекрикивая набиравшую силу бурю, спросил Хадльберг.

— А ничего, — хищно оскалился Ислуин. — Буран самый настоящий, к вечеру должно было разгуляться. Я его лишь ускорил. Не отставать.

И двинулся вперёд. Идти приходилось не очень быстро. Магистр специально заставил бурю разыграться так, чтобы любые чародейские амулеты в начавшейся снежной каше оказались бесполезны. Самому же оставалось ориентироваться на разбросанные заранее маркеры, которые сообщат, если рядом появится человек. Да на сканирование окружающего пространства с помощью ультразвука и разницы в температуре соседних предметов. Способ медленный, не слишком надёжный. Но позволявший быть хоть немного зрячим в наступившем царстве слепых — метель разыгралась так, что в двух-трёх метрах всё терялось в белом мареве.

Вскоре они наткнулись на первого солдата. Потеряв товарищей, он бестолково шёл куда попало. Потому, когда на него напали сразу трое, не успел даже обнажить оружие — и уже получил удар в шею от Айлин. Следующего они нашли стоящим возле раскидистого дерева. Тут пришлось слегка повозиться, солдат прижимался спиной к стволу и отбивался изо всех сил. Дальше всё слилось в непрерывный конвейер смерти и крови. Отыскать очередную потерявшуюся в снежном буране жертву, окружить, напасть. И отправится за следующей...

Последнего солдата они догнали, когда буран уже начал стихать. Поэтому шахрисабец их заметил, решил не геройствовать, а удрать. Весь отряд явно был из обычных наёмников за деньги, а не по контракту на крови. Но магистр сбил на его пути две снежных шапки. И пока солдат выбирался из сугроба, догнавший Хадльберг недолго думая снёс врагу голову.

Когда Ислуин и Айлин подошли, полугном горделиво поставил ногу на поверженного врага, словно на убитого медведя. И с превосходством сказал:

— Как мы их? Втроём семнадцать человек. И это не считая второго отряда. Сколько там выбралось из ловушки? А следующих...

Ислуин хмуро посмотрел на парня и приказал в ответ:

— Не будет следующих. Я погасил фальшивую ауру. Немедленно уносим ноги, пока можем.

Хадльберг, всё ещё в эйфории от победы, попытался спорить:

— Да что они нам? Наоборот, покрошим как можно больше.

Айлин поддержала магистра:

— Командир прав. Ты зря считаешь выходцев с моей, — она вздохнула, — бывшей родины сплошь дураками. Теперь они знают, что в нашей группе сильный маг. И второй раз в ловушку не попадут. А клинок в клинок нас просто задавят числом. У нас самое большее сутки.

— Я бы дал часов двенадцать, — поправил Ислуин. — Так что берём от тракта прямо на север и по дуге тихо-тихо крадёмся как мыши. Всю ночь.

Хадльберг на это застонал: мало опять нелюбимые лыжи, да ещё и в темноте... Но возразить было нечего.

Предсказание магистра во многом оправдалось. Падишах, плюнув на политические последствия, перебросил через границу крупный воинский отряд. Патрули наводнили гномье пограничье. И без стычек удалось проскользнуть во многом благодаря тому, что искали в первую очередь по ауре — ведь во всех магических школах считалось, что от магии крови укрыться до конца невозможно. И всё равно сначала четыре дня пришлось пробираться на север, а затем больше недели возвращаться к месту, где скрывались Энгюс и Эйдис.

Серёжка вела магистра очень точно, он до часа предсказал, когда они выйдут к стоянке. Ещё издали проверил, что всё в порядке. И всё равно все нервничали. Контрольный срок почти вышел.

Лагерь Энгюс расположил на вершине небольшого холма, спрятав палатку и костёр среди огромных валунов — много тысяч лет назад их притащил сюда ледник. Не зная точного места, пройдёшь мимо в двух шагах. Сверху же местность просматривалась хорошо, лес вокруг не очень густой. Потому Ислуин был уверен, что обнаружили их давным-давно. Но всё равно навстречу выходить не стали. Когда все трое поднялись на небольшую площадку между валунами, Эйдис вскочила от костра, где что-то мешала в котелке и с радостным криком бросилась обнимать брата.

В рассказах что у кого случилось, в хлопотах и обеде прошло два часа... И всё это время Ислуин с любопытством поглядывал на девушку и инквизитора. Это Хадльберг ничего не замечал, счастливый, что всё обошлось. Но от магистра не укрылись ни взгляды, которыми Энгюс и Эйдис обменивались украдкой, ни мимолётные касания руки рукой. Поэтому когда полугном сходу, едва допев тарелку супа, задал вопрос:

— Место отличное, но когда и как мы планируем идти в Яван?

Для Ислуина ответ Эйдис стал не очень уж большой неожиданностью.

— Я не пойду в Яван. И на север уезжать не собираюсь.

Хадльберг как раз собирался подкинут в костёр полено, да так и застыл на середине движения, ошарашенно хлопая глазами.

— То есть как не поедешь?

— А так, — Эйдис сделала небольшой шажок назад и обняла Энгюса за талию. — Я остаюсь. С ним.

Хадльберг в ярости отшвырнул полено в сторону, чудом не попав в магистра или в Айлин. И с гневом процедил в сторону Ислуина:

— Ваши штучки? — следующая молния полетела в сестру. — Ты с ума сошла? Тебя ищут...

Эйдис крепко сжала ладошками ладонь Энгюса, на мгновение прикусила губу и решительно ответила:

— Я выхожу замуж. Мне сделали предложение и я согласилась. И лучше, пусть рискуя, я буду рядом с любимым человеком — чем остаток дней проведу, забившись в какую-нибудь щель.

Хадльберг аж захлебнулся и прошипел:

— Будешь прятаться по щелям в Империи. Ты уверена, что этот твой муж сумеет тебя защитить?

Ислуин бросил на инквизитора вопросительный взгляд. Тот беззвучно ответил: нет, она не знает, кто я такой на самом деле. И словно подтверждая, Эйдис всё так же решительно ответила:

— Ну и пусть. Неважно где, неважно как. Главное, что мы будем вместе и обязательно вместе сумеем победить. Любую беду и любую неприятность.

И тут серебристым колокольчиком прозвучал весёлый смех Айлин:

— А ведь здорово вышло. Судьбу за судьбу. Вы подарили новую жизнь мне и обрели новое счастье сами. Поэтому уверена, что у вас всё получится.

Ветер третий. Балаган для императрицы

Империя, Восточные провинции. Ноябрь, год 499 от сошествия Единого.

Спорили перед отъездом Харелт и Лейтис долго, до хрипоты. Муж хотел навязать жене в сопровождение чуть ли не целую армию. Лейтис отказывалась: осенью чем больше отряд, тем сложнее передвигаться. Особенно на востоке страны, где зима приходит раньше и куда суровей, чем в метрополии. На пятый день ругани Харелт всё же уступил. Лишь потребовал, чтобы кроме гвардейцев и пятерых присланных Раттреем телохранителей, жена захватила с собой ещё двоих человек. Дайви и Уллехана, которые по такому случаю оба получили чин центуриона гвардии. Молодой император рассудил, что если эти люди уже один раз рискнули жизнью, пробираясь через заслоны Чистых братьев в осаждённую крепость Сберегающих, то сохранят верность, чтобы ни случилось.

Лейтис нашла компромисс мудрым со всех сторон. Императорский штандарт девушка поднимать не собиралась. Вместо этого решила путешествовать под личиной молодого дворянина с дружиной. И после мятежа, и с началом большой войны такие отряды на дорогах стали нередкими гостями. Полсотни человек разместятся на любом постоялом дворе, таких полно вдоль центральных трактов. Значит, всегда будет крыша над головой, ведь чем дальше на восток, тем холоднее. Если же вдруг у кого-то возникнут вопросы, имелись соответствующие бумага и знак канцелярии канцлера. И пусть по столичным меркам выбранные Лейтис чин и статус были ничтожными, в провинции печать канцелярии оказывала просто магическое действие.

Расчёты оправдались уже через полторы недели. По ночам больше не лил дождь, а сыпалась мелкая снежная крупа. Но всё равно каждое утро поднимался густой туман, так что из ворот постоялого двора приходилось окунаться в непроглядное белое молоко. Прощальное гавканье собак почти сразу тонуло в непроглядном мороке, любые звуки доносились как из-под подушки. Лишь под копытами лошадей звонко хрустел ледок замёрзших ночью луж.

С первого же дня Лейтис постаралась познакомиться со своими спутниками повнимательнее. Кто какую помощь может оказать не только в охране, но и в будущих переговорах... И у кого какие слабости. Политика ошибок не терпит, а желающих добраться до императрицы — немало. И если сепаратисты из северных провинций стараниями лорда Кингасси утихли и успокоились, а интерес разведки того же Бадахоса был делом привычным, то недобитые Чистые братья жаждали отомстить. Да и многочисленные секты Тёмных с началом войны тоже проснулись. Давать им хоть малейший шанс из-за ошибки своих спутников Лейтис не собиралась. Да и магистр Ислуин приучал в первую очередь полагаться на себя.

Гвардию Харелт и Доннаха после мятежа формировали заново, и постарались, чтобы прежних вертопрахов в ней больше не осталось. Пусть, как и когда-то, первый полк Золотого легиона станет не украшением дворца, а элитой армии и Империи. Набирали в неё не только воинов из доказавших свою преданность Тринадцатого и Четырнадцатого, но и лучших из пограничных легионов. Поэтому небольшой отряд сопровождавший императрицу, мог заменить целую сотню обычных солдат, а уж каждый из троих магов мог схлестнуться в бою с магистром Гильдии.

Дайви и Уллехан вообще оказались настоящими кладезями талантов. Невысокий, широкоплечий и от этого казавшийся почти квадратным пшеничный бородач Уллехан обладал просто чудовищной силой. Ради смеха без усилия ломал в ладони подковы. И при этом отличался кошачьей мягкостью движений, невероятной скоростью реакции, отменной наблюдательностью. В первой же гостинице он удивил телохранителей, подсказав путь в комнату Лейтис, про который они даже не подумали... Смущённо при этом признался, что всё из-за прошлой профессии: когда-то он был лучшим вором-взломщиком западных портовых городов. И специализировался по разным купеческим тайникам и ухоронкам. После этого старший телохранитель потребовал от императрицы, чтобы она разрешила Уллехана учить. И намекнул: по возвращении хорошо бы мужику перейти в службу охраны.

Вторым всех удивил Дайви. И не только тем, что умел читать и писать — в армии это поощрялось, без такого не сделаешь карьеру. Но вот что Дайви знает как родной ещё бадахосский и одно из северных наречий, а на языке Шахрисабзса свободно читает, оказалось для всех сюрпризом. К тому же бывший вор имел хорошо подвешенный язык, легко входил в доверие к кому угодно и запросто мог незаметно выведать нужные сведения. Даже если собеседник не собирался ничего рассказывать.

А ещё Дайви замечательно умел договариваться. Это очень пригодилось уже через несколько дней пути. Слишком уж привыкли и гвардейцы, и даже телохранители ездить за казённый счёт. Когда в любой, даже самой переполненной гостинице хозяин обязан отыскать комнату. И неважно, сколько за это сдерёт трактирщик — всё равно платит император. Вот только посланец, которого изображала Лейтис, хоть и ехал по государственной надобности, но за свой карман. Ни сорить деньгами, ни требовать к себе особого отношения небогатый дворянин не мог.

В этом году белая королева Зима порог Империи переступила особенно рано. Ноябрь ещё только начался, а землю уже стянуло ледяными тисками, завалило холодными снежными перинами. Северный ветер так и норовил забраться под одежду, выстудить всадника и лошадь. Ночевать в такую погоду на улице даже для опытного путника испытание суровое. Трактирщики, пользуясь моментом, старались содрать побольше денег — то комнат нет, разве что за отдельную плату, то ещё отговорку придумают. Потому Дайви вместе с парой сопровождающих выезжал вперёд заранее. Торговаться, пока за спиной не толпятся замёрзшие с дороги люди, было куда сподручнее.

Вот и сегодня первый из постоялых дворов отряд проехал не останавливаясь. Если центуриона или кого-то из помощников нет на въезде, договориться не удалось. То же самое произошло и возле второго, хотя здесь двор был забит телегами куда меньше. И лишь ещё через километр, когда уже почти стемнело, показался высокий тын третьего двора — и Дайви возле ворот. Гостиница выглядела чисто, но куда проще своих соседей. Крыша не дранка, а увязанная в снопы пропитанная смолой солома, стены красуются не ошкуренными брёвнами. Не то, что предыдущие, где хозяева явно пускали пыль в глаза, отделали всё крашеными досками. Зато и цены здесь должны были оказаться куда ниже... Значит, народ попроще. Если вечером их разговорить, можно узнать о местной жизни немало важного, но в отчёты Тайной канцелярии не попавшего.